Проклятие Хищника

Пролог

Обжигающий ветер подхватывал мелкие песчинки с земли и хлестал ими по не заживающим ранам.

Шерсть на шкуре, потемневшей от крови, слиплась и изменила цвет. Но волк мчался вперед, ведомый лишь Зовом. Ноздри хищника распознали Ее аромат. Кровь бурлила и кипела, прогоняя яд, которым был отравлен дикий зверь.

Преследователи отступились от погони, благоразумно посчитав, что их смертельно раненая жертва не выживет, не сможет пересечь Пески смерти в одиночку. Но палачи так и не поняли, что волк услышал Зов своей пары. И именно этот голос вел зверя сквозь пустыню, сквозь боль и усталость, сквозь время и расстояние.

* * *

Я ненавидел города. С превеликим удовольствием я бы поселился вдали от цивилизации, шума и суеты.

Но не мог.

Зверь не отпускал, повелевал, требовал находиться именно здесь, в самом центре шумного людского муравейника.

И я ненавидел его. Своего зверя. Ненавидел власть, которую хищник имел надо мной. Ненавидел быть узником в теле волка. Ненавидел подчиняться инстинктам, а не разуму.

Ненавидел Зов, сводящий меня с ума каждую ночь. Он заставлял запираться в стальной клетке, чтобы хищник не вырвался на свободу, и терпеть адскую боль, когда все тело рвется на куски, и кажется, что кости крошатся в пыль.

Слишком рано меняться. Не время. Не сейчас.

И почти каждую ночь я уступал место зверю. Все, что мог – это перекинуться лишь частично, из последних сил сдерживая дикое безумие хищника. А когда с рассветом звериный дух ослабевал, человеческая сущность брала верх в этой извечной борьбе за первенство. Зверь уходил, но оставлял адскую боль во всем теле. Переломы, раздробленные суставы и разодранную в клочья плоть.

Переломы быстро срастались, но я ненавидел эти моменты. Терпеливо ждал, когда тело регенерирует. Ненавидел каждое гребаное утро. Слушал голос, звучавший в моей голове. И страшился того момента, когда Зов окончательно сломит сопротивление, и дикий волк вырвется на свободу.

* * *

Глава 1

– Сразу же после школы иди домой, Миш! – назидательно говорила я в телефон, оглядываясь по сторонам.

Дикий, просто ужасный перекресток нужно было перебегать быстро, иначе какой-нибудь лихач непременно собьет. В нашем квартале подобное происшествие считалось почти рядовым случаем.

– Так точно, мамочка! – кривлялся мальчишка в трубку, и даже не видя его смазливой физиономии, знала – издевается, мелкий негодник.

– И уроки делай! А не зомби своих мочи! – командовала я, благополучно влетая в приветливо распахнутые двери общественного транспорта.

Минутная стрелка беспощадно мчалась вперед, подсказывая мне, что к открытию магазинчика я уже опоздала. Придется срезать путь задворками.

– Как скажешь, мамуль! – паясничал крестник.

Но я лишь снисходительно хмыкнула. Что взять с мальчишки в одиннадцать лет? Переходный возраст. Отсутствие мужчины в доме. Влияние сверстников.

Перечислять можно было бы бесконечно. Но я пыталась хоть как-то вразумить единственного родственника, оставшегося в живых после страшной аварии, в которой погибла вся наша с Мишкой семья.

– И после восьми не вздумай выходить из дома! – велела я напоследок.

Миша не стал шутить в этот раз. Прекрасно знал, насколько серьезно мое требование не пересекать порог дома после наступления комендантского часа. Мальчишка знал, как сильно я рискую, оставаясь на рабочем месте до полуночи и игнорируя правила, установленные главой города. Но другого выхода у нас с Мишей не было.

Часы работы после восьми оплачивались по тройному тарифу. А нам с крестником нужны были деньги, чтобы не голодать и не оказаться на улице.

– Тома! – позвал Миша, когда я уже собиралась сбросить вызов. Мой автобус приближался к нужной остановке. И совсем не оставалось времени, чтобы вести долгие беседы с мальчиком.

– Что? – поторопила я его.

– Я тебя люблю, пусть ты и никудышная мамаша, – рассмеялся мой любимый негодник.

– И я тебя люблю, пусть ты никудышный сыночек! – ответила я в тон и рассмеялась.

На самом деле, эти слова уже превратились в некое подобие традиции. Мишке было трудно без родителей. А мне – без сестры и ее замечательного мужа. Но зато со мной остался их сын. И я поклялась вырастить из него порядочного человека.

* * *

Моя жизнь не была легкой. Скорее, наоборот, состояла из сплошных проблем. Магазинчик, в котором я работала кассиром, консультантом, уборщицей и даже бухгалтером, по сути, был перспективным. Если бы его хозяин не спускал всю выручку на легкодоступных женщин и на ставки в казино, то мы могли бы «вырасти» в приличный супермаркет. Однако Ник Георгиевич, владелец и мой непосредственный шеф, ответственно подходил к выплатам всех компенсаций на мое имя. И только поэтому я не искала другого, более подходящего места работы.

Лавка «У Ника» располагалась не в самом безопасном районе города. Аккурат между оружейной лавкой и казино, в котором дядя Ник и оставлял все свои богатства.

Однако самое жуткое то, что не только район, в котором я работала, представлял опасность для простых смертных, но и весь город. По той простой причине, что во главе нашего мегаполиса стоял Двуликий Старейшина. А все мы подчинялись клану Диких, жили по законам оборотней и тряслись за свои человеческие жизни.

* * *

Сегодня, как назло, покупателей было много. И к комендантскому часу я все сильнее ненавидела свою работу. Мне хотелось тишины и покоя. Возможно, чашечку горячего чая с пирогом. Или старую, романтичную комедию в компании подушки и любимого крестника.

Однако сама Судьба противилась моим планам. Пришлось смиренно общаться с клиентами, потом очищать стеллажи и лавки, а после – подсчитывать выручку за день.

Ник должен был появиться с минуты на минуту. И я уже собралась провернуть ключ в замке входной двери, как она стремительно распахнулась, едва не ударив меня по лбу.

– Мы закрыты! – вежливо предупредила я.

Но поздний посетитель совершенно не обратил на мои слова никакого внимания.

– Ша! Рот закрыла и бабки на стол! – скомандовал незнакомец.

Молодой мужчина смотрел на меня в упор, ухмылялся, скалился, оглядывая с головы до самых пят. А я поежилась от этого пронзительного, сканирующего взгляда.

У меня была задача – добраться до прилавка, оказаться вблизи кассового аппарата. И уже там нажать на заветную кнопку сигнализации. Всего за пару минут к нам подъедет наряд полиции, или вышибалы, которым Ник платит за охрану. Тут как повезет.

Очевидно, грабитель прекрасно знал о моих намерениях. Он отодвинул полы джинсовой куртки и продемонстрировал пистолет.

– Бабло! – поторопил он.

Я лихорадочно закивала, пятясь назад, к прилавку.

– Умница, девочка! – оскалился он и закрыл дверь на ключ.

Меня окатила волна неприязни и страха. В это время суток никто из прохожих или соседей не явится в нашу лавку. А значит – не вспугнет грабителя.

– Подсобка есть? – продолжал скалиться грабитель.

– Зачем вам? Вот деньги! – пробормотала я, а незнакомец сально заулыбался жутким ртом без двух зубов.

– Давненько у меня не было бабы! – подмигнул грабитель и похлопал ладонью по своей ширинке.

Я судорожно сглотнула. Я не собиралась сдаваться легко и без боя. Осталось придумать, как обезоружить грабителя и спасти не только свою честь, но и товар лавки Ника.

Пока я размышляла, незнакомец ринулся на меня. Крепкой рукой он схватил меня за волосы, больно дернул и потащил в противоположную от входной двери строну.

– Пусти! – кричала я, вырываясь и царапаясь.

– Сучка! – взвыл грабитель, когда моя нога ощутимо прошлась по достоинству горе-грабителя.

Но он не ослабил хватку. Продолжал тащить меня вглубь подсобных помещений.

Мне повезло, незнакомец свернул в сторону выхода. И мы оказались на улице. Я рассчитывала позвать на помощь. И как только смогла сделать глубокий вдох, закричала во все горло:

– Помогите! Пожар!

– Заткнись, или… – угрожающе начал рычать грабитель, обдавая мерзким дыханием.

– Или что? – откуда-то сбоку раздался незнакомый, вкрадчивый, мужской голос.

