Что же было дальше с маленьким принцем? А дальше было так! По дороге Паолина развернула пурпурное102 и очень дорогое одеяльце: с маленькой ножки ребеночка сняла кусочек материи, там было что-то написано. Дарио умел читать, потому она протянула ему:
– Прочитай! Там какие-то каракули.
Дарио прочел по слогам:
– «ДЖО-ВАН-НИ» – значит, это имя мальчика! Так и надо его назвать. Видишь, одеяльце непростое, возможно, он из богатой семьи. Нам с тобой надо быть очень осторожными, мы не знаем, что здесь за тайна. И кому так не угодил этот младенец? Если его так боятся и хотят таким способом расправиться с ним, тогда вероятно, он из знатной семьи и кому-то очень опасен, – Дарио задумался и через минуту уверенно продолжал: – но теперь, как бы то ни было у нас два сына: Марио и Джованни! Только никто этого не должен знать. Такой будет у нас с тобой секрет!
Дарио и Паолина на повозке к вечеру доплелись до своего дома в городе Пренесте и когда они въезжали во двор, мальчик трех с половиной лет, их сын, выбежал из дома встречать. Увидел: мама держит что-то на руках, завернутое в одеяльце:
– А это что?
– Не что, а кто! Это маленький ребеночек: твой младший братик! Его зовут Джованни! – тихим и приятным голосом сказала Паолина и затем велела: – Марио, помоги своему отцу, а я пойду в дом.
Паолина быстро приготовила перловую кашку, накормила малыша и он заснул.
Когда Дарио с сыном вошли, Марио тут же начал расспрашивать:
– Мама! Откуда же ты взяла братика? Это его нам аист принес?
– Да, теперь вас двое: Марио и Джованни! – уклончиво ответила Паолина. – Тебе будет с кем играть, о ком заботиться и всегда помни: ты старший, а младших и слабых обижать нельзя. Если будешь защищать и оберегать, своего маленького братика, ты возвысишься сам в своих глазах!
– А что значит: возвыситься в своих глазах?
– Это, прежде всего, почувствовать себя мужчиной: что ты сильный, уверенный и у тебя есть высокая внутренняя ответственность за других, тех, кто слабее и младше тебя! Также за совершенные достойные поступки будешь гордиться и уважать самого себя! – учила Паолина своего, теперь уже старшего сына.
Итак, принц по имени Джованни оказался в семье Дарио – лучшего мастера по пошиву и ремонту обуви в небольшом городе Пренесте, расположенном на отроге горного хребта.
Через два года после описанных событий у Дарио и Паолины родилась дочь, назвали ее Джулия.
Дети росли не по дням, а по часам. В небольшом, но собственном доме обувных дел мастера пролетели как один миг несколько лет жизни Джованни. Ему исполнилось восемь лет.
Марио, Джованни и Джулия вместе бегали по двору, играли в доме, придумывали разные игры, сами своими руками мастерили: солдатиков, куклы. Как-то соорудили тележку с деревянными колесиками и катались на ней с грохотом на всю улицу, а детям как будто это еще больше нравилось: они смеялись, голосили на всю округу от удовольствия.
Проходили день за днем – одни из них тянулись долго, другие пролетали как мгновенье. И вот однажды, в теплый летний день: светило солнце, щебетали птицы, Джованни, как обычно, раскладывал на полу всех своих деревянных воинов перед грандиозным «сражением». Джулия сидела рядом и наблюдала за тем, как брат строил свои армии, возводил укрепления.
В этот момент в комнату сломя голову влетел Марио и начал говорить с порога:
– Как можно сидеть дома в такую погоду? Сегодня битва отменяется! Никакого сражения не будет! Посмотри, что творится на улице: солнце, жара… и потом, я давно хотел показать тебе моего зверька! Ты согласен? Пойдем со мной в рощу!
– Что это за зверек? – спросил Джованни.
– Называется – выдра! Вот и узнаешь, когда ее увидишь: она такая красивая, тебе обязательно понравится!
– А что такое выдра? Какая она из себя? Почему ее так зовут? Она что, от чего-то выдирается? – задавал вопросы Джованни.
