– Значит, вы можете туда пробраться и уничтожить Кравена?
Лицо Моргана помрачнело от досады.
– Не все так просто, – посетовал он. – Чтобы проникнуть в чертог и уничтожить Кравена, вначале нужно обезвредить его Стражников. Но все это возможно сделать только через Пепельное Царство, поскольку именно там Кравен, Стражники и Праведники черпают для себя энергию и общаются друг с другом.
Бетель потерла лоб: от обилия информации она начала путаться в том, что пытался донести до нее Морган.
Он наклонился вперед и дотронулся теплой ладонью до ее окоченевшей руки.
– Когда придет время, ты во всем хорошо разберешься сама, Бетельгейзе, и убедишься в моей правоте. Но пока что тебе придется принимать на веру все, что я тебе рассказываю.
– Хорошо, – согласилась Бетель. – Я не могу понять одного: откуда тебе известно столько информации о Пепельном Царстве, если ты давно туда не попадал?
Морган откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в окно, за которым начинался новый день.
– В течение многих лет Пробудившиеся, рискуя жизнью, осознанно погружались в Пепельное Царство, чтобы выяснить, как оно устроено. Твой отец, Бетельгейзе, был одним из таких отважных разведчиков: он мог осознанно находиться в Пепельном Царстве, избегая воздействия морока. Во время одной из таких вылазок твоему отцу удалось выяснить, что единственный способ уничтожить Кравена в реальном мире – это обезвредить его воплощение в Пепельном Царстве. Благодаря твоему отцу теперь мы точно знаем, где именно в Пепельном Царстве находится Кравен: он обитает в чертоге на вершине гигантской горы, куда никому невозможно добраться, если только ты не умеешь летать!
Бетель удивленно заморгала, когда Морган с радостным видом вновь схватил листы, вырванные из тетрадки, и показал их Бетель.
– В своем дневнике, Бетельгейзе, ты пишешь о том, как летала во снах над крышами домов и над морем! – воскликнул Морган. – А это как раз то, что нам нужно: ты умеешь летать!
У Бетель закружилась голова: то ли от голода (она уже и забыла, когда в последний раз ела), то ли от переизбытка новой информации. Она прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить Моргану: слишком многое на нее свалилось за последние дни, и сейчас она как никогда чувствовала себя потерянной и беззащитной.
– Бетельгейзе, послушай меня. – Морган поднялся из-за стола и, подойдя к племяннице, сел на колени возле нее и пристально заглянул ей в глаза. – Многие дети и подростки умеют летать во снах, но, становясь старше, теряют эту способность, тем более если их сознание отравлено мороком Пепельного Царства. Но ты, Бетельгейзе, сохранила способность не только видеть яркие сны, но и летать в них!
– То есть, – Бетель тряхнула головой, – я должна проникнуть в Пепельное Царство и взлететь на вершину горы, где расположен чертог Кравена?
Глаза Моргана засияли от радости: его племянница действительно оказалась не по годам сообразительной.
– Бетельгейзе, ты уничтожишь Кравена и Пепельное Царство, и тем самым спасешь нашу Страну от многолетнего морока.
Бетель вскочила со стула – так резко, что кружка чая чуть не упала со стола.
– Но я ведь всего лишь девчонка! – воскликнула она, когда внезапное осознание всей важности слов, сказанных Морганом, взорвалось в ее сознании. – Как я могу уничтожить Кравена, если даже взрослые не смогли этого сделать?!
Морган поднялся с колен и подошел к племяннице, остановившись в двух шагах от нее. Спокойным голосом он твердо сказал:
– Бетельгейзе, ты – дочь своего отца, который был самым храбрым человеком из всех, кого я знал. – Морган замолчал, опустив голову, но когда спустя короткое мгновение вновь посмотрел на Бетель, она с изумлением заметила, как в утреннем свете его глаза заблестели от слез. – Не бойся. Мне тоже страшно. Но я верю в тебя: ты справишься, потому что у тебя есть особый талант. И ты должна знать главное: уничтожение Кравена и Пепельного Царства – это единственный способ спасти твою маму.
