За любимым в другое столетие, или время в дар

Пролог

– Ну что, дорогая, ты готова принять дар?

– Иннокентий Павлович… – растерялась я.

– Наедине – дед! – буркнул он, вставая с кресла. Опершись на трость, подошел к сейфу, спрятанному за портретом моих родителей. – Ты готова! Однозначно! Комиссия подтвердила это: все тесты сданы на отлично! А я уже стар! Хочу отдохнуть! Займусь изучением накопившихся документов, приведу в порядок дела…

– Не все на отлично… – стушевалась я.

– Да кому нужно это историческое поведение? Я как тебя учил? Закуталась в плащ, если промахнулась с одеждой, и ориентируешься по обстоятельствам!

– Ну да… Украсть, ограбить… – тихо сказала я.

– Ты лучшая среди юных магов! И пускай у всех разные направления, но ты единственная, кто сможет управлять артефактом! – возразил он.

– Дед, я помню! – После того, как мои родные внезапно умерли от магического мора, постигшего мир двадцать лет назад, мы с дедушкой остались друг у друга одни. Теперь я нужна империи для поиска истины, пропавших артефактов и… даже людей.

Потому что наш род единственный, кто может управлять временем!

– Катерина, прими его и храни с честью! – Дед вложил мне в руку круглые часы на цепочке.

– Как солдат магической империи и последняя из рода Марковых, хранителей времени, клянусь хранить и беречь! – произнесла я клятву. Магия вспыхнула в моей ладони и окутала меня полностью. Дар был принят.

– Иди, детка, тебя уже ждут. – Дед кивнул мне на дверь. Я вышла, чеканя шаг и по-прежнему сжимая в ладони часы.

Тихо прикрыв за собой дверь, помчалась по коридору к выходу из дома. Снаружи ждал автомобиль, который должен был отвезти меня в Магическое управление, где и решится моя дальнейшая судьба.

Но что-то я вперед забегаю…

Лучше вернемся на двадцать лет назад.

Глава 1

Какие воспоминания остались у маленького ребенка? Мама, папа, дед… Немного обид на то, что не дали когда-то съесть сладкое… Наполненная любовью, игрушками жизнь в большом доме со множеством слуг.

Но однажды родители не вернулись домой… Уехали по делам, оставив меня с гувернанткой, и пропали. День – два я спрашивала, где они, просила, чтобы их позвали, плакала, не понимая, что происходит. Тогда и приехал дед. Он взял меня на руки, вытер слезы и сказал, что папа с мамой больше не вернутся. И я смогу понять это, только когда стану старше.

Я росла. До шестнадцати лет мной занимались учителя на дому. Конный спорт, обучение оружию, математике, письму. Упор делался на историю, выживание в лесу и горах, жизни в городе и деревне, способах растворяться в толпе. Я изучала моду всех веков… И даже то, как говорили в те времена! А когда в восемнадцать проснулась сила, я поступила в институт магии, где была единственной девочкой на потоке магов-универсалов. Но благодаря деду и занятиям борьбой, кулачным боем, китайской куошу я быстро ставила на место озабоченных самцов, желающих взять меня под опеку. В итоге отбила интерес ко мне как к девушке… Но приобрела много побратимов за семь лет обучения. Я стала лучшей на потоке… Идеальный шпион, верный солдат.

Мой дед, Иннокентий Павлович Марков, глава департамента магии, заменил мне родителей, воспитав из маленькой девочки бойца империи. Теперь я, Екатерина Степановна Маркова, должна была получить диплом об окончании подготовки и звание сержанта. А дальше – сплошная неизвестность, пока меня не утвердят на должность мага при департаменте. Конечно, я ждала, что дед подарит мне артефакт. Он всю жизнь готовил меня к этому…

Сейчас же всех адептов ждала вечеринка в честь окончания академии. На это у меня ушло семь долгих лет, но я справилась, учась всему, что может пригодиться боевому магу и шпиону. Я умею бегать, прыгать, считать любые данные, стрелять из всех видов оружия. Магия в моих руках изучена вдоль и поперек. Надо оторваться как следует, а через два дня, получив заслуженное, приступать к работе. На нее я возлагала огромные надежды… Какие? Сама толком не знала, но от учебы я устала – хотелось уже приключений!