– Да нет! Это зверек: такой пушистый, с длинной шерстью и с хвостом, есть усики и клыки. Я даже видел, как она грызла рыбу, вот такую огромную! – Марио показал руками, какую большую, разведя их в стороны.
– Ого! – удивился Джованни. – Я хочу посмотреть о-очень! И выдру, и рыбу!
– Тогда пошли, – и Марио направился к двери.
– Подожди, давай возьмем с собой Джулию, пожалуйста. Ей эта выдра и рыба понравятся!
– Нет, ее точно брать нельзя, она же девчонка и совсем маленькая! Будет ныть или еще хуже того заплачет!
– Не буду я ныть и плакать, – обиженно сказала Джулия и смотрела на Джованни, в нем ждала поддержку.
– Пожалуйста, возьмем ее! – настаивал Джованни. – Она наша сестренка и такая хорошая! Будет очень рада посмотреть на настоящего зверька, да еще с хвостом, клыками и как будет грызть рыбу!
– Ладно, так и быть, – согласился Марио, ему стало жаль начинающую плакать Джулию.
Затем дети вышли во двор.
– Подождите, я сейчас! – Марио быстро вернулся в дом и через мгновение появился в дверях. В руках он держал небольшой мешочек, показал, что в нем: там лежали лепешки, сушеный инжир, груши. – Когда проголодаемся, сможем подкрепиться!
Только они сделали несколько шагов, как Джованни внезапно остановился, широко открыл свои глазенки, не моргал и уставился куда-то вдаль.
– Что с тобой, ты что? – Марио тряс брата за плечо.
– Я, представил себе эту выдру: она вероятно очень страшная? Она укусит нас, ведь у нее клыки!
– Нет, не бойся, ты ведь со мной и она не такая страшная и не большая, сама нас испугается, вот увидишь! – уверенно говорил Марио.
– Правда? Нас испугается? – не верил Джованни.
– Конечно, я в роще много раз был и ее видел, и как плещется рыба, вам очень понравится, так что идемте!
Марио, Джованни и Джулия вышли со двора и направились в сторону городских ворот, там виднелась недалеко довольно большая роща, где росли березы, дубы, каштаны, и протекала река с сотнями омутов, – для выдры самое раздолье!
Трое маленьких путешественников шли через просторное зеленое поле.
– Это что такое? – Джованни поднял голову вверх, и все сделали то же.
На небольшой высоте они увидели птицу, которая на мгновение как будто замерла в воздухе, быстро трепеща крыльями, на сотни футов раздавалось пение: то свист, то трель!
Джованни напряг свой слух и ему отчетливо стало слышно, о чем поет эта прекрасная птица: смотрите все на меня, любуйтесь моим полетом, хвалите, поздравляйте и слушайте, слушайте, слушайте – у меня скоро появятся птенцы!
– Как называется эта замечательная птица, которая так поет? – Джованни стоял неподвижно на одном месте. – Где у нее появятся птенцы?
– Называется она жаворонок, мне отец рассказывал. А ты откуда знаешь, что появятся птенчики? – тихо спросил Марио.
– Об этом только что птица сама пела!
– Ты понимаешь ее язык? То о чем она… вот это да! – Марио с удивлением смотрел на Джованни. Наконец он пришел в себя. – Да, действительно, если жаворонок поднимается в небо, затем снижается и поет свою любимую песню, значит, скоро будут у него детеныши, такие крохотные птички, потом они вырастут и тоже будут так петь! Теперь идемте, только очень осторожно, где-нибудь здесь в кустах может быть его гнездышко.
– Что такое гнездышко? – спросила Джулия.
– У нас есть дом, верно? Так и у жаворонка тоже есть домик, где откладываются яйца, затем из них появляются птенчики, вот он и называется гнездышко! – рассказывал Марио.
Дальше, до самой рощи дети шли и внимательно смотрели под ноги, чтобы ни в коем случае не наступить и не разрушить птичий домик, возможно, с птенчиками – жаворонками.
Вот они подошли к роще и Марио прошептал, но так, чтобы они оба его слышали:
– Идите за мной по одному, след в след. Я поведу вас на то место, где несколько раз видел выдру! Наступать ногами надо медленно, крадучись, чтобы не вспугнуть зверька.
