Loe raamatut: «Невеста на убой», lehekülg 5
– Можно и так сказать.
Они закончили, и Зира уложила меня на кровать, по-матерински укрывая пуховым одеялом. Дана переставила стулья поближе.
– Вы будете здесь, пока я не усну?
– Да, ― ответили они в один голос.
Я усмехнулась – как по-детски! Но мне это даже нравилось, оставаться одной сейчас совсем не хотелось.
– Мы можем вам почитать, если хотите, ― предложила Дана, указывая на стопку книг, лежавших на столе.
– Не надо, ― мне было не до этих мрачных историй. – Лучше спойте.
Они удивились.
– У вас же есть колыбельные? Надеюсь, в них никто не умирает?
Зира погладила мои волосы.
– Нет, не умирает.
– Хорошо.
Я отвернулась к стене и еще сильнее закуталась в одеяло. Знаю, моя просьба выглядела смешной, но… У нас с мамой был один маленький секрет, наша по-детски глупая тайна. Когда мне становилось грустно, наваливался ворох проблем, и жизнь изрядно лупила по бедовой голове, мама приходила вечером в мою комнату, ложилась со мной на кровать, обнимала и пела три колыбельные из детства. Знаю, что в девятнадцать лет довольно стыдно признаваться в чем-то подобном, но это был наш специальный обряд, который отгонял все плохое. В такие ночи мне никогда не снились кошмары.
Слеза скатилась по моей щеке и упала на подушку. Я шмыгнула носом, пытаясь проглотить плач, а Зира затянула тихую песню:
– Ветер-проказник, не шали,
Ветки деревьев не тереби,
Иди в поле, там много ржи,
Ты колоски ее к земле приклони.
Пусть колоски прошепчут земле,
Сколько звезд воцарилось во тьме,
Пусть ей расскажут и о луне,
О белолицей расскажут во сне.
Путнику пусть дева-луна
Станет отрадой вдали ото сна,
Пусть и дорогу ему озарит,
К дому родному сопроводит.
Дома ждет сына усталая мать,
Долго родимого вышло ей ждать,
Много седых потеряла волос,
Много пролито было и слез.
Ветер, ты лучше к ней поспеши,
Горькую долю с ней раздели,
Душу старушки ты успокой,
Весточку сын пусть пришлет ей родной.
А к нашим окошкам ты не ходи,
Милую крошку мою не буди.
Пусть спит мой сыночек всю ночь в тишине,
Жизнь ему прочит гулять вдалеке…
***
Скрежет раздвигающихся штор заставил меня подскочить. Я уснула? Уже утро?
Я осмотрелась, но в комнате было все так же темно. Глухой стук ― отворилось окно. Яростный порыв холодного ветра пронзил до самых костей, сжав мое тело, будто в невидимом кулаке. Стало трудно дышать. Я посмотрела в окно, и ужас сковал меня.
Темный силуэт висел в воздухе. Черный плащ развевался на ветру. Костлявая рука протянулась в мою сторону. Сердце бешено забилось. Оно указало пальцем в мою сторону, а затем поманило. Невидимые оковы вмиг стащили меня с кровати и поволокли по полу в лапы чудовища. Я пыталась закричать, но холод сковал губы. Я билась в истерике, извиваясь, как змея. Осознав, что через секунду окажусь у этого чертового окна, я ничего лучше не смогла придумать, как изо всех сил биться головой о пол.
Я врезалась в стену, и меня подняли вверх. Несколько секунд висела в воздухе перед ним. Я ничего не могла разглядеть – только черное пятно. Меня перевернули головой к окну и дернули вперед. Резкое движение, звук разбитого стекла. Я зависла на месте. Двери распахнулись, и в опочивальню влетели стражники. Мое тело с грохотом рухнуло на пол. На глаза упала темная пелена…
Глава 9. Раненная
Голова трещала по швам. Оно и не мудрено: разбить ею окно, каким еще мог быть результат?
Я застонала, попытавшись приподняться, но крепкие мужские руки прижали меня к постели.
– Вам не следует так сразу двигаться, госпожа Ирана, ― знакомый голос… лекарь Дога?
Открыть глаза оказалось сложной задачей, веки еле поддавались. Через едва появившуюся щель можно было с трудом разглядеть комнату.
– Где же этот Люка! – недовольно воскликнула Зира.
– Да, здесь только чудо поможет, ― согласно протянул Дога.
– Что? Что со мной? – невнятно спросила я. Голос дрожал, боль сковывала все тело. Интересно, у них есть здесь хотя бы подобие аспирина или, на худой конец, какая-нибудь болеутоляющая настойка?
– Вас пытались похитить, госпожа Ирана, ― Зира подошла ближе и одарила меня поклоном, до которого вот именно сейчас мне не было абсолютно никакого дела.
– Это я помню… Что со мной?
– Вы хотите посмотреть на ваши раны? – спросил Дога.
Зира повернулась к нему с выпученными глазами, словно еще секунда ― и она надает ему хороших тумаков.
– Раны?! – воскликнула я.
– Да, ― не обращая внимания на немые угрозы служанки, ответил Дога.
– Их много? Но они же…
– Вы разбили стекло лбом. Я полночи и утро вытаскивал осколки и зашивал порезы. Вид у вас не очень! Но Люка обещал помочь… Если его магия на вас вообще подействует, вы все-таки из другого мира…
– Обязательно подействует! ― воскликнула Дана.
– Конечно, ― успокаивающе погладила ее по плечу Зира. ― Ведь Глории же смог помочь колдун.
– Колдун? – удивилась я.
– Да. Тогда, помнится, из клана Динария специально выкрали одного, он смог остановить кровотечение после того, как ей отгрызли руку.
Отгрызли руку? Причем здесь мой лоб? Все настолько ужасно?
– Дайте мне зеркало! ― скомандовала я, приподнимаясь с постели.
– Вам не стоит этого видеть, госпожа, ― попыталась успокоить меня Зира.
– Дайте зеркало! – еще более настойчивым тоном повторила я.
– Да, дайте ей посмотреть, что уж теперь? – махнул рукой Дога и с сочувствием окинул взглядом мое лицо.
Служанки не решались двинуться с места. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату влетела обеспокоенная Ника. Она тут же бросилась на кровать и крепко обняла меня. Дога подскочил с кресла, протянул руку вперед и замер, никак не решаясь на дальнейшие действия.
– Я так переживала! Представляешь, они меня уже трижды выгоняли! Слуги совсем распоясались! – пожаловалась Ника и отстранилась. Ее лицо, мягко говоря, перекосило. – Ужас-то какой! – она снова крепко прижала меня к себе. От таких резких движений меня начало подташнивать.
– Госпожа Ника, вам не следует так ее трясти, ― тихо выказал свою обеспокоенность лекарь, за что я была ему благодарна.
– Ох, да! Конечно, ― она села на край постели, глядя на меня с такой жалостью, что аж мне самой стало еще хуже.
– Может, ей маску какую? Как она завтра перед всеми появится?
После этих слов принцессы мое терпение лопнуло. Я откинула одеяло и сползла с кровати.
– Вам не следует вставать! – спохватился Дога, но я оттолкнула его и направилась к трюмо.
Вид был такой, будто меня покусали пчелы-убийцы. Красно-синий лоб распух и торчал навесом над глазами, которые, к слову, превратились в едва заметные щели. Неровные три зашитых полосы с засохшими кусками крови придавали всей картине еще больше трагизма.
– Я говорила, что вам лучше этого не видеть, ― ко мне подошла Зира и, обняв за плечи, сопроводила обратно к кровати.
Я была в шоке. От этих полос точно останутся уродливые шрамы! Откуда руки у этого лекаря растут? Даже я, а у меня они точно не золотые, и то шью аккуратнее! Лучше бы Зире иголку дал!
– Ох, какая красота! – воскликнул Люка, появившись в дверном проеме.
– Ты сможешь это исправить? – спросила Ника.
– Я попытаюсь, но ничего не обещаю. Скорее, придется просто замаскировать.
– Я такое не замажу, ― испуганно отмахнулась Дана.
– Я не про ваши дамские штучки. Я имел в виду маскировочное заклинание.
– Не ври мне! ― сердито закричала я. ― Тот, кто может наколдовать огромный стеклянный потолок, не в состоянии заговорить эти раны?! Мне же не брюхо вспороли! Царапины, пусть и глубокие, но все же царапины!
