Loe raamatut: «Нигредо. Колдун и Гром»

Алхимик.

Пролог.

Никто не слышал о его истинном происхождении, а некоторые даже считают его бессмертным существом, не затронутым течением времени. Он явился из пустоты, затмив небо континента тьмой и туманом. Каждое живое и мертвое существо будто окаменело, не в состоянии пошевелиться и даже вздохнуть. Тем не менее, в оглушительной тишине они могли слышать его – его голос эхом отдавался в их умах. Те, кто осмелился душою и телом сопротивляться, те, кто цеплялся за свое оружие и неповиновение, оказались рассыпаны в черный пепел, а сама их сущность превратилась в ничто. Напротив, те, кто решил встать на колени, кто отказался от своих страхов и враждебности, вернулись к свету.

Кровавая война, длившаяся десятилетиями и разорившая земли внезапно и пугающе закончилась. Он подчинил себе не только весь континент, но и двенадцать главенствующих королевств расположенных на нем, вплетая их в ткань единой, грозной Империи. Империя Олинсиор – выкованная в горниле конфликта, стала самым сильным и процветающим государством, которое когда-либо знал мир.

Он провел на троне более столетия, эта титаническая фигура, само имя которой вызывало трепет благоговения и страха в сердцах его подданных. Он был великим завоевателем, могущественным Императором и непреклонным Лордом порядка. О его силе ходили легенды, о нем шептались с почтением и трепетом, а истории о его деяниях путешествовали из уст в уста, становясь все более величественными с каждым пересказом. Суровый, строгий, но праведный и справедливый – Эстарион Арон.

***

Император расслабленно стоит на балконе своих покоев, его фигура вырисовывается на фоне звездного неба. Он кладет ладони на прохладную каменную балюстраду. Ухоженные, длинные пальцы, как будто он художник, готовящийся создать шедевр. Бездонно серые глаза устремлены в ночь, изучая с высоты дворца свои творения и владения. Легкий шелковый халат, который вот-вот спадет с одного плеча, неряшливо завязан на поясе. Черные волосы, что темнее графита, свободно блуждают по спине, от дуновения легкого ветерка.

Глубокий вдох, и его легкие наполняет свежий воздух грядущей осени. Такой влажный, пряный и вызывающий легкие мурашки. Каждый вдох пробуждает чувства и воспоминания о прошлых временах. Он прикрывает глаза наслаждаясь моментом.

Алхимик.

«БА-БАХ!»

В правом крыле скромного небольшого поместья, где изредка царит тишина и порядок, раздается громкий дребезг. Звук резкий и неуместный, эхом разносящийся по умиротворенной обстановке. Стекла с двух окон на третьем этаже, с дребезгом вылетают в сад, заставляя птиц взлетать. Запах горящего дерева и жгучих алхимических веществ рассевается по территории.

– Что это было!? – В ужасе кричит молодая служанка, выронив корзину с чистым бельем.

– Не обращай внимания. Привыкнешь. – Ворчит вторая, которая явно уже очень давно служит хозяевам дома.

– Горит! Туши, туши! – Бежит кудрявый садовник с лейкой, спасая свои любимые розовые кусты от искр.

Кабинет.

Аллирин Гром, стоя рядом за соседним столом, видит, как ее маленькая ученица с перепуганным видом наблюдает за реакцией химического вещества. Мелисса юная ученая, едва достигшая двенадцати лет, с большим рвением, но еще очень неопытная. Она торопится, переполненная желанием как можно быстрее научиться. Однако, именно ее нетерпение и неопытность привели к этому инциденту.

– Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты не спешила? Алхимия – это не гонка, а сложная и опасная наука. – С легкой насмешкой, наставница примяла сухие и торчащие, от взрывного порошка, волосы девчушки.

– Прости, я думала что получится… – Мелисса опустила шмыгающий нос, испугавшись взрыва.

– Получится. В следующий раз получиться. Только внимательно слушай каждое мое слово. – Аллирин взяла девочку за руку и вывела в соседнюю комнату, на удивление, абсолютно не затронутую последствиями эксперимента.

Кабинет алхимика – уголок знаний и покоя. Полки из темного дуба, доверху заполненные книгами и свитками, выстроились в строгом порядке. Сквозь широкое окно льется мягкий свет, играющий на выцветших полах. Голубая шторка прикрывает уютный уголок с отполированным мраморным столом, усыпанным пишущими инструментами и пробирками. В воздухе витает мягкий аромат бумаги и чернил, а слабые нотки трав и зелий придают помещению приятный целебный аромат.