– Ну что, к гномам? Или к троллям? – Я запрыгнула в открытую машину одного из друзей.

– Лучше! К эльфам! У них сегодня вечеринка в честь чего-то там зеленого… Должно быть весело! – откликнулся Тарас. Отличный парень, но дальше обычного полицейского участка не пойдет. Нет потенциала: магия осталась на дошкольном уровне. Из него выйдет неплохой следак с хорошо развитой интуицией.

– Да ну! К этим ушастым? Там же всегда скучно…

– Сегодня приглашены оборотни… потому что праздник у них общий!

– Значит, будет драка! – повеселела я.

– Ты же девушка! – Он был единственным, кто так и не смирился с тем, что я веду себя неподобающим женщине образом.

– Да ладно тебе! Не быть же мне как все! Да и не хочу! Не занудничай! – фыркнула я. Тем временем машина плавно неслась по скоростному шоссе.

– Ладно… – нахмурился Тарас. – Мазь я захватил. Вдруг опять что-нибудь расшибешь! – Очень уж пекся о целостности моей кожи и всегда носил с собой чудо-средство для быстрого заживления ран, синяков и ушибов.

– Да, папочка! Спасибо, папочка! – хихикнула я.

– Поговори мне еще! – нахмурился он.

Я умолкла, чувствуя, как друг сердится. У Тараса было восемь сестер, и все – младше него. Мама воспитывала их как истинных леди. Благодаря этому три уже удачно вышли замуж. Имея крохи магии, благородную родословную и ни монеты приданого, девушки считались хорошими невестами и женами. Ко мне как-то пробовали свататься… Но я отослала их к деду, и на этом все закончилось.

Мой род был почтенным, я располагала внушительным приданым и большим магическим даром… Вот только в дополнение к этому шел характер тролля и мастера единоборств. Нет, конечно, я могла бы вести себя как истинная леди… меня этому обучали. Но зачем? Лучше позволю себе носить брюки, обтягивающие костюмы… только не дурацкие платья! Да и волосы у меня были обрезаны по плечи.

Поэтому благородные соискатели моей руки смотрели на меня с пренебрежением, побаиваясь. Ведь я могла дать сдачи, зная, что мне за это ничего не будет!

Лицо моментально расплылось в улыбке… Быть обычной леди – скучно! У меня впереди куча приключений… а замуж можно выйти потом! Как одаренный маг, я проживу четыреста лет. Так куда мне торопиться?

Мы приехали в числе последних. Все уже были в сборе. Меня засунули в угол, чтобы не нарывалась на неприятности в начале вечера. Конечно же, я обиделась и, уткнувшись в кружку с напитком, умолкла. Я здесь именно за ними!

Эльфы тихо разговаривали, медленно и гордо расхаживая перед нами… Где-то играла негромкая музыка. Одним словом, скукотища!

– Не дуйся! Смотри, оборотни пожаловали! – Толкнул меня локтем сокурсник.

М-м-м, вот где красавчики! Не эти тощие, с острыми ушами, мнящие себя эталонами мужской красоты! Сплошные мышцы, неисчерпаемая харизма… и тупость качков. А жаль, я бы за такого замуж пошла! Если бы нашелся с умом старше школяра… Сейчас немного подожду – наверняка кто-то из них пошутит про межполовые отношения. Эльфы обидятся и завяжется словесная перепалка. А так как оборотни не смогут парировать им, драка не заставит себя ждать!

Пока что можно было расслабиться, что я и сделала. Откинувшись на спинку стула, я вполоборота рассматривала присутствующих.

– Сделаем ставки, кто начнет? И про что будет шутка? – Повернулась к одногруппникам с лицом, предвкушающим шалость.

– Приглядела кого-то, да? – хмыкнул сидевший справа парень, обежав взглядом толпу. – Ставлю на амбала в белой футболке! Шутка про отсутствие мышц на ягодицах у эльфов!

Он хлопнул по столу золотой монетой. Остальные остались не при делах, ожидая моих слов.

– Не, ставлю на эльфа! Того, что в розовом спортивном костюме! Он пошутит про размер мозга оборотня, который сейчас наступает ему на новенькие туфли! – Я звякнула сразу двумя золотыми.

– За эльфа! – подтянулись все остальные, отсыпая на стол кто сколько мог.

– А я за амбала! – протянул мой друг и положил на стол серебряную. Он следил за движениями и мимикой всех названных провокаторов.

– Да без проблем! – подмигнула ему.

Все замолчали, прислушиваясь к разгорающемуся спору.

– Ты не только тупоголовый, но еще и, видимо, слепой! Не смотришь, куда наступаешь?! – заверещал эльф, подпрыгивая и держась за ногу.

– Дамочка! Прошу прощения! Честное слово, не хотел! – Оборотень будто действительно испугался.

– Ты кого назвал дамой?! – Эльф даже подавился, вставая на обе ноги и разгибаясь во весь свой малый рост.

– А, ну да… Прости, брат! Ни верхних девяносто, ни нижних… Ты эльф! – хохотнул оборотень и «по-дружески» хлопнул оппонента по плечу.

– Да гоблины вас сожри! – расстроилась я. – Ничья!

– Катерина! – Укоризненно посмотрел на меня Тарас.

– К демонам правила и этикет! Я хочу драку! – Вскочила я и, перемахнув через стол, пошла к извиняющейся друг перед другом парочке. – Что встал на дороге?! Бери свою барышню и за стол веди! Там будете любезничать! – рыкнула я, нарочно задев оборотня плечом. – Милая, а ты бы поменьше косметики использовала! Всю красоту зашпаклевала, уж очень похожа на эльфа! И розовый тебе не идет! Хочешь, посоветую стилиста? – Потрепала по щеке пунцового эльфа, ниже меня на две головы.

– Это не розовый! Это фуксия! – рассвирепел парнишка.

– Очень, очень извиняюсь! Я не разбираюсь в таких тонкостях! Но наверняка столь милая леди знает об этом все! Скорее бери своего сладкого мальчика, и идите миловаться в уголок, голубки! – хмыкнула я и пошла к барной стойке, слегка толкнув бедром эльфа. Этого хватило, чтобы он повалился на руки к оборотню.

– Не лапай меня, животное! – заверещала «дамочка». – Мозг себе накачай!

– Че ты сказал, розовый червяк?! – зарычал оборотень и, подхватив эльфа за шкирку, поднял его на уровень глаз.

Я села за барную стойку и, приняв новую кружку от подавальщика, приготовилась смотреть. Надо не упустить момент, когда можно будет ввязаться. Под шумок никто не станет разбираться, леди ли я…

Драка уже имела место. Эльфы хоть и выглядели милыми мальчиками, но могли постоять за себя. Они владели каким-то видом борьбы, рассчитанным именно на них. Ушастые умело валили оборотней, а те вскакивали и свирепо набрасывались на эльфов в ответ. Я только поставила кружку на стойку, сняла любимую шляпу с летними очками, собираясь вступить в драку…

– А ну прекратить! – раздался громовой голос начальника департамента изысканий империи.

– Да вообще сегодня не мой день! – приуныла я, возвращая головной убор. Рассчитавшись за напиток, засобиралась уйти. Моя компания, не участвовавшая в драке, тоже поспешила за мной.

– Леди Катерина, а вот вас попрошу пройти со мной! – Начальник окинул меня весьма говорящим взглядом.

– А я в драке не участвовала! – Пожала плечами. – Мы просто сидели, отмечали окончание института! – Кивнула на одногруппников, которые дружно окружили меня, прикрывая.

