Loe raamatut: «Страж Монолита 2. Фантастический роман», lehekülg 13

– Все, – ответил Шмель, замешкавшись на секунду.

– Сгорел… – продолжая хохотать, своим уже страшным смехом, умилился Крученко. – Как в танке?

Шмель и помощники переглянулись, лицо Шмеля перекосила гримаса ужаса.

– Все на выход! – заорал он и, развернувшись, ударил плечом по двери будки, едва только стоявший у засова помощник успел скинуть задвижку.

Но дверь вопреки ожиданию не открылась. Хохот майора стал громче. Долговцы наперебой заколотили прикладами и сапогами в дверь, начиная понимать смысл происходящего. Помощник майора сел за мониторы и бешено заколотил пальцами по клавиатуре. На дисплее одна за другой вместо остановленных картинок последних передач с вертолетов начали появляться изображения окружающего их леска.

– Вот он! – закричав и выставив палец в один из мониторов, в ужасе закричал офицер.

Бойцы бросились к экрану. Посреди кустарника, поросшего морем жгучего пуха, доходившего ему до пояса, стоял человек в комбинезоне «Сева». Поляризованное стекло забрала было закрыто. Через мгновенье камера начала поворачиваться в сторону.

– Верни камеру на место! – потребовал Шмель, во все глаза, полными ненависти, смотря на фигуру.

– Я не трогал камеру, – упавшим голосом ответил помощник. – Она сама… с машиной.

Хохот майора, стихший было при появлении на экране зловещей фигуры, возобновился вновь, и теперь он напоминал больше кашель слепых псов. Казалось, сейчас он тоскливо завоет, как слепой пес при виде загнанного и безоружного сталкера. Машину ощутимо качнуло и начало поднимать вверх. Приборы, запищав сигналами, выключились, и в непроницаемой будке загорелось красноватое аварийное освещение, стало душно. ПОП на базе Урала все сильнее и сильнее раскручивался вокруг своей оси. Бойцов начало растаскивать по стенам нагревавшейся будки. Не прикрепленные к полу предметы и все, что лежало на столах, также разлетелось к стенкам.

– Что это, Шмель? – крикнул один из бойцов, все время дежуривший снаружи и не наблюдавший за событиями в режиме реального времени. Боец, пытаясь преодолеть нараставшую центробежную силу, вдавливавшую его в уже немилосердно нагревшиеся и чувствуемые через бронежилет СКАТа стены будки. Один из помощников, коснувшись щекой стены, заорал, обжегшись, но отодвинуть голову уже не мог, вращение ПОП стало еще быстрее. Майор, освещаемый, как и все вокруг, красным тяжелым светом, сидевший посередине оси вращения машины и вцепившийся руками в стол, каким-то чудом не был стянут к стенам будки. Еще один боец, стоявший ближе всех к двери, заорал не своим голосом. Прижатый к уже раскаленной стенке, его бронежилет начал чадить, а по прижатым к стене машины рукам голубыми искрами бить электрические разряды. Через мгновение еще несколько человек начали кричать и дымиться, одновременно прошиваемые пока не смертельными, но болезненными молниями. Будка стремительно увеличивала скорость вращения. Те несколько человек, которые стояли дальше от входа, еще не подверглись высоким температурам и электрическим разрядам, вынуждены были наблюдать за агонией товарищей и бороться с тошнотой, а некоторые – с собственными рвотными массами, душившими их в задымленной комнате. Майор, мертвой хваткой вцепившийся в стол и раскрывший безумные глаза, перекрикивая остальных, орал никогда не слышанные им ранее слова:

– … узрят люди образ свой, тлен и немощь, жажду и голод, покуда не смирятся, что нет у них исхода от тени своей, покуда не сменят они образ свой и страх…

Прижатые к стенам будки люди, освещенные аварийным светом, не имевшие возможности пошевелиться, хрипели и умирали, сжигаемые, раздавленные и прошиваемые электрическими разрядами одновременно, в фантастическом танце невиданной новорожденной аномалии.