Последние слова сокрушили Бетель: она шумно выдохнула, обхватив руками живот, словно туда воткнули раскаленные спицы.
– Значит, если уничтожить Кравена и Пепельное Царство, то можно вернуть жизненные силы всем несчастным людям, которые превратились в оцепеневших, в том числе моей маме? – на всякий случай уточнила Бетель, хотя осознание этого факта уже начало наполнять ее душу теплом и светом надежды.
– Все верно. – Морган ободряюще улыбнулся. – Вот, почему твой талант настолько важен для всех нас.
– Нет у меня никакого таланта! – возразила Бетель, которой все еще с трудом верилось, что взрослые в лице ее дяди Моргана накладывают на нее такую серьезную ответственность. – Я всего лишь обычная девчонка!
– Талант есть у всех, Бетельгейзе, но самое главное – нужно его развивать. Впрочем, всему свое время…
Морган явно собирался сказать что-то еще, но его перебил шум, раздавшийся с улицы.
Глава 12
Бетель и Морган притихли, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся со двора: топот лошадиных копыт и скрип больших колес.
– Кто-то подъехал к дому, – прошептала Бетель.
В следующее мгновение в дверь раздался громкий стук, а затем кто-то прокричал грубым властным голосом:
– Бетельгейзе, открывай! Мы приехали, чтобы забрать тебя в Приют Заботы!
Бетель бросила испуганный взгляд на Моргана. Он приложил указательный палец к губам, давая ей знак, чтобы она не шумела, но у Бетель и в мыслях такого не было. Она вся сжалась внутри, ожидая развития событий.
– Надо срочно уходить, – прошептал Морган, указав на дверь в кухне, которая вела на задний двор. – Я знаю, где можно тебя спрятать.
Бетель согласно закивала: она была готова идти с дядей хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от Стражников, которые собирались забрать ее в Приют.
Осторожно открыв дверь (Бетель молилась, чтобы та не заскрипела), они выбрались на лужайку позади дома. Старый конь как обычно с утра пораньше уже щипал траву.
– А как же Арчи? – воскликнула Бетель, затормозив возле верного друга.
– Придется отпустить его на волю, – посоветовал Морган, – но только как можно быстрее!
Бетель отвязала Арчи от покосившейся изгороди и на прощание поцеловала его в теплую морду.
– Арчи, я не могу взять тебя с собой. – Бетель потрепала коня по гриве, и тот довольно фыркнул, взглянув на хозяйку темными глазами. – Но я знаю, что мы еще обязательно увидимся. А теперь уходи отсюда, пока тебя не забрали!
Она легонько хлопнула Арчи по спине. Тихонько заржав на прощание, он поковылял в сторону поля, раскинувшегося к северу от густого леса, с которым граничила лужайка на заднем дворе.
Из дома донесся громкий шум: Стражники с грохотом выломали дверь и теперь тяжелыми сапогами топотали по скрипучим половицам.
– Нам пора! – Морган дотронулся до плеча Бетель, увлекая ее за собой в густые заросли леса.
Минут двадцать они бежали по извилистой тропинке, петлявшей между деревьев и кустов, пока, наконец, не очутились у реки. На спокойных волнах покачивалась деревянная лодка, привязанная к коряге на узком, заросшем травой берегу.
– Прыгай в лодку! – сказал Морган, отвязывая веревку. – Отчаливаем, пока нас не догнали!
Бетель последовала совету дяди, запрыгнув в утлое суденышко, которое качнулось под ее весом. Внутри лодки лежали рюкзак и небольшой сундук, обитый кожей, в котором Морган, должно быть, хранил запасы еды.
Он запрыгнул в лодку и, схватив весла, принялся энергично грести, отплывая от берега.
Схватившись дрожащей рукой за борт лодки, Бетель с тревогой наблюдала за тем, как на покинутом берегу остается вся ее прошлая жизнь. Впереди ее ждало неизвестное будущее, полное опасностей и постоянного страха.
– Бетельгейзе, ты должна как можно скорее уснуть, чтобы попасть в Пепельное Царство, – вдруг сказал Морган, продолжая грести по реке, пролегавшей среди густых зарослей.
