– Я согласен, – севшим голосом пробормотал он, опустив глаза.
– Надо же. Видно, Комор сильно напугал тебя. Но не переживай: с этого момента он больше не потревожит.
Бессмертная направила немигающий взгляд куда-то за спину Сон-Со, и ему больших усилий стоило не обернуться. Внезапно Сон-Со почувствовал, как груз последних месяцев падает с его плеч. Дышать стало свободнее, привычный взгляд в спину перестал ощущаться, смерть больше не идет за ним по пятам. Он распрямился, вдохнул полной грудью влажный аромат осенних листьев и терпкий табачный дым. Вроде бы ничего не изменилось, но в мир потихоньку начали возвращаться краски. Пусть и покрытые налетом стыда. На его измученном бессонницей лице появилась тусклая улыбка, первая за много дней.
– Благодарю за помощь, госпожа Инмори. Я невероятно счастлив познакомиться с вами.
Она не ответила, а только выпустила струйку белого дыма сквозь приоткрытые губы.
Глава 45. Неизвестность
Ставка расположилась в крепости Пик, резиденции одного из местных феодалов. Хозяин заранее получил известие о прибытии гостей и потому успел подготовиться, свыкнуться с мыслью, что неопределенно долгое время придется делить свой дом и запасы провизии с толпой высокородных незнакомцев. Пришлось потеснить слуг, чтобы освободить несколько дополнительных комнат. А что хуже всего, теперь придется еженощно делить ложе с супругой, так как ее спальня тоже отошла гостям.
Члены Коалиции съезжались в Пик каждый в своем темпе. Даже в таких пустяковых вопросах, как скорость езды, они не могли прийти к единому мнению. Следом за ними по размытой дождями дороге медленно потекло войско. Сон-Со, как и в прошлый раз, предпочел ехать вперед с небольшой группой всадников, и уже через четыре дня они были на месте.
Крепость Пик расположилась на окраине городка Которды, на границе Олгрита и графства Эргримм. Город вырос прямо напротив самого широкого и длинного горного хребта с одноименным названием. Как раз в этом месте горы сужались, однако переход через них не представлялся возможным из-за крутых обрывов и острых скал. Никто не верил, что именно здесь появится Северная армия. Переправиться через горы им поможет разве что чудо. Но несмотря на сомнения, вступать в спор с Бессмертной никто не решился, командиры отдали приказ, и солдаты двинулись на восток. Никто ничего не понимал.
Всю дорогу Сон-Со всматривался в лица проезжающих мимо людей, то оглядывался назад, то гнал вперед лошадь в надежде встретить Бессмертную, но та как будто испарилась. Никто не видел, как она уезжала, но мужчина был уверен, что она просто отправилась в путь раньше остальных.
В Пик он прибыл в числе первых. Окинул взглядом внушительные квадратные башни из серого камня, выветренного под воздействием времени и покрытого тонким слоем лишайника. На крыше самой высокой из трех башен, свесив ноги, сидела Инмори. Сон-Со в приветственном жесте поднял руку. Она не ответила.
Келлгар поднялся по крутой лестнице, распахнул скошенный люк и высунул голову наружу. Внизу можно было разглядеть дорогу по кромке леса и вереницу конных всадников. Дырявой разношерстной толпой они приближались к Пику. На высоте тут же закружилась голова и перехватило дыхание. Мужчина поспешил перевести взгляд на Инмори. Как и предполагалось, он обнаружил ее на крыше.
– Ты специально забираешься на самый верх, чтобы отделаться от меня? – поинтересовался Келл со своего места. Выходить на скользкую покатую черепицу он не решился бы ни за какие деньги.
– Ага.
– Это нечестно. Меня здесь никто не знает. Сейчас будут приезжать графы. Вдруг кто-то примет меня за лакея? Не очень-то хочется разгружать их багаж.
– Скорее примут за свинопаса.
– Эй! Я же мылся недавно!
Женщина пожала плечами. Она глядела в сторону гор, где по желтеющим пастбищам светлыми и темными кляксами медленно перетекали стада овец. Вдалеке еле слышно залаяла собака.
