Loe raamatut: «Ветер с ароматом корицы», lehekülg 3

Глава 5, в которой я налаживаю контакт с Черным рыцарем

Мы двигались по длинному коридору, где окна наполовину вросли в землю. Эхо попыталось вмешаться в наш разговор, став третьим лишним, но я предпочла заткнуться. Висела на плече и слушала, как эхо разносит грохот шагов и лязганье стали.

Черный рыцарь погремел ключами у одной из массивных дверей. Толкнув ее, тут же сбросил меня с плеча. Я полетела попой назад, но под нее весьма своевременно подставился стул.

Чиркнуло огниво, и затеплился огонек в лампе.

– Я думала, у вас пламя загорается от одного лишь сурового взгляда.

– Я не дракон.

– А кто дракон? – я уже знала о существовании русалок и летающих кораблей, поэтому не сильно удивилась наличию ящеров.

– Твой капитан.

Новость, что я была подобрана и приголублена драконом, была неожиданной.

– А Малыш Хакли… – я прикусила язык. Только хотела поинтересоваться, не змееныш ли он. Очень похоже.

– Разве Хакли тебе не кузен? – тут же поймал меня на вранье Черный рыцарь. Он придвинул ко мне массивный табурет и взгромоздился на него. Я натянула на коленки рубаху.

– Нет, я не о том. Малыш Хакли почему-то не предупредил о… породе капитана, иначе я не согласилась бы служить у дракона. Боязно как-то…

Рыцарь кивнул, принимая ответ. Фух, кажется, выкрутилась. Я нервно облизала губы и огляделась. У меня засосало под ложечкой в нехорошем предчувствии.

Я находилась в пугающе мрачной комнате. На низком окне крепкая решетка, на стенах кольца, с которых свисали цепи, заканчивающиеся чем-то вроде кандалов. В углу ведро с водой. Мне стало понятно ее предназначение, когда я взглянула на деревянный стол с бурыми пятнами, похожими на плохо отскобленную кровь. Ну все, девочка, допрыгалась. Сначала будут пытать, потом окатят ледяной водой, чтобы пришла в себя.

– Мы позже поговорим о драконах, а сейчас расскажи о грабителях, забравшихся на судно, – Черный рыцарь вволю насладился произведенным впечатлением, и лишь потом соизволил продолжить беседу. – Что они похитили, кроме кристалла?

– Ничего, – я пожала плечами. Не знала, что можно говорить, а о чем лучше умолчать.

– Почему тогда они хотели уничтожить судно? Ведь без кристалла оно неминуемо разбилось бы.

– Наверное, – промямлила я, крутя в пальцах одну из пуговиц на моем странном одеянии. С удивлением посмотрела на нее, когда пуговица оторвалась. Руки выдавали мою нервную лихорадку, а я этого не замечала.

Так и не добившись от меня внятного ответа, так как на все вопросы я отвечала «не знаю», Черный рыцарь велел описать грабителей. Тут я развязала язык. Дала довольно полную характеристику. Не забыла указать, почему главаря назвала Грубияном, а его подельника Козлом. Мне показалось или нет, что Черный рыцарь улыбнулся? Во всяком случае, в прорези забрала глаза на мгновение зажглись весельем.

– Можно, Ваше Сиятельство? – в щель неплотно прикрытой двери сунул нос Рут Талбах.

Я подскочила на стуле от счастья, что пришла подмога, но черная перчатка легла мне на колено, показывая, что я рано радуюсь.

– Проходите, капитан, – произнес рыцарь, не поворачивая головы. – Вы весьма вовремя.

– Мы купили тебе новую одежду, сестра, – тоненьким голоском пропищал Малыш Хакли, протискиваясь следом за дедом. В его руках был объемный узел. – Капитан сказал, что старое платье нужно выбросить. Такое носят только деревенщины.

Я выдохнула. Малыш Хакли отлично справился с задачей. Он подтвердил, что я его родственница, и объяснил, почему не следует рыскать по судну в поисках «оставленного» там платья.

– Милорд, мне сказали, что мой «Удильщик» арестован? – капитан мял в узловатых пальцах шляпу.

Если до того она была похожа на двууголку Наполеона, то сейчас являла собой жалкое зрелище. Она выглядела как газета, которую скрутили, чтобы убивать мух.

Его Сиятельство (жаль, что я не разбираюсь в титулах и не отличу светлость от сиятельства) предложил капитану стул и кратко изложил произошедшее. Рут Талбах не скрывал удивления. Он решительно не понимал, почему попал в поле зрения воров.

– Вот и я решил, что ваша помощница не договаривает, – выдал вдруг Черный рыцарь.

Все трое (и стоящий за спиной капитана Малыш Хакли в том числе) уставились на меня. Я моргнула, не зная, как поступить. Не подставлю ли старика, выдав, что преступники искали Слово Мастера?

– Говори, Ляна, – мягко произнес дед, уловив причину моего замешательства. – У меня от Его Сиятельства больше нет тайн.

Капитан явно намекал на то, что корабль, прячущийся за видом утлой лодчонки, был последним из секретов. Он быстро смекнул, что Черный рыцарь, управляя судном, не мог не заметить странной метаморфозы, происходящей с лодкой.

– Говори, – рука в перчатке, так и лежащая на моем колене, сжалась, понукая открыться.

– Мы с Его Сиятельством давние друзья, – подбодрил меня капитан. – Нам повезло, что он лично занялся «Удильщиком».

Я выдохнула.

– Они хотели уничтожить судно. Воры были уверены, что, утратив «Удильщика», Рут Талбах поднимете в воздух другое.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Дед и Черный рыцарь перестали дышать. Малыш Хакли застыл с открытым ртом.

– Что? Что такого я сказала? – я с беспокойством посмотрела на рыцаря.

– Ты сказала, – он убрал руку с моего колена, – что рядом с нами находится Мастер.

Чуть помолчав, Черный рыцарь добавил:

– Возможно, единственный из тех, кто уцелел после войны с Морем. Враг вел на Мастеров целенаправленную охоту.

Будь я из местных, должна была знать о войне, где Мастеров уничтожали, лишая соперника важного преимущества. Поэтому я сделала вид, что просто глупа, раз до меня сразу не дошло. Вытаращила глаза и прикрыла рот ладошкой.

Если враг – это Море, то становилось понятным, почему в Леворде корабли летали, а не ходили по воде. Они просто не могли передвигаться по вражеской территории. Отсюда же ненависть Черного рыцаря к русалкам и всему тому, что находится в воде. Он готов их убивать, даже не разобравшись в ситуации.

А я сидела по шею в этой жуткой реке, кишащей русалками. Считай, чудом уцелела. Усилием воли я остановила разыгравшуюся фантазию. Она заканчивалась видением моего объеденного рыбами скелета.

– Я не Мастер, – ожил, наконец, капитан. – Я купил разбитого «Удильщика» сразу после войны и восстановил как сумел. Да, применил искажающую размеры магию, чтобы не позарились на отремонтированный корабль. Лихих людей во все времена хватало. Я не хотел привлекать внимание.

– В те годы многим повезло приобрести за бесценок хлам, еще способный держаться в воздухе, – кивнул, подтверждая слова капитана, Черный рыцарь.

Он тоже помнит старые времена? Или просто слышал о них? Непохоже, что за латами скрывается пожилой человек.

– Но многие же лишились своих судов, став добычей грабителей и просто завистников. Взять тех же селедочников, – старик вытащил из кармана флягу, но, опомнившись, сунул ее назад. – Уж как им хочется, чтобы «Удильщик» перестал существовать.

– Израненные корабли и лодки не были нужны королевству, это верно, – вновь поддержал Рута Талбаха рыцарь. – Они уже не годились ни для военных целей, ни для охраны границ. Скорость и маневренность не та.

– И если бы ворам удалось уничтожить мое судно, я отошел бы от дел. Честное слово, – брови деда съехались к переносице. – Королевскому двору пришлось бы искать нового поставщика хлеба.

Черный рыцарь скрипнул латами.

– Я бы не пережил такой потери, – мягко произнес он. – Мне нравится ваш хлеб, капитан. Он сделан с душой.

– Так я могу забрать свое судно и… помощницу? – капитан поднялся. Его брови так и не вернулись в исходное положение: дед продолжал хмуриться.

– Да, – Черный рыцарь тоже поднялся. – У вас много работы. Придется привести в порядок сразу двоих: и корабль, и вашу помощницу. С «Удильщиком» вы определенно справитесь быстрее.

Я сжала зубы, чтобы не ответить на явную издевку.

– Когда казначейство выставит мне счет за разрушения? – капитан дождался, когда я встану рядом с Малышом Хакли. Старик выглядел наседкой, собирающей цыплят под свое крыло. – Я должен успеть накопить нужную сумму.

А вот и причина, по которой старик так и не разгладил лоб – ему предстояли колоссальные расходы. Я вся сжалась в ожидании ответа.

– Я думаю, король проявит милосердие и скостит сумму ущерба. Вы герой войны. Лучший небоход из всех живущих, – Черный рыцарь распахнул дверь, выпуская нашу компанию. – Я лично сообщу вам о результатах. И еще, – он протянул руку, останавливая капитана. – Скажите, как вашей помощнице удалось удержать «Удильщика» наплаву, если воры унесли кристалл?

– Я закопал в золе второй, – буркнул старик. – Оставалось лишь раздуть пламя.

– Ваша помощница об этом знала? – даже распрощавшись, Черный рыцарь не перестал быть дотошным дознавателем.

– Нет, но я предупредил Ляну, чтобы она следила за огнем. Корабль спасла моя старая привычка держать запас кристаллов под рукой. Она сохранилась еще с войны.

– Я так и думал. Полезная привычка, – кивнул рыцарь.

Он проводил нас долгим взглядом. Наверняка заметил, как Малыш Хакли на бегу вытащил из узла длинный плащ-накидку, чтобы я не позорилась с голыми ногами на улице. Я замоталась в нее и понеслась за капитаном. Старик летел к «штрафстоянке», стремясь как можно быстрее забрать любимый корабль. Пришло время попереживать о том, что будет, когда дед увидит разруху на судне.

– Быстро-быстро-быстро! – командовал он, спрыгивая на борт. Причальная башня была оборудована удобно, и нам не пришлось карабкаться по сходням.

Малыш Хакли, бросив узел мне, побежал на мостик. Под его ногами хрустели куски мрамора и стекла. Вцепившись в штурвал, юнга застыл в ожидании команды.

– Фордевинд. Полный вперед, – без настроения скомандовал капитан.

Парус тут же наполнился ветром. Небольшой крен заставил мячом покатиться голову какой-то скульптуры. Она пересекла палубу и вывалилась с другой стороны, где как раз от борта остались одни щепки.

– Не сидеть, работать, – гаркнул на меня капитан. – Слезы не помогут.

Я тут же кинулась собирать в корзину разбросанные по палубе формы для хлеба. Сам дед ушел в каюту и гремел посудой уже оттуда. Иногда я слышала, как он ругается, посылая к демону тех, кто устроил разгром. Больше чем уверена, он досадовал, что секрет «Удильщика» открылся не только Черному рыцарю, но и двум прощелыгам.

Прибравшись на палубе, я заглянула к капитану. Здесь тоже было относительно чисто, старик подметал пол.

– Воры сказали, что будут следить за вами, – тихо произнесла я. – Они хотят выяснить, где находится ваше логово.

Глава 6, в которой я узнаю, каким ценным было Слово Мастера

Рут Талбах остановился и поднял на меня глаза.

– Что еще я должен знать?

– Они думают, что вы прячете там Слово Мастера.

– Хорошо. Я понял. Иди работать, – он отдал мне метлу, а сам сел на табурет перед печью и уставился на огонь.

У меня была куча вопросов. Капитана я трогать боялась, а потому поторопилась навести мосты с Малышом Хакли.

– Спасибо за новую одежду. Ты выручил меня в Дознании. Черный рыцарь как раз интересовался, почему я так странно одета.

– Если бы не капитан, плевать бы я на тебя хотел, – мальчишка ершился. – Столько проблем нам устроила. Трудно было сразу надуть паруса, раз корабль тебя слушался?

– Не должен были?

– Нет. Он чужаков не слышит.

– Так вот в чем дело! «Удильщик» тебе не подчиняется, как бы ты ни старался! – догадалась я, понимая, почему юнга всегда ждет команды капитана. – И ты злишься, что у меня получилось с первого раза! Ну, если тебя это успокоит, то так и быть, признаюсь: паруса послушались не меня, а Черного рыцаря.

Малыш Хакли открыл рот.

– Еще лучше. Человек ни разу не был на «Удильщике», а он ему подчиняется, – на глазах мальчишки навернулись слезы.

Я понимала разочарование старательного Малыша, к которому судьба оказалась так несправедлива, поэтому поторопилась утешить.

– Да, обидно, – согласилась я. – Но Его Сиятельство все слушаются. Я в этом убедилась, когда мы шли в Дознание. Встретившиеся нам люди просто застывали и опускали глаза.

– Он королевский палач. Еще бы не опускать глаза.

Боже! Я так близко была от смерти!

– А почему он все время в броне? – я облизала сухие губы.

– Никто и никогда не видел лица палача. Даже смертники. Говорят, он страшен, как чудище из морских пучин.

Малыш Хакли определенно оттаял по отношению ко мне, и я решила воспользоваться его «милостью».