Грабитель застыл, резко повернул голову. Я затаила дыхание.

Была уверена, что никогда ранее не слышала этих утробных звуков, будто кто-то говорил в зверином обличии. Но ведь никто из Диких не может перекидываться в зверя и менять сущность до полуночи!

– Кто ты? Покажи себя! – скомандовал грабитель.

– Отпусти девчонку, Болт! – почти ласково проурчал глубокий голос, а у меня по спине помчались мурашки от страха. И я не знала, что лучше – оказаться в руках грабителя, или же хищника с жутким голосом и способностью менять облик в любое время суток.

– Да пошел ты! – уже не так уверенно произнес грабитель по кличке Болт.

– Отпустииии! – раздалось слишком близко, будто сама тьма говорила с нами.

Я почувствовала, как грязные руки выпустили меня из захвата. И я успела сделать несколько шагов к двери.

Однако дикое, бездумное любопытство взяло верх над страхом, и я оглянулась.

Грабитель Болт был прижат к кирпичной стене твердой рукой. На расстоянии двух метров мне казалось, что рука принадлежит совсем не человеку, а великану. Мужчина, или хищник, без труда держал Болта над землей, пока горе-грабитель дергал ножками в воздухе, точно марионетка.

Дикий страх обуял меня. Но я не отворачивалась, смотрела, как хищник что-то говорит своей жертве.

Всего мгновение. Короткий удар когтистой лапой. И Болт рухнул на грязный асфальт, дергаясь в предсмертной агонии.

Я с трудом подавила крик ужаса. Торопливо прикрыла рот ладонями.

Хищник увидел меня. Потеряв всякий интерес к убитой жертве, великан приблизился ко мне.

Я знала, что не смогу скрыться или убежать от этого существа. Все, что я могла – это стоять и ждать своего смертного часа.

Хищник приблизился. Вышел на тусклый свет уличного фонаря.

Мужественные черты лица исказили звериные. И на моих глазах хищник уступил, скрылся, возвращая человеческий облик убийце.

Я стояла, прижимаясь спиной к двери. Понимала, что никакая преграда не спасет меня от этого зверя, пусть и ставшего вдруг человеком.

– Не бойся, Томирис, – пробормотал мужчина.

Я видела, как его ноздри раздувались, точно он жадно хватал воздух носом.

– Проблематично немного, – честно выдохнула я.

Мужчина оскалился. Наверное, оскал должен был быть улыбкой. Но ровные, белоснежные зубы до жути устрашали и пугали меня.

– Иди. Не бойся. Я приберу, – кивнул незнакомец.

Я не стала предлагать свои услуги по «уборке». Меня жутко трясло от мыслей о Болте. Но еще больше страшил сам хищник, не похожий на других жителей нашего города.

Торопливо закрыв двери на щеколду, я выдохнула. Он отпустил меня. Странно. Я ведь свидетель не только убийства, но и его частичной трансформации. И если кто-то узнает о странном звере, появившимся в городе, то на него точно начнут охоту.

Меня все еще немного потряхивало, когда в лавке появился Ник.

– Привет, малышка, как дела? – весело начал шеф, а потом, увидев мою физиономию, прищурился: –Что стряслось? Какая падла ребенка обидела?

Ник был вспыльчивым, но отходчивым. Однако я немного побаивалась его. Ведь я – всего лишь человек, а Ник – оборотень. Пусть безобидный и миролюбивый. Но тем не менее Ник был зверем.

– Нас пытались ограбить! – честно призналась я.

– Кто?! – взревел Ник, а я буквально увидела, как его взлохмаченные волосы зашевелились.

Украдкой перевела взгляд на часы. Вот не везет мне сегодня!

Начало двенадцатого, а значит, добрый и пушистый Ник вот-вот превратиться в хищника. И если я не умчусь домой, то совсем не добрый, пусть и пушистый Ник-волк превратит меня в отбивную, или в котлету, как уж повезет.

– Слушай, Ник, скоро полночь! А мне еще домой добираться, – промямлила я.

Ник тряхнул головой, но к моим словам прислушался.

– Давай! Я тут сам все. Только лучше приятеля попрошу тебя подбросить. Ты не бойся, он безобидный. Но на байке гоняет. Придется с ветерком прокатиться до дома! – настойчиво говорил Ник и, крепко держа меня за руку, тащил к выходу. – Зато успеешь до полуночи.

На улице мужчина выпустил меня и буквально толкнул в руки высокому, широкоплечему незнакомцу. Чужак был одет в черную куртку, а голову скрывал шлем.

И как только он поднял забрало на шлеме, поняла, что день выдался действительно поганым.

На меня смотрели серо-голубые глаза. Смотрели хищно. Но вместе с тем со снисходительной улыбкой.

– Здравствуй, Томирис, – пробормотал тот самый хищник.

– Яр! Не чуди! Девоньку мою до места доставь в целости и сохранности! – строго погрозил пальцем мой непосредственный начальник.

Хищник по имени Яр кивнул и, отвесив шутовской поклон Нику, приглашающим жестом указал на мотоцикл, припаркованный в метре от входа в лавку «У Ника».

Меня трясло от страха. Я понимала, что одно единственное слово может стоить мне жизни. И не только мне. Еще и Мишке, моему малолетнему крестнику.

Пришлось выполнять немой приказ Яра.

Мужчина махнул Нику на прощанье, сел в седло и завел двигатель мотоцикла.

– Держись, Томи! – пророкотал хищник.

Я ненавидела байки, байкеров и скорость. И до жути боялась лихачей на дрогах.

Яр словно знал о моих страхах. Дернул за локоть крепкой рукой, затянутой в плотную кожу перчатки, побуждая прижаться к его широкой спине плотнее.

Я послушно обхватила талию хищника. И чтобы не закричать от страха, крепко закрыла глаза.

Мы мчались по ночным улицам города с такой скоростью, что сердце уходило в пятки, а удары пульса тарабанили в висках. Но я все равно не открывала глаз.

Я начала успокаиваться, когда байк снизил скорость, а потом и вовсе остановился. Приподняв веки, охнула.

Яр привез меня точно по адресу проживания. Это безумно пугало. Ведь я стала невольным свидетелем убийства человека лапой хищника, у которого была своя странная тайна. А, стало быть, скрыться бесследно я не смогу.

– Я никому не скажу, – попыталась пойти на контакт.

– Знаю, – беззаботно ответил мужчина.

От единственного, небрежно брошенного слова меня обуяла дикая паника.

Знает? То есть он прямо сегодня убьет меня, пока я не успела кому-то разболтать о его «небольшом» секрете?

– В твоих интересах, Томи, сказать мальчишке, что я – твой парень. И пригласить в дом, – будничным тоном заявил Яр.

А у меня волосы, все без исключения, встали дыбом. Стальной блеск сверкнул в глазах хищника. Он не предлагал, несмотря на тон, а приказывал.

– Поторопись, – приказал он уже тише, словно времени на разговор становилось все меньше.

И действительно, где-то вдали раздался дикий вой. Хищники вышли на охоту. А значит, кто-то из людей сегодня умрет. И мне хотелось бы верить, что мы с Мишкой не станем их жертвами.

* * *

Глава 2

Я перешагнула порог своей квартиры и замерла. Хищник по имени Яр застыл напротив.

Я знала, что он не сможет пересечь границу, пока я этого не захочу. Единственное, что нас, людей, спасало от проникновения оборотней в собственные дома – это мощные артефакты. Только благодаря им я могла быть уверенна, что утром останусь жива, даже если весь подъезд будет кишеть оборотнями.

Яр стоял, глядя на меня хищными глазами, в глубине которых просыпался зверь. А я, с трудом преодолевая панику, держалась за ручку двери и пыталась не трястись от страха.

Полночь.

Я четко расслышала, как подъездная дверь слетела от мощного удара. Кто-то вломился в наш дом. И я понимала, что незваные гости – не люди.

За моей спиной, сонно шлепая босыми ступнями, появился Мишка.

– Солнышко, иди к себе! – прошептала я.

Я видела, как Яр пытается сдержать своего зверя, но уступает его силе.

Шерсть на руках мужчины начала появляться стремительно, лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду, а клыки удлинялись.

Я слышала, как кости Яра крошатся и хрустят. Человек выступал на второй план, а хищник, живущий внутри, побеждал.

– Закрой! – прохрипел Яр.

За его спиной появился незнакомый волк со следами крови убитой жертвы на коричневой шерсти.

Я видела, как Яр стремительно оборачивается и рычит на оборотня.