– Красивый вид, не спорю, но слишком уж высоко от земли.
– Так что же тебе не сидится внизу, мальчик?
– Скучно, – пожал плечами Келл.
– Значит, определю тебя на военные собрания. Может, чему-нибудь научишься.
– Они политики! Чему я могу у них научиться? Это слишком далеко от меня.
– Сдержанности, например.
– Это еще зачем?
– Все твои эмоции как на ладони, не требуется даже чтением мыслей обладать, чтобы понять, о чем ты думаешь.
– Разве это плохо? Это… по-человечески.
– Правители учатся контролировать свое лицо, как и учатся читать других. Тебе следует понаблюдать за ними. Заодно при тебе они будут меньше обсуждать меня и займутся делом. Можешь прибиться к Сон-Со. Вы с ним примерно одного возраста. Может быть, он тебя чему-то научит.
– В прошлую нашу встречу мне не показалось, что он умеет как-то особенно контролировать свои чувства, – фыркнул Келл. Сразу вспомнилась его самодовольная рожа, когда он при въезде решил помахать Инмори.
– На меня все так реагируют, тебе ли не знать, мальчик.
– Неважно. Мне этот тип сразу не понравился. Что за дурацкая бородка? Как у козла. Ещё и ребенка своего отдал темному созданию.
В его словах сквозила ревность. Хоть он и пытался скрыть ее за легкомысленным тоном, Инмори наверняка заметила.
– Еще одна причина, – тихо сказала она, – почему я не хочу иметь ничего общего с людьми.
Келл растерялся.
– Это ты про козлиную бородку?
– Советую тебе прогуляться в Которду, найти себе шлюшку и больше не донимать меня всякими глупостями.
– Я не стану этого делать, – нахмурился Келл. – Прости, что я хочу быть рядом, и прости, что ревную. Мы, люди, созданы такими.
– Я не человек. Не забывай этого.
– Мне все равно.
Она бросила на него долгий ничего не выражающий взгляд. Глаза как два холодных солнца, бесчувственные и далекие, которым нет дела до мелких человеческих проблем. Что-то в ее взгляде заставило Келла поежиться как под порывом ледяного ветра. В душе пробудился затаенный страх.
Не сказав ни слова, мужчина спустился вниз и поплелся прочь из замка, туда, где за голыми полями поднимались стены города.
Рейто-Син поднялся на узкий балкон в надежде побыть в одиночестве. Столько дней провести в компании этих стервятников, графов и королей, это оказалось намного хуже, чем выслушивать глупые речи придворных. Идея создать Коалицию уже не была такой привлекательной, как и идея обратиться за помощью к Бессмертной. Она была хуже всех лордов вместе взятых, и он уже тысячу раз пожалел, что позвал ее. Но в то же время понимал, что без ее помощи не обойтись.
Правитель Олгрита принес с собой внушительных размеров кубок и теперь понемногу отпивал из него. Малиновые и оранжевые облака, окрашенные светом заходящего солнца, лениво клубились над верхушками гор. Внизу суетились люди: прибывали все новые гости, каждый со своей свитой, и всех их надо было где-то разместить. Под стенами замка скоро должен будет развернуться настоящий палаточный лагерь для охранников и тех слуг, которым не найдется места под крышей Пика.
За спиной звякнули кольца занавесок, и на балкон вышел король Акайты с бутылкой в руках.
– Надо же, не ожидал вас здесь встретить, – произнес тот, кивнув в знак приветствия. – Не помешаю?
– Что вы, милорд, я рад вашей компании, – Рейто-Син нацепил вежливую улыбку.
– Тоже решили проветриться? В обеденной зале невероятно душно. И это еще меньшая часть лордов. Что же мы будем делать, когда прибудут остальные?
– Устроим пикник на природе.
Сон-Со сделал большой глоток из бутылки, оперся руками о перила и внимательно посмотрел на собеседника.
– Вообще-то, я хотел с вами поговорить без посторонних. Как удачно, что я вас здесь встретил.
– Я весь внимание.
