«Ох, Джекки, как же ты ошибаешься», – вздохнула я, переместив взор в другую сторону и заглянув за плечо Себастьяну.
Прямо за ним у соседней от нас двери находилась моя подруга в паре с Каем. Он, как обычно, не выказывал никаких видимых эмоций, которыми пестрила сама Кристина, без какого-либо стеснения пожиравшая взглядом своего спутника. Чёрный ворот сливался с тёмными волосами, бледная кожа контрастировала с мрачным образом, и только вишнёвые глаза горели ярче алого пламени в сосредоточенном прищуре, направленном на преподавателей. Когда кроваво-красный взор внезапно метнулся в мою сторону, я спряталась обратно за плечо Себастьяна, принявшего моё действие за нервозность перед предстоящим экзаменом.
– Не бойся, – улыбнулся он ласково, свободной рукой накрыв мои пальцы, покоившиеся на рукаве его пиджака. – Я рядом.
Мадам Акрот попросила тишины, хотя та и так стояла гробовая. Только шелест листьев проносился над головами, донося до ушей приятные летние ветерки.
– За следующие сутки мы проверим, насколько набранные в этом году ассистенты соответствуют требованиям Академии Печатей. Студенты магического факультета любезно согласились сопровождать вас на данном испытании. Для них это станет дополнительной тренировкой, для вас же – решающим моментом в дальнейшем обучении здесь. Результат будет зависеть не только от того, насколько полезными и находчивыми вы оказались, но и какими потрёпанными вы вернётесь обратно. Обо всех нюансах по завершении экзамена нам поведают сопровождавшие вас маги и белое облачение, которое на вас сейчас надето. То, как сильно вы замараете одежду – напрямую отразится на итоговой оценке. На основании этих двух показателей мы вынесем решение о зачислении каждого из вас на первый курс факультета. У вас есть ровно сутки на прохождение испытания, опоздание станет поводом для автоматического отчисления из Академии, имейте это в виду. Но я искренне верю, что все вы справитесь в срок, и мне ни с кем больше не придётся прощаться. Пожалуйста, используйте свои пропуски, и да начнётся экзамен!
Переведя взволнованное дыхание, я ещё крепче сжала пальцами рукав Себастьяна и одним резким движением вставила стекло в специальное ромбовидное отверстие в узкой двери, как она тут же распахнулась, и в лицо мне ударил ледяной белый свет.
Глава 18
То, что я приняла за ледяной белый свет, вовсе им не являлось. За дверью шёл снег, а в лицо дул холодный ветер, заставляющий глаза щуриться и прикрывать лицо руками, чтобы защититься от миллионов морозных игл, норовящих пронзить кожу.
Я перевела взгляд в сторону. В метре от нас должны были появиться Кристина с Каем, но их поблизости не оказалось, как, впрочем, и остальных экзаменующихся. «Куда все подевались?» – я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Холод пробирал до костей за считанные секунды.
Обернувшись, я не увидела ни двери, из которой вышла сама, ни других проходов, росших с той стороны полигона чуть ли не через каждый метр. Однако их исчезновение меня нисколько не удивило, а вот спокойствие и здоровый цвет лица моего напарника – ещё как!
– Тебе совсем не холодно? – спросила я у Себастьяна.
Но стоило произнести это вслух, как вдруг я сообразила, что парень наложил на себя заклинание регулировки температуры, которому нас учили в самом начале обучения в Академии. Тогда я не предала заклятью значения, поскольку на дворе стояло лето, но теперь поняла, почему именно его включили в учебную программу одним из первых.
Не дождавшись ответа от Себастьяна, я провела Печатью по краям своей белоснежной мантии и натянула на голову капюшон – больше до меня не долетала ни одна колючая снежинка, а плащ грел не хуже шубы.
– Смекнула-таки, – улыбнулся напарник.