– Успокойтесь, госпожа Ирана, ― он усмехнулся. – Лекарство и пара фокусов – разные вещи.
– И что мне теперь с этим делать? Подорожник приложить? От него больше толку будет? – мой страх перед возможным уродством и обида на злодейку судьбу, которая в моем случае последнее время преподносила жестокие дары, вылились бурными потоками гнева, которые не нашли лучшей цели, чем ненавистный слуга короля.
– Я же сказал, попробую, ― он сделал небольшую паузу и добавил, ― госпожа Ирана. Но не обещаю, что мне удастся убрать их полностью.
– Так пробуй! Чего стоишь?! – не выдержала Ника, которой тоже не пришлись по душе его наигранные сомнения.
Люка подошел ко мне, все быстро отошли в сторону. Сейчас что, искры полетят? Чего они так задергались?
– Сядьте ровно, ― скомандовал Люка, и я выполнила его просьбу. Он тщательно осмотрел раны и повернулся к Доге. – Принесите все лекарственные травы, которые у вас есть.
– Все? – с недоверием переспросил тот.
– Да.
– Даже те… Те, что не подойдут? Скажем, от диареи…
– Я сказал все, значит все! – рявкнул на него Люка.
– Ясно, понял. Чего орать-то сразу?
Дога обиженно зашагал к выходу.
– С этим можно что-то сделать? – нетерпеливо спросила я.
– Можно, но получится ли убрать полностью… Не могу ничего обещать.
– Это мы уже слышали, ― подперев бока кулаками, сказала Ника.
Интересно, он хотя бы постарается? Может, не стоило его на балу «слугой» называть, да еще и таким тоном?
– Ох, а колдуна так и не поймали? – поинтересовалась Дана.
– Пока нет, ― ответил Люка. – Он не оставил никаких следов.
– Вот же! – воскликнула Ника. ― По любому из клана Динария! Ну не может это быть простым совпадением!
– Не думаю, ― вмешалась я. – Они бы не стали так рисковать.
– Вы видели их всего раз и уже защищаете? – удивился Люка.
– Ты же сам сказал: зачем вечная жизнь тому, кого так просто могут убить?
– И то верно, ― Ника поднесла палец к щеке и задумчиво посмотрела вверх.
– Кто знает, что у них на уме и с кем они еще могут быть в сговоре, ― возразил Люка.
– Что ты имеешь в виду? – уточнила я.
– Колдун не стал пить вашу кровь, он собирался вас похитить. Значит, хотел разделить вас с кем-то еще, иначе бы сделал все здесь. Справиться с вами не так уж и сложно, ― он указал рукой на меня, намекая на худощавое телосложение. – Служанки нашли бы вас только утром. А если уж он настолько силен, что может летать, то вполне мог бы к этому времени пересечь океан.
– И то верно, ― согласилась Ника. – Выходит, это точно не Динария. Жаль…
– Почему? – воскликнула я.
– Эту Лидию поселили в соседнюю комнату. Она всю ночь плакала. Я даже пожалела, что у меня такой хороший слух, ― пожаловалась Ника.
Зира сочувствующе посмотрела на нее. А я выпала в осадок: как можно желать смерти целому клану из-за того, что кто-то просто мешал тебе спать? Нет, я никогда не пойму этих драконов, да и не собираюсь даже пытаться!
В дверях появился Дога в сопровождении пары слуг, которые тащили большие корзины со склянками и сухими пучками трав.
– Вот, собрал все, что было.
– Поставьте на кровать, ― скомандовал Люка.
Слуги выполнили его приказ.
– Ты так легко отдаешь приказы, хотя не дракон, ― мысли вслух. Я закатила глаза. Язык мой – враг мой. Мне часто это говорили, как видимо, не зря.
– Я советник короля, ― гордо напомнил Люка. – И хочу заметить, что вы тоже не дракон, госпожа Ирана.
Люка принялся раскладывать все имущество лекаря на моей постели.
– Сядьте на середину.
– Зачем?
– Вам нужна моя помощь или как?
– Ладно!
Я внимательно наблюдала за его действиями, но ничего не могла понять. Травы и склянки просто лежали в разнобой. Он пентаграмму рисует или просто издевается?