Бобр, стоявший по пояс в жгучем пухе, оберегаемый артефактом «джокер», безучастно смотрел, как одна из трех специальных сборок Лесника, включавшая в себя схлопнутые «выверт», «батарейку» и «огненный шар», породила одну аномалию, включавшую свойства всех трех прародителей артефактов – жарку, птичью карусель и электру. Через минуту аномалия раскрутила грузовик, одновременно охватив его жаркой и бьющими внутрь молниями электры. Спустя еще мгновенье он взорвался, а аномалия, с ревом распахнув огненную пасть, раскидала горевшие и дымившиеся куски железа на десятки метров вокруг.

Постояв несколько минут, глядя на затухавшую ярость огненного и секущего молниями смерча, на начинающие поджигать сухую траву и деревья рядом с местом своего падения обломки машины, Бобр развернулся и побрел прочь. Без предупреждения, без грома и порывов ветра, словно Зона ждала сигнала, пошел дождь, барабаня тяжелыми каплями по стеклу забрала.

Теперь ему нужно было встретиться в центре поля сражения с Лесником, Пенкой и Тенью. С десяток оставшихся с ним снорков он отпустил, предоставив им полную свободу, только Мелкий, прижимаясь к ноге, все пытался заглянуть хозяину в глаза. Наконец отстав от него, он поплелся сзади, изредка вылавливая что-то в траве и засовывая в рот. Битва была выиграна. Из почти ста человек пехоты и двадцати специальных танков не ушел никто, только три из шести вертолетов, полностью расстреляв свой боезапас и превратившись в бесполезные винтокрылые машины, убрались на базу. Камеры, стоявшие у них на борту, передадут все подробности боя высокопоставленным генералам, все еще пытавшимся меряться силами с Зоной, а между тем Зона готовила ответный удар, но Бобр, переживший и прочувствовавший отгремевшее событие, утомленный переживаниями и невероятными психическими нагрузками, не желал слышать ее голос.

Спустя полчаса он доковылял до места сражения. Грудами горящего металла стояли некогда грозные боевые машины. Только три из них, сохранив внешний вид, продолжали медленно крутиться в паре метров от земли. Танки, лишенные защиты от аномалий, обвесов и оружия, теперь стояли с открытыми люками, из которых уже выбрались зомбированные с дырами от пущенной в упор пули из ПМ в голове и собрались в чуть в стороне от центра мертвого железного клина. В центре широкого клина, образовав десятиметровый квадрат, стояли восставшие пехотинцы в экзоскелетах, вооруженные тяжелыми пулеметами, миниганами обращенными наружу квадрата, внутри которого Бобр еще издалека разглядел Лесника и контролеров, прикрытых несколькими бюрерами. Бойцы в СКАТах стояли в стороне, нагруженные трофейными автоматами, стрелковыми комплексами и реактивными огнеметами. Еще десятки трупов, видимо, при жизни разрушенные в совершенно непригодные даже для зомбирования состояния, выковыривались из брони и поедались бюрерами, на что другая их половина, оставшаяся защищать контролеров, неодобрительно ворчала. Один из зомбированных, заставляемый контролером, завел грузовичок с зажигательной смесью, и теперь тот, перекатившись подальше от горевших танков, молотил в стороне. Оглушенный плотнейшим пси-фоном, исходившим от стоящих в центре квадрата контролеров, Бобр, спотыкаясь о лежащие на земле обломки и останки трупов людей и мутантов, шел к Леснику, но подойти к генералам этого сражения у него не получилось. Кто-то настойчиво и аккуратно потянул его за рукав, нехотя поворачиваясь и с трудом наводя фокус, сталкер разглядел белое лицо Пенки, которая, перебивая белый шум в ушах, что-то ему говорила.

– …слышишь, сталкер? – медленно доходили до Бобра ее слова. – Иди в лес, не ходи к Тени. Егор? – постепенно слова Пенки все больше обретали смысл.

