Невеста по контракту

Глава первая

– Мы разорены.

За столом повисло изумленное молчание. Но лишь на миг.

– Что?.. – устремленные на нашего отца глаза Мэделин округлились, и держащие фарфоровую чашку тонкие пальцы задрожали. – Что это значит?!

– Это значит, дорогая моя Мэделин, что ты обойдешься без того экипажа с витражами ручной работы, который ты выпрашиваешь у меня всю последнюю неделю. Это значит, что Фредерик не получит от меня больше ни единой монеты на скачки. И это значит, что Элеана не поедет учиться в Сарджент. Так что это значит, что вскоре мы вообще останемся ни с чем.

– Это шутка такая? – даже Фредерик перестал разглядывать свое отражение в начищенной до блеска вилке.

И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.

– Да, разорены, – отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. – Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкаченной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! – он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.

– Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, – напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:

– И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы!

На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее:

– Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.

– То есть у нас есть какой-то замысел? – Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. – Что ж, отлично!

– Мы, что, пойдем по миру?.. – губы Мэделин задрожали. – А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!

– Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.

– То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? – тут же полюбопытствовал Фредерик. – Что ж, я не против. Море, пляж…

– Нет, мы не просто переселяемся! – раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. – На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! – тут же перевел тяжелый взгляд на меня. – Элеана!

– Что? – я не отвела глаза.

– Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!

Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:

– Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!

– Кому? – Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: – Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?

Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.

Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:

– Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!

От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…

– Идеальная кандидатура! – с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. – Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!

– И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? – хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.

– И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: – Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

– Гарантирую, папенька, – Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, – и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…

Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали по мраморному полу.

– Простите, но я поднимусь к себе.

– Ступай, – отмахнулся отец. Видимо, уже одно то, что я не возразила на его требование выйти замуж, он счел безоговорочной победой.

И лишь выйдя из обеденного зала, я тут же прислонилась спиной к резной двери. Сердце колотилось так, словно в любой момент готово было сдавить от боли. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить взбудораженные мысли.

Часы в трапезном зале громогласно пробили шесть раз, заставляя вздрогнуть. Словно так знаменуя разделение привычной жизни на до и после.

Переведя дыхание, я расправила плечи, выпрямилась. Я и так все последние годы старалась держать себя в руках, сохранять лицо в любой ситуации. И пусть в Арлингтоне я увижу его. Пусть даже Мэделин исполнит свою мечту и после свадебных колоколов сменит род на Вериан. Я все равно не покажу и тени тех эмоций, что никак не хотят утихать даже со временем.

Это лето и вправду должно стать судьбоносным. И я сделаю все, чтобы исключительно к лучшему.

И никакие призраки прошлого мне в этом не помешают.

Даже он.

***

«Дорогая Алейда, прости, что так долго не отвечала на твое последнее письмо. Я надеялась, что уеду в Саржент и напишу тебе сразу оттуда, как только устроюсь, на новом месте. Но, увы, обстоятельства сложились совсем иначе…»

Очередной виток громогласного воя за стенкой сбил с мысли. Можно было, конечно, подождать, пока Мэделин закончит показательные страдания, но, зная мою сестру, это могло затянуться и до полуночи.

Окунув кончик пера в пузырек с чернилами, я продолжила:

«Мы уезжаем в Арлингтон на все лето. Поверенный отца уже присмотрел нам там поместье. И с одной стороны, я рада, ведь ты тоже собиралась провести в этом курортном городке ближайшие месяцы (надеюсь, планы твоих родителей не изменились?), так что мы с тобой будем вместе. И Сандр в последнем письме упоминал, что как раз вернется из плавания и непременно нас навестит, где бы мы ни были. Но с другой стороны… Я, конечно, всегда знала, что рано или поздно наступит такой момент, когда я уже не смогу избежать замужества. И вот, этот момент настал. Я обязана еще до наступления осени найти себе супруга. Учитывая, что в Арлингтон традиционно съедется весь цвет королевства, это должно быть нетрудно. Как думаешь, может, мне замахнуться на самого принца Амеля? Говорят, он весьма недурен собой…»

Усмехнувшись собственным мыслям, я снова окунула перо в чернильницу, но стук в дверь не позволил продолжить.

Надеюсь, это все же не сестра, которой надоело страдать в одиночестве?.. Хотя Мэделин не стала бы стучать, так бы влетела.

– Войдите, – я на всякий случай прикрыла письмо чистым листом бумаги.

Дверь приоткрылась, из-за нее в спальню опасливо заглянул Фредерик. Шепотом поинтересовался:

– Стесняюсь спросить, с каких пор мы держим в доме опасных зверей, и, главное, кто этого зверя так ранил?

– Это не раненый зверь, это Мэделин, – со вздохом возразила я, – оплакивает все то, что так и не успела купить. Ты же ее знаешь, любой пустяк – настоящая катастрофа.

– Разорение семейства и грозящая долговая тюрьма – это все же не пустяк, – Фред прошел в комнату, прикрыл за собой дверь. – Но я вот, к примеру, не оплакиваю ведь, что теперь не смогу не то, что выступить на том вистерском скакуне, но даже хотя бы приобрести его… Что пишешь? – с любопытством покосился на стол. – Очередное пространное послание милашке Алейде? Кстати, она случайно не обзавелась каким-нибудь дальним неприлично богатым родственником, который при смерти решил оставить ей все свое состояние?

– Нет, насколько я знаю, – я с улыбкой наблюдала за старшим братом.

– Весьма эгоистично с ее стороны, – Фредерик уже вовсю рассматривал свой лоб в настенном зеркале. Пару раз придирчиво поморщился, словно проверяя, останутся ли морщины. – Только о себе и думает! Нет бы подумать обо мне и о том, что мне теперь срочно нужно богатая невеста!..

Новые причитания Мэделин за стеной мигом сменили ход его мыслей:

– Слушай, как ты за столько лет соседства умом не тронулась? – раздраженно покосился на стену, из-за которой доносились рыдания Мэл вперемешку с бормотаниями утешающих служанок. – Я бы точно уже сбежал куда-нибудь. С загорелыми танцовщицами…ммм…

– Фред, ты что-то конкретно хотел или тебе просто нечем заняться? – нет, я очень любила брата, и он был одним из тех немногих, с кем я могла говорить начистоту. Но конкретно сейчас все же предпочла бы одиночество.

Но он на мой намек не обиделся. Уселся по другую сторону стола, сложил на столешницу руки и, опустив на них голову, теперь смотрел на меня весьма страдальчески.

– Эх, Эли, я ведь не наша младшая сестрица, у меня нет армии служанок, кому я мог бы вот театрально жаловаться на жизнь. Остается жаловать лишь тебе… Ну ладно я, писанный красавец в самом расцвете сил и с неубиваемой харизмой, женюсь уж как-нибудь. Но вот что ты делать будешь?

– А что мне делать? – я пожала плечами. – Просто постараюсь найти такого, который будет мне наименее неприятен. А вдруг и вовсю влюблюсь в кого-нибудь? – не удержалась от смеха. – Или ты тоже считаешь, что в мои девятнадцать я безнадежно стара?

– Ай, нашла кого слушать, – раздраженно отмахнулся брат. – Сама же знаешь, мне, как самому старшему, достались сразу весь ум и красота, после тебе – красота и ума поменьше, ну а Мэделин одна только красота и осталась… И все же… Эли, она правильно сказала, в Арлингтоне наверняка будет Дейрон.

– И что? – я постаралась сохранить спокойный вид. – Он обо мне даже не помнит, это точно. Да и я до слов Мэд о нем не вспоминала. Тем более он, к счастью, не единственный мужчина на этом свете, и я в его сторону даже смотреть не собираюсь. И вообще, у меня грандиозные планы на это лето.

– Вставай в очередь со своими грандиозными планами! – засмеялся Фредерик. – У меня они точно грандиознее! Ладно, – потянулся, встал из-за стола, – пойду скомандую, чтобы мне вещи собирали, раз уж завтра с утра пораньше выезжать… Ты тоже давай не засиживайся, и не забудь передать Алейде, чтобы срочно разбогатела! А то ж точно уплыву у нее из рук и все, так и останется ей до конца жизни на собраниях старых дев рассказывать, как она упустила любовь всей своей жизни…

Позевывая, Фредерик вышел из моей комнаты, но дверь до конца не прикрыл, так что бегающие туда-сюда служанки то и дело мелькали.

Я снова взяла в руки письмо, перечитала. Улыбнулась…

А почему бы и нет?.. К демонам призраков прошлого! Я никому не позволю испортить мне это лето.

И оно обязательно будет просто замечательным!

Я бы предпочла проехать верхом весь путь в Арлингтон, только бы не сидеть в одной карете с Мэделин, но отец был неумолим. Сам он отбыл раньше нас. После отправился экипаж, груженный сундуками с вещами. И уже в последнюю очередь мы втроем.

Если бы Фредерик, ярый любитель верховой езды, не смилостивился надо мной и не составил компанию в карете, то я бы точно взвыла за все эти часы в дороге. Нет, я любила сестру, и разумом прекрасно понимала, откуда корни ее неприязни ко мне, но находиться с ней одной в замкнутом пространстве – нет уж, спасибо.

Когда столица осталась уже позади и за окнами простирались цветущие луга Нортленда, Фред вытащил из камзола аккуратно скрученный сверток.

– Ну что, дорогие мои сестрицы, я тут за ночь набросал небольшой списочек, за кого вас замуж выдавать. Учел всех знакомых особей мужского пола с высоким уровнем дохода и в возрасте от пятнадцати до семидесяти.

– От пятнадцати? – засмеялась я. – Фред, ты серьезно?

– А что? Прекрасная возможность воспитать себе достойного мужа прямо, так сказать, в процессе, – он уже вовсю разматывал свиток.

– Мне это неинтересно, – сидящая напротив нас Мэделин вздернула нос. – Я нацелена исключительно на лорда Дейрона, и у меня отличные шансы. Между прочим, на прошлом балу в Верчистере, куда вы двое даже не явились, Дейрон сделал мне комплимент! Он сказал, что моя образованность видна и безо всяких слов, потому мне настолько идет томное молчание.

Фредерик честно пытался сдержать смех. Но все-таки прыснул:

– То есть он просто вежливо попросил тебя наконец-то замолкнуть?

– Вовсе нет! – в порыве возмущения Мэделин даже швырнула свой веер в брата. – Ты совершенно неправильно трактовал его слова! Это был именно комплимент и ничего иносказательного там не подразумевалось!

Если Дейрон остался хоть чуточку таким же, каким был раньше, то очень даже подразумевалось. Правда, в те времена, когда я его знала, он запросто все говорил напрямик. Но, может, за эти три года все же стал все нелицеприятное пытаться завуалировать?

– Дорогая ты наша Мэделин с незамутненным твоим сознанием, – со скептической усмешкой Фред уже вовсю обмахивался ее веером, – ни один мужчина никогда не имеет в виду то, что говорит. Может, только Сандр. Но он просто неизлечимо правильный в ненормальном благородстве уникум. О, кстати, Эли, а он приедет?

– В последнем письме обещал сделать все возможное, чтобы провести лето с нами. Только сначала ему нужно получить дозволение у адмирала.

– Вот за Сандра своего и выходи замуж! – фыркнула Мэд, отчего-то покраснев. – Меньше у меня под ногами будешь путаться!

– О, точно! – подхватил Фредерик. – Я совсем забыл занести его в список! И не думал, что я такое скажу без приставленной к моему горлу шпаги, но Мэделин говорит разумные вещи!

– И ты туда же? – я наградила его в ответ мрачным взглядом.

– А что? – он и глазом не моргнул. – Чем он тебе не завидный жених? Тем более вы с детства знакомы, он тебя вместе со всей твоей, прости за откровенность, придурью знает и привык эту самую придурь терпеть. Идеальный кандидат в мужья! Или… – тут же с подозрением прищурился, – у Сандра виды на Алейду?