Дверь отсекла меня с Мишкой от устрашающих звуков драки. Я закрыла крестнику уши и потащила в спальню. Забившись в самый дальний угол, укрывшись одеялом, я напевала детскую колыбельную, пока в подъезде развернулась настоящая битва.

Я слышала устрашающее рычание. Слышала удары, от которых стены, кажется, дрожали. Слышала, как один из соперников заскулил.

А потом повисла зловещая тишина. Мы с Мишей переглянулись. Пришлось силой впихнуть мальчишку в кровать. Он сопротивлялся, но, спустя минуту, смирился с тем, что придется ждать меня в спальне.

Я осторожно прокралась к входной двери, задержав дыхание, посмотрела в глазок.

Знакомый мне хищник, приняв обличие человека, стоял посреди площадки.

Он смотрел так, словно видел меня, даже сквозь металлическую дверь.

Я понимала, что ему не пройти защитный круг, созданный артефактом. Понимала, что повода для паники и страха – нет. Но сердце гулко колотилось от мысли, что за дверью один зверь только что растерзал в клочья другого, более слабого.

Одежда Яра была испачкана кровью. Но я смотрела на мужское лицо. Пусть оно и было искажено звериными чертами, а все равно человеческого в нем было больше.

И это дезориентировало. Ведь оборотни не перекидываются до самого рассвета. И лишь первые лучи солнца заставляют зверя, живущего в теле человека, отступить.

Яр же оставался хищником лишь наполовину.

Я видела, как глубоко и рвано дышит мужчина. Видела, как у его ног, истекая кровью от смертельных ран, лежит убитый им волк. Самое удивительное, что Яр так и не сменил облик, перекинулся лишь на половину. А вот его противник оставался зверем. Меня ужаснула сила, которой обладал мой нечаянный спаситель.

И еще я понимала: если нагрянут стражники, то определят, что Яр не похож на обычных двуликих. Будет раскрыт его секрет, за который, вполне возможно, и мне придется поплатиться жизнью. Ведь я оказалась свидетелем теперь уже двух преступлений.

Я боялась за Мишку. Но и понимала, что Яра нужно спрятать, пока стражи не обнаружили его.

Самый мощный артефакт закрепила на дверях спальни, оставив лишь минимальную защиту. Понадеялась, что за убитым зверем не придут его друзья и не станут рыскать в поисках нарушителя законов Старейшин.

Торопливо распахнула дверь.

Яр уже стоял, держась за стену окровавленными руками.

– Входи! Только без глупостей, – предупредила я.

Мужчина взглянул на меня, скривился, перешагнул порог.

Я ожидала, что минимальная защита, оставленная на двери, скрутит хищника и заставит скулить от боли. Но Яр лишь выдохнул, а черты его лица окончательно разгладились, превратив оборотня в человека.

– Верни обратно. Мало ли, – кивнул мужчина на амулет, который я повесила на ручку двери в спальню. – От меня пацана спасать не нужно. Мне артефакты не страшны. А вот друзья этого не пройдут.

Яр кивнул на мертвого волка. И закрыл за собой дверь.

Я торопливо вернула защиту на место. Оборотень даже не поморщился, когда артефакт заработал в полную силу. Просто прошел в ванную. А спустя секунду зашумела вода.

Я ждала, когда Яр появится на кухне.

Мишка, успокоенный тишиной, уснул. Я же спать не собиралась, пусть и зверски устала после работы и пережитых волнений. Не до сна мне было.

– Кто ты такой? – потребовала я ответа грозным шепотом, когда мужчина, по пояс обнаженный, появился на моей крохотной кухоньке.

Я надеялась, что мой голос звучал строго. Но мужчина лишь хмыкнул. Вытер волосы и плечи, не заботясь о том, что из глубоких царапин на его теле сочится кровь, оставляя алые разводы на белоснежной ткани полотенца.

– Все, что нужно знать – тебе не стоит меня бояться, – туманно ответил Яр.

– Ты убил человека. Там, возле лавки Ника, – напомнила я. – И зверя под моей дверью. Минуту назад.

– Он хотел провернуть то же самое, но не со мной, – прищурился Яр, присаживаясь на стул.

– А с кем? – прошептала я, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

– Меня больше интересует другой вопрос, Томирис, – выдохнул Яр, упираясь затылком в стену и глядя на меня снизу вверх. – Кому ты нужна настолько, что у обычного оборотня была при себе руна, дающее разрешение на вторжение в твой дом и на ликвидацию всех его жильцов.