Бетель опешила, когда услышала слова дяди: от терзавших ее тревоги и напряжения она не смогла бы сомкнуть глаза хотя бы на пару минут, не говоря уже о том, чтобы уснуть!
– У нас мало времени, – поторопил Морган. – Чем быстрее ты одолеешь Кравена, тем больше шансов, что нам удастся спасти твою маму. И не только ее.
– Но как это сделать?! – вспылила Бетель. – Ты говоришь, как будто это так просто!
Морган покачал головой, не переставая грести изо всех сил. Его дыхание постоянно сбивалось, но он продолжал торопливо говорить:
– Ты права: это не просто. И буду честен: еще ни у кого не получилось близко подобраться к воплощению Кравена внутри Пепельного Царства. Но я верю и знаю, что у тебя все получится, потому что ты – дочь своего отца.
Бетель пристально посмотрела на дядю и, нахмурившись, сказала с едва сдерживаемой досадой:
– Отца, которого я даже не видела.
Морган выдержал ее взгляд и проговорил в ответ так тихо, что плеск воды за бортом лодки почти заглушил его слова:
– Он не виноват, что погиб, когда ты еще не успела родиться.
Бетель опустила голову и, медленно выдохнув, чтобы собраться с мыслями и взять под контроль эмоции, вновь взглянула на Моргана.
– Хорошо. – Она стиснула кулаки. – Что я должна сделать в Пепельном Царстве? Рассказывай.
Морган коротко кивнул, слегка улыбнувшись: похоже, решительность Бетель произвела на него впечатление. Впрочем, она сама еще пару часов назад даже представить себе не могла, что когда-нибудь согласится на такое опасное задание.
– Попав внутрь морока, поначалу ты окажешься в том же месте, где уже была раньше.
– То есть, в лесу с голыми деревьями? – уточнила Бетель. – Дальше этого места я ни разу не уходила.
– Верно. Всякий раз, попадая в Пепельное Царство, человек оказывается в той же точке, откуда вернулся из морока обратно в реальность. В твоем случае ты снова очутишься в лесу с голыми деревьями.
– И как же мне найти гору, на которой находится чертог Кравена?
– Для этого тебе пригодится информация, полученная твоим отцом, – напомнил Морган. – Благодаря ему мы знаем, как найти воплощение Кравена в Пепельном Царстве.
– Не томи, Морган! – поторопила Бетель.
– Тебе нужно найти реку с пересохшим руслом. Как рассказывал твой отец, река протекает по дну небольшого каньона. Его склоны поросли непролазным сухим кустарником с острыми шипами, поэтому идти придется по высохшему руслу реки. Рано или поздно она приведет тебя к огромной горе под названием Смертоносная. Просто так обнаружить ее нельзя: она надежно сокрыта густым туманом. На ее вершине среди серых облаков расположен чертог Кравена. Сама же Смертоносная гора настолько высокая и крутая, что взобраться до вершины невозможно. К тому же подходы к ней надежно охраняются армией кадаверов и жуткими чудовищами, которые скрываются в толстом слое пепла.
– Когда я попадала в Пепельное Царство, я видела, как в земле у моих ног что-то шевелилось, – вспомнила Бетель.
– Тебе нужно опасаться таких мест, – предупредил Морган. – Но самое главное, что ты должна запомнить – до вершины горы можно добраться, только если взлететь. – Морган подбодрил Бетель теплой улыбкой. – Нам повезло, что ты по-прежнему умеешь это делать, в отличие от таких стариков, как я. Мы уже давно разучились летать во снах.
– Ты не такой уж и старый, – рассмеялась Бетель.
– Значит, я еще неплохо сохранился. – Морган зарделся, но уже через мгновение его лицо вновь сделалось серьезным. – Бетельгейзе, остерегайся кадаверов и чудовищ, которыми может оказаться все, что угодно. Рожденные из пепла, они способны принимать любую форму и любой облик.
– Хорошо. – Бетель закусила нижнюю губу, чтобы переключить свое внимание с тревоги и страха, которые вновь начали постепенно ее одолевать. – А как выглядят кадаверы?