– Мы друзья, Фред. Друзья, понимаешь? А друг уже по самому своему определению существо бесполое, – но все же как бы между прочим добавила: – Но Алейда, к слову, вполне может выйти вскорости замуж. Так что смотри…

– Куда мне смотреть? – мигом насупился Фредерик. – Если ты вдруг забыла, я должен жениться на мешке с деньгами, на который твоя милая подружка не слишком-то похожа.

– Так а ты в свою очередь разве забыл, что Мэделин непременно опутает брачными цепями самого лорда Дейрона Вериана? – я очень старалась не улыбнуться. – Его состояния точно хватит на все долги нашего семейства, так что мы с тобой можем связывать свои жизни с кем пожелаем.

– Иронизируйте, сколько хотите, – Мэделин с оскорбленным видом отвернулась к окну. – Посмотрю я, как вы посмеетесь, когда я и вправду стану леди Вериан. И, может, отцу и помогу с деньгами, но вы двое от нас с Дейроном точно ни медной монетки не получите!

– Нам с Эли прямо сейчас идти по миру или все же сначала до Арлингтона доедем? – Фред в демонстративном ужасе схватился за сердце.

Но мне совесть не позволила и дальше отшучиваться.

– Мэд, кроме слухов о состоянии Дейрона, достаточно и других, далеко не самых приятных. Он – хладнокровный соблазнитель, без зазрения совести разбивающий девичьи сердца. И такая слава закрепилась за ним явно не на пустом месте.

– И что? – для Мэделин, похоже, это и вовсе не было аргументом. – Даже если подобные слухи хоть на малую толику правдивы, это еще не значит, что я не смогу его перевоспитать.

– Перевоспитать? – хохотнул Фредерик. – Взрослого состоявшегося мужчину, который три года провел в воинствующей Хастанской империи, умудрился вернуться оттуда не только живым, но и неприлично богатым? И ты всерьез считаешь, что твое влияние на него будет столь велико, раз он враз перевоспитается?

Но Мэд, как обычно, все ненужные ей слова пропустила.

– Взрослого? Ты так говоришь, будто он уже безнадежно старый! Дейрону всего двадцать шесть! Я знаю, я выясняла!

– Если мне не изменяет память, вчера ты пророчила мне глубокую старость лишь из-за того, что мне в этом году будет двадцать, – с улыбкой напомнила я.

– Ты – другое дело! Девушки теряют свою привлекательность гораздо раньше. А мужчины, да еще такие видные, с годами только становятся лучше.

Фред, конечно, не стал молчать, тут же вступил с ней в праведный спор на традиционную тему «кто из них двоих меньше понимает в жизни», но я не прислушивалась.

За окном уже простирались холмы, и вскоре за поворотом дороги на горизонте уже должна была показаться серебрящаяся на солнце полоска моря, если я правильно помнила… Мы лишь пару раз за все время ездили в Арлингтон. И впервые еще тогда, когда была жива мама…

Раз уж Фред был пока увлечен спором с Мэд, я взяла с сидения брошенный им список. Вскользь пробежалась взглядом… Пусть и хватало незнакомых имен, но и из тех, кого знала, как-то никого не хотела видеть своим мужем. Ну ничего, обязательно найдется кто-то, кто все же придется мне по душе….

И все же, изменился ли Дейрон за то время, что мы не виделись?..

Наверняка.

И вряд ли к лучшему.

Дейрон

– Уверяю вас, господин, это лучшее поместье во всем Арлингтоне! – распорядитель говорил так быстро, что его тонкие усики то и дело дергались. – Вы только посмотрите, какой отсюда открывается чудесный вид! До моря рукой подать! А с другой стороны простирается не просто лес, как вы могли подумать, но и ваши собственные охотничьи угодья! Если, конечно, вы все же решите приобрести именно этот дом.

– Как-то он мрачноват, не находите? – Азар скептически смотрел на темную громаду особняка, спрятав руки в карманы камзола. – Угрюмый даже.

– В вашем краю все такое. Мрачное и неуютное, – возразил Хафиз, чуть ежась. Казалось, ему даже сейчас, в столь солнечный день, прохладно. – Вы будто нарочно все строите так, чтобы с камнями сливалось.

Переведя взгляд с одного на другого, распорядитель растерянно заморгал и чуть ли не умоляюще посмотрел на пока молчавшего Дейрона:

– Господин, да, этому дому без малого под сотню лет, но он самый дорогой и роскошный во всей округе! И, главное, в идеальном состоянии! Прошу вас, пройдемте, осмотрим интерьер. Вы непременно оцените богатое убранство! А будь у вас супруга, она бы обязательно пришла в восторг от искуснейшей росписи на стенах и потолке!

Он поспешил вперед, словно иначе бы они точно заблудились на подъездной аллее на пути к дому.

– Вот уже даже посторонние намекают, что тебе пора жениться, Дейрон, – Хафиз не преминул снова поднять набившую оскомину тему. – Ладно я, на чужбине. Но тебе-то что мешает хотя бы попытаться найти невесту?

– Так а ты не знаешь разве? – удивился Азар. – Дейрон ведь уже делал предложение какой-то девушке, но она ему отказала. Как ее звали хоть?..

– Ты, конечно, нашел, о чем вспомнить, – со скептической усмешкой Дейрон покосился на друга. – Даже я об этом уже не помню.

– То есть такое точно было? – но вот Хафиз не собирался отставать.

– По мимолетной глупости много чего было. И если я начну все вспоминать, то мы остаток лета проведем за этим бестолковым занятием вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом в Арлингтоне. Идемте, нужно осмотреть дом.

Элеана

Отец любил роскошь. Ровно так же, как и любил пускать пыль в глаза. И даже сейчас, в столь печальном финансовом состоянии, он не стал себе изменять.

Шикарный особняк на возвышенности. Роскошный сад, с фонтанами и мраморными статуями, ярусами спускающийся к самому берегу. Армия слуг, готовая среагировать на малейший чих. Все это вызывало вполне закономерный вопрос:

– А мы точно разорены? – озвучил явно общую мысль Фредерик, когда мы втроем вышли из кареты и лицезрели раскинувшееся великолепие.

– Точно. Иначе была бы еще, как минимум, пришвартована личная яхта для прогулок по морю.

Но Мэделин мне тут же возразила:

– Может, яхта тоже есть! Просто сейчас где-то в море, и целая толпа рыбаков ловит нам свежих моллюсков на изысканный ужин!

Она уже вовсю командовала слугами, уносящими в сторону дома сундуки с вещами, и на нас больше не обращала внимания.

Фред же был не столь исполнен энтузиазма, мрачно констатировал, рассматривая громадину особняка:

– Даже если нашему отцу до этого и не грозила долговая тюрьма, то теперь грозит однозначно… Представить не могу, во сколько обойдется нам это лето. Да тут одной моей женитьбы не хватит! Я должен жениться одновременно на десятке неприлично богатых девиц, чтобы только покрыть все эти расходы!

– Давай не будем думать о плохом, – я едва успела придержать шляпку, которую норовил сорвать пахнущий солью ветерок.

– Ну да, ты права. Учитывая, как все это баснословно дорого, не думать об этом гораздо экономнее.

– Но согласись, здесь и вправду чудесно! И лето, может, и мимолетно, но в наших силах провести его не только с пользой, но и с удовольствием.

– Посмотрю я на этот твой благой настрой, когда тебе придется здесь уже раз в десятый кому-нибудь отказать… – пробурчал Фредерик. Но все же по самой своей природе он не мог долго предаваться тяжелым мыслям. – Ладно, будь по-твоему. Я постараюсь даже не ворчать. Сейчас переоденусь с дороги и прокачусь по окрестностям. Хочешь со мной?

– Нет, на сегодня я накаталась, – я покачала головой. – Так что лучше прогуляюсь до ужина. Как раз к тому моменту и Мэделин с отцом перестанут все в доме критиковать и доводить слуг до нервного срыва.

– Ты только далеко не уходи. Берег, может, и общий, но тут со всех сторон хватает соседей. Мало ли, кого встретишь… Или ты прямо с первого дня намерена очаровывать всех направо и налево?

– Если я сейчас и предпочту чье-либо общество, то исключительно чаек, – со смехом возразила я.

– Что ж, тогда увидимся за ужином! Я как раз успею выяснить, какая в Арлингтоне расстановка сил, так сказать. Кто уже приехал, чей приезд только ожидается… В общем, пока ты бездельничаешь, проведу время исключительно с пользой. Ну и ты же сама понимаешь, Мэд со свету меня сживет, если я сразу же первым делом не узнаю, где поселился столь обожаемый ею Дейрон.

Хоть Фред и смотрел на меня с явной провокацией во взгляде, но я не поддалась.

– Мне это неинтересно, правда. Глупости прошлого так и остались в прошлом.

И я уверена, что даже при личной встрече никак на Дейрона не отреагирую. Все равно он вовсе не тот уже человек, в которого я когда-то была влюблена. А раз не тот, то и не от чего больше так замирать сердцу. И этот ненормальный страх встречи непременно пройдет.

Я еще посмеюсь потом над тем, что меня пугало, будто хоть что-то почувствую к совершенно чужому теперь человеку.

В мыслях уже вовсю рисовалось, как я в одиночестве прогуливаюсь по теплому песку, и волны пушистыми барашками набегают на босые ступни. И что лишь шелест воды и редкие крики чаек сопровождают тишину и спокойствие в моем сознании…

Да, теплый песок имелся, и барашки волн тоже. И море умиротворенно шумело, и чайки изредка надрывно кричали.

Нашлось все.

Кроме умиротворенного одиночества.

Справа стайка девиц спешила куда-то в купальных платьях. Наверняка на общий пляж, который в Арлингтоне звался Берегом Влюбленных, якобы из-за того, что там частенько знакомились.

Слева шумное семейство решило устроить пикник прямо на песке, но трое детишек то и дело бежали к воде, и почтенный отец этого семейства едва успевал их вылавливать.

Чуть поодаль прогуливался высокий мужчина с тростью в руках, только его трость то и дело увязала в песке. А прямо передо мной хмурый слуга в серой ливрее собирал клочки бумаги. Сразу представилось, как тут среди ночи убитая горем юная дева рвала на части послание своего возлюбленного, в котором он пишет, что чувства остыли.

А я стояла, смотрела на всю эту суету вокруг… Мда, Арлингтон не зря слывет самым крупным курортным городком королевства. Если тут и можно побыть в одиночестве, то исключительно забравшись в какие-нибудь дальние дебри.

Впрочем, а кто мне мешает поискать эти самые дебри?..

Дикий пляж, где ни единой живой души…

Джентльмен с тростью как раз поравнялся со мной. И хотя по этикету считалось неприличным кого-либо разглядывать, но тут уж я не удержалась. Мужчина был довольно молод, смуглое лицо в сочетании с черными волнистыми волосами и почти черными глазами сразу выдавали в нем уроженца Хастанской империи. Я видела его соотечественников лишь пару раз в столице, все же гости с воинственного востока в наших краях были редкостью.

Незнакомец кивнул мне в знак приветствия, немного прошел дальше и остановился. Казался, он просто любуется морем. Но он делал такой вид лишь от силы с пол минуты.

– Простите, – обернулся ко мне. Акцент был хоть и выражен, но не настолько, чтобы не разобрать слов. – Вы не подскажете, в какой стороне порт? Я рассчитывал дойти туда вдоль берега, собирался ориентироваться на корабли, но что-то, похоже, пошло не так…

– Боюсь, не так пошли именно вы, – я улыбнулась, придерживая поля шляпки. – Вам нужно в другую сторону.

Он пару раз растерянно моргнул.

– В другую сторону?.. Вот ведь! – со смехом и досадой одновременно даже чуть стукнул себя тростью по ноге. – Выходит, я могу с треском проиграть! – тут же пояснил мне: – Представляете, сам же поспорил с друзьями, что способен сориентироваться где угодно, и выходит, моя самоуверенность меня подвела.

– Обещаю, никому не скажу, что я вас здесь видела, – клятвенно заверила я с очень серьезным видом.