* * *

Глава 3

Вопрос Яра повис в воздухе. Я не знала ответа на него. Даже не могла предположить, кому умудрилась перейти дорогу. У меня не было денег. Не было редких артефактов. Не было связей. Ничего не было. Абсолютно ничего.

И вдруг – кто-то решил убить меня, выдав разрешение на проникновение обезумевшего волка.

Я шумно сглотнула. У меня не было ни единой мысли в отношении своих дальнейших поступков. Что делать? Куда бежать? И где я смогу отыскать безопасное место для крестника и для себя.

Взгляд задержался на хмуром, равнодушном лице моего нечаянного спасителя.

Ведь первую жертву он убил, спасая меня от изнасилования.

Вторую – защищая мой дом от нападения.

Выходит, необычный полу-оборотень – и есть мое спасение? Верилось с трудом. Однако выбора у меня не было.

– Я могу заплатить, – тихо прошептала я. – У нас с Мишей немного денег, но их должно хватить на то, чтобы выбраться из города.

Яр удивленно приподнял бровь. А я вдруг покраснела. Захотелось спрятаться от насмешливого взгляда карих глаз.

Чтобы не смотреть в лицо моему ночному гостю, я изучала его татуировки.

Странные рисунки огибали руки, часть правого плеча и грудь. Я не понимала языка, на котором была надпись. Но мне казалось, что в них кроется какой-то смысл.

– Мне не нужен лишний балласт, – наконец, изрек мужчина. – Я возьму тебя. Мальчишка останется в городе.

– Мальчишка нигде без меня не останется! – возразила я твердо. – Мальчишка – со мной.

Некоторое время хищник изучал меня, разглядывал с долей интереса. Я могла бы отвести взгляд, смутиться, сказать, что передумала. Но я молча ждала решения, глядя в расширенные, почти черные зрачки Яра.

И готова была поклясться, что в них плескалось безумие. Словно в запертой клетке бился хищник. Стоило всего на миг потерять бдительность, как дикий зверь вырвется на свободу и прикончит меня.

– Не выходите из дома. Собери все необходимое. Остальное – сожги, – четко скомандовал Яр, – В доме не должно остаться ваших с мальчишкой вещей. Я приду за вами.

Я молча кивнула.

Хищник, не глядя на меня, натянул куртку на обнаженный торс и, не оглядываясь, вышел за дверь.

Я торопливо провернула ключ в замке. Руки немного дрожали. Но в душе царила решимость. Возможно, это даже хорошо, что придется уехать из города. С каждым днем я все больше боялась за крестника и за себя. Боялась, что в один ужасный момент защитные артефакты утратят свои силы и от нас с Мишей останутся лишь воспоминания.

* * *

На следующий день я не вышла на работу. Ник сам позвонил, сообщил, что в лавке он затеял небольшой ремонт, и ближайшую неделю я могу спокойно наслаждаться внезапным отпуском.

Как и велел мой новый знакомый, я собрала все самое необходимое, разложив вещи по двум рюкзакам, один из которых был просто неподъемным.

Миша с интересом наблюдал за моими действиями.

– Думаешь, это хорошая идея? – спросил крестник. – Почему мы не можем остаться здесь? Или обратиться за поддержкой к хозяину города.

– Пф! – вздохнула я, присаживаясь на стул.

Как мне объяснить ребенку, что бывают ситуации, из которых спастись можно только бегством?

Мне повезло, отвечать не пришлось.

Дверь с громким стуком распахнулась, точно ее не сдерживали крепкий замок и сильный защитный артефакт. И мы с крестником увидела Яра.

Мужчина стоял, поправляя перчатки и глядя на меня исподлобья. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. От взгляда хищника меня бросило в липкий омут паники. А сердце странно и непривычно ускорило свой бег.

– Михаил, – вдруг нарушил повисшее молчание мой взрослый не по годам крестник.

Мальчишка шагнул вперед, заслоняя меня собой. Племянник был худощавым. Но выше своих сверстников. А сейчас мне вдруг показалось, что он внезапно подрос прямо на глазах.

– Яромир, – представился оборотень и протянул руку, не входя в квартиру.