– Темные сущности. Вы ведь знали об их существовании до того, как начали разыскивать Бессмертную?
– Да, в некотором роде. По старинным книгам, которые мне удалось раздобыть.
– Видите ли, я тоже увлекаюсь чтением запрещенной литературы, – усмехнулся Сон-Со. – Нужно было для дела. Так вот, из того, что я успел понять: темные сущности бывают самого разного вида и с разными способностями. Некоторые из них даже соглашаются служить людям в обмен на некую плату. Скажите, милорд, тот шпион на Севере, о котором вы говорили, это темное создание?
Рейто-Син ожидал какого угодно вопроса, но только не этого. На секунду он растерялся, и собеседник заметил это. С легкой улыбкой он кивнул сам себе:
– Так я и думал.
– Откуда вы знаете?
– Догадался. Видите ли, мне и самому пришлось в каком-то смысле столкнуться с темной сущностью. Кто он?
– Это теневой дух. Он может незамеченным проникать в любое место, слушает и смотрит, а потом докладывает мне. У Бьёркина тоже есть такой.
– Весьма полезный слуга. Я бы и сам не отказался заполучить себе теневого духа. Значит, это он разузнал о том, что Северному Союзу помогает Бессмертный?
– Именно так.
– И вы наверняка в курсе главного правила темных созданий? Все низшие обязаны подчиняться высшим, Бессмертным.
– Если вы имеете в виду, не мог ли Ройль Экко приказать моему теневому духу докладывать мне ложную информацию, то поверьте, я уже рассматривал подобный вариант. Тени не могут вредить своим хозяевам, а ложь тоже считается вредом.
– Хорошо если так. И что же ваш шпион говорит о способах переправки армии через горы?
– По-видимому, этим занимается сам Экко. Он держит это в тайне, никто из королей ничего не будет знать до последнего. Я думаю, Экко знает, что у меня есть теневой дух, и потому с самого начала кампании никто не ведет подсчета войск и не строит конкретных планов атак.
– Весьма предусмотрительно, – Сон-Со сделал еще один большой глоток. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и теперь выражение лица собеседника можно было угадать только по неясным теням. – Значит, мы по-прежнему ничего не знаем.
– Да, почти ничего. Вот-вот начнется война, а мы мечемся как раненые мухи по столу. Это, наверно, самое грандиозное и самое неорганизованное событие! Северные короли ничего не знают, и мы ничего не знаем. Будто бы это не наши люди пойдут умирать. Слепо положились на волю более могущественных существ, которых и людьми-то назвать нельзя.
– Вы думаете, это может сыграть с нами злую шутку?
Рейто-Син отпил вина, поставил кубок на перила, снял очки и прямо взглянул в глаза Сон-Со.
– Если бы я знал. Надеюсь, что Инмори сдержит свое обещание. Но безоговорочно ей доверять нельзя: как точно заметил наш общий друг граф Вертео, Бессмертные непредсказуемы. К ним неприменимы человеческие мерила, они мыслят по-иному. И я практически уверен, что они оба преследуют в этой войне свои собственные цели.
– Как и любой из нас.
Рейто-Син улыбнулся, поднял свой кубок вверх и провозгласил:
– За победу, – сделал хороший глоток и повернулся к выходу. – Не сочтите за грубость, но меня еще ждут дела.
По пути он осушил кубок и оставил его на первой же поверхности. Поднялся на один лестничный пролет и оказался в своей временной комнате. Каким-то особым блеском покои не отличались, но все же лучше, чем ночевать в палатке.
Монарх закрыл дверь на ключ и задернул шторы. Теперь комнату освещала единственная свечка, ее пламя заставляло плясать тени на потолке и стенах. Рейто-Син позвал своего шпиона:
– Тень.
В углу начала сгущаться чернота, постепенно приобретая форму. Дух клубился и перетекал подобно черной жидкости. Одновременно отовсюду и ниоткуда он прошелестел:
– Слушшшаю, госссподин.
– Что удалось узнать про обстановку на Севере?
– Не удалосссь, госссподин.