Джованни шел за Джулией, а впереди, конечно, Марио. Шаг за шагом они продвигались – по узкой тропиночке, начавшей зарастать травой, и приближались к тому самому месту, о котором рассказывал Марио. Своими детскими ручонками раздвигали веточки кустиков, проходили мимо гигантов деревьев и… вот наконец-то река, а здесь конечно увидят все своими глазами.
Марио остановился на небольшом холмике: около березы, высокой и стройной! Перед ними отчетливо было видно, как течет вода, по давно установившемуся руслу реки шириной всего двенадцать-пятнадцать футов; около берега собирались разные щепки, кора деревьев, ветки, тут же росла трава, и все это создавало видимость его захламленности.
Они сели на траву на этом круглом холмике. Марио достал каждому по лепешке, одной груше с инжиром – это был самый вкусный обед за всю жизнь Джованни, за все его восемь лет; да еще среди живой природы, около речки, среди деревьев, кустарников, которые о чем-то разговаривали между собой. Этот язык дети не могли понять, но внимательно прислушивались к нему!
Неожиданно Джованни и Джулия замерли, даже перестали жевать вкусный инжир: в двух шагах от них стоял зверек на четырех коротких лапках, по своему виду он был необыкновенный, и с длинным хвостом, тело густо покрыто волосами темно-бурого цвета, на мордашке торчали усики.
– Это и есть выдра! – прошептал Марио.
Все сидели и не шевелились. Выдра какое-то мгновение внимательно смотрела прямо в глаза Джулии и Джованни, как будто говорила им: вы чего здесь сидите, что вы на меня уставились, вы меня смущаете, отвлекаете, поэтому я не могу сосредоточиться на охоте, я уже проголодалась и пора устроить себе обед.
Выдра повернулась к реке, нырнула в воду и на некоторое время дети потеряли ее из вида, затем в нескольких футах от них она появилась, набрала воздуха и опять скрылась под водой, и в следующее мгновение вынырнула, сильно сжимая челюсти, держала крепко трепещущую рыбу. Подплыла к берегу, выползла из воды и начала пировать, изредка поднимая голову, оглядывалась по сторонам.
Дети сидели на холмике, замерли и наблюдали за выдрой. Она отгрызала кусочки рыбы и проглатывала их с таким аппетитом, что им самим очень сильно захотелось попробовать ее пищу! Наконец закончив свою трапезу, зверек еще раз взглянул на детей, повертел головой, осмотрелся и затем скрылся в зарослях у воды.
Под сильным впечатлением от того, что они увидели, и с мыслями о выдре сидели, молчали и то смотрели на журчащую реку, то слушали шелест листвы на деревьях и пение птиц! После всего этого их обед: инжир, груши, лепешки – запомнится им на всю жизнь! Затем встали и прошли по берегу вверх, против течения, там… они заметили углубление в дне реки: образовалась небольшая заводь и здесь плескалась разная рыба – и большая, и маленькая! Некоторые из рыб ухитрялись выпрыгивать из воды на несколько футов, блестя чешуей на солнечных лучах, проникающих сквозь листья деревьев.
Дети смотрели во все глаза и не смели оторвать взгляд. Им так вдруг захотелось остаться в этой роще, переночевать, возможно, даже пожить с ними всеми: и с выдрой, и с этими рыбами, птицами, рекой, деревьями… прочувствовать до глубины души всю внутреннюю прелесть и красоту природы! Но постепенно солнце стало садиться, прятаться за деревьями, становилось все темнее и прохладнее. Пора было идти домой.
– Все, давайте собираться! Как бы ни хотелось, однако мы не можем здесь оставаться. Ночью будет очень страшно, и вы еще не взрослые. Я за вас несу ответственность! – строго говорил Марио.
Когда на небе засверкали первые звездочки, Марио, Джованни и Джулия подходили к калитке дворика своего дома, родители ждали на улице:
– Где же это вы были? Мы не знали, куда идти искать вас, очень волновались! Вы еще совсем дети, чтобы уходить далеко, – причитала Паолина.
Они обняли свою маму и очень хотели ее успокоить, так как почувствовали – она сильно переживала, заметили, как слезы накатываются у нее на глаза. Ужин был особенно приятным после их длительного похода. Затем легли спать, и приснился Джованни такой необычный сон.
Видится ему большой и густой лес, в нем древние, с зеленой кроной деревья, их очень много, стоят они высокие, стройные, но одно из них возвышается над всеми, словно великан!
Возле него сидит на стульчике какой-то небольшой, но симпатичный и в то же время строгий человечек и обращается к Джованни:
– Посмотри, это – вечное дерево! Зовут его Отец лесов! Все, что возле него происходит, – сбывается! А еще, ты о себе ничего не знаешь, хотя думаешь наоборот, но ты вовсе не тот человек, совершенно кто-то другой, – тихо, непонятно и слишком умно говорил он. Помолчал, подумал о чем-то и затем продолжал таким тоном, как будто приказывал: – оглянись, вот там девочка, возьми ее за руку и приведи ко мне!
Джованни осмотрелся по сторонам, действительно заметил девочку, но она – это же Джулия! От того он был в замешательстве и не знал, что делать, как поступить? Ослушаться приказа?
– Зачем я к тебе приведу мою сестру? Кто ты такой? Чего тебе нужно от нас? Я еще маленький мальчик, мне всего восемь лет, а Джулия… она еще меньше меня! Ты и сам по виду не взрослый, и роста невеликого, но почему командуешь? Я не буду слушаться!
– Как же не будешь слушаться? Все мне подчиняются! Этот лес мой и ты находишься у меня. Кто хозяин, кто Властелин здесь? – он улыбнулся, затем прищурил свои хитрые глазки и повелительно сказал: – я лесной волшебник – чародей приказываю тебе безоговорочно выполнять все мои требования!
В следующее мгновение Джованни против своей воли подчинился чарам этого человечка: безмолвно подошел к Джулии, взял ее за руку, она не сопротивлялась, и медленно приблизился вместе с ней к этому огромному дереву. Они сели на траву около него, спиной друг к другу, а тот, наверно злой колдун, начал их связывать крепкой веревкой, и вот уже готов последний узел.
Джованни собрал все свои силы в единый «кулак» и старался развязать руки, освободить себя и Джулию, затем еще и еще раз! Все эти попытки оказались безуспешными, но и страх почему-то отсутствовал полностью, была какая-то легкость в сознании и во всем теле, как будто этого он сам хотел, ему было приятно, что его с Джулией связали, да еще так крепко… И… проснулся, сел на кровати, уставился в стену: ничего не мог понять – как это он о себе ничего не знает? Причем здесь Джулия? И по-своему сообразил: «А что мне знать? Я обычный мальчик, у меня есть родители, брат Марио, Джулия моя сестра! Все оказывается очень даже ясно, теперь я догадался: вот почему мы с ней связаны!»
Такие вот простые ответы нашел Джованни, казалось на эти вовсе нетрудные вопросы.
Мастерская Дарио располагалась недалеко от дома на улице ремесленников по выделке сандалий, тут же были и другие – ювелирные, портновские, пекарни, а также гончарные мастерские…
Марио и Джованни в свободное от занятий в школе время прибегали к своему отцу и, помогая ему, постигали секреты ремесла.
Возможно, когда-то они вырастут и станут настоящими мастерами по изготовлению и ремонту обуви!.. Также они выполняли мелкие поручения: принести воды, сбегать в лавку к пекарю и купить круглый белый хлеб или лепешки, прибраться в мастерской. Тут же рядом была пристроена небольшая лавка, где Паолина продавала готовые сандалии.
В школе мальчики учились читать и писать, вести беседу, познавали географию известного мира. Джованни ходил во второй класс, а Марио был почти «ученый», учился пятый год!
Дни шли за днями, и вот однажды из-за наступивших жарких дней были объявлены выходные. Марио предложил:
– Недалеко есть маленькие пруды и озера, вода чистая-чистая, самого себя в ней видно, а когда смотришь на водную гладь, заметна синева, поэтому их называют синенькими, – подумал и затем продолжал: – завтра можно было бы сходить поплавать.
– Как же я буду плавать, если мне никогда не приходилось даже купаться в пруду или в озере? – спросил Джованни.
– Это же совсем просто. Вошел в воду, маши руками, двигай ногами и плыви, как рыба! – ответил Марио.
– Так что получается: я умею плавать?! И ведь даже об этом не знал. Тогда завтра обязательно идем купаться. Только Джулию надо тоже взять, вот она удивится, когда увидит, как я держусь на воде, ныряю!
Вечером, когда взошла луна и на небе засверкали звезды, Джованни и Джулия сидели на лавочке во дворе своего дома. Они любовались красотой ночной Вселенной и болтали на свои детские темы, о том, что понятно только им одним.
– Когда был я совсем маленький, помню: хотел протянуть руку и дотронуться до звездочек, казалось, они совсем рядом, – рассказывал Джованни, – правда по-настоящему они очень-очень далеко; папа говорил, что там тоже есть такие дома и живут люди, как мы! Даже не верится, хотелось бы их увидеть. Наверное, мы с ними подружились бы. Да?
Джулия пожала своими маленькими плечиками, как будто хотела сказать: не знаю, может быть.
– А еще, – похвастался Джованни, – я умею хорошо плавать, как рыба! Завтра пойдем на синенькие озера, и ты сама все увидишь.
– А почему они синенькие? В них синяя вода? – с удивлением спросила Джулия.
– Нет, вода не синяя, она чистая, но в ней что-то очень синее отражается.
– Ой, как здорово! Я хочу это увидеть: и синее отражение, и тоже держаться на воде и плыть как рыба! Как ты! – Воскликнула Джулия.
– Не торопись! Ты еще маленькая и тебе надо сначала посмотреть, как мы с Марио будем плавать в озере! И конечно позже я тебя научу, хорошо? – спрашивал Джованни, а Джулия в ответ кивнула головой, выразив таким образом свое согласие.
Они могли часами говорить о всяком и просто часами, сидеть и молчать, им: братику и сестренке почему-то было просто приятно находиться рядом друг с другом, иногда касаться плечом или держаться за руку…
– Джованни, Джулия! – позвала мама Паолина. – Пора ложиться спать.
Наконец наступило долгожданное утро. Марио был давно на ногах, сообщил родителям, что идут сегодня посмотреть на красоту местных прудов и озер. Когда все были одеты, собрались завтракать, Паолина давала им наставления:
– Марио, ты старший! Будьте осторожны и дальше озер не ходите, там опасно – к тем местам могут забрести волки или медведь.
Дети уплетали за обе щеки кашу со свежевыпеченным хлебом. Паолина, собирая детей в поход, взяла матерчатый мешочек и положила в него каждому по два яблока и по две пышных, круглых лепешки, которые она напекла еще рано утром – на столе лежала их целая «гора»!
Наконец-то Марио, Джованни и Джулия вышли за пределы своего города и направились в сторону возвышающихся вдали холмов и гор. Они шли по зеленой равнине, то тут, то там встречались какие-то непонятные пруды, в которых вода вела себя так, словно она кипела, бурлила и на поверхности образовывались странные пузырьки.
– Это термальные источники. Вода горячая и очень полезная: лечит любые ранки и болезни. Не бойтесь, потрогайте руками! – в следующее мгновение Марио обеими ладонями набрал воды, вымыл лицо, то же сделали остальные.
– Как хорошо, мне здесь очень нравится! – прокричал Джованни.
Еще и еще набирали воду, затем начали брызгать друг в друга, бегали, смеялись, и что было сил, визжали на всю равнину. Через некоторое время, порядком уставшие, они расположились на траве и довольные приступили к обеду. Подпоясанная на талии промокшая одежда —
простая туника, с короткими рукавами, обсыхала под лучами солнца.
– Правда, здесь очень красиво? – спросил Марио и, не дождавшись ответа, продолжал: – слышите, братик и сестренка, надо обязательно искупаться в синеньких, тогда жизнь будет счастливой и долгой!
От кого он это узнал, так и не сказал, возможно, сам придумал, но как бы то ни было, Джованни и Джулии очень понравилось и теперь им не терпелось быстрее дойти до этих самых синеньких, войти в воду и тогда…
Вот они увидели каменную глыбу, подошли ближе: из под нее струился маленький ручеек. Вода сама проложила себе путь – появился небольшой живописный водопад и далее озерцо из чистейшей воды на фоне синего неба, где можно отдохнуть в тени пиний – хвойных вечнозеленых деревьев. Они как будто раскрытый зонтик, запросто могли защитить от солнечных лучей!
Детей радовало все – небо и солнце, водопад и озеро, чириканье птиц… Они расположились на траве в тени под деревом.
– Это и есть синенькие, там дальше еще и еще пруды, озера, видите? – Марио показывал рукой в разные стороны.
Джованни и Джулия смотрели на водную гладь, их слепила мелкая рябь на поверхности с блесками от яркого солнца.
– Что я вам говорил. Смотрите, какая красота вокруг! – Марио обнял Джованни и Джулию, и крикнул: – Это все наше! Я люблю вас всех! Теперь смотрите!
Марио скинул рубашку-тунику и в одной набедренной повязке со всего разбега влетел в синее озеро, брызги во все стороны. Он легко и быстро махал руками, заметно, что ему было нетрудно держаться на воде и двигаться то от берега, то обратно, затем Марио скрылся с головой и некоторое время его не было над поверхностью, но видно, как он плывет под водой. Джованни и Джулия смотрели на своего старшего брата с гордостью и восхищением! Наконец Марио вынырнул, подплыл к берегу, встал – вода была ему по пояс.
– Ну, как я плавал? – хвастался Марио. – Видели?!
– Да! – дружно отвечали брат и сестра.
– Так что, очень легко! Входишь в воду, машешь руками вот так, – Марио показал, как это надо делать, – и плывешь, затем ныряешь и тогда: ты уже как рыба в воде!
– Я готов, смотри, Джулия! – и Джованни так же, как Марио, скинул рубашку, с разбега побежал в озеро, начал бить по воде своими ручонками, но… в чем дело? Почему-то вода начала поступать в нос, глотнул ее, затем еще и еще, стал махать сильнее и отчаяннее руками, и… медленно, медленно он погружался в синее-синее озеро… отчетливо услышал шепот воды: ты будешь счастлив… счастлив, тебя будут очень любить… любить, у тебя будет долгая… долгая, жизнь. Он потерял сознание, у него не шевелились ни руки, ни ноги, озеро, казалось, забрало его к себе…
– Джованни, Джованни, – Марио ладошками слегка бил его по щекам, затем наклонил на бок, у него изо рта вышло немного воды, он открыл глаза, кашлял, и…
– Где я, что со мной? – тихо произнес Джованни.
Джулия сидела рядом, держала его за руку и плакала.
– Все в порядке, живой, я спас тебя, слышишь, братишка! – Марио улыбался, приподнял Джованни, держа его за спину руками. – После такого будешь жить долго-долго, это как говорят взрослые: ты заново родился, а значит нужен для чего-то и для кого-то!
Джулия постепенно успокоилась. После того, что произошло, она не знала: научится ли вообще плавать или нет, и конечно так в озеро и не зашла. Но для нее стало очевидным: глубоко в воду входить нельзя, пока не будешь уверенно держаться на поверхности воды!
В то время пока Джованни приходил в себя от случившегося, у него в ушах продолжал звенеть шепот синенького озера – счастлив… любить… жить…
Ближе к вечеру, когда начали сгущаться сумерки, они пришли домой. Марио все как было рассказал родителям. Дарио и Паолина побледнели, изменились в лице, заметно – как сильно они переживали за то, что могло произойти непоправимое: если Марио не смог бы спасти Джованни? Тогда им, родителям не было бы прощения и до конца жизни совесть в таком случае не оставит в покое. Что здесь скажешь, какие можно подобрать слова утешения для матери, для женщины? Оба сидели, молчали и грустно смотрели на детей.
Ведь этих – «если» могло быть сколько угодно. Все же главное – все они пришли домой живые! Сейчас только одно: за стол и ужинать!
В том, что произошло с Джованни, Дарио и Паолина увидели что-то необычное, какое-то знамение для него! Ведь они так и не знали – кто же он и чей этот мальчик.