Рубежье 3

Глава 1
Паршивая весть

Считаю последним делом, когда в чисто мужские разборки втягивают женщин и детей. И даже не последним, а самым гнусным и подлым. Тот, кто так поступает, в моем понимании сразу теряет право считаться человеком. Даже тварью не хочется такого называть, разве что… И вот одна из таких особей прислала сообщение:

«Привет, Дмилыч! Спешу обрадовать, что нашел твою подругу. Подобрал, хоть она почему-то сопротивлялась, и пригласил в гости. Поскольку эта вздорная баба имела наглость оскорбить меня самыми последними словами, серьезно подумываю, чтобы навсегда заткнуть ее поганый рот. Пощадил пока лишь памятуя наши дружеские отношения. Вдруг боевая подруга тебе дорога, а значит согласишься оплачивать ее гостевое проживание – всего каких-то десять тысяч упсов в сутки. Если не переведешь деньги сегодня, я все пойму и избавлю мир от неврастенички. Однако не надейся, что даже за деньги я долго стану мириться с ее выходками. Моего ангельского терпения хватит максимум на неделю. Не успеешь приехать за ней – пеняй на себя: не поленюсь съездить в леса Беспределья и отпустить твою подружку восвояси. Судя по склочному нраву бабенки, там ей самое место. Если хочешь узнать, куда приезжать, любезно объясню. Для начала – в Гринск, где зайдешь в ресторан «Форум» и на месте сообщишь мне о прибытии. Там получишь инструкции к дальнейшим действиям. Главное – не делай глупостей, и никто не пострадает. Возможно».

В ярости стиснул зубы и до боли сжал кулаки. Дико захотелось что-нибудь сломать, а еще лучше – удавить голыми руками одного конкретного десятника. Все это, похоже, отчетливо отразилось на моем лице.

– Что стряслось? – сразу напрягся Кент.

Мы сидели за столом в его небольшой квартирке, обсуждая планы на будущее, и вдруг это послание. Всегда чувствовал, что Викт – мерзавец, но не знал, что настолько.

– Ларика нашлась, – процедил сквозь зубы.

– Где? – наставник уже понял, что радоваться нечему.

– У Викта.

– Морского ежа ему в мошонку! С нами не справился – с девками воевать принялся?!

– Похоже на то, – прорычал я, глядя перед собой.

– Когда выдвигаемся? – он поднялся из-за стола.

Кент, чьими стараниями меня, Дмитрия Михайловича Пруткина, забросило в Рубежье, до недавнего времени был моим наставником. Хотя, почему – был? Он хоть и считает, что передал все свои навыки, на самом деле у бывшего боцмана еще мне учиться и учиться. С ним мы прошли через многие тяготы и не раз вверяли друг другу жизнь.

И все же в тот момент, когда узнал, кто являлся причиной моего появления в здешнем мире, оч-ч-чень хотел его прикончить. Однако тут же нашлись другие желающие: заявился наемный убийца Викт и прямо на моих глазах быстро и легко расправился с Кентом на так называемой дуэли.

Учитывая, что Кент имел ранг воина и не перешел двадцать пятую ступень в развитии, а Викт не первый день являлся десятником, перешагнувшим полсотни ступеней, их дуэль ничем не отличалась от убийства. Наставник сразу сказал, что у него абсолютно нет шансов, а Викта он вызвал лишь для того, чтобы уберечь от этой участи меня. Тогда я едва достиг десятой ступени, будучи всего лишь в ранге ополченца. О моих шансах и речи не шло…

И все же просто смотреть на наглую рожу убийцы своего наставника я не смог и совершил, наверное, самую большую глупость в новом мире, вызвав негодяя на поединок. И при… даже не нулевых, а отрицательных шансах лишил Викта возрождения, одержав победу.

Увы, стадий возрождения у него оказалось не одна и не две, да и мстительность, как выяснилось, развита до гипертрофированных размеров. И вот теперь он взялся за моих друзей.

– Кент, знаешь, где находится Гринск? – постарался скорее загасить пламя ярости, поскольку сейчас она точно не поможет.

– На границе Беспределья.

– А это еще что за хрень?!

– Место, куда ссылают отпетых рецидивистов.

– Там жить, видимо, совсем худо?

– Худо жить в Рубежье, а там даже выжить далеко не у всех получается. В тех краях всего два города, но даже в них возможно появление пришельцев.

– Значит, придется этой сволочи слать деньги. Грозится отвезти Ларику в леса Беспределья.

– Какие еще деньги?

Я озвучил издевательское письмо десятника. Кент внимательно выслушал, снова присел за стол:

– Не спеши, Дмилыч. Если сразу отправишь упсы, Викт сообразит, что пленница тебе по-настоящему дорога и начнет требовать все больше и больше.

– И что делать? – спросил я, прекрасно понимая правоту наставника. От Викта действительно следовало ожидать худшего.

– А сам как думаешь? – Кент хотел заставить меня самого побыстрее соображать, чтобы вывести из шокового состояния.

Подключил мозги и принялся рассуждать вслух:

– Десятник – беспринципный мерзавец, которому для достижения цели сгодятся любые средства. Он нащупал мои слабые места и теперь лупит по ним, пытаясь заставить плясать под свою дудку. Если пойду у него на поводу, можно сразу ставить крест и на мне, и на Ларике.

– Слова не мальчика, но мужа, зарази тебя русалка! – усмехнулся наставник. – И каков выход?

– Надо бы в противовес найти его болевые точки и поставить уже свои условия. Ты знаешь хотя бы одну слабину этого гада?

– Как я говорил, Викт очень дорожил своим оружием. Люди для него – ничто, но хороший ствол… – Кент выразительно хмыкнул.

– Почему бы не попробовать?

Я начал составлять ответ:

«Рад, что помнишь обо мне, Викт. Мало того, проявляешь заботу о моих знакомых. Даже расщедрился девушку в гости пригласить, крышу ей предоставить. Видать, не до конца душа очерствела. Одного понять не могу: неужто ты Ларику во дворце принимаешь и потчуешь омарами, фаршированными мраморной говядиной? Так это уже явный перебор. Еще привыкнет, и как ей потом жить без твоих щедрот? А может ее и вовсе у тебя нет, просто желаешь с простачка стрясти деньги? Так я вроде в лохи не записывался, да и подаяния нищим раздавать не нанимался. В общем, поступим так: сначала я должен убедиться в том, что девушка действительно у тебя в гостях, а затем и сумму оговорим. Да, все забываю спросить: тебе маузер еще нужен, или могу выбросить?»

Прежде, чем отправить послание по адресу, озвучил его Кенту.

– А не слишком? – засомневался он.

– Мне кажется, в самый раз. Думаю, послание остановилось на грани, перейдя которую Викт сразу определит блеф, а не добравшись – решит, что я согласен на его условия.

– Рисковый ты мужик, – покачал голой бывший боцман. – А вдруг десятник, девятым валом ему по сусалам, не так сильно привязан к своему пистолету, как мне кажется?

Подобного изречения в исполнении Кента я еще не слыхал, оно мне понравилось.

– Тогда будем надеяться на мощь девятого вала и хлипкость сусал десятника.

– Отправляй весточку, скоро все узнаем.

Ответ поступил лишь через десять минут:

«Мой маузер стоит десяти таких баб, как твоя подружка – охотно обменяю, но сперва напиши номер моего оружия».

На пистолете можно было различить лишь две сохранившиеся цифры, остальные были чем-то покорёжены до неузнаваемости.

– А вот сейчас отвечать не спеши, – посоветовал Кент. – Дескать, ты занят более важными делами и не можешь сразу от них оторваться.

Две сохранившиеся восьмерки отослал ему лишь через пять минут. Заодно и срезал сумму дневного содержания Ларики до трех тысячи упсов, но опять же, с оплатой лишь после того, как она сама подтвердит свой гостевой статус.

«Хочешь получить девку живой – будешь платить по пять тысяч в сутки. Я ведь могу и к другому оружию привыкнуть».

«Ты так легко предашь боевого друга?»

И тут его прорвало:

«Не наглей сверх меры, Дмилыч! Сейчас ты наплел столько, что я лишь за это должен прикончить тебя, не считая всего, что было меж нами ранее. За маузер отвечаешь лично. Хоть царапина на нем новая появится – умрешь в жутких муках, обещаю. Сейчас получишь пару слов от девки, и сразу шли пять штук. Все, конец торгов, не на базаре!»

Через минуту Ларика снова вступила в отряд и категорически запретила ее спасать, иначе мы погибнем.

На счет Викта отправились пять тысяч.

– До Гринска поезд ходит? – спросил наставника, закончив выматывающие душу переговоры.

– Ближайшая станция в пятнадцати километрах, затем можно дождаться караван с преступниками, который раз в месяц по окружной дороге ходит. Но это – не наш вариант. Лучше лесом по прямой.

– Когда наш поезд?

– Погоди ты с поездом, нам еще ствол нормальный тебе подобрать нужно.

– А чем глок не угодил?

– Из него сложно завалить матерого пришельца, а возле Гринска они рыщут стадами.

На матерых пришельцев я насмотрелся во время перехода по Хрустальной равнине. Этих действительно сложно было убить, разве что из крупнокалиберного пулемета или пушки, каковые в Рубежье не продавались.

Как там написал ведун: не верь, что пути дальше нет, но и не думай, что он станет легче? Он что, знал о предстоящей дороге в Беспределье и о необходимости спасать другую девушку? Причем, не тихо спящую в безопасном месте, а… Да, если Рулс и ошибся, то не особо.

– Идем в оружейный магазин?

– И не только туда. Нужно еще в алхимическую лавку заглянуть. Без усиливающих и восстанавливающих зелий к Беспределью лучше на пушечный выстрел не подходить.

Туда мы первым делом и зашли, оказавшись на западной окраине города. Кент принялся изучать ассортимент, а меня своей надписью привлек небольшой прилавок «Аптекарские препараты», находившийся в дальнем углу помещения.

– Кент, я пока посмотрю?

– Не стоит зря время терять, там все очень дорого.

– Надеюсь, за просмотр денег не берут?

– Берут, если захочешь товар потрогать руками.

– Тогда тем более интересно.

Подошел к прилавку, увидел перед продавцом всего три баночки: «Усилитель-3К», «Ускоритель-4К» и «Восстановитель-4К». Цены начинались с пяти тысяч.

– Ого! – воскликнул я. – А что ж так дорого?

Мужчина окинул меня снисходительным взглядом и полу утвердительно спросил:

– Новенький?

Этот вопрос за последнее время меня так достал, что я вспылил:

– Смотря по какому параметру судить. По рангу или времени пребывания?

– Они здесь взаимосвязаны. Вряд ли ты пробыл в Рубежье больше полугода, а потому рангом явно не выше ополченца. И тебе, конечно, не по карману эти уникальные снадобья. Да и не рассчитаны они на ополченцев.

– Угадал ты лишь срок. Да, я здесь не более двух месяцев, но ранг имею воина, и проблем с покупкой твоих микстур тоже нет. Главное просто понять – а нужны ли они мне?

– Воин? За неполных два месяца? Ты еще скажи, что на плато Сокровищ побывал, трехрогого гипноудава завалил…

– Раз ты и так обо мне все знаешь, зачем зря болтать? Скажи лучше, сколько стоит жемчужина гипноудава.

Продавец слегка опешил, но быстро сориентировался:

– Смотря какая.

– Вот эта, – положил на прилавок белую горошину.

Просто не смог сдержаться, чтобы не ткнуть носом высокомерного торгаша. Хотя понимал, что поступаю по-детски глупо, и явно не на пользу себе.

– Думаешь, не отличу подделку от настоящей? – он мельком взглянул на шарик.

– Заодно и проверю твою компетенцию. Если ты в жемчуге разбираешься так же, как и в людях…

Продавец достал из кармана нечто, напоминающее лорнет, и через него рассмотрел горошину.

– Ты прав, она настоящая. Могу предложить две тысячи. Вряд ли найдешь в Рубанске более выгодного покупателя.

Когда я выуживал из убитого гипноудава три таких шарика, автономка оценила трофей вдвое дешевле при сдаче системе.

– Деньги меня не интересуют, предпочитаю обменивать на знания.

– Какие? – спросил мужик.

– Раз ты сидишь за аптекарским прилавком, может поделишься рецептом?

Честно говоря, мне очень хотелось начать развивать открывшееся умение. На себе испытал, насколько быстро можно передвигаться по ступеням, обладая способностями Семеныча.

– Аптекарский рецепт? Тебе? А мозгов хватит, чтобы его реализовать? – фармацевт взял белую горошину двумя пальцами.

– Мозги все равно никто не продаст, зато хотя бы знания останутся. Не разберусь сразу – докумекаю потом. Я настырный.

Провизор снова окинул меня внимательным взглядом, но теперь уже оценивающим. Видимо, жемчужина была ему очень нужна, однако раскрывать секреты не хотел. Через пару минут он все-таки решился:

– Хорошо, могу предложить на выбор один из следующих рецептов: «Ускоритель – 4К» или «Восстановитель – 4К». Выбирай.

– Что такое «четыре К»?

– Категория препарата. Самый сильный – первой категории, слабый – пятой.

– Беру восстановитель, – после недолгого раздумья решил я.

– Тогда запоминай ингредиенты… – он почти шепотом перечислил пять составляющих, из которых лишь жир гипноудава оказался мне знаком. После короткой паузы он уточнил. – В рецепте имеется подсказка: два из ингредиентов добавляются в равных массовых частях. Еще ты можешь приобрести изготовленное по этому рецепту средство, как образец того, что у тебя должно получиться. Ежели и вправду с деньгами проблем нет.

Мысленно обратился к автономке, чтобы узнать, не разводят ли меня сейчас на деньги, не называя количество каждого составляющего в микстуре. Та отметила правомерность сделки. Объяснила, что никто не сообщает процентное соотношение, и к тому же, в аптекарских рецептах еще одним обязательным компонентом является кровь аптекаря, оказывающая существенное влияние на рецептуру.

– Не подскажешь, где можно купить нужные компоненты? – решил сразу уточнить детали.

– Спроси у алхимиков, они не только пилюлями торгуют, – ответил продавец.

Отдал жемчужину, расплатился за «Восстановитель – 4К» и отошел от прилавка, пребывая в некотором внутреннем смятении. Получается, что выбор направления в умении заставил измениться некоторые мои наноботы. Теперь они способны преобразовывать смеси из уникальных веществ в нечто весьма полезное для выживания в Рубежье.

«Ну да, в таких условиях и я бы ни с кем не стал делиться точными рецептами снадобий. Иначе легко можно превратиться в донора поневоле, из которого будут литрами качать кровь для создания дорогих снадобий».

Чхнул, чтобы подключить умение, и открыл баночку с недавним приобретением. Тут же в интерфейсе сети возникло сообщение о его составе. Перечислили названные аптекарем ингредиенты, указав, что основными компонентами в нем являются жир гипноудава и сок одного из местных растений.

«Получается, две тысячи заплатил я только за то, чтобы вызнать, каких именно компонентов из пяти нужно поровну? И мне остается подобрать остальные три?»

Начал прикидывать вероятности…

– Где застрял, зарази тебя русалка?! – окликнул Кент. – Все нужное из алхимии я прикупил. Теперь можно и в оружейный магазин идти.

– Да я тут немного пообщался с провизором. У него действительно аховые цены. И хоть бы один покупатель за это время подошел.

– Наверное, в продаже не было ничего пятой категории, – предположил боцман.

– Ага, только четвертой и третьей.

– Потому и нет желающих – тратить пять тысяч… А вот за пятьсот упсов можно и приобрести чего-нибудь. Аптекарский товар чем хорош? Средство действует моментально и отходняк после него почти нулевой. Идем.

– Кент, погоди. Мне тут нужно набор «юного алхимика» приобрести.

– Зачем? – сразу насторожился наставник.

– Для собственного развития. Семеныч посоветовал, – добавил я, чтобы не последовало лишних вопросов.

– Что ж ты молчал?! Может, я зря пилюли и эликсиры покупал? Ты бы и сам…

– Кент, до уровня здешних алхимиков мне еще учиться и учиться.

– Другому бы поверил, а ты все на лету схватываешь. Раз уж за неполные два месяца воином стал, то и алхимию быстро освоишь. Эх, жаль, в Рубанске сейчас моего дружка нет, он бы точно с алхимией помог, – сокрушался Кент. – Что там еще надо?

После покупки остальных ингредиентов уже на выходе из торгового помещения я снова столкнулся с провизором:

– Если осилишь рецепт, заходи, поговорим о следующем, – тихо, чтобы не услышал наставник, произнес он.

В оружейном Кент купил нам по карабину «Тигр» под патрон 9,3х64. Сказал, что из всех имевшихся в продаже, эти лучше всего подходили для наших целей.

– Надо будет хотя бы опробовать ствол до того, как мы отправимся к Гринску, – разглядывая оружие, сказал я.

– Потому мы и вышли на окраину Рубанска, чтобы до леса было рукой подать. Или ты собирался пулять по мишеням?

– Предлагаешь вызвать пришельцев? – усмехнулся я.

– Там видно будет, Дмилыч.

Глава 2
Остановка в пути

Интерлюдия 1

Провизор из-за прилавка внимательно наблюдал за поведением необычного клиента. Расплатившись за покупки, тот стал принюхиваться к приобретенному товару, словно проверял на пригодность. Карм насторожился еще больше, поскольку ни один из прежних покупателей так не поступал.

При переводе денег подтвердился статус молодого человека – он действительно оказался воином. Получалось, что Дмилыч и вправду мог пройти Плато сокровищ, да и трехрогого гипноудава одолеть. Такие клиенты могли заинтересовать уже начальство продавца. Не теряя времени, он решил отправить срочное сообщение Паркусу:

«Встретил интересного типа, позывной – Дмилыч. Предложил мне жемчужину трехрогого гипноудава в обмен на аптекарский рецепт. Под свою ответственность я передал самый простейший, а покупатель приобрел изготовленное по нему снадобье. Наблюдал, как он нюхал товар: весьма вдумчиво, будто проверяя, те ли ингредиенты перечислены? Судя по всему, гипноудава он завалил сам. А также с большой долей вероятности сумел побывать на Плато сокровищ. По словам самого клиента, он находится в Рубежье не дольше двух месяцев, что сомнений не вызывает. Поэтому сначала я не поверил, что парень добрался до ранга воин, но получил подтверждение системы. Полагаю, он владеет умением «Дегустатор». Считаю объект перспективным и предлагаю взять в разработку. Жду дальнейших инструкций».

Ответ и первый приказ начальства пришел очень быстро. Карм поспешил его выполнить, пока Дмилыч с приятелем еще не вышли из алхимической лавки. Посулил выдать следующий рецепт, если будет освоен первый. Затем от Паркуса поступило более развернутое предписание:

«Решение о передаче рецепта наверху одобрили. Средства для тщательной разработки Дмилыча руководством уже выделены и будут переведены на твой счет в течение часа. Приказано срочно заняться сбором данных по объекту. Задаче присвоен статус «важно». О результатах докладывать два раза в неделю».

Указанный статус задачи предполагал затраты в сумме не менее ста тысяч упсов, а потому Карм решил сразу отправиться к лучшему в Рубанске аналитику. Чуйка подсказывала провизору, что очень скоро статус поднимут выше, а там уже совершенно иные суммы.

Спустя пару часов Карм, заплатив за входной билет пятьдесят тысяч упсов, сидел напротив Кашалота.

– Слушаю тебя, – лениво произнес аналитик.

– Меня интересуют данные о воине с позывным Дмилыч, – произнес посетитель.

Лицо сидевшего за пуленепробиваемым стеклом моментально изменилось: брови немного подскочили вверх, а во взгляде появилась жгучая заинтересованность.

– Информация по данному обитателю Рубежья пользуется повышенным спросом, уважаемый. Желаете получить расширенный пакет данных или ограничитесь основными сведениями?

– Данных за последний месяц будет достаточно.

– Учитывая, что этот срок – практически две трети его пребывания в Рубежье, стоимость будет той же, что и за полный пакет.

– Какова цена?

– С учетом скидки для аптекарской гильдии – плюс семьдесят тысяч к уплаченному за вход.

«Ого! – мысленно воскликнул Карм. – Выходит, я верно оценил перспективность Дмилыча. Неужто молодой человек сумел кому-то наступить на больную мозоль?»

Заказчик перевел деньги, превысив выданную гильдией сумму, для чего часть пришлось доплатить из личных средств. Через четверть часа он получил пакет данных, изучать который принялся уже за пределами имения Кашалота. Сведения слегка ошарашили: событиями, которые произошли с новичком Рубежья за пять декад, можно было заполнить годы жизни любого другого местного обитателя.

«Договор с системой, причем – единственный за всю историю здешнего мира, трехдневное выживание в лесах без оружия, «развод» людоловов на деньги, победа в противостоянии с банкиром, благополучное возвращение с Плато сокровищ, две победы на дуэли с десятником, перевалившим полсотни ступеней, исчезновение на несколько суток из системы, скачки по ступеням развития, вплоть до двух вверх за одни сутки, расходование двух стадий возрождения и невероятное приобретение трех… – Карм изучал полученную информацию, в которой бóльшая часть казалась невероятной, но тем не менее относилась к рубрике «проверенные факты». Там же сообщалось о победе над трехрогим гипноудавом, скалистым спрутом и еще многими другими тварями – как местными, так и пришлыми, включая матерых. Затем еще перечислялись достижения с пометкой «с высокой степенью вероятности». Самым значимым из которых… – Ничего себе! Он сумел пересечь Электрическую долину?! Уж не за эту ли «прогулку» его одарили умением «Дегустатор»? Такой парень – точно «золотая жила» для нашего дела. Однако угроза в лице десятника Викта может испортить все дело. Значит, нашим нужно принять меры. И чем скорее, тем лучше».

Карм переслал полученные сведения Паркусу. Как и ожидалось, задаче присвоили статус «особо важная», бюджет увеличили втрое, а Карму приказали готовиться в путь для сбора редких ингредиентов, произрастающих в окрестностях Гринска. А также объявили о повышении в должности – он стал провизором третьей категории и теперь мог считаться полноправным членом гильдии аптекарей. Таким образом, испытательный срок был пройден вдвое быстрее.

«Повезло, что этот Дмилыч встретился именно на моем пути, иначе еще год пришлось бы торчать за прилавком, докладывая куратору о скучных буднях торговой точки».

Насколько я понял, рокировка статусов основной и резервной систем пользователями осталась незамеченной. Они и раньше не ведали, что их две, а теперь и подавно, когда вернувшая главенствующие позиции принялась активно устранять любые возможности новой смены власти.

Об их подковерной возне мне сообщила моя автономка. Когда же задал вопрос о ее решении не растворяться в основной системе, та отделалась двумя словами: «тут интересней». Вникать во все тонкости их высоких отношений не стал, ведь независимость от сбоев – великое дело, познанное на собственной шкуре.

До сих пор леденею от ужаса, когда вспоминаю, как не мог пошевелиться, наблюдая за приближавшимися монстрами. Если бы не вмешательство чешуйчатой пумы, остались бы от Пруткина… А ничего бы не осталось – съедают здесь подчистую, если не имеешь стадии возрождения.

Зато наконец-то разгадал загадку, не дававшую покоя с первых дней пребывания в Рубежье: я никак не мог понять, почему прежняя основная система буквально с катушек съехала, стремясь при любом удобном или не очень случае избавиться от новичка с позывным Дмилыч. Все оказалось довольно просто: ее инстинкт самосохранения требовал уничтожения того, кто способен преодолеть Электрическую долину и запустить на полную мощность ресурсы конкурентки.

Из Рубанска мы с Кентом выехали на следующий день. Специально взяли двухместное купе, поскольку в пути я собирался начать экспериментировать. Накануне купил «набор юного алхимика», представлявший собой чемоданчик с пробирками, пузырьками, простыми ингредиентами, измельчителем и точными электронными весами. Заодно прихватил несколько блокнотов для записей, емкости с очищенной водой и флягу со спиртом.

Руки чесались приступить к работе – хотелось поскорее узнать, как себя проявит новое умение. Впрочем, на быстрые результаты не рассчитывал, ведь в Рубежье без напряженного труда ничего не добьешься.

Кент задумчиво посмотрел на мои приготовления и спросил:

– Надеюсь, не разнесешь весь поезд во время своих алхимических опытов?

– Очень постараюсь, чтобы никто не пострадал.

– Тогда я поваляюсь, если не возражаешь?

– Угу.

Разложил свой набор на столике и первым делом открыл баночку с готовым средством. Посмотрел на цвет, еще раз понюхал, попробовал на вкус и окунул в нее палец.

Способности дегустатора сходу взялись за работу, выяснив, что зеленоватый оттенок снадобье получило из-за малой доли компонента номер три. Горьковатый привкус ему придают крупицы ингредиента номер пять. Основную помощь оказали тактильные ощущения, выдавшие точное содержание жира – сорок процентов. Похоже, постоянное втирание лечебного жира гипноудава в кожу пострадавших сказалось на точности его определения. Еще один ингредиент, которого здесь использовалось много, тоже распознал быстро. Им оказался сок местной березы – прозрачная безвкусная жидкость, выполнявшая еще и роль растворителя.

«Класс – знаю точные доли двух составляющих! Из пяти. Осталась самая малость: подобрать соотношение еще трех компонентов на оставшиеся двадцать процентов».

Третьим по величине ингредиентом являлась так называемая серебряная вода. Она-то и составляла практически всю оставшуюся долю. Так что требовалось подобрать лишь соотношение пары микроскопических веществ. Легко ли это? Не попробуешь – не узнаешь.

Схожий оттенок цвета получился с шестой попытки, однако снадобье практически не горчило и коэффициент полезности для организма существенно уступал оригиналу.

Блокноты в работе не понадобились, у меня теперь имелся ассистент с очень хорошей памятью – автономная система. Постоянно обменивался с ней мыслями во время опытов. Она же напомнила о главном компоненте – капле собственной крови, которая влияла на все, в том числе и на изменение цвета смеси.

«Выходит, на самом деле составляющих шесть, а не пять. Что ж, пора начать кровопускание».

Двенадцатый образец получил оценку для здоровья чуть выше десяти по десятибалльной шкале. Уже хорошо, однако оригинал имел тридцатку. Я вошел в раж, даже руки задрожали в предчувствии. Наверное, точно так ощущает себя охотничья собака, взявшая след…

Однако вскоре эйфория закончилась. Когда добавил каплю крови в двадцатую пробирку, раствор позеленел, а я побагровел от злости. Понюхал снадобье, которое могло убить человека, ежели употребить всего сто грамм. Даже плюнул с досады.

«Содомом тебя об Гоморру! А это что!?» – мысленно воскликнул, когда пробирка начала нагреваться. Жидкость внутри закипела, а после окончания бурления приобрела светло-фиолетовый окрас.

Поднес емкость к носу. Никак не ожидал, что запахнет мандаринами. А самое главное:

«Оценка для здоровья – плюс 21 по десятибальной шкале» – сообщили в интерфейсе.

Я на радостях отхлебнул половину содержимого, и сразу почувствовал, что не могу дышать.

«Ни фига себе – польза для здоровья! Эй, какого черта?» – я был уверен, что сейчас начну задыхаться и обязательно произойдет что-то ужасное.

Не произошло. К тому же, задыхаться я и не думал – просто не дышал. На всякий случай взглянул на часы. Прошло целых три минуты, и легкие сами заработали в нормальном режиме.

«Нет, это точно не «Восстановитель-4К», – решил я. В приложенной к купленному препарату инструкции описывалось другое фармакологическое действие: моментальное снятие усталости и залечивание мелких повреждений. – А что получилось у меня?»

«Создано новое средство, позволяющее в течение пяти минут обходиться без воздуха. Оптимальная доза – тридцать грамм. Относится к аптекарскому снадобью пятой категории. Стоимость дозы – двести упсов. Рекомендуется дать название», – огорошила меня система.

Недолго думая, назвал препарат «Задержка дыхания» и сразу начал складывать набор юного алхимика обратно в чемоданчик, поскольку ощущал полную опустошенность.

Устало плюхнулся на свою лежанку.

«Неужели я это сделал? Знал бы, что следует относиться к опытам наплевательски, заплевал бы все колбы! Фух, а есть-то как хочется! И пить. Нет, наверное, все-таки выпить. Ведь повод-то какой!»

«Воином с позывным Дмилыч разработан новый аптекарский рецепт «Задержка дыхания-5К». Умение аптекарь повышено до третьего уровня».

Сообщение промелькнуло так быстро, что я засомневался, действительно ли сумел поднять уровень умения? Запросил сведения о достижениях.

«Ступень развития – 20. Умения: аптекарь – 3 уровень; цепкость – 7 уровень. Копилки: разума, физического развития, мышечной разумности, огнестойкости, поведенческого анализа заполнены преференциями на 50 %. Социальный статус: состоит в отряде с воином Кентом и ополченцем Ларикой. Состояние счета – триста пятнадцать тысяч упсов».

– А ведь я чертовски крут! – не заметил, что произнес это вслух.

– Я что, храпел? – тут же откликнулся проснувшийся Кент. Он присел на лежанку, внимательно глядя на меня.

– Не слышал.

– А ты чего довольный, словно кот, объевшийся сметаны? Получилось что-то?

– Ага. Прямо как в песенке: «Шила милому кисет – вышла рукавица. Похвалил меня друг милый – какая мастерица!» – вспомнил я присказку своей бабушки.

– А по-русски? – потребовал разъяснений наставник. – А то я спросонья не соображу.

– Сделал новое снадобье. Вроде бы, штука полезная, только не знаю, где применить. Ты подводным плаваньем не занимаешься?

– Всю жизнь предпочитал находиться над водой, а не под ней. Неужто твое зелье превращает человека в рыбу?

– Нет, но можно целых пять минут обходиться без воздуха. Система еще и цену назначила в двести упсов.

– Отлично! – заулыбался наставник. – Это дело непременно нужно отметить!

– А никто и не возражает.

Увы, я оказался не прав: резкая остановка поезда опрокинула выставленную на стол бутылку, раздался пронзительный гудок паровоза.

– Не судьба, – вздохнул боцман.

– Что случилось?

– Ничего хорошего. Сейчас опять придется стрелять.

Больше спросить ничего не успел. В дверь заглянул проводник и быстро спросил:

– Господа имеют ранг воина?

– Уже выходим, – Кент поднялся из-за стола, доставая карабин. – Пришельцы?

– Скорее всего. Впереди на рельсы повалено несколько деревьев.

Через минуту мы стояли возле паровоза, где уже заняли оборону трое бойцов с оружием. По следам они определили причину затора.

– Кто такие палочники? – спросил наставника, вместе с ним занимая левый фланг.

– Крокодила видел?

– По телеку.

– Это то же самое, только вдвое длиннее и стройнее. А еще он, как хамелеон, может менять цвет …

Кент оборвал объяснение и принялся палить по ближайшему дереву. Оказалось, слившись с корой ствола, там притаился один из палочников. А потом они повалили целым стадом…

«Да сколько же вас тут!»

Стрелял, словно из автомата. Когда опустел магазин карабина, вытащил глок и ускорился. Одна из тварей вцепилась в приклад «тигра» и вырвала его из рук. Продолжая палить из пистолета, выхватил лопатку, отбил парочку палочников в полете.

– А-а-а! – заорал от резкой боли в ноге.

Рубанул лопаткой в вонзившегося зубами пришельца. Следующего ткнул в пасть. Проглотить шанцевый инструмент тот не смог, но и вытащить его обратно у меня времени не было – любая заминка могла стоить жизни.