Лицо Моргана дернулось в нервном спазме: похоже, мысли о кадаверах напомнили ему о чем-то ужасном.
– Я не буду заранее тебя пугать, Бетельгейзе, – сухим тоном ответил он. – Поверь мне: когда ты впервые увидишь этих тварей, то сразу же поймешь, что перед тобой кадаверы.
Лодка вошла в мощное течение, и Бетель почувствовала, как усилилось покачивание. Она схватилась рукой за борт и задала вопрос, который беспокоил ее в течение всего разговора:
– Морган, ты сказал, что нам нельзя терять время, поэтому я должна как можно скорее заснуть, чтобы попасть в Пепельное Царство. Но я так сильно взволнована, что не смогу сомкнуть глаза хотя бы на минуту!
– Не беспокойся об этом.
Морган сложил весла, позволив лодке скользить по стремительному течению. Он покопался в рюкзаке и достал оттуда фляжку – похожую на ту, что он продемонстрировал Бетель на кухне, только с крышкой другого цвета.
– Это еще одно травяное зелье, но уже с другим составом, – пояснил он. – Оно помогает быстрее заснуть, но не блокирует сны, в отличие от того пойла, которое я обычно принимаю, чтобы на короткое время забыться в беспамятстве.
– Другими словами, это снотворное? – уточнила Бетель.
– Чрезвычайно быстрого действия, – подтвердил Морган.
Бетель с опаской взяла протянутую ей фляжку.
– Не бойся: пей, – сказал Морган, вытаскивая из сундука сложенный шерстяной плед. – И пока ты будешь пить, я расстелю тебе этот плед, чтобы ты сразу могла лечь и уснуть.
– Прямо здесь, в лодке? – удивилась Бетель, понюхав открытую фляжку: запах у зелья оказался очень даже приятным – так благоухает луг со скошенной травой.
– Нам нельзя терять время, – напомнил Морган, расстилая плед на дне лодки. – Пока ты будешь находиться в Пепельном Царстве, мы приплывем в лагерь Пробудившихся. Там безопасно.
Бетель пожала плечами: другого варианта, кроме как согласиться с планом Моргана, у нее все равно не оставалось.
Она сделала несколько глотков зелья и, все еще ощущая терпкий травяной вкус во рту, улеглась на плед, заботливо постеленный Морганом.
Она сомкнула веки, сквозь которые пробивался солнечный утренний свет, и сделала несколько глубоких вдохов, проваливаясь в глубокий сон, как вдруг…
Глава 13
…Густой туман окутал Бетель.
Теперь она знала название места, в котором оказалась, когда туман рассеялся: Пепельное Царство, как и прежде, предстало перед ней в виде уродливых голых деревьев, низких серых туч и хлопьев пепла, падавших с небес на землю в медленном танце.
Раньше, когда Бетель попадала в этот странный мир, она не задерживалась здесь подолгу, но теперь, следуя советам Моргана, решила с осторожностью продвинуться хотя бы на несколько метров вперед. Ей было страшно, но она понимала, что только от ее действий зависело спасение мамы. Ради нее Бетель должна была сделать первый шаг.
Посмотрев на руки и одежду, Бетель убедилась, что в Пепельном Царстве они выглядели точно так же, как и в реальном мире. Она сжала кулаки, глубоко вздохнула – это помогла собраться с духом.
Набравшись смелости, Бетель шагнула вперед, ощущая, как башмаки проседают в густом слое пепла, который покрывал землю. Она с облегчением отметила, что в этот раз в пепле никто не ползал – хоть что-то ее немного порадовало.
Бетель шла по лесу, обращая внимание на то, как необычно он выглядел: среди голых, словно сожженных ветвей не искрились лучи солнца, не было слышно пения птиц, и воздух будто застыл на месте.
Она на мгновение замерла, когда услышала пугающие звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Звуки были похожи на искаженное уханье совы, которое словно раздавалось со дна бездонного колодца. Отголоски исчезли так же внезапно, как и появились. Бетель постояла еще немного на месте, ощущая, как затихшее от страха сердце вновь тревожно забилось в груди.
Убедившись, что странный звук больше не повторяется, и явной опасности поблизости не видно, Бетель продолжила путь по мертвому лесу. Она шла по тропинке, то и дело оступаясь на корягах, засыпанных толстым слоем пепла. Вскоре лес закончился, и Бетель очутилась на краю просторной поляны. Как и все вокруг, ее тоже укрывал пепел.
Бетель медленно шла по поляне, с удивлением обнаружив здесь еще большее количество коряг и корней, спрятанных под пеплом. Откуда их здесь столько?
Бетель остановилась и внимательнее посмотрела себе под ноги. Спустя несколько секунд сосредоточенного наблюдения Бетель с внутренним содроганием заметила, как коряги и корни медленно задвигались под слоем пепла.
Как вдруг одна из «коряг» поднялась из земли, оказавшись истлевшей рукой мертвеца!
Бетель в ужасе вскрикнула. Она огляделась: вокруг нее из пепла, словно по чьей-то команде, тянулись костлявые руки, а следом за ними поднимались на трясущихся ногах худосочные, покрытые пеплом ожившие мертвецы. Судорожно хватая ртом воздух, Бетель видела их жуткие лица, представлявшие собою голые черепа с кусками истлевшей плоти и кожи. В костлявых мордах, ощеренных жуткими оскалами, едва можно было разобрать человеческие черты.
Но, к своему удивлению, Бетель узнала среди двух оживших мертвецов Праведника Ормальда и Стражника Конрада! И хотя в Пепельном Царстве они выглядели так, будто несколько месяцев заживо гнили в земле, Бетель не сомневалась, что перед ней предстали ее старые знакомые из реального мира. Она распознала Праведника Ормальда по драгоценным перстням на костлявых пальцах, а Стражника Конрада – по остаткам рыжей шевелюры на голом черепе.
«Кадаверы!» – пронеслась в голове у Бетель единственная мысль. Так вот, как выглядят те самые чудовищные воплощения Стражников и Праведников в Пепельном Царстве, о которых рассказывал Морган! Значит, он был прав: во время дремы или сна Стражники и Праведники из реального мира мысленно переносились в Пепельное Царство, где единственным источником жизненной энергии для них служили обычные люди наподобие Бетель или ее мамы.
Словно подтверждая ее мысли, кадаверы во главе с Ормальдом и Конрадом, наконец, встали на ноги и, клацая зубами, гурьбой двинулись на Бетель.
Они жадно тянули к ней костлявые дряхлые руки с длинными пожелтевшими когтями.
Бетель что есть силы бросилась бежать по полю, отталкивая оживших мертвецов, стремившихся ухватить ее за руки или ноги. Пару раз кадаверам удавалось зацепиться за накидку Бетель, но она ловко выворачивалась и продолжала бежать дальше, пока, наконец, не собралась с духом совершить то, о чем говорил ей Морган.
Бетель попробовала взлететь, как делала это в своих обычных ярких сновидениях.
Стараясь не обращать внимания на окружавших ее со всех сторон кадаверов, Бетель сделала мощный прыжок, потом еще один – и резко оттолкнулась от земли.
В следующий миг она грохнулась в колючие заросли кустарника. Бетель понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и отдышаться. С досадой и страхом она поняла, что в Пепельном Царстве у нее абсолютно не получилось сделать то, что она могла так легко делать в обычных снах: Бетель разучилась летать.
Выбравшись из кустов, она увидела, что ее по-прежнему преследовало полчище кадаверов, возглавляемое Ормальдом и Конрадом: несмотря на быстрый бег и мощные прыжки, ей удалось оторваться от них не более, чем на десяток метров.
Сдерживая возрастающую с каждым шагом панику, Бетель выжала из себя остатки сил и мощным рывком пересекла поляну, оказавшись в зарослях мертвого леса. Она бежала по петлявшей среди голых деревьев узкой тропинке, стараясь не оглядываться и не думать об армии оживших мертвецов, которые чуть не схватили ее на поляне.
Наконец, спустя несколько минут сумасшедшего бега, Бетель остановилась передохнуть. Она спряталась за массивным стволом высохшего дерева, ветви которого, казалось, тянулись к пепельному небу, стремясь его поцарапать. Тяжело дыша, Бетель выглянула из-за дерева, чтобы убедиться в том, что кадаверы остались далеко позади.