– Конечно! Мы все обязательно выясним! Ваши друзья могут быть свободны, а вот вы – нет. Вы задержаны до выяснения обстоятельств!

– Каких обстоятельств?! – Я удивленно вскинула брови.

– Везде, где вы присутствуете, обязательно происходит драка. А сегодня пострадал племянник его величества короля Элитари!

– Какой еще племянник? Я с ним не знакома! – Вот что за гадина им доложила?

Я мельком оглядела толпу. Ага… Не то ли чучело, что сидит в углу, притворившись паучком, который просто проползал мимо?..

– Я племянник! – Эльф в костюме цвета фуксии был вытащен из кучи малы и поставлен на ноги.

Вот это встряла!.. Говорил мне дед: учи, как выглядят первые лица империи!

– Иду! – Поправила шляпу и, взяв поданные Тарасом перчатки, незаметно указала на того, кто меня сдал. Друг просто моргнул несколько раз, давая понять, что увидел.

Ладно, прорвемся! Не в первый раз же!

Я решительно зашагала к выходу. Не удержавшись, хмыкнула в лицо принцу, оглядев его рваный костюм.

– Ты ответишь за это, жердь женского пола! – прошипел ушастый мне в спину.

Ну конечно, отвечу! Погрозят пальцем и отпустят!

Глава 2

 В машину села молча. Меня оставили одну на заднем сидении. Впереди был только шофер. Через двадцать минут мы уже подъехали к главному зданию управления.

Дверь мне открыл сопровождающий, и я последовала за ним. Судя по лицам командующих, меня беспрепятственно привели сразу на «казнь»… Хмыкнула про себя, наткнувшись на суровый взгляд деда. Ну, если и его вызвали, то точно не избежать наказания!

– Леди Катерина!  – начал глава тайного сыска. Его-то каким ветром сюда занесло?!

– Слушаю вас.  – Я вежливо склонила голову.

– Инцидент, произошедший сегодня, заставил нас собраться здесь, чтобы понять: вы действительно еще не повзрослели, раз ведете себя так? Или это следствие того, что у вас слишком много свободного времени?

– И что же такого случилось? Разве я кого-то оскорбила? Ударила? Украла…  – ухмыльнулась я. Мне даже сесть не предложили! Так и оставили стоять перед столом, за которым собралось шесть самых влиятельных людей империи.

– О, тут, конечно, улик мало, но то, что вы спровоцировали драку, в которой участвовал племянник императора… доказуемо однозначно! Не думайте, что на этот раз вам все сойдет с рук!

– Ладно.  – Я пожала плечами, начиная уже откровенно скучать. Все веселье сегодня обломали!

– Принято решение досрочно вручить вам диплом и прикрепить вас к подразделению тайного сыска. Вы отправляетесь на службу!

– Хорошо. – Склонила голову.

– И не спросите куда?  – не выдержал один из комиссаров.

– Куда?

– Все с вами ясно! Задание получите у старшего по званию. Вот все документы, прочтите и идите!

– Так точно!  – Щелкнула каблуками и шагнула к столу, подхватывая бумаги и диплом. Поймав взгляд деда, заметила, как дрогнули его усы, скрывающие усмешку.

Ага, значит, все не так уж и плохо! Я быстро пролистала документы и внезапно наткнулась на имя своего командира и по совместительству куратора. Вот в чем гадость… Гном Феликс Брани! Вредный старикан! Преподавал нам историю…

– Остались вопросы? Вам все понятно? – Глава тайного сыска тщательно выискивал эмоции на моем лице. Но не я ли внучка главы департамента магии и талантливая ученица?..

– Так точно! Вопросов не имею! Разрешите идти?

– Идите!

Я развернулась и, чеканя шаг, покинула кабинет. Двери сами закрылись за мной. Сейчас бы подслушать, что там говорят… Но бдящая у входа охрана уже неодобрительно смотрела мне в спину.