Наконец Егор очнулся от воздействия группы контролеров, державших все окружающее их пространство под ментальным колпаком, которое не мог экранировать даже «джокер», и, повинуясь словам и физическому воздействию Пенки, повернул направо и побрел в Рыжий Лес. Мелкий на минуту остался на месте, затем, раскачиваясь и крадясь, не в силах противостоять воздействию контролеров, двинулся к ним. Словно из ниоткуда вынырнул Пес Лесника и поднырнул под правую руку сталкера, засунув свою лобастую голову под его ладонь. Сразу стало легче. Опустошенный Егор схватился за короткую шерсть на голове мутанта, словно за спасательный круг, и побрел за ним, подобно слепому, идущему за поводырем. Пенка исчезла незаметно, так же, как и появилась, видимо, вернулась к Леснику. Дойдя через несколько часов вместе с Псом до одной из делянок Лесника, не помня ни себя, ни дороги, Бобр, открыв дверь, повалился на продавленную кровать, надолго уходя в мир снов.

17. Сон Бобра

– Здравствуй, сталкер, – раздался неопределенный голос, одновременно похожий и на шелест листвы, и на голос человека.

Бобр проснулся и растерянно сел под исполинским мутировавшим дубом с белой, напоминавшей березу корой. Несколько секунд крутил головой, хлопая руками по земле в поисках оружия, затем, нащупав то выступавший из-под земли корень, который он изначально принимал за ствол дробовика или приклад автомата, и не найдя источник звука, бросил это занятие, отгребя назад и плотнее прижавшись спиной к дереву. Вставать не хотелось.

«Что за странное место, вроде Зона, а вроде и не Зона, слишком все… культурно как-то», – подумал Бобр. Вдалеке между лесными опушками виднелись ровные скошенные пшеничные поля с остатками золотистой стерни и стожками соломы, пение давно забытых птиц, вон пара орлов, летавших над стерней в поисках теперь не прикрытых мышек-полевок. Да и воздух… «Воздух какой!» – восхитился Егор, глубоко вдыхая всей грудью и вспоминая давно забытые запахи раннего детства. Насыщенный степным разнотравьем воздух, теплый, роскошный, одурманивавший. «Нет, определенно не Зона», – облегченно подумал Егор, теперь еще и понимая, что он сидит на земле без его «второй кожи» – комбинезона «Сева», и невидимое, заслоненное кроной странного дуба солнце освещало безмятежный пейзаж ровно и нежгуче.

– Здравствуй, сталкер, – опять прошелестел незнакомый голос.

Бобр, начавший снова засыпать теперь уже сидя, вздрогнул и, не поленившись, заглянув за широкий ствол дуба, за которым, как он и подозревал, никого не оказалась, за исключением его старого походного рюкзака, который он тут же притянул к себе.

– Здравствуй, – ответил, он глядя в землю, не придавая особого значения своим словам.

Снаружи нечто облегченно вздохнуло.

– Хорошо…

– Да, неплохо, – по-прежнему не придавая значения неизвестному голосу, ответил Бобр, глядя в безмятежное ярко-голубое небо с редкими барашками выпуклых белых облачков.

Развязав рюкзак, он, к своему удовольствию, нашел в нем свежий сталкерский хлеб, именно тот сероватый, иногда пахнущий машинным маслом с серыми комочками непропекаемой, плохо размешанной муки, несколько консервов тушенки отличного качества, его старую походную фляжку воды и полторашку совершенно свежей родниковой воды.

– О! – воскликнул он.

В его памяти абсолютно не было информации о том, как он сюда попал, да еще с достаточно заправленным провиантом рюкзаком.

Сняв крышку с пластиковой бутылки, он осторожно принюхался, вздохнул, что невозможно проверить ее счетчиком и кинуть таблетку, в необходимости чего он собственно сомневался. – «Не будут же меня будить для того, чтобы отравить?» Он сделал глоток из бутылки. Вода оказалась необычайно вкусной: то ли потому что не было в ней ставшего привычным запаха химии, то ли что-то еще. В любом случае Егор не стал дожидаться нескольких минут, пока организм поймет свойства воды, и с удовольствием присосался к бутылке под пение птиц, выпив почти пол-литра. Почувствовав себя на порядок легче и бодрее, он уже без опаски, орудуя невесть откуда взявшимся в его руке походным ножом, принялся нарезать хлеб и открывать тушенку. Как всегда, с аппетитом у Егора проблем не возникло. Разложив все на тряпке, он сделал приглашающий жест рукой невидимому собеседнику.