– Отлично, ― сказал он, в последний раз окинул взглядом свое творение и полез с ногами на кровать.
Я отползла к стене, вжавшись в нее спиной. Зира ахнула. Ника хихикнула. Дана и Дога переглянулись.
– Не мешайте, а то выгоню! – пригрозил им Люка.
– Что ты… Что ты собираешься сделать? – заикаясь, спросила я, глядя на колдуна, возвышающегося надо мной.
– Лечить, ― улыбнулся он и, опустившись на колени, подполз ко мне. Я вытаращила глаза.
Он положил одну руку мне на лоб, другой схватил сухую ветку, сложно сказать, каким именно растением она была при жизни, учитывая, что я вообще не сильна в ботанике. Люка опустил голову вниз и принялся шептать что-то устрашающее. Это было похоже на шипение и рычание одновременно, но точно не на нормальную речь.
Внезапно все травы и склянки вспыхнули, мой лоб пронзила тысяча иголок, которые тут же начали ползать под кожей.
– Фу! – закричала Ника, и я поняла, что «ползанье» мне не померещилось.
Дым от сгоревших лекарств поднялся вверх, собираясь в плотное облако. Оно двинулось вперед и зависло прямо надо мной. Люка прокричал что-то зловещее и невнятное, и в этот момент облако взорвалось, а иголки выпрыгнули из-под моей кожи наружу и упали на кровать. Черные, слизкие, перемазанные в крови, они недолго лежали на месте. Внезапно каждая из них ожила, превращаясь в омерзительных червяков, которые быстро сползли на пол. Лоб защекотало.
– Они уйдут из замка сами, ― бросил он служанкам, спрыгивая с моей постели. – Трогать их не советую.
– Все? – с сомнением спросила я.
– Да, ― ответил Люка.
Я посмотрела на остальных, Зира улыбнулась, Дана светилась от счастья и восторга, Ника облегченно выдохнула. Только Дога стоял весь бледный. Я бросилась к зеркалу – все в полном порядке! И следов не осталось! Зря только пугал меня!
– Что же мне теперь делать? – Дога схватился за голову и присел. – Все мои запасы!
– Соберешь новые, ― с пренебрежением ответил колдун.
– Половина из них уже не растет. Придется ждать следующего года.
– Перекупи у торговцев.
– Меня повесят за растраты! – лекарь уткнулся лицом в колени и застонал.
– Я замолвлю за тебя словечко, все-таки это было ради госпожи Ираны, ― отмахнулся Люка, то ли сжалившись над ним, то ли пытаясь намекнуть, что теперь я у него в долгу.
Проглотив ком в горле, я повернулась к гордо задравшему нос Люке.
– Спасибо.
– Вот это да! – наигранно воскликнул тот. – Госпожа Ирана снизошла до благодарности простому слуге?
Я поджала губы и, глубоко вздохнув, добавила:
– Прости, я была не права. Мне не стоило грубить.
Он вскинул руки к потолку.
– Неужели с этой минуты наша строптивая Ирана станет вести себя как подобает?
– Я постараюсь больше не доставлять проблем, ― прикусив язык, ответила я.
– Это правильно, учитывая, что это единственное место, где о вас заботятся и где вас ценят, ― напомнил он и поклонился. – Мне пора. Его Величество ожидает меня.
Слуги поклонились ему в ответ. Ника слегка кивнула головой. Неужели у него такое положение здесь, что даже дочь короля ведет себя учтиво? Но она же злилась на него недавно… Хотя и нельзя сказать, что разговаривала с ним свысока.
Он ушел. Зира повернулась к Доге.
– Вам пора, нам нужно переодеть госпожу.
– Да-да, конечно, ― отрешенным голосом отозвался тот и тоже поковылял за дверь.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Ника, и Зира содрогнулась. Видимо, ее вольность в обращении со мной была недопустима, но бунтарке-принцессе до этого не было никакого дела, что, собственно говоря, меня откровенно радовало. Я уже была по горло сыта местным лицемерием.
– Нормально.
– Отлично! Тогда, как переоденете ее, сопроводите в библиотеку. Я буду ждать там.