– Что это значит? – нахмурился монарх. Промелькнула мысль, что Ройлю Экко таки удалось переманить Тень на свою сторону.
– Я не смог попасссть на Северрр. За горы не пуссскает сила Бесссмертного.
Очередное препятствие. Неприятности следуют одна за другой. На что-то подобное Рейто-Син и рассчитывал. Рано или поздно Экко должен был предпринять дополнительные меры для охраны информации. Теперь на Севере не осталось ни одного шпиона: живых людей раскрыли и вздернули еще в самом начале.
– Значит, тебе не удалось узнать, каким образом Северная армия переправится через горы?
– Не удалосссь, госссподин.
– Ладно. Тогда отправляйся следить за Селестией-Инмори. Хочу знать, с кем она пересекается, о чем говорит и что делает.
Тень застыл в углу в странном молчании. Монарх тут же заподозрил неладное. С раздражением и усталостью бросил:
– Что такое?
– Бесссмертная не разрешшшает мне. Я ее не вижжжу.
Снова. Снова препятствия, снова неизвестность. Монарх снял очки и потер переносицу. Он терпеть не мог полагаться на других, оставаясь в неведении до самого последнего момента. Контроль над ситуацией окончательно был упущен.
Глава 46. Прогулка при луне
Менее чем через две недели войска Коалиции начали заполнять окрестности Которды. Подошли еще далеко не все отряды, по расчетам генералов до полного сбора оставалось несколько дней. Бессмертная упорно молчала о своих планах. Лорды нервничали, командиры негодовали, солдаты пожимали плечами. Наше дело маленькое, говорили они у костров, пока есть еда и пиво и пока мы живы, беспокоиться не о чем.
С каждым днем ожидания и неизвестности росло гнетущее напряжение. Все ходили мрачные, с искусанными ногтями или следами бессонницы на лице, много пили и ели, однако за столом дружелюбной атмосферы не было и в помине. Пик превратился в сплошной пчелиный улей, наполненный недовольным гудением. Но под внешней оболочкой скрывался куда более темный зверь: страх.
Фельдмаршал Влатрий подошел к Которде во главе войска Олгрита. В управлении войском он принимал непосредственное участие, постоянно проверяя за командирами отрядов решение даже самых незначительных проблем. Лично следил за дисциплиной, и его маниакальное желание все контролировать порой доходило до абсурда. В силу своего темперамента по прибытии он тут же ворвался на собрание и принялся отдавать приказы по реорганизации лагеря.
– Не было еще такого, чтобы баба управляла армией! – пылко прокричал он, подкрепив слова громким ударом ладони по карте местности. – Не было и не будет, потому что не бабье это дело, черт подери! Эта сука не знает, что делает, а вы все послушно склонили перед ней головы, что стадо гребаных баранов.
Мужчины заторможенно уставились на него. Уже давно собрания устраивались только для видимости, и члены Коалиции по большей части угрюмо молчали или вели неспешные беседы на отвлеченные темы. Кое-кто даже не удосуживался явиться. Потому тираду Влатрия встретили с вялым интересом.
– Ты забываешься, – Рейто-Син строго глянул на своего подчиненного, но того уже было не остановить.
– Это, мать вашу, война, а не кукольное представление! На нас могут напасть в любую минуту, а мы еще даже не потрудились возвести баррикад. Солдаты в хлам пьяные, они сейчас не то что построиться не смогут, они поссать нормально не смогут, чтобы пальцы не замочить. А наши метательные орудия плетутся где-то в жопе и неизвестно, успеют ли они вообще к сражению. Какая дисциплина? Да это, сука, гребаный полный провал.
– Прошу вас, фельдмаршал, – Рейто-Син с усилием сжал крепкое плечо военачальника под негодующими взглядами членов Коалиции. – Все это мы и так прекрасно знаем.
– Так какого хрена вы допустили все это?
– Веди себя прилично, мать твою, – зашипел монарх в самое ухо. – Ты говоришь с правителями.
Влатрий наконец опомнился и попытался изобразить на лице подобие извиняющегося выражения.
– Прошу прощения, милорды. Это все нервы. Я был крайне удручен тем зрелищем, которое представляет из себя лагерь. Почему мы не проводим подготовку? Необходимо переместить палатки таким образом, чтобы солдаты по сигналу занимали заданные им позиции, а не метались в поисках мест. Этих переместить поближе, а…
– Бессмертная посоветовала ничего не предпринимать без ее указаний.
– И что, вы так запросто готовы подчиниться этой шлюхе?
– Ваш язык не доведет до добра, фельдмаршал.
– Если мы не возьмем ситуацию в свои руки, в конце концов это приведет нас к поражению, или, по крайней мере, к большим потерям.
– Возможно, он прав, мы могли бы…
– Вы что, забыли, какой силой обладает Бессмертная? Идти против нее самоубийство!
– А я думаю, надо сделать так, как она сказала, ведь она обещала нам победу.
– Но это же женщина! А женщины ничего не смыслят в военном деле.
– Нет, мы не можем идти против нее напрямую. А что, если…
Собрание разделилось на два лагеря: одни были согласны со словами Влатрия, другие верили в силу Бессмертной. Разгорелся жаркий спор, и все напрочь забыли о присутствии Келла. Он не спешил напоминать, а тихо сидел на подоконнике с мрачной усмешкой. Но в какой-то момент краснощекий фельдмаршал заметил его за спинами союзников.
– А он что здесь делает?
Все лица разом обернулись к нему с выражением удивленного смущения, однако быстро взяли себя в руки.
– Это ведь он был с бессмертной сукой? Ее слуга?
– Вообще-то я не… – начал было Келл, но его прервал голос, от которого у всех присутствующих поползли ледяные мурашки.
– Так-так.
Бессмертная неожиданно появилась за спиной Влатрия. Никто не слышал, как она вошла. Фельдмаршал резко обернулся, застигнутый врасплох. Замешкался на секунду, но потом сурово процедил:
– Это военный совет. Женщине здесь не место.
– Да ну? – Инмори проигнорировала его и обернулась к Рейто-Сину. – Советую прикупить для твоей шавки намордник.
Лицо Влатрия вытянулось и покрылось пятнами, глаза в гневе расширились, и он выкрикнул в затылок Инмори:
– Да как ты смеешь, су…
Женщина молниеносно вскинула руку, сдавила его горло и подняла над полом на добрых полфута без видимых усилий. Влатрий подавился слюной, закряхтел, его вечно красные щеки приобрели насыщенный багряный оттенок. Обеими руками он попытался разжать ее хватку, а когда это не получилось, попытался дотянуться до ее лица. И вроде бы его руки должны были быть длиннее, но достать ее он не мог.
– Угомони его, а заодно напомни, что такое уважительное отношение.
Рейто-Син с усилием сглотнул, перевел изумленный взгляд с задыхающегося фельдмаршала на женщину и промямлил:
– Я прошу… за него прощения.
– Уже лучше, – ответила Бессмертная и с треском обрушила обессиленное тело Влатрия на стол. При глухом звуке удара черепа о дерево мужчины подпрыгнули на местах, некоторые вскочили и отпрянули.
В звенящей тишине фельдмаршал сполз на пол, оставляя за собой на поверхности карты кровавую полосу из разбитого носа. Он вцепился в край столешницы и закашлялся в попытках отдышаться. По подбородку на пол текли красные пузыри.
– Вы хотели знать, когда армия Северного Союза переберется через горы, – обратилась Инмори к собравшимся. В ее голосе была легкая скука, будто бы все происходящее не более чем детская игра, в которую ей неинтересно играть. Влатрий корчился у ее ног, но на него уже никто не обращал внимания. – Сегодня ночью они начнут собираться у подножия горы Которды. Они не пойдут в бой сразу и они не ожидают увидеть здесь армию. Так что выстраивайте людей утром. Но для начала мы проведем переговоры.
– Но как же… ведь еще не все отряды подошли?
– Хватит и тех, что есть.