– Ну давай, выходи… кто ты там есть. Будем есть! – каламбуря и глядя на залитое солнцем пространство, сказал он.

– Я уже тут, – прошелестело нечто, и напротив сталкера появился потрепанный человек в сталкерском комбинезоне «Заря», болтавшейся на груди дыхательной маске, снаряженный разгрузочным жилетом.

«Так, значит, это все-таки Зона», – как-то разочарованно подумал Егор, глядя на полторашку неизвестной воды. Почему-то у сталкера не получалось включать его способности верхнего зрения и осмотра фона Зоны, который создают все ее создания, включая и неодушевленные предметы. Сейчас его зрение было ровно таким же, как и пару месяцев назад, то есть как у обычного человека. «Ну и шут с ним», – подумал Бобр, нисколько не огорчаясь. «Чего огорчаться-то? Было – не было. Сам жив, цел, отдыхаю как… как…» – тут мысль Бобра зашла в тупик, и он, кивнув гостю, сунул походную вилку в банку, доставая оттуда кусок тушенки, одновременно страхуя его снизу от падения ломтем хлеба. Хлеб вместе с куском мяса погрузился большим куском в рот. Егор облегченно вздохнул. «Хорошо, черт побери! Даже разговаривать не хочется». Подмигнув гостю, жуя полным ртом, Бобр обнаружил на столе еще несколько разрезанных вдоль и поблескивавших влагой с крупинками крупной соли свежих огурчиков. Удивленно приподняв брови, он тем не менее, нисколько не смутившись, схватил одну из половинок и с хрустом принялся крошить зубами огурец, одновременно вдыхая его аромат, чудесным образом подчеркивавшим запах серого хлеба. Сидевший напротив него человек как-то незаметно освободился от разгрузки и дыхательной маски, оставшись в одном комбинезоне, но теперь уже не «Заря», а больше похожем на чистый комбинезон слесаря машинного двора, серого цвета. «Дела…» – подумал Бобр. Теперь он понимал, что все, что он видит, не является тем, чем кажется, но, доверившись интуиции, а интуиция говорила, что на него никто не давит и не дурит, что можно наслаждаться пением птиц, светом солнца и запахами напоенной ветром свободы степи. Кроме того, его гость не вызывал никаких опасений. Кивнув и удобно, совершенно по-человечески навалившись на левый бок, он взял несколько кусочков хлеба, аккуратно проложил их тушенкой и, глядя мимо Егора, принялся есть. «Странное все-таки место, вроде Зона, а вроде и не Зона», – оглядываясь на упавший с дерева лист дуба, где на одной ножке крепилось сразу два листа, думал Егор.

– Ты кто? – дружелюбно спросил Бобр.

Человек прекратил жевать и, не глотая сразу, ответил.

– Я – это я, – ответил он, одновременно незаметно меняя облик на новый, уже другого человека, но по лицу которого в нем по-прежнему можно было безошибочно признать сталкера. – Но я – это и ты, – ответил гость, одновременно превращаясь в сталкера Бобра, так же жевавшего свой нехитрый сталкерский хлеб.

Бобр встрепенулся, тревоги не было, только ожидание чего-то нового. Он потянулся к бутылке с водой. Отпив и сполоснув рот, чувствуя, что вполне наелся, причем ощущение было полным, четким и реальным, Егор сыто рыгнул, раздумывая, как раскусить гостя. Но гость, видимо, не собирался играть в прятки и продолжил.

– Я Зона, Егор, – глядя ему в глаза, ответил Бобр-гость.

«Доплавались, – решил сталкер. – Мозги, что ли, мне пудрят?» – оглядываясь в поисках зацепки и потирая небритый подбородок, думал он. «Вроде нет, шума нет, движения четкие, чувствуется каждый мускул… хотя есть еще один способ проверить, как это делал Валера».

– Шестью шесть? – наобум спросил гостя сталкер, одновременно прокручивая в голове число сорок восемь.