Вдруг ветви дерева с пугающим хрустом сомкнулись вокруг Бетель и притянули ее к шершавому стволу. Бетель в ужасе вскрикнула, ощущая, как ветки, словно ожившие конечности фантастического монстра, сдавливают ее тело. В судорожной попытке вырваться из плена Бетель вспомнила слова Моргана о том, что в Пепельном Царстве что угодно может оказаться жутким, невообразимым чудовищем. Похоже, именно таким монстром обернулось дерево, возле которого Бетель остановилась передохнуть.
Бетель продолжала безуспешные попытки вырваться из цепких объятий оживших веток. Она крутилась всем туловищем и выдергивала руки, но их вновь обхватывали отростки дерева, и все старания казались бесплодными.
Как вдруг произошло нечто еще более ужасное и невообразимое: из большого дупла, к которому ветки все ближе притягивали Бетель, вылезло огромное серое щупальце неведомой твари. Оно опутало шею Бетель и потащило ее прямо к дуплу. Вскрикнув, Бетель почувствовала зловонное дыхание чудовища, скрывавшегося внутри дерева, а затем услышала его зловещее рычание.
Каким-то невероятным усилием Бетель удалось вырвать руки из цепкой хватки оживших ветвей. Она вцепилась ладонями в щупальце твари, душившей ее за шею, и попыталась освободиться от смертельного захвата. Все безуспешно: щупальце стальным кольцом обвивало шею Бетель, не давая ей ни малейшего шанса вырваться из западни.
И когда казалось, что хуже быть уже не может, случилась еще одна беда: из зарослей мертвых кустарников, окружавших то место, где стояла Бетель, вышли два кадавера – жуткие воплощения Ормальда и Конрада. Вероятно, их привлек крик Бетель.
Хищно ощерив жуткие морды и вытянув вперед костлявые конечности с длинными когтями, они медленно приближались к Бетель, словно наслаждаясь тем, что их добыча оказалась в западне и больше никуда не убежит.
В следующий миг воздух будто прочертила серебристая молния: она стремительным ударом свалила с ног Конрада, а затем переметнулась к Ормальду. И лишь когда невероятно быстрые движения «молнии» замедлились, Бетель с изумлением смогла рассмотреть, что это был огромный волк с серебристой шерстью, которая сверкала, словно электрические разряды, даже при тусклом свете, сочившимся сквозь плотную пелену облаков.
Пока волк со свирепым рычанием раздирал мощными ударами лап поверженных Конрада и Ормальда, Бетель вновь попыталась ослабить хватку гигантского щупальца, тянувшего ее внутрь дупла, из которого доносилось зловонное дыхание и рык неизвестного существа.
Бетель собиралась уже сдаться, как вдруг рядом с ней очутился паренек приблизительно ее возраста. Бетель не успела его толком рассмотреть: уже в следующее мгновение он выхватил из-за пояса нож с длинным сверкающим клинком и рассек им щупальце, державшее Бетель.
Она ощутила, как хватка монстра резко ослабла: щупальце упало на землю, взметнув облачко пепла, в то время как из дупла донесся жуткий визг раненного монстра.
– Бежим скорее! – Парень схватил ошарашенную Бетель за руку и, увлекая ее прочь от дерева, крикнул на ходу серебристому волку, который как раз закончил разделываться с Ормальдом и Конрадом. – Винтер, за мной!
Услышав команду, волк мощным прыжком догнал Бетель и ее загадочного спутника и, внимательно озираясь по сторонам с навостренными ушами, устремился по узкой, едва заметной среди зарослей тропе, прокладывая путь вперед.
– Куда мы бежим? – выдохнула на бегу Бетель, с трудом поспевая за пареньком и его волком.
– В безопасное место! – ответил мальчишка.
Бетель бежала с новыми знакомыми по узкой, извилистой тропинке, на ходу уворачиваясь от веток, и думала о том, что ее опасные приключения в Пепельном Царстве приобрели неожиданный поворот.
Но что, если он таил еще большую опасность?