– Буду очень признателен, – приложив руку к груди, он медленно кивнул. – А вы, милая леди? Это ваш дом виднеется вон там на возвышении?

– Да, моя семья остановилась здесь на лето.

– Тогда будем соседями, – просиял он. – Мы с друзьями как раз в граничащим с вашим поместье. Потому, надеюсь, видимся не в последний раз. Но сейчас, простите, – понизил голос до заговорщического шепота, – я все еще рассчитываю успеть в порт раньше всех.

– От всей души желаю вам победы, – пусть я совсем его не знала, но он сразу вызывал безоговорочную симпатию.

Он снова приложил руку к сердцу, снова медленно кивнул – какой-то типично хастанский жест?..

– Надеюсь, что при нашей следующей встрече обязательно найдется кто-то, кто представит нас друг другу, милая леди! – и тут же чуть ворчливо добавил себе под нос: – Все же абсурдные в вашей стране обычаи… – и махнув рукой мне на прощанье, поспешил в обратную сторону.

Но и там все пошло наперекосяк. Случайно уронил трость, трость подобрал один из трех сорванцов устроившего пикник семейства, и пока почтенный родитель гонялся за своим непослушным отпрыском, матушка этого самого семейства настойчиво пыталась угостить восточного гостя какой-то выпечкой, отсюда было не разглядеть. Тот вежливо мотал головой, не менее вежливо пятился и, казалось, уже готов оставить свою трость на растерзание, лишь бы больше время не терять.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Даже засмеялась, когда несчастная трость в итоге улетела в море.

Нет, может, берег тут и не оправдал моих ожиданий, зато соседи вполне милые! Наверняка и друзья у встреченного мною хастанца такие же благодушные и приветливые.

Осталось только с ними познакомиться.

За ужином собралось все мое семейство, не считая отца. И очень не хотелось думать, что он уже и в Арлигтоне отыскал игровой дом и засел там с завсегдатаями за игрой в карты.

– Ты обязан был выяснить, где поселился лорд Вериан! – Мэделин с такой яростью пилила стейк на своей тарелке, словно на этом месте представляла не оправдавшего надежд Фредерика. – В первую очередь выяснить именно это!

– С чего вдруг? – сидящий во главе стола из-за отсутствия отца Фред и бровью не повел. – Не я же собираюсь замуж за этого Дейрона, не мне и выяснять. Могла бы и сама постараться.

– А я, что, по-твоему, не старалась?! Я нанесла визит всем столичным сплетницам, которые на лето сюда перебрались, но ни одна из них не знает, приехал ли он вообще! А я непременно должна раньше других девушек выяснить, где именно Дейрон поселился! – Мэд даже вилку в сердцах отшвырнула на пол. И тут же визгливо прикрикнула на служанку: – Что стоишь столбом, немедленно подними!

– Тебе не кажется, что леди не подобает так повышать голос? – холодно смотрела на сестру я.

– Это же просто слуги, – Мэделин даже покраснела от негодования. – И что, я не вправе говорить, что думаю, в собственном доме?!

– Вот обзаведешься собственным домом, тогда и будешь там голосить, сколько вздумается, пока новоиспеченный муж от тебя не сбежит, – фыркнул Фредерик. И демонстративно ее игнорируя, повернулся ко мне: – Эли, есть хорошая новость, очень хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – хоть Мэделин и умела испортить настроение, но лично я была настроена очень даже оптимистично.

– Хорошая новость в том, что уже завтра правитель Арлингтона и, между прочим, добродушнейший человек, я с ним уже пообщался, устраивает бал, знаменующий открытие летнего сезона! – радостно выпалил Фред. – И нам уже утром доставят приглашения!

– Правда?.. – Мэд мигом передумала делать из всего трагедию. – Бал!.. Наверняка Дейрон там будет! – даже в ладоши захлопала. Но тут же сморщила нос. – Но все равно Арлингтон – это такое захолустье по сравнению со столицей… Вдруг Дейрону тут совсем не понравится и он и вовсе уедет?..

Да сколько же можно… У меня уже скоро аллергия разовьется на одно звучание его имени…