– Ты будешь меня учить? Сейчас? – моему удивлению не было предела.
– А что такого? Ты же теперь в порядке!
– Меня только что пытались убить!
– Но не убили же, ― отмахнулась она. – Ты же не собираешься забиться в угол и, поджав коленки, раскачиваться из стороны в сторону, раз за разом прокручивая в голове случившееся?
– Нет, ― поморщилась я, представив описанную картину.
– Тогда жду тебя в библиотеке. Отвлечься тебе не помешает, да и потренироваться в хороших манерах, чтобы хотя бы завтра не опозориться.
– Я сделала что-то не так на балу? – я быстро перевела взгляд с нее на служанок, они потупили взоры.
– Как минимум – ужасно танцевала. Как максимум, тебя запомнят как Ирану с самой отвратительной улыбкой на свете! Ты даже стоять красиво не умеешь! Все время сутулилась. В твоих движениях совершенно нет изящества! Ирана – наша будущая королева, а ты больше похожа на плохо обученную служанку, только недавно приступившую к работе.
Получив добрый пуд критики в свой адрес, я поникла. Конечно, мне не было никакого дела до того, что думают обо мне драконы. Но все равно слышать нечто подобное в свой адрес было, мягко говоря, неприятно.
Меня нарядили в коричневое платье – мой нелюбимый цвет в довесок к прекрасному дню ― и усадили за трюмо. Зира принялась прочесывать спутанные волосы, а Дана – доставать косметику и украшения из ящиков.
Я окинула свое несчастное лицо взглядом. Конечно, не самый лучший вид, но и не такой уж прям ужасный, точно лучше, чем было пару минут до этого. Не знаю зачем, но я попыталась натянуть улыбку, кривая мина выглядела так, будто меня вот-вот стошнит.
– Все и правда было так плохо? – обратилась я к служанкам, и Дана отрицательно замотала головой.
– Скажем так, ― сказала Зира, ― было далеко не идеально.
Я обиделась.
– А смысл мне здесь стараться? Меня же все равно…
– Если вы не будете демонстрировать хорошие результаты обучения, то выставите госпожу Нику в очень нелицеприятном свете.
– Ее тоже накажут? – испугалась я.
Зира оставила этот вопрос без ответа, сделав вид, что просто его не услышала. Она смотрела на меня серьезно, как никогда. Даже когда речь шла об их наказании с Даной, она всячески пыталась меня успокоить и уходила от ответа, а сейчас… Я уже в который раз замечаю, что она проявляет особое беспокойство за принцессу. Ее сердце готово остановиться каждый раз, когда та пренебрегает дворцовыми правилами, обращаясь ко мне на «ты», она сочувствовала ее плохому сну этой ночью и даже не осудила за желание перебить целый клан. И теперь она переживает, не накажут ли Нику из-за меня, настолько, что даже не побоялась об этом намекнуть, хотя в других вопросах больше предпочитала держать язык за зубами.
– Вы и Ника…
– Прошу вас не дергаться, в этом месте волосы сильно спутались, я боюсь сделать вам больно… ненароком, разумеется.
Я чуть не поперхнулась. Дана отвела взгляд, скрывать что-либо, в отличие от Зиры, у нее получалось плохо, хоть она и изрядно старалась. Любопытство разгорелось во мне еще сильнее. Может, в этой истории и нет ничего, что бы касалось моего длинного носа, но внутреннее чутье подсказывало, что порыться в ней стоит.
Глава 10. Ученица-неумеха
Закончив сборы, мы направились к Нике. Очередная меховая накидка слабо спасала мои окоченевшие пальцы, замок превращался в ледяную тюрьму. Температура быстро шла на спад, что вызывало беспокойство.
Как оказалось, драконы не были особо восприимчивы к холоду, как и оборотни. Хорошо еще, что Люка не отличался сильной морозоустойчивостью, хотя по его легким одеяниям и не скажешь. Благодаря этому они хотя бы знали о нескольких способах, как согреть «слабых мира сего». Мне пообещали принести что-то вроде переносной печки на углях. Представляю, какой смог будет от нее в комнате!
Мысли о злодейских каверзах судьбы прервали быстрые шаги, приближающиеся к нам. На каменной винтовой лестнице, освещенной редкими узкими вытянутыми окнами, появился Рога. Он явно куда-то спешил, поэтому пронесся мимо, лишь одарив меня кивком головы.
– Даже не поздоровался, ― недовольно буркнула Дана, когда белый дракон скрылся из виду.
– Он торопился, наверное, у него важное дело, ― рассудительно произнесла Зира.
– Но он мог хотя бы о здоровье госпожи справиться? Ее все-таки пытались похитить, ― не успокаивалась Дана. Эта девушка не обладала особой выдержкой. Я еще с первой нашей встречи поняла, что на лбу Даны отражается абсолютно все, что зияет под ним.
Пусть господин Рога и славится своей силой, но волнения никто не отменял.
– Он четко дал мне понять, что его все это мало волнует.
– Когда? – с интересом спросила Дана.
– На балу. Так и сказал: найди себе кого-нибудь, а то выиграю я и сразу тебя прикончу.
– Так и сказал? – завопила она. – Ничего себе! Вот хам! А выглядит таким…
– Классным? – я помогла ей подобрать нужное слово, но судя по ее вопросительному взгляду, значение его она так и не поняла. Я хотела найти более подходящий синоним, но Зира меня отвлекла, положив руку мне на плечо.
– Прошу вас, госпожа Ирана, не стоит распространяться о таком.
– Почему? – удивилась я.
– Господину Рога не поздоровится, если об этом узнают.
Я что? Должна обо всех здесь переживать? Ладно Дана и Зира, они ничего плохого мне не сделали… Сделали, конечно, но они заботятся обо мне, пусть и вынужденно, и их старания во многом заставляют меня проникнуться к ним симпатией и чувствовать себя виноватой, как в ситуации с ударами цепей. Как-никак, но именно благодаря им это место не кажется мне таким уж мрачным и недружелюбным. И Ника с ее не совсем понятной мне личностью, в каком-то смысле, меня не обижает. Она нравится мне из-за своего бунтарского поведения. Хоть с кем-то здесь я чувствую себя не так скованно. Но вот Рога – совсем другое дело! Его мне уж точно благодарить не за что. Даже Люка уже обошел его на пару пунктов после сегодняшнего.
– Зира, ― решилась я задать мучавший меня вопрос, ― тебя и Нику с Рогой что-то связывает, ведь так?
Она испуганно посмотрела на меня. Я попала в самую точку. Заметила, что и Дана уставилась на нее с удивлением, кажется, и она не так хорошо ее знает.
– Ты за них очень переживаешь, это заметно, ― я попробовала на нее надавить и, кажется, у меня получилось.
– Да, я была их нянькой, но недолго. Всего пару лет, когда они были еще детьми.
– Детьми? Хочешь сказать, что они почти ровесники?
– У них разница в два года.
– Рога старше?
– Да.
– А почему только пару лет?
– Так вышло, меня перевели в другое место.
– Какое?
– Прислуживать в главной части дворца.
– Тебя повысили? – предположила я.
– Можно и так сказать, ― она остановилась в коридоре и указала рукой на знакомую мне дверь. – Мы уже пришли.
Я удрученно вздохнула: ну вот, а так хотелось ее допросить. Ничего, у меня еще будет время вернуться к этому вопросу, Зире еще спать меня укладывать! Я чуть было не хихикнула от этой мысли (все-таки звучит это все слишком по-детски), но сдержалась.
Дверь приоткрылась, и выглянула Ника.
– Я вас целую вечность жду! Чего так долго?
– Простите, госпожа, ― Зира поклонилась, Дана поспешила повторить это действие.
– Заходите, времени мало, а дел невпроворот!
Мы зашли внутрь, столы и кресла вновь стояли на прежних местах. Граммофона не было. Кажется, сегодня обойдемся без танцев.
– Вот, держи, ― Ника протянула мне тяжелую книгу.
– Только не говори, что ее надо выучить, ― покосилась на нее я.
– Смеешься? Даже я ее не осилила.
– А что это?
– Свод законов Дракардии.
Я осмотрела книгу. Черная обложка с единственным иероглифом в правом верхнем углу, больше ничего примечательного: ни черного дракона, ни цепей.
– Если мы не будем это учить, то…
– Клади на голову, ― Ника широко улыбнулась и принялась снимать длинный шелковый пояс, обернутый несколько раз вокруг ее талии. Она протянула его служанкам: ― Расстелите на полу, да поровнее.
– Да, госпожа, ― отозвались они в один голос и исполнили приказ.
– Ты будешь учить меня ходить? – обреченно протянула я.
– Для начала стоять.
– В смысле?
– Я буду читать тебе, ― она взяла с соседнего стола красную книгу, что была вдвое меньше свода законов, и продемонстрировала мне, ― правила этикета, написанные великолепной Тегу для благородных дам Дракардии.
– И ее надо будет выучить?
– Тебе все надо учить, чтобы запомнить?
– Запомнить целую книгу – невозможно. Что-то да вылетит из головы.
– Ты как старуха-ведьма, это у них обычно с памятью проблемы под конец жизни. Хотя тебе до этого возраста еще далеко…
– Ты хочешь сказать, что можешь запомнить все, лишь раз услышав?
– Большую часть, ― кивнула она.
Я закатила глаза. Кажется, я начинаю завидовать существам из этого мира. Мне бы эту способность! Не пришлось бы выслушивать столько нотаций про мою бесполезную голову.
– Давай-давай, раньше начнем, быстрее закончим, ― поторопила меня принцесса.
– А экзамен будет?
– Обязательно! – засияла она. – Ты завтра же продемонстрируешь свои манеры Его Величеству! И он будет несказанно счастлив, что наши уроки приносят пользу.
– Говоришь слишком уверенно, ― мне не хотелось возвращать ее с небес на землю, но, боюсь, я слишком хорошо знала саму себя, чтобы позволить ей так заблуждаться.
Она отдала красную книгу Зире и подошла ко мне. Сняла с меня терновый венок и надела его себе на руку. Отобрав свод законов, Ника водрузила его на мою голову и, убедившись, что равновесие найдено, вернулась на прежнее место.
– Твоя задача ― не уронить ее, пока я буду читать тебе первую главу, ― она забрала рукописный шедевр великолепной Тегу (не знаю, насколько она, и правда, была великолепна и была ли таковой вообще) и, открыв на первой странице, посмотрела на меня слегка прищурившись. – Помни, что свод законов Дракардии – наша священная книга. Она была написана только в шести экземплярах, и этот ― самый первый из них.
Судя по широко раскрывшимся глазам Зиры и Даны, она не шутила. Я нервно сглотнула, и на секунду мне показалось, что драгоценность драконов слегка качнулась на моей голове – сердце чуть в пятки не ушло.
А Ника, ехидно улыбнувшись, принялась зачитывать мне правила этикета, которые почему-то начались как введение в сомнительное учение:
– С памятных времен женщина-дракон олицетворяла собой символ продолжения рода. В этом и заключается ее главная ценность и обязанность. Заботы о собственном теле, родовых функциях должны быть основополагающими в жизни любой благородной дамы, ведь истинное благородство заключается в том, насколько сильное потомство сможет она произвести на свет. Любая рожденная от благородной дамы девочка-дракон носит только номинальный титул благородной дамы, который закрепится за ней только в том случае, если она воспроизведет на свет сильного дракона. Если женщина подарит жизнь слабому дракону, она теряет свой ранг и снисходит до положения верховной служанки. Если мужчина, от которого она произвела слабое потомство, второй раз станет отцом низшего дракона, то тогда положение женщины будет пересмотрено. Ее надлежит направить для соития к тому дракону, кто уже даровал жизнь сильному представителю нашей расы. Если же она и тогда произведет на свет низшего, тогда ее положение будет опущено до служанки среднего почета.
– Это правила этикета? – с сомнением спросила я, закатив глаза.
– Это начало, в нем объясняется основная суть нашей иерархии. Помнится, кто-то еще недавно ей интересовался? – Ника подмигнула мне.
Я уставилась на своих служанок, которые тут же потупили взоры.
– Вы каждое слово мое передаете? – со злостью произнесла я.
– Не сердись, они должны отчитываться перед верховной.
– Верховная служанка?
– Да, не помню, как ее зовут, но сейчас у нас такая одна.
– Почему?
– Она родила слабого лишь единожды, и более детей у нее не было.