– Тридцать шесть, Егор. Не обязательно меня проверять, я не заблудший контролер. Да и контролерам ты не нужен, – собеседник отложил почти съеденный кусок хлеба. – Я то, что вы называете Зоной, я создаю, я охраняю и защищаю вас, людей, пока это возможно от вас самих.

– А… – глупо протянул сталкер, растерявшись и не зная, что сказать. – А где я?

– Мы на нейтральной территории. Не совсем в твоем мире и не совсем в моем, да и не совсем в той самой дате, как ты думаешь. Ты уснул в доме Лесника, и сейчас Лесник и Пенка положили тебя на кровать и готовятся к отдыху сами.

– А это что тогда? – Бобр указал на разложенную на куске тряпки еду.

– Это еда, по крайней мере ее влияние на твой организм такое же. Сейчас ты восстанавливаешься и набираешься сил, ты многое потерял в последнем бою, но теперь ты будешь в порядке.

– Я могу проснуться в любой момент и уйти отсюда? – уточнил сталкер.

– Да. В любой момент, если тебе не интересно, зачем мы встретились.

Егор задумался, разглядывая собеседника, один в один похожего на него, только сидевшего в другой позе, полулежа уже на правом боку и упершегося локтем в землю. На госте Бобре была та же недельная небритость, с которой привычно щеголял Егор, тот же спокойный прищур серых глаз из-под плотных бровей. Гость так же спокойно разглядывал собеседника, нисколько не смущаясь, в той же степени, что и сталкер разглядывал свое отражение. Поняв, что ничего нового для себя Бобр не увидит, и, собственно, не особо впечатлившись результатами осмотра, сталкер продолжал обдумывать слова гостя.

«Действительно, зачем ты меня сюда притащил? Хотя, почему бы и нет? Сколько я бегал, отстаивая твои интересы, наверное, можно и объясниться? Почему я… хотя почему бы и не я?»

– Интересно зачем?

Гость согласно кивнул, давая понять, что вопрос принят.

– Ты мне нужен, Бобр, мне нужен каждый человек с Большой Земли, чтобы поговорить с ним.

Егор озадаченно поскреб макушку.

– Ну, говори… – недоумевая, ответил он.

– Тебя не удивляет, что вы, люди из-за периметра, постоянно с таким упорством двигаетесь внутрь Зоны и гибнете сотнями?

– Здесь можно заработать, – ответил сталкер, одновременно пытаясь понять, какую ценность в денежном эквиваленте имеют для него сейчас его способности и знания.

Но ничего не приходило на ум. Деньги не ассоциировались ни с чем. Даже продукты сейчас в своей стоимости больше были привязаны к артефактам.

– Тратя столько сил и подвергаясь такому риску, вы можете заработать и на Большой Земле. Не так ли?

– Так, – поколебавшись, согласился Егор.

– Так что же заставляет вас пересекать черту и искать меня? – спросил Бобр-гость, глядя на Егора.

– А мы ищем тебя? – вопросом на вопрос ответил сталкер.

– Да. Вы ищете Монолит, вы ищете меня, вы ищете Хозяев, вы ищете… исполнения своих желаний. Не так ли?

– Ну… так, – подумав о своем, согласился Егор.

– Вы не в силах осуществить простые и скромные мечты, которые человечество лелеет с начала времен там, на Большой Земле. Поэтому вы приходите сюда, на Малую Землю, жизнь на которой только зарождается, пусть не такая, как она была задумана изначально. Не такая красивая, местами уродливая, но ведь жизнь и на вашей земле изначально не была идеальной.

– В смысле не была идеальной? – не понял Егор.

– В базе Монолита имеется бо́льшая часть ваших знаний и представлений о мире. Так вот, на вашей земле еще до вашего рождения были существа, гораздо более ужасные и агрессивные, чем здесь. Ведь так?

– Наверное, так… – обнаружив, что вспомнил давным-давно, еще в детстве, разглядываемую книгу с рисунками и фотографиями скелетов динозавров, согласился Егор.

– И только когда планета была готова к тому, чтобы появились вы, люди, вы смогли появиться. Так?