– Ты же знаешь, у меня проблемы с памятью, – я поставила ведро кверху дном и села рядом со штурвалом. – Помоги разобраться в том, что произошло сегодня.

– Что ты хочешь узнать? – мальчишка преисполнился важности, а потому задрал нос.

– Начнем с кристаллов. Я думала, это что-то вроде каменного угля, но…

– Что такое каменный уголь? – Хакли, подражая деду, свел рыжие брови к переносице.

– Не бери в голову. Ляпнула глупость, – я поняла, что здесь не знают такого вида топлива. Или называют его как-то иначе. – Расскажи о кристаллах.

– Мы покупаем их у горняков. Очень ценные артефакты. Они помогают удержать корабль в воздухе. Забудешь положить в печь, считай, погубила судно. Даже если оно не разобьется, больше никогда не взлетит. Очень важно следить, чтобы кристалл не потух. Ты молодец, что не растерялась.

– Как капитан приказал, так и действовала, – мне была приятна похвала мальчишки. – А теперь расскажи о войне.

– Она была давно. Я еще не родился. Но мамка как-то обмолвилась, что было очень страшно. Море вдруг восстало. Не захотело, чтобы человек им пользовался.

Мальчишка понизил голос, будто боялся, что его подслушают. Как выяснилось, однажды Море взбесилось, и ничто не могло его остановить. Топило суда, уничтожало упавших в воду моряков, накатывало огромными волнами на берег, смывая все на своем пути. И чем дальше отступали люди, тем больше захватывало земель. Исчезли мелкие острова и архипелаги, ушли под воду прибрежные селения. Море словно вознамерилось навсегда избавиться от противника.

Жители суши принялись возводить высокие и мощные ограждения, которые волны не могли разбить. Но война с Морем разобщила людей: каждое королевство торопилось скрыться за собственными стенами. Прекратилась торговля, так как суда, прежде ходившие по Морю, сделались бесполезными.

– И тогда появились Мастера, – догадалась я.

– Да, первым Мастером был дракон, – Хакли многозначительно кивнул, подтверждая мою догадку.

Никто так и не узнал, каким образом первый дракон променял свою способность летать на Слово, заставляющее взмывать корабль к облакам. Смельчак и его потомки заплатили весомую цену за магическую метаморфозу. Они перестали обращаться в ящеров.

Но люди по достоинству оценили великую жертву драконов. Летучие корабли смогли противостоять Морю, что дало шанс на выживание. Волны не дотягивались до них, но с судов велась беспощадная охота на морских тварей. Поэтому Мастера стали главными врагами Моря.

– И оно нашло способ истребить их? – рассказ Хакли взволновал меня. Я переживала за драконов.

– Да. Оно подослало к ним русалок.

Я открыла рот, не ожидая такого ответа.

Слишком поздно обитатели суши догадались, что водные девы способны прикидываться людьми. Они подбирались к драконам под видом прекрасных женщин. Жена, любовница, служанка, просто приятная соседка – все они рано или поздно заставали Мастера в беззащитном состоянии и отправляли его к праотцам. Череда смертей была растянута по времени. Способы убийства разнились, а иногда вовсе не походили на преступление, поэтому не были сразу замечены Дознанием – главным карающим органом государства.

– Мертвый Мастер – поверженный враг, – я вздохнула.

– Верно, – кивнул Хакли.

Как же сильно рисковал Рут Талбах, когда пустил меня, незнакомку, потерявшую память, на свой борт. Как он вообще определил, что я не диверсантка, вознамерившаяся уничтожить его?

Этот вопрос давно мучил меня, поэтому я решилась задать его.

– Кстати, а как вы с капитаном поняли, что я не русалка? – я улыбнулась, думая, что поставила Хакли в тупик.

– Ты плохо слышишь? Я сказал, что драконов соблазнили прекрасные женщины. Ты давно смотрела на себя в зеркало?

Блин. Он меня уделал, не моргнув глазом. Вообще-то я считала себя симпатичной девчонкой. У меня густые и длинные каштановые волосы, большие карие глаза, белая кожа, аккуратный нос, пухлые губы, спортивная фигура, а главное, золотой характер. Даже Черный рыцарь оценил мою покладистость.

Пока я предавалась переживаниям о недооцененной красоте, Малыш Хакли продолжил рассказ.

Люди не сразу поняли, какая над Мастерами нависла беда. Когда спохватились, тех уже истребили. Слово навсегда было утрачено. Королевства начали беречь оставшиеся корабли и не решались на боевые столкновения с Морем.

Хоть на сушу и опустился относительный мир, перемирия так и не случилось. Море затаилось. Корабли дряхлели, а новые поднять в воздух было некому. Даже «Удильщик» оказался настолько слаб, что не смог перемахнуть через стену, отделяющую Леворд от Моря. Корабль был признан непригодным для службы в королевском флоте, но даже такой рухляди завидовали.

– Однажды наступит время, когда разрушится последний корабль, поднятый Мастерами, – юнга опять нахмурился. – Тогда нам не выжить. Море окончательно нас разделит. Как говорит капитан, не будет притока свежей крови, не родится здоровое потомство.

Тут я с Малышом Хакли была согласна. Море вечное, оно умеет ждать.

– Но раз воры искали Слово, значит, уверены, что оно сохранилось, – меня волновало, что грабители могли вернуться в любой момент. – Как я поняла, Слово – это не просто команда, вроде «Лети!», а какой-то магический ритуал. Иначе все было бы слишком просто. Накарябал его на задней стенке сундука или закопал банку с бумажкой и сиди карауль, чтобы другие не прочли.

– Ага! – горячо подхватил мою идею мальчишка. – Но даже если ты найдешь банку с бумажкой, корабль все равно не взлетит, сколько ни кричи. Потому как нужна магия. А какая магия в бумажке?

– Одни дураки верят в легенду, что Слово можно найти и прочесть. Сколько книг было перерыто, сколько документов пересмотрено, а все напрасно, – на мостик поднялся капитан. Я соскочила с ведра и оправила рубашку. Так и не переоделась. – Как говорил мой боевой товарищ, Слово нужно услышать. Вечная память Большому Арку, сложившему голову в бою!

Старик достал из кармана плоскую фляжку, с которой, как я заметила, никогда не расставался, и глотнул из нее.

– Как это «услышать»? – в один голос произнесли мы с Малышом.

– Слово передается из уст в уста, – старик крепко завинтил крышечку фляжки. – Только услышавший и правильно понявший Слово становится Мастером.

У меня тут же появились претензии к недальновидным драконам.

– Как можно было иметь чудесную магическую способность и профукать ее из–за каких-то русалок? Почему драконы не раздавали Слово направо и налево? Чем больше Мастеров, тем больше кораблей, – я даже притопнула ногой, так разволновалась от самонадеянности и самовлюбленности драконов. – Сам не ам и другим не дам? Знали же, что с их уходом суда не поднимутся в воздух.

– Тут есть одна закавыка, о которой мало кто знает, – капитан сам встал у штурвала, отодвинув юнгу. – Слово может быть самым обыкновенным. Ты никогда не заподозришь в нем то самое, способное поднять корабль. Кричи его – не кричи, действовать не начнет. А вот если Мастер произнесет его перед тем, как уйти к праотцам, оно превратится в Слово с большой буквы. Важен последний выдох Мастера.

– Я правильно поняла, нужна смерть Мастера, чтобы простое слово стало Словом?

– Да. Пока он жив, Слово принадлежит только ему, – кивнул капитан. – Его право пользоваться им или нет. Драконы заслужили такую свободу действий. Любая магия высасывает из тебя силы, а такая мощная, что способна поднять в воздух корабль, может сильно истощить запас. Не хотел бы я однажды проснуться и понять, что магии во мне на донышке.

– Ничего себе! – Малыш поскреб рыжие вихры.

Неуемная фантазия тут же нарисовала картинку, где на смертном одре лежит старик и шепчет в мое ухо волшебное Слово: «Свистать всех наверх!». Меня аж передернуло. Магии во мне отродясь не было, а вот здоровье от такого «наследства» наверняка пошатнулось бы. По прихоти деда я, вместо положенных ста лет, прожила бы на десяток меньше. Нет, мне такого счастья не надо!

– Абы кому его не передавали, выбирали осторожно. И не обязательно, чтобы доверенным лицом был дракон. Хотя старались придерживаться правила оставлять Слово в семье.

Капитан крутанул штурвал, меняя курс. Из-за леса, где высокие сосны едва не скребли дно «Удильщика», показалась огромная ветряная мельница. Мы давно покинули пределы города, но только сейчас я разглядела, что столицу Леворда с севера окружали горы. В их сторону мы и держали путь.

На горизонте за нашими спинами маячило еще несколько судов – побольше и поменьше, и мне все время чудилось, что одно из них следит за нами. Не надо подбираться близко, чтобы понять, куда мы направляемся. Достаточно воспользоваться подзорной трубой. На «Удильщике» тоже была такая. Я поглядывала на старика, видит ли он преследователей, но тот оставался спокойным.