                                                      ***

– Справится?  – уточнил комиссар у Иннокентия Павловича.

– Не сомневаюсь!  – отрезал пожилой мужчина, вставая с кресла и уходя следом за внучкой.

– Почему вы воспитали ее такой? Она далека от истинных леди…  – Вопрос в спину не застал врасплох.

– Чтобы преодолевала любые трудности! Иначе ей просто не выжить! А вы вместо того, чтобы наказывать девчонку за шалости, лучше бы следили за родственником императора! А то встревает в неприятности! Что он делал на том мероприятии? Разве это место для высокопоставленных особ? Все ведь знали, что там соберутся оборотни! Кто надоумил его туда прийти?  – Мужчина даже не оборачивался, тем самым выказывая свое пренебрежение.

– Мы выясняем… Но это не значит, что ей все дозволено!  – выкрикнул один из комиссаров вслед Иннокентию Павловичу.

– Ну да, давайте… Отбейте у нее интерес к работе…  – Глава департамента развернулся и посмотрел на оставшихся в кабинете.  – Тогда Катерина просто исчезнет и вы останетесь без единственного мага, обладающего даром проходить сквозь время!

– Вы передали ей артефакт?!  – раздались удивленные голоса.

– Именно! Вот и подумайте… Если ей вдруг станет скучно перекладывать бумаги, что она сделает? А император с вами… Племянник – это ерунда. Подарит ему очередную безделушку из камней – и все, обиды забыты!  – хмыкнул пожилой мужчина и удалился в свой кабинет.

                                                            ***

По пути накручивала себя. Историк был вредным и дотошным существом. Требовал от нас, а особенно от меня, знания всех тонкостей. Конечно, я хорошо владела предметом… Но историческое поведение хромало. Сильно.

Спустившись на первый этаж, нашла нужный кабинет. Постучала и, получив разрешение, вошла.

– Ой, а я думал, они пошутили, когда сказали, что приставили вас ко мне! Это отличная новость! Я ведь остался без секретаря, а у меня завалы бумаг!  – откровенно издевался профессор. Как он вообще попал в сыск, да еще и тайный?

– Когда приступать к работе?  – Протянула ему направление. Остальные документы спрятала за пазухой.

– Да прямо сейчас! У нас, сыскарей, график не нормирован, и делать вам скидку на пол никто не будет!  – Гном махнул рукой на стол напротив, который был завален макулатурой.

– Так точно!  – кивнула я и села за рабочее место. Если буду пререкаться, навлеку на себя еще больше проблем. Гном не прощал ошибок и неповиновения…

Цель поставлена, и не с таким справлялась! Всю домашнюю документацию, включая кабинет деда, я вела лет с шестнадцати. Прорвемся!

Профессор умолк, начиная что-то писать. За стопками бумаг его даже не было видно. Единственное, о чем я жалела, – это об ужине. Сегодня он мне явно не светит! Я с тоской оглядела папки и горы непонятной писанины и, размяв пальцы, окунулась в работу с головой. По-другому и не скажешь!

Через четыре часа я смогла оторваться от стола. Да и то, только на скрип открывающейся двери. В проеме показался дед, неодобрительно смотря на меня.

– Ужин уже скоро, а ты еще не дома?

– Курсант Катерина приступила к своим обязанностям… День у нее закончится, когда я пойду домой! – подал голос Феликс Зигмундович.

– По документам она не курсант, а стажер, а значит, не более восьми рабочих часов, включая перерыв на обед! И если она решит остаться на дополнительный срок… то только за ваш счет и двойную оплату! Это прописано в правилах для вновь принятых! – нахмурился дед.

– При всем моем уважении к вам… – начал было гном, но Иннокентий Павлович сунул ему свод правил, открытый на нужной странице. Ох, зря он это затеял… Оба упрямы, как два осла!

– Устав – дело серьезное! – расплылся в улыбке профессор. – Жду вас с нетерпением завтра утром, стажер Катерина!