– Не знаю, я не профессор, если бы сюда профессора, он бы сказал… – ответил Бобр. Фигура гостя так же внезапно поменялась на фигуру профессора Сахарова в белом халате. Он улыбнулся Егору, так же внезапно гость снова превратился в своего собеседника. – Чего это? – не ожидавший такого поворота, растерялся сталкер.

– Все, кто вошел в Зону, оставили часть себя в ней, – усмехнулся гость. – Вы постоянно стремитесь сюда на генетическом уровне. Тут вы видите шанс начать все сначала, здесь это просто, но с собой вы приносите и свой багаж, всю вашу неудачную историю. Те, кто не согласен жить по правилам Большой Земли и не нашли себя там, стремятся сюда. Это и понятно, ведь вы до сих пор не можете установить мир на земле, даже в самой благополучной ее части. В итоге все основывается на насилии и принуждении, а не на понимании, – продолжал гость. – Мало того, вы сами раздуваете все свои войны, стремясь выжать из хаоса максимум прибыли. Вы привыкли получать все через насилие и угрозы. Похоже это на вас? – спросил гость.

Егор промолчал. Старые воспоминания о той прошедшей жизни горьким комом, даже не за себя и не за свое, а за то, как жил их пьяный двор, как жили замученные женщины, пьющие и оскотинившиеся мужчины и грязные, потрепанные дети. Как вся страна, некогда большая и великая, называемая Союзом, и первой покорившая космос, в один прекрасный миг не смогла прокормить себя, и хлеб, молоко и прочее было по талонам, а колбасы и мяса вообще невозможно было найти. И пусть это было его совсем юным воспоминанием, вся дальнейшая жизнь так и продолжала вестись в борьбе за эти минимальные блага. Между тем гость, читая мысли сталкера, продолжил:

– Вас всю жизнь учили и готовили к борьбе и страху, это выгодно. И все, что ты видел внутри периметра, все создано на основе вашего представления о жизни, все есть борьба и страх, – гость сделал паузу. – Но ты, Сталкер, – сказал он, выделяя последнее слово, которое теперь зазвучало твердо и сильно, словно обрело новое значение, отличное от образа крадущегося в тени человека, – ты тот, кто понял, что тут, в Зоне, не твои страхи, и ты можешь не бороться с тем, что видишь, если хочешь получить что-то, кроме борьбы. Зона – большое зеркало Большой Земли. Борьба здесь бесполезна, невозможно задушить свое отражение. Сюда идут люди, считая себя сильными и достойными, но встречаются только со своим отражением, обычно жадным, убогим и беспомощным. И будучи не в состоянии запугать или воздействовать силой на то, что вы сами создали, вы, люди, ломаетесь, как картонные домики, так и не поняв причины вдруг появившейся слабости.

– Я знаю, – тихо ответил сталкер.

Ему почему-то стало все понятно и одновременно стыдно за людей, слепо пересекавших периметр.

Такие простые слова, свободно исходившие от собеседника, не вызывали желания ни спорить, ни защищаться, да и, наверное, сам Бобр уже слишком отличался от человека с Большой Земли, чтобы видеть смысл в споре.

– Ваши радости непродолжительны. И чем больше в вас страха, тем короче ваша радость за что бы то ни было.

– Это так, – еще тише ответил сталкер, смотря в землю.

– Я могу продолжать бесконечно, показывая вам вашу историю, которая приведет вас туда же, куда приводит себя человек в Зоне, – гость сделал паузу.

Птицы, безмятежно переливавшиеся голосами запели еще радостнее, но на фоне этого пения сердце сталкера вдруг ощутило всю грусть собеседника за них, за людей. За людей, бредущих, как правило, вслепую в невидимые аномалии, отмахиваясь от кричавшего во весь голос инстинкта самосохранения, за людей, идущих с оружием наперевес в радиоактивных, порожденных ими самими развалинах, за людей, привыкших видеть во всем угрозу собственной безопасности и получавших то, что видят. Гость сейчас как будто следил тысячами глаз за всеми двуногими в его пределах, понимая их безрассудство и, несмотря ни на что, отвагу.