Мне почудилось странным то, что мужчина не перешагнул порог. Интуитивно я скользнула рукой в карман куртки и нащупала старенький пистолет, готовая использовать его по назначению, если придется.

Словно в замедленной съемке я видела, как племянник тянет свою ладошку к хищнику. Перчатка на мужской руке соскользнула, открывая моему взору золотое кольцо, на котором были изображены странные руны.

– Я передумала! – вскрикнула я.

Одним рывком дернула племянника к себе, а вторую вынула из кармана и направила пистолет на оборотня.

– Мы никуда с тобой не поедем! – уверенно произнесла я, внимательно следя за каждым движением зверя.

По лицу мужчины скользнула надменная улыбка. А взгляд показался мне незнакомым. Взгляд чужака.

– Вот и правильно, – раздался тихий рокочущий, но уже знакомый голос за моей спиной.

Я испуганно вскрикнула. Настоящий Яр стоял в дверном проеме гостиной, скрестив руки на груди и глядя на своего двойника, замершего за порогом моей квартиры.

Два хищника на моей территории – чересчур много. Переизбыток зверей на один квадратный метр. И это пугало до чертиков.

Моя рука дрогнула. Палец надавил на курок. И гнетущую тишину квартиры рассек тихий щелчок.

– Ты кое-что потеряла, Томи, – вздохнул Яр.

Мужчина перехватил мою руку своими пальцами, затянутыми в грубую кожу перчатки, и высыпал на ладонь горстку серебристых пуль.

Пока я, точно завороженная, рассматривала серебро в своей руке, хищник встал передо мной.

Яр заслонил меня своей крупной фигурой. Я обняла Мишку и прижала к себе, закрывая его уши своими ладонями. Я ничего не видела, кроме огромной спины и короткого ежика волос на затылке. Слышала лишь торопливое дыхание мальчика и отсчитывала удары собственного сердца.

До меня донеслись слова на неизвестном рокочущем языке. Раздался пронзительный вопль, переросший в рычание.

Выглянула из своего укрытия. Оборотень, рухнув на колени, корчился в жутких муках на лестничной площадке перед входной дверью. А Яр присел на корточки рядом с незваным гостем.

Я не разобрала, что именно произнес Яр. Но поверженный хищник затих, а потом затряс головой в немом отрицании.

– Передай всем! – жестко скомандовал Яр и выпрямился в полный рост.

Мужчина хмуро взглянул на меня, Мишу, наши вещи и дернул головой.

– На выход! – пророкотал Яр.

Пришлось поторапливаться. Но рюкзак был практически неподъемным.

– Оставь все, что не сможешь нести! – зарычал оборотень.

Но я упрямо тащила свою ношу, свято веря, что все предметы, тщательно уложенные в рюкзак, нам с Михаилом пригодятся.

Яр тихо выругался, перехватил лямки моего рюкзака и взвалил его на свое плечо. Второй, поменьше передал мальчику. Со стороны мой неподъемный багаж казался крошечным. Да и сам оборотень даже не поморщился от его веса.

Мы с Мишей аккуратно перешагнули через замершего в неподвижной, неестественной позе хищника. С лица мужчины сползла, словно растаяла, маска, и я увидела, лицо незнакомца. Отвратительное, испещренное глубокими шрамами и царапинами, вызывающее ужас и отвращение.

– Как он смог принять твой облик? – прошептала я, не особо надеясь на то, что оборотень меня услышит.

Но Яр напряженно взглянул на меня, на миг застыв на ступенях.

– А как ты поняла, что за дверью находился не я? – вместо ответа задал оборотень свой вопрос.

Я задумалась. Хорошо, что отвечать не пришлось. Я не знала ответа. Но словно внутренний голос тихо шепнул: «Не он!».

Из нашей квартиры повалил дым, а в следующее мгновение разразился настоящий ад: появился стойкий запах газа, засуетились жильцы. А невозмутимый Яр потащил нас с Михаилом в машину, припаркованную перед подъездом.

И как только оборотень сел за руль, окна моей квартиры вынесло взрывом.

Я смотрела через заднее стекло на то, как мой дом превращался в непригодное для проживания сооружение, как черный дым уносит наши с Мишкой следы.

– Все наладится, – вдруг произнес крестник, обнимая меня.

Кивнула. Однозначно, хуже уже не будет. Значит, будет становиться только лучше.

* * *