– То есть, ее мужчина далее… У него только сильные дети? – сложно подобрать правильные слова в подобной теме. Я не могу назвать себя раскрепощенной женщиной, да и женщиной вообще…
– И-мен-но! Ее это очень спасло.
– Почему?
– Если бы его положение неоправданно поставили под сомнение, то ей пришлось бы за это заплатить. А так она главенствует над всеми слугами, тоже неплохо, – протянула Ника. – Слушай дальше, тебе это будет интересно.
– Не думаю, ― резко ответила я.
Как может нечто подобное быть интересным? Женщин здесь опустили до уровня свиноматок, чья единственная цель в жизни ― воспроизводить хорошее потомство? Это верх мировой бессмыслицы! Нет, рождение детей прекрасно и необходимо, но доводить все до такого… Я не могу этого принять!
Ника не обратила никакого внимания на мои последние слова и продолжила:
– Высшая степень благородства достигается только Ираной, как единственной, способной зачать и подарить жизнь Орниксу – сильнейшему дракону из всех существующих. Пусть Ирана и не является драконом по рождению, но она, несомненно, приравнивается и далее рассматривается как часть нашей расы. Свое право на это она получает как мать Орникса, даже если пока таковой не является. С момента ее появления в Дракардии, Ирана становится высшей благородной женщиной-драконом, нашей будущей королевой. Любое преступление против нее приравнивается к преступлению против королевы, государственной измене и преступлению против всей расы драконов.
Все мое внимание было приковано к каждому ее слову. Может, я смогу наконец-то узнать хоть что-то полезное!
– Защита благородных дам является основополагающей обязанностью низших драконов. Однако защита Ираны является прямой обязанностью всех представителей расы драконов. Без Ираны продолжение рода Орникса невозможно. В связи с чем ценность ее жизни возвышается над всеми остальными, даже над жизнью действующего короля Орникса, если таковой имеется.
– То есть, я важнее правителя?
Ника нахмурилась:
– Естественно. Он же живет только до твоей смерти. Как только тебя не станет – он умрет, но если он умрет раньше тебя, то ты все равно останешься в живых. Выбор очевиден, новый Орникс проживет до смерти следующей Ираны, а если мы потеряем Ирану, то потеряем все.
– Зачем вам эти Орниксы? – не выдержала я. – Вы и так, кажется, неплохо справляетесь? Даже если меня съедят оборотни, вы потом все равно сможете их убить, судя по вашим сказкам, сил на это у вас хватает, да и на ведьм тоже. Тогда зачем вам нужен Орникс?
Ника ненадолго задумалась, но довольно быстро нашлась, что ответить:
– Орникс – истинный правитель. Без него начнется дележка трона, естественно, после того, как мы отомстим за смерть Ираны.
Я усмехнулась про себя: «А себе вы отомстить за смерть Ираны не захотите, да?»
– Как показывает история, это приводит к ряду печальных последствий. Сражения с вкусившими плоть Ираны оборотнями не проходят бесследно для нашей армии. Хотя нет, даже не в том дело. Понимаешь, когда во главе нашего королевства не стоит Орникс, то страх перед драконами становится не таким, как прежде. Войны происходят чаще, а учитывая внутренние междоусобицы, мы становимся легкой добычей для наших врагов. Тут все взаимосвязано.
– А просто решить все эти проблемы внутри и дать отпор вы не можете? Другие же как-то справляются?
– Что хорошего в том правителе, чья власть шатка? В том, кого не признает каждый из его подданных? Тот, в ком сомневаются?
– А как же ведьмы и оборотни?
– Ведьмы передают главенство над кланом по наследству. Редко этот цикл прерывается, но тогда определяется сильнейшая или сильнейший, если там есть колдуны или только одни колдуны, и весь род становится венценосным.
– А оборотни? – не успокаивалась я.
– Они до сих пор дикари! У них даже нормальных домов нет, не то что приличных условий для жизни, ― она вздохнула, увидев мое настойчивое выражение лица – ее уклончивого ответа мне было недостаточно. – У них вожаком может стать любой, кто убьет предыдущего. Поэтому они сами себя хорошо истребляют.
– А вы не можете просто определять правителя путем голосования?