– Но ты, сталкер, не в ответе. Никто не в ответе и одновременно все, ты не единственный, кто может понять это здесь и свернуть с битой дороги в пропасть. Я могу передать знания Хозяев, знания многих других людей и дать смелость с этим знанием жить. Ты хочешь этого?

– Да, – тихо ответил сталкер, чувствуя, что его ответ гораздо более серьезен, чем простое соглашение.

– Ты пришел за этим в Зону, ты искал ответы на свои вопросы, и теперь я могу дать то, зачем ты пришел. Ты пресытился тем миром там, на Большой Земле, ты ищешь нового мира, именно поэтому ты пришел сюда. Это так?

Егор опустил взгляд. Нечто жгучее рвалось из него наружу, словно его собеседник разгреб ладонями серую землю и нашел в нем, в сталкере, закованный железными лентами сундук и теперь спрашивает у него, глядя ему в глаза, стоит ли открывать найденное.

– Теперь ты совершенно другой человек и ты нашел тот другой мир, но ирония человека в том, что, чего бы он ни достиг, это не может удовлетворить его надолго. Пойми это. Тот мир, который ты нашел, уже не устроит тебя, таков ты, сталкер. Теперь ты хочешь строить свой собственный таким, каким его видишь ты. Вопрос только в том, каким его видишь ты.

– Почему я должен что-то строить?

– Ты ничего не должен делать, ты ничего не должен иметь и ты никем не должен быть, кроме того, чем ты являешься именно сейчас. Не за этим ли приходят сюда люди? .

Гость снова дал минуту сталкеру на раздумье.

Из короткой травы выскочил серо-зеленый кузнечик и, запрыгнув сначала на «стол», затем на колено сталкера, уставился на него своими фосеточными глазами.

– Не это ли вы называете свободой? Быть тем, кем ты являешься, и быть свободным в своих проявлениях? Бери, я дарю это тебе, хотя это всегда было с тобой и с каждым человеком, с каждым человеком всегда была его свобода. Там, на Большой Земле, вы отдаете свою свободу ради безопасности, выживания, но истинную свободу без примесей сожаления, страха и опасений. Вы почему-то вспоминаете это именно тут, когда кончается последний патрон, когда кончается вода и припасы, когда вы наконец лишаете себя всех принесенных с собою условностей и становитесь нагими передо мной. И тогда ни один из вас не умирает, тогда каждый получает то, что он хочет.

Егор сидел, раскрыв рот, глядя на себя самого, не в силах найти слов для ответа. То, что он искал, то, что его собеседник нашел в нем, для него самого наконец-то было сформулировано, и ларец за семью печатями распахнулся и истлел в мгновение ока, оставив одно единственное слово. Свобода. Свобода с самого начала, с самого рождения. «…ничего не должен делать, …ничего не должен иметь, …никем не должен быть, кроме того, чем ты являешься именно сейчас». Это чистая Зона, это чистое отражение сути Зоны – сути Человека.

– Я что, умер? – упавшим голосом, спросил он.

Гость расхохотался, закинув голову вверх. Кузнечик, сидевший на колене у сталкера, на мгновенье развернулся на звук и прыгнул в противоположную сторону.

– Нет, в том смысле, который ты вкладываешь в эти слова, ты не умер. А в том смысле, который я вкладываю в это слово, ты не умрешь никогда.

– Уф, – облегченно выдохнул сталкер, – надо же. Я уже хотел возмущаться, – доверительно сказал он Бобру-гостю.

– Нет, нет, – посмеиваясь, покачал головой гость.

– Так что я, хм, должен или не должен сделать? Зачем мне все это?

– Хороший вопрос, – похвалил гость. – Ты не должен, но ты можешь выбрать, как всегда это было. Сегодня люди в десятый раз убедились, что они никогда не смогут победить или подчинить Зону. Дело даже не в Хозяевах или Монолите, теперь дело в них самих, оно всегда было в них самих. Человек свободен с самого начала от рождения, и ничто не может сломать его Свободу, даже он сам. Зона – это ваша свобода, ваши гены говорят вам это всеми силами и зовут сюда, где все можно начать сначала. Я бы не смог остановить вас, людей, от покорения этой территории. Ничто не может остановить человека, только он сам и его творения, собственно, это и происходит постоянно. Не родился еще тот человек, который сможет избавиться от частицы Вселенной внутри себя и стать вне ее, это невозможно.