После собрания, на котором успели обсудить боевой порядок и место каждого из членов Коалиции, Инмори весь вечер просидела на крыше. Келл наблюдал за ней издалека. Проскальзывали мысли подойти к ней, узнать, какой у нее план, но Келл так и не решился. В последнее время он чувствовал себя виноватым, и не только потому, что зачастил в местный бордель. Ему казалось, что своим поведением он рассердил Инмори. Не стоило ему впускать в голову непристойные мысли, не стоило так навязываться. За время, проведенное вместе, стоило бы запомнить, что говорить с Бессмертной можно только тогда, когда она сама спросит.
В крепости Пик и окрестностях суетились люди. У них наконец-то появилась настоящая работа впервые за недели тупого ожидания. Со своего места Келл слышал раздражающе резкий голос фельдмаршала Влатрия. С недавнего времени в его голосе появилась хлюпающая влажность, будто он набрал полный рот соплей. После инцидента на собрании лорды избегали его как зачумленного, чтобы не приведи Господи не навлечь на себя гнев Бессмертной. Авторитет Влатрия значительно пошатнулся, а вместе с ним и авторитет Рейто-Сина. Зная Инмори, можно было бы предположить, что она намеренно унижает их прилюдно. Наблюдать за унижениями высших мира сего доставляло Келлу неподдельное удовольствие: все они производили впечатление заносчивых ублюдков, которым не мешало бы время от времени сбивать спесь с высокомерных лиц.
Инмори являла собой образец спокойствия. Несколько часов кряду она провела на крыше, облокотившись спиной о скат, и неподвижно глядела на серые склоны гор, кое-где покрытые растительностью, и на пастбища перед ними.
В какой-то момент накатило сонное умиротворение, глаза закрывались сами собой, а голова все ниже склонялась к груди. Отстраненно мужчина подумал, что надо бы перебраться в свою комнату, иначе рискует отморозить почки, если заснет под деревом на голой земле. Он с усилием разлепил глаза и расфокусированным зрением успел заметить, как Инмори стоит во весь рост на краю крыши. В послезакатных сумерках ее почти не было видно, но она определенно сменила наряд. Пронизывающий осенний ветер развевал длинные волосы, рукава и подол блио. Женщина оттолкнулась от парапета и спрыгнула вниз по дуге, плавно и легко, словно ничего не весила.
Дремота в одно мгновение развеялась, Келл вскочил с земли практически одновременно с тем, как ее ноги мягко опустились в сырую траву. Первым порывом было догнать ее и разузнать, куда это она собралась в таком виде. В душе появилось смутное чувство тревоги. Зачем бы ей понадобилось переодеваться в платье на ночь глядя? Но потом Келл решил немного выждать и незаметно последовать за ней. Конечно, «незаметно» в присутствии Бессмертной было пустым звуком, но мужчина понадеялся, что ей не будет до него дела.
Инмори со вполне обычной скоростью пошла в сторону гор. Подол ее платья скользил следом по влажной земле и прелым листьям, а путь освещал только полумесяц и удивительно безоблачное звездное небо. Келл на порядочном расстоянии последовал за ней. Так они прошли примерно половину пути до подножия горы Которды. Местность была холмистая, к тому же, тут и там лежали заросшие мхом валуны, небольшие или с человеческий рост. За одним из таких камней притаился Келл, когда понял, что темная фигура Бессмертной прекратила движение. Ее лицо было обращено к горам, и Келл тоже принялся вглядываться во тьму, напрягая свое слабое человеческое зрение.
Совсем скоро лунный свет очертил посреди поля другую темную фигуру. Кто-то приближался навстречу Инмори. Через несколько десятков шагов можно было с уверенностью сказать, что фигура принадлежит мужчине, а еще через несколько десятков в слабом свете стали видны черты лица. В мужчине безошибочно Келл узнал того, другого Бессмертного, хотя прежде ни разу его не видел. Помимо смазливого личика в окружении длинных каштановых волос, которое показалось симпатичным даже Келлу, от мужчины исходила аура силы, как если бы его внутренняя энергия не могла полностью уместиться в человеческом теле. Бессмертный остановился на расстоянии двадцати шагов от Инмори, а смутная тревога Келла возросла и дополнилась подозрениями одно хуже другого.
Несколько минут они молча стояли друг против друга, и Келл уже было решил, что каким-то образом они переговариваются на уровне мыслей, но тут в ночной тишине прозвучал бархатистый и удивительно приятный голос Бессмертного:
– Селестия-Инмори. Как долго я ждал этой встречи.
– Удивлена, что ты так долго не решался найти меня.
– Я готовился. Не приходить же с пустыми руками.
Экко быстро сократил разделяющее их расстояние и остановился непозволительно близко. Он мог бы протянуть руку и дотронуться до нее. Келл почувствовал жгучий укол ревности, когда Ройль поднял руку, намереваясь коснуться ее щеки, но в последний момент передумал и подхватил прядь волос. Они легко выскользнули из его открытой ладони. Той же рукой он подхватил ее руку и поднес к губам, коснулся ее пальцев.
– В жизни ты гораздо красивее, чем на портрете.
– Знаю.
– Еще бы. Ни один художник не сможет передать на бумаге истинную красоту Бессмертного, ту мощь и энергию, которую излучают наши тела. Тьму, которая окружает нас и составляет с нами единое целое. Но я вижу это. Твоя сила, твоя тьма, прекраснее всего на свете.
– Знаю. Долго готовил речь?
Бессмертный лукаво улыбнулся.
– Я импровизирую. Но да, ты права. Я готовился много лет. Я так много хочу сказать тебе и о многом спросить! Столько раз я представлял себе этот первый разговор и все последующие… Это было сложно, ведь я не знаю тебя.
– Ты узнаешь. И, надеюсь, не будешь разочарован. Я так давно не разговаривала с подобным себе. С Бессмертным.
Келл закусил губу. Слова Инмори оставляли на сердце болезненные раны: неужели всегда такая отстраненная и холодная женщина заинтересовалась Бессмертным, с которым знакома от силы пять минут? Ее лицо не изменилось, но из голоса исчезла всегдашняя надменность. Осталась скорее… тоска. Такого он еще не слышал.
– Понимаю. Люди не могут дать нам всего. Они годны лишь в качестве пищи. Иногда я жалею, что не родился в те времена, когда Бессмертных было больше. Но сейчас есть ты, и этого вполне достаточно. Я знал, что ты придешь, то есть, надеялся.
– Твой зов сложно было не услышать.
Ройль издал веселый смешок. Он снова протянул руку к лицу Инмори, но так и не решился дотронуться до нее.
– Прости за это. Кажется, моя отчаянная идея всполошила весь континент. Я мог бы отправиться на Юг в одиночестве, чтобы самому найти тебя, но тогда было бы не так весело. Да и, если честно, я не знал, где тебя искать. Поэтому я решил, что какое-нибудь масштабное событие обязательно привлечет твое внимание.
– И ты решил развязать войну?
– Война – это лишь повод собрать кучу людей в одном месте. Жители Севера сейчас переправляются на эту сторону гор. Рейто-Син догадался объединить несколько армий в одну. Да, наверно, здесь собралась четверть жителей континента! Людьми так легко управлять. Я даже был немного удивлен вначале, когда узнал, что ты не принимаешь участия в управлении какой-нибудь страной. Ведь ты была императрицей раньше. Но я понимаю: нужно скрывать свои способности от людей и от Церкви. Кстати, как им удалось найти способ убить Бессмертного? Это как-то… парадоксально. Мне ни о чем таком слышать не приходилось.
– Значит, ты устроил все это только чтобы встретиться со мной? Довольно необычный способ пригласить девушку на свидание.
– Если честно, у меня не было опыта в подобных вопросах, – рассмеялся Экко. – Проделывать такие штуки с людьми было бы… отвратительно. Все равно что позвать на свидание свинью, которую собираешься заколоть в конце вечера. А знаешь, однажды я проник в архив главной церкви Лорнии в надежде узнать что-нибудь о жизни прежних Бессмертных. Я не мог поверить, что их всех уничтожили. Церковь постоянно манипулирует людьми, утаивая или приукрашивая правду. Я нашел там интересные книги, но самую главную информацию, секретную, монахи предпочитают держать у себя в головах. О тебе мне рассказал старый епископ, после того как я переломал каждый его палец и раздробил кости ноги. Он сказал, что Церкви известно о существовании только одной Бессмертной, но никто не знает, где она.
– Епископ не рассказал, как были уничтожены Бессмертные? Он не знал этого?
– Ну, – Экко виновато улыбнулся, – я был так рад услышать о твоем существовании, что напрочь забыл обо всем остальном. Но это не проблема. Скоро мы избавимся от всех помех, сотрем с лица земли Великую Единую Церковь! Однажды я заметил, что могу внушить какую-то мысль не одному человеку, а сразу нескольким. Тогда-то и возникла идея собрать как можно больше людей в одном месте. Объединив нашу силу, мы покорим их всех! Я всегда мечтал о мире, в котором не нужно будет скрывать свои способности, свое происхождение. Где люди будут относиться к нам с подобающим уважением, с благоговением и страхом. – Бессмертный развел руки в стороны, словно пытался заключить в объятия горизонт. Зубы обнажились в голодной улыбке. – Заставим весь мир преклонить колени. Заставим людей уничтожить церкви. Больше не нужно будет бояться, что воины-монахи снова начнут свой поход. Только представь это: мир лежит у твоих ног, и ты можешь делать с ним все, что пожелаешь! Мы рождены, чтобы стать богами, и мы станем ими!
Инмори на полшага приблизилась к нему, провела пальцами по щеке, скользнула к груди. Ройль потянулся ей навстречу, но вдруг опустил глаза, а его руки вцепились в ее предплечье. Келл долго не мог поверить своим глазам: ладонь Инмори прошла сквозь грудную клетку Экко без единого усилия. Она сжимала сердце прямо в его груди.
– Мы? – Женщина наклонилась к нему. Лицо не выражало ничего, в голосе усмешка. – Нет никаких «мы», есть только я. И всегда была только я. Как ты мог предположить, что мы с тобой похожи? Равных мне нет в этом мире. А ты всего лишь червь, вообразивший себя королем. Ты слишком много времени провел среди людей и стал похож на них. Наша задача не править людьми, а оберегать их. Оберегать мир от гибели, а не становиться ее причиной.
Ройль Экко все это время цеплялся за ее руку, но ничего не говорил. Он был слишком потрясен, чтобы говорить. С недоверием и непониманием на лице он неотрывно глядел на нее, а глаза расширялись по мере того, как он начинал понимать. Постепенно его захватил страх.
– Простые люди не могут причинить вред Бессмертному. Неужели ты поверил в весь этот бред, что скармливает людям Церковь? Бессмертного может убить только другой Бессмертный.
Женщина потянула руку на себя. По рубашке на груди Экко стремительно расползалось красное пятно, из его приоткрытых губ вырвался тихий вздох-всхлип, на подбородок потекла струйка крови, смешанная со слюной. В голубых глазах была боль и обида, но он упорно молчал. Инмори с леденящим душу хлюпаньем вытащила руку из его груди, в ладони было зажато темное, блестящее в свете луны сердце. Оно все еще сокращалось в ее руке, из порванных артерий и вен толчками выходила кровь, заливая рукав.
Бессмертная поднесла трепещущее сердце ко рту и оторвала зубами большой кусок. Ройль повалился вперед – Инмори отступила в сторону, чтобы тело мужчины не задело ее. Келла замутило и он сложился пополам, каким-то чудом сумев удержать ужин в желудке. Инмори прожевала первый кусок и откусила снова. По ее подбородку и шее текла кровь, блио было безвозвратно испорчено.
Она запихнула в рот последний кусок, стряхнула капли с пальцев и вытерла руку о платье. Ногой перевернула тело Бессмертного лицом вверх – его глаза теперь отстраненно глядели на звезды, дыра в груди наполнялась черной кровью. Сквозь ткань по краям раны виднелись обломанные ребра.