Ясно, выпроваживает! А завтра придумает, чем еще меня развлечь!

– Зря ты так! Он бы часов в десять меня отпустил, – сказала я, когда мы вышли из здания управления и направились к стоянке.

– Нет, он сейчас в ступоре из-за дела, порученного императором. Ты же знаешь, как тот увлечен семейными реликвиями! Читая хроники, наш император обнаружил на прабабушке артефакт, но был удивлен, когда не нашел его в своем справочнике. Никаких записей о том, что вещь пропала, была подарена, продана, украдена… или же похоронена с несравненной Жасмин! Профессор уже несколько дней выходит из кабинета глубокой ночью. А еще его покинул очередной секретарь! – многозначительно заявил дед. – Сыскари поголовно отказываются с ним работать, и поэтому в его отделе их просто нет! Но так как гном на особом счету и действительно является первоклассным специалистом, он продолжает там сидеть. После вручения дипломов ему еще выдадут юнцов из последнего потока, чтобы хоть как-то помочь. В его отдел ведь попадают кражи и преступления, срок давности которых давно истек.

– Так получается, я к месту со своим даром? – удивилась я.

– По сути да… Но с ним невозможно работать!

– А мы попробуем! – упрямо заявила я.

– Тогда удачи, девочка моя! – Уже в машине дед прижал меня к себе. На людях он всегда был строг ко мне.

– Думаю, она меня не оставит! – согласилась, прижимаясь к плечу единственного родного человека.

После ужина, пожелав дедушке доброй ночи, улизнула в окно своей спальни. Не могла я вот так бросить человека, ну или гнома в беде! Сейчас открою портал за периметром дома и буду на работе!

                                                        ***

– Ушла? – улыбался себе в усы Иннокентий Павлович, уточняя у дворецкого.

– Ушла. Взяла с собой ужин, выпечку и два термоса: один – с чаем, другой – с кофе. – Дворецкий склонился перед хозяином, держа поднос. На нем стояли стакан с водой и емкость с жидким лекарством.

– Умничка! – вздохнул мужчина и, выпив лекарство, сморщился. – Дожить бы до того времени, когда она найдет себе опору!

– Как только начнет путешествовать, пара обязательно сыщется! Главное, чтобы помнила о том, как сберечь свою половинку! – Дворецкий был жутко стар, но достаточно крепок и знал все истории этого дома.

– Очень на это надеюсь…

***

– Не спится, барышня? – Оторвался от бумаг гном.

– Не люблю бросать дело на полпути, – спокойно заявила я, переступая порог кабинета. Сдвинув книгу, что он сейчас изучал, постелила на стол полотенце и выложила миску с рагу, выпечку и термос с чаем. Гном не любил кофе. А по разносившемуся по аудитории аромату я точно знала, из каких трав состоит его чай.

– Поблажек не ждите! – буркнул профессор, принимаясь за угощение.

– И не собиралась! – хмыкнула я, смотря, с какой жадностью он ест. Все с ним ясно! Император не любил ждать, а если гном жил на работе, домой он приходил переодеться и перекусить на скорую руку.

Через час у меня уже собралось с десяток папок с пометками «Архив» и «Дело закрыто».

– Куда это? – уточнила я.

– Завтра с утра сдашь архивариусу. Точно все страницы на месте? Горгона наша проверит! – Феликс Зигмундович посмотрел на меня поверх документов. Стопка перед ним поредела, и он стал виден за завалами.

– Горгона Викторовна примет, не волнуйтесь! Все на месте до последнего листочка согласно описанию!

– Это хорошо, – кивнул гном, снова опуская голову и утыкаясь в записи. Он что-то листал, переписывал, сшивал…

– А вы что ищете? – полюбопытствовала я, чтобы разрядить обстановку.

– Вот разберешь свое место к обеду, и расскажу! – Профессор блеснул глазами в очках.

Я окинула взглядом большую часть стола, заваленную листами, выписками и распотрошенными папками. Вот же хитрец!