Собеседник сделал паузу, пригубив из собственной фляжки. Солнце по-прежнему продолжало орошать своим светом весь мир ласково и негорячо.

– Ну, не будем отходить от темы, – завинтив фляжку, продолжил Бобр-гость. – Дело в том, Бобр, что сегодня твой мозг перешел пределы человеческого восприятия, и боюсь, что безопасного пути назад для него нет. Разогнанная мозговая деятельность не даст тебе покоя, ее уже невозможно заглушить, подобно атомному реактору, достигшему критической температуры. Ты будешь сходить с ума, если твой проснувшийся мозг не занят чем-либо. Но все земные задачи, поверь, будут для тебя просты и неинтересны, поэтому я предлагаю тебе другие интересы.

Бобр пожал плечами.

– Не очень-то я чувствую сейчас этой мозговой активности.

– То, что ты со мной разговариваешь, уже говорит о многом, – усмехнулся гость. – Я предлагаю тебе выйти за пределы периметра, ты сам будешь строить свой мир таким, каким ты его видишь.

– Как Лесник и Болотный доктор? – спросил Егор.

– Пусть будет как Лесник и Болотный доктор. Только они строят свой мир внутри периметра, а ты будешь строить его за периметром.

– Это что же… – внезапная догадка кольнула сталкера. – Делать Зону за периметром? Расширять Зону?

– Можно назвать это и так, но ты вполне можешь обойтись там без аномалий и мутантов, я даже буду рада, если ты обойдешься без них.

Собеседник сталкера вдруг превратился в очаровательную высокую девушку с каштановыми волосами, как нельзя лучше гармонирующими с ее голубым сарафаном. На обнаженных загорелых плечах и волосах девушки поигрывали лучи солнца, которое пыталось заглянуть под крону дуба с березовой корой.

– А… – протянул неопределенно сталкер, глядя на произошедшие перед ним метаморфозы, и отпил из пластиковой бутылки, старательно пытаясь собраться с мыслями.

– В конце концов, чем теперь тебе еще заняться? Убегать и прятаться от наемников и Долговцев, подозревать в охоте за тобой простых сталкеров? Ты предпочел бы это? – белозубо улыбаясь, спросила его девушка, от которой дурманяще пахло нежным цветочным ароматом.

– Нет, конечно. Хватит, набегался по самое это вот… – сталкер неопределенно махнул головой. – Глупости какие, – почему-то добавил он, теперь понимая, как в действительности бессмысленна и бесполезна было погоня за ним.

Он просто не мог бы погибнуть, если бы не согласился. Но это он понимает только сейчас… а ранее догоняющие его вертолеты, свистящие и чиркающие пули вселяли отнюдь не радостные переживания. Он был неуязвим, поскольку выбирал быть неуязвимым. Новое понимание его самого давало ему ощущение абсолютной радости и покоя. Теперь он смотрел на гостя как на равного и даже с иронией. Если бы гость из красивой, нежной девушки превратился в кровососа или еще кого, сталкер бы лишь усмехнулся. Он Хозяин сам себе и даже теперь сможет остановить мутанта одним окриком, хотя какое дело мутантам до него, они такие же, как он, им нет ни до кого и ни до чего дела. Они, как и он, никому ничем не обязаны, пока сами не захотят. Воля. Свобода. Жизнь. Сталкеру было хорошо. Кругом его выбор, везде он видел только новые границы и горизонты, за которые он может заглянуть, если пожелает.

– Так, значит, жить самому, там за периметром?

– Да, там за периметром, – звонким молодым голосом подтвердила девушка.

– А как далеко за периметром? – озадаченно спросил Бобр.

– Да где угодно, ты же человек, вы можете создавать что угодно и где угодно, стоит только подумать об этом.

– Да? – усомнился Бобр. – Как же подумать, и все. Тут без Монолита никак, это же он что-то там согласовывает?