Аллирин Гром – хозяйка кабинета. Короткие, чуть торчащие, волосы переливаются от темного до светлого оттенка закаленной стали. Черты лица нежные, и в то же время острые, а глаза цвета аметиста, сверкают умом и малым оттенком строгости. Точеное белоснежное тело, будто бы лишенное солнца, облачено в длинное безупречно-белое одеяние с замысловатой вышивкой. Но, на ее халате видны следы многих часов проведенных в учебе и работе.

– Кажется, личико тебе почистили, – обращается молодая наставница к ученице, мягко протирая ее щеки от воды.

– Урааа! – Мелисса ликующе захлопала в ладоши.

– Но, угольная чернота со лба пока не оттирается.

Малышка наигранно надула губки.

– А что ты хотела? Уч…

– Аллирин!!! – В кабинет шумно ворвался, на вид, симпатичный молодой парень невысокого роста, убирая растрепанные серые волосы с лица.

– Дедушка? Что-то произошло? – Девушка изящно изогнула бровь.

– Дедушка? Кхм! Прошу… – Мужчина скуксил брови.

– Да-да, не называй меня так, я еще так молод, – спародировала алхимик. – Азарель.

– Есть новость. С какой начать? – Возбужденно голосит серебряноволосый, не придавая значения недавнему взрыву.

– А, их несколько? С той, которая вызвала такие бурные эмоции. – Ученая перевела взгляд на девочку, – Мелисса, беги отдохни, попей чаю.

Экспериментатор довольная выбежала из кабинета, тихо прикрыв дверь.

– Каждая из них достойна! – Мужчина сделал глубокий вдох. – Первое! Нас хотят казнить!

– Прекрасное начало, мне нравится, – саркастически ответила алхимик, похлопав в ладоши. – Однако, мне кажется, что мы уже проходили через это.

– Скажу коротко. Я только вернулся с совета. – Начал мужчина, заплетая длинные волосы в хвост и открывая вид на чуть острые уши.

– Дай угадаю… Ты вновь спорил с Ее Величеством и ее приближенными о способах борьбы с гандраголами.

– Верно. – Мужчина медленно брел по комнате, держа руки за спиной. Девушка следила за его передвижениями, терпеливо ожидая, когда дедушка соберется с мыслями. – Они предложили просто возвести огромные стены вокруг каждого населенного пункта, вместо того чтобы бороться с ними. Ренджи и я всеми способами пытались внятно пояснить им, что на это уйдет огромное количество времени и драгоценных ресурсов.

– Удивительно, что за полвека никто так и не придумал хоть какой-то способ.

– Я изо всех сил сдерживался чтобы не обматерить эту Императрицу и не послать ее к далекой сизой козе с ее нескончаемой глупостью. Упомянув Его Пропавшее Величество – Эстариона Арона и его способы, ее будто пчела в глаз ужалила. Она начала возмущаться, якобы, мы желаем свергнуть ее, и вернуть прежнего Императора Олинсиора. Ну…, так и есть, если говорить честно… – Азарель скорчил ехидное лицо. – Но! Решать что-то нужно сейчас!

Лицо мужчины было полно гнева, так и не скажешь что пару мгновений назад он был невозмутим и сосредоточен. Азарель агрессивно сел в скрипучее кресло около книжной полки, но через две секунды уже буйно бродил по комнате, похихикивая себе под нос.

– А что ты ей сказал? – Поинтересовалась Аллирин.

– Воспользоваться порталами, магами и колдунами, которые смогут их открыть и загнать гандраголов обратно в Зиртолию. Но, таких невероятно мало. Настолько, что за это время ни одного не нашлось, и искать их никто не хочет, как оказалось. Я предложил попросить помощи у других государств. Конечно же, эту идею отвергли. В любом случае, загнать их будет недостаточно, ведь новые проходы постоянно где-то открываются. А наш орден уже давно не справляется с подавлением… И сразу ко второму. За это нас тоже хотят казнить.

– За что?

– За то, что наш орден бесполезен. И мы просто так переводим ресурсы. Если мы не оборвем его существование это сделают за нас, и начнут… с меня. Но, это ладно. Сколько раз уже грозили казнью, и ничего. Многие прячутся за нашими спинами, если мы падем, им же хуже. Хоть это они должны понимать.

– Вот как. К счастью, скоро у нас будет больше власти.

– Да, и хотелось бы дожить этого момента. – Мужчина вновь стал заметно грустнее и серьезнее. – Аллирин, дорогая, прогуляйся, сходи-ка по Империи. Заодно на топи заглянешь, чего полезного поищешь, только в пекло не лезь. А то через пару месяцев замуж выйдешь, а там, будучи наследной принцессой, и вовсе из дворца не выберешься без веской причины.

– Ты серье…?

– Съезди в гости к родителям.

– В Кеханар? Туда лошадьми ехать только две недели. Ты не беспокоишься?

– Беспокоюсь… Беспокоюсь, что ты видела мир только через книги и рассказы товарищей. А теперь собирай мелочевку и завтра утром, чтоб ноги твоей тут не было. – Серьезно, но с искренней улыбкой проворчал Азарель. – Главное возвращайся.

Аллирин глубоко задумалась.

– Хорошо… – Девушка тяжело выдохнула.

– Только предупреди императорскую семью сама, а то мне там пока лучше не появляться…

Императорский Дворец.

Леди Гром, опустив плечи под тяжестью мыслей, медленно идет по пустому коридору. Ковровое покрытие под ногами, насыщенного темно-бордового цвета, заглушает звук мягких шагов. Во дворце, обычно наполненном болтовней и смехом придворных и слуг, с каждым днем становиться все тише. Из высоких окон по правой стороне, открывается вид на внутренний двор, а солнечный свет просачиваясь сквозь витражные стекла, рисует яркие картины на белокаменных стенах.

Величие дворца теряется для нее, поскольку она сосредотачивается на ближайшей задаче: аудиенции у Императрицы. Воздух кажется густым и тяжелым, как будто сам чертог затаил дыхание, ожидая исхода встречи.

– Аллирин! – Ее окликает мягкий, негромкий мужской голос.

Алхимик, взбодрившись оборачивается, засияв приятной улыбкой.

– Ваше Высочество, – девушка склоняется в легком реверансе. – Рада встрече.

– Я тоже безумно рад, миледи Гром. – Мужчина нежно прислонился губами к запястью девушки.

Поразительные темно-зеленые волосы, ниспадают на лоб мягкими волнами. Чуть смуглая кожа, острые скулы и пленительная улыбка. Светлая одежда достойная наследного принца. Но, час его полного правления должен наступить еще не скоро.

– Вновь прибыла по приказу тетушки? – Поинтересовался принц.

– Нет, Ваше Высочество. Хотела предупредить, что мне нужно уехать на время, к родителям.

– Ох, надолго ли?

– Думаю, примерно на месяц.

– Что ж, я буду скучать, Аллирин. – Его Высочество озарила широкая улыбка.

– Я тоже, – тихо, чуть смущаясь произнесла невеста.

– Я тоже, Аллирин, я тоже, – Принц приобнял девушку настолько, насколько позволял этикет. – Позвольте пригласить Вас на встречу, когда вернешься?

– Конечно, Ваше Высочество, я с удовольствием приму приглашение.

– В таком случае больше не посмею Вас задерживать. Буду ждать встречи, леди Гром.

Его Высочество еще раз поцеловал запястье девушки и поспешил удалиться.

Настроение Алли заиграло новыми красками и волнительными мотыльками в животе после встречи с возлюбленным и будущим супругом. Но, как только перед ней предстали массивные двери, настроение сменилось на более серьезное.

Аллирин тихо стучит в дверь:

– Ваше Императорское Величество, Аллирин Гром прибыла, – обращается девушка.

– Входи. – Послышался приглушенный властный женский голос.

– Ваше Величество, мне нужно Вас предупредить. – Алхимик слегка присела в поклоне.

При виде этой женщины, вальяжно сидевшей на мягком благородном троне, непроизвольно начинал дергаться глаз. Длинные локоны цвета темной травы, мягко лежат на открытых плечах. Бархатное алое платье, точно описывающее фигуру, было создано лучшими модельерами Империи. Золотая тиара сама за себя говорит о титуле этой особы. Ее Величество элегантно сложила ногу на ногу.

– Мне тоже, дорогая. – Не добрым тоном начала она. – Аллирин Гром, внучка чокнутого алхимика, который считает себя выше закона. – С холодным презрением произнесла правительница.

– Ваше Императорское Величество? – Девушка изо всех сил постаралась сделать непонимающее лицо.

– Хорошо, тогда скажу прямо. Твои дедушка и дядя тратят свое время и ресурсы, в поисках того, кого нет. Продолжая глупую и опасную игру, преследуя потерянную тень прошлого. Эстарион Арон… Он мертв, это очевидно! Но твоя семья… Знаешь, что это значит? – Противная интонация режет слух.

– Я… Чт…? – Не успела договорить Гром.

– Азарель рискует своими зельями и вашими жизнями, гоняясь за миражами. Если он продолжит искать, это будет расценено как измена. А знаешь, что я делаю с предателями?

– Вы…

– Ты не понимаешь, Аллирин! Действуя так, ты вольно или невольно ставишь свою семью на путь противостояния. И помни, моя лояльность к тебе изменчива, и зависит она не только от твоих поступков, но и слов.

– Ваше В… – Алхимика вновь перебивают. Императрица резко вскакивает со своего места.

– Этот…! – Женщина глубоко выдохнула пытаясь сдержать эмоции, но ей это не удалось. – Он пропал пятьдесят лет назад и так и не вернулся! Конечно он мертв! Меня очень расстраивает то, что вы так активно пытаетесь его вернуть, вместо того чтоб заниматься чем-то полезным и на благо Империи! А что вытворяет ваш орден??

Женщина садится и закрывает лицо руками, тихо похныкивая. Сложно определить, искренне ли она плачет или пытается вызвать жалость девушки.

– Аллирин, дорогая, – слезливо обращается женщина, – ты ведь верна мне?

Услышав подобное, кулаки алхимика непроизвольно нервно сжимаются. Императрица резко подбегает и осторожно берет леди за плечи.

– Я так стараюсь защитить Империю, а Гром и Альверисс так не верят в это…

– Ваше Величество, мы очень ценим Вас, – Аллирин дались с большим трудом эти слова, вспоминая отношение Азареля к ней. – Я Вам обещаю, что Гром и Альверисс отныне не будут так сугубо подаваться сумасшествию… о поисках. – Произнесла девушка не понимая о чем идет речь.

– Ох, Аллирин, я так счастлива это слышать! – Казалось, что глаза женщины засияли поверив в ложь. – А орден?

– И я обещаю наладить работу ордена или, в худшем случае, расформировать его.

– Хорошо. – Холодно ответила правительница. – Так зачем ты пришла?

– Прошу Вас, дать мне разрешение покинуть пределы столицы примерно на месяц, завтра на рассвете. Я собираясь посетить родителей.

– Ох, конечно-конечно, дорогая. Поедешь кортежем?

– Нет, что Вы. Отправлюсь самостоятельно. До горного перевала меня кузен проводит, а там возьму лошадь.

Императрица неспешно возвращается на свое место.

– Что ж, приятного путешествия.

Как только алхимик покидает зал аудиенции, на лице Литэи растекается не довольная улыбка.

Верный ли путь.

– Поверить не могу, он действительно идет с нами… – Аллирин идет чуть позади, скрываясь за спиной брата.

– Персик любимый питомец дяди. – Златоглазый блондин широко улыбается ничуть не боясь зверя.

– У него необычные предпочтения. – Ворчит девушка.

Колоссальной хищник, его огромное тело сравнимо с размером медведя. Это великолепное существо обладает гладким, мускулистым телом волка, а его мех – это густая пестрая смесь светлых землистых тонов. Однако, что отличает этого величественного зверя, так это грозные рога возвышающиеся над его черепом.

– Ну, смотри какой он лапочка. Смотри какой он пушистый и мягкий! А мех какой красивый, прям как персик. А глазки! Большие и круглые! Словно бусинки из черного жемчуга. – Аллиас нежно тискал хищника за щеки, пока тот активно вилял хвостом, словно истинный песик.

– Смотри, откусит что-нибудь… Пришивать не буду. – Фыркнула алхимик.

– Не исключено! Но, он такой милый! – Златоглазый энф причудливо чмокнул хищника в нос. – Не то что твой глупый ворон.

– Он не глупый. – Вздохнула Ррин. – Да, он глупый.

– Да-да. Кстати, в каком направлении мы идем? Я знаю что тебе нужно к перевалу, однако, мы движемся слегка не в то сторону.

– К топям и лесу. Нужно замерить количество зиртольской энергии. И… Спасибо, что пошел со мной.

– Никаких проблем, сестра.

Огромные стены столицы были давно позади. Пейзажи не спеша сменяли друг друга. Красочной осенней листвы становилась все меньше, погружая исследователей в легкую депрессию. Прохладный воздух обжигал горло, вынуждая алхимика прикрыть лицо шарфом. Звуки стихали, погружая в мертвую тишину.

Лес, в высшей степени, странный, словно лабиринт. Во всех частях одинаковые, почти что симметричные деревья, с однообразными корнями, старыми и поломанными. Они выглядели так, будто их нарисовал художник, не имеющий представления о том, как должны выглядеть живые растения. Как-будто весь лес создавался по единому образцу. Идентичные картинки сводили с ума.

– Этот лес… – прошептала девушка. – Замеритель уже шипит.

В руке девушки издает трескающие звуки небольшой предмет, напоминающий компас, только вместо сторон света на нем девять цифр.

– Не будь у нас компаса, было бы проблематично, – полушепотом произнес блондин, следя уже за своим прибором.

– Кажется, становится опаснее. – Девушка прислушивается к каждому звуку. Хруст ветвей и будоражащее эхо мерзкого скрежета, пустили по спине холодную волну.

– Долго ждать не пришлось. – Голос кузена стал намного мужественнее и серьезнее. Все внимание магов сконцентрировалось на источнике звука. Рэнги чуть прижался к земле, обнажая клыки.

Медленно, с шорохом листвы скрежет усиливался, резко переходя в оглушающий писк. Маги упали на землю изо всех сил закрывая уши руками.

– А-а-а-а! Вот же ж…!!!

Существо, приблизительно два с половиной метра ростом, предстало во всей своей красе. Огромный горбатый скелет, с костями, похожими на ветви сухих деревьев, облепленные черными остатками плоти. Длинные черные когти, которые являются продолжением рук, свисающих до земли. И смолянистая дурно пахнущая жижа, просачивающаяся сквозь порванные мышечные ткани.

Зрелище не из приятных, особенно когда они смотрят на тебя в ответ, своими маленькими алыми огоньками вместо глаз. Но, самое страшное, что эти существа практически не убиваемые. Их нужно сжигать, сжигать целиком и дотла. У них нет цели выжить, они убивают ради своего удовольствия. Любой, кто не способен защищаться, будет мертв.

На мгновение Аллирин окаменела, растерянно глядя на зловещую фигуру, вставшую перед ней. Ее мысли замерли, как застывший механизм, но затем, словно пробудившись ото сна, она вновь ощутила холодную решимость.

В ее ладони вспыхнула яркая сфера, похожая на шаровую молнию, сплетенную из сверкающих сложных символов и древних иероглифов. Она пульсировала как живое сердце, излучающая силу, готовую обрушиться сокрушительным ударом. Порывистым жестом она направила мощь заклинания на двухметровый скелет, и ослепительное пламя охватило его обугленные кости, заставляя извиваться и скрипуче пищать. Воздух наполнился отвратительным запахом серы, который жег ноздри и вызывал легкий приступ тошноты, дополняясь головокружением.

– Там еще трое! – Кричал брат обнажая полыхающий меч.

Персик молниеносно кидается на приближающегося гандрагола, хватая его за конечности. Аллиас, не теряя темпа, замахнулся полыхающим клинком, и одним из лучших ударов завершил дело, вновь высвобождая смрад.

– Ужасное зрелище… – девушка отвернулась, переведя внимание на другую мишень, снова и снова повторяя прием.

– Кажется, справились… – энф пытался отдышатся.

– Кажется…

Брат с сестрой присели в корнях дерева, в то время как зверь играл со своим новым трофеем в виде подгоревшей кости подземной твари.

Уже стемнело. Потратив целый день на исследование округи, удалось обнаружить лишь пару порталов и зайти далеко в лес.

– Я записала координаты. Передашь их Азарелю?

– Конечно.

– Я так понимаю, нам нужно где-то устроить привал. – Тихо бубнит себе под нос Алли, впервые собираясь ночевать под открытым небом.

Энфийка чуть ближе подошла к прямому склону скалы.

Высокая гранатово-черная стена, с тончайшими серебряными прожилками, блестит под серебряными лучами будто мокрое стекло. Аллирин медленно проводит кончиком пальца по практически ровной глянцевой поверхности и ощущает небольшую колкость от его жгучего холода.

– Сестра, будь предельно осторожна. Мне кажется этот минерал мне знаком. – Обеспокоенно обратился кузен.

– Ты узнал его… – шепчет алхимик не отводя взгляда от скалы. – Он прекра—А-А-А-А-А…!