– Угу, – кивнула я, расслабившись и решив внимательно осмотреться по сторонам. Когда тебя не колотит от холода, а глаза не застилает снежная пелена – сделать это намного проще. – Где это мы?
Вокруг всё было белым-бело, даже глазу не за что зацепиться. Одни снежные холмы да сугробы. До самого горизонта, куда ни кинь взор, не маячило ничего выбивающегося из общей картины. Но, – справедливости ради, – из-за сильного ветра особо далеко заглянуть и не выходило. Может, по курсу и имелось что-то важное, просто мы этого ещё не видели.
– Первая экзаменационная локация, – на вздохе сообщил Себастьян. – Здесь сложнее всего испачкаться, но климат требует постоянного поддержания тепла заклинанием, также водится недружелюбная фауна. А, ну и заблудиться тут проще простого.
– Это я и сама уже поняла… – проговорила я, сделав несколько неуверенных шагов вперёд.
Под ногами хрустел морозный снег, и стопы проваливались в глубокие сугробы, пока я случайно не ступила на вытоптанную узкую тропинку, ведущую прямиком к холмам на горизонте. Она была обледенелой и скользкой, но её наличие казалось мне отнюдь не случайностью. Оглядевшись вокруг ещё раз, я не обнаружила никаких других подсказок и приняла решение придерживаться имеющейся дороги.
«Куда-то она обязательно нас да и приведёт», – заверила себя я, подозвал Себастьяна:
– Сюда!
– Ты уверена? – скептически переспросил парень, неохотно ступая на тропу.
– А есть другие идеи? – нахмурилась я, подумав, что он нашёл что-то получше.
Однако Себастьян только окинул взглядом окрестности и пожал плечами.
– Похоже, нам и правда туда, – заключил в итоге он.
Так я поняла, что напарник знает не больше моего, и нам вместе предстоит во всём разбираться. Что ж, зато не в одиночестве бродить, а всё-таки в компании очаровательного блондина, только что обвившего тёплой рукой мою талию, когда я чуть не поскользнулась на протоптанной дорожке, превратившейся практически в каток.
– Я тебя держу, – насмешливо произнёс он, прислонив меня к себе. Его пиджак излучал куда больше магии тепла, нежели моя мантия, так что я совсем не возражала нашей близости.
В голове сразу всплыли кадры нашего с ним танца на балу, когда Себастьян точно так же крепко прижимал меня к себе сильными, но нежными руками… Что-то я замечталась. Не время расслабляться, ведь вряд ли нас целый месяц готовили, чтобы мы просто прогулялись по зимнему пейзажу.
Мы медленно двигались вперёд. Сугробы по обе стороны становились всё больше, и в какой-то момент уже возвышались над нашими головами. Спустя ещё десять минут пути мне и вовсе начало казаться, что это не снежные бугры увеличиваются, а мы зарываемся всё глубже в землю. Словно тропинка вела нас в некую нору.
«Конечно!» – сообразила я, ведь вполне возможно, что эту дорогу мог проложить зверь, в чьё жилище мы сейчас беспардонно направлялись. Следом вспомнились слова о том, что местная фауна недружелюбна, а это уже заставляло нервничать.
– В какой момент тропа превратилась в ров? – напарник выдернул меня из раздумий, так же заметив неладное.
Вокруг сильно потемнело из-за нависших холмов, которые при близком рассмотрении напоминали теперь уже скорее скалистые горы, покрытые толстым слоем снежной глади.
– Меня это тоже смущает, – переглянулась я с парнем.
Мы замедлили ход, а затем и вовсе остановились, не желая идти дальше вслепую. Снежные массы по обе стороны перекрывали собой обзор, оставляя лишь узкую полосу серого неба над головами.
– Возможно, прямо над нами находится выход, а мы его не видим… – предположила я. – Надо бы подняться наверх.
– Эти сугробы выше нас. Мы провалимся и задохнёмся, хотя… – кажется, Себастьяну пришла в голову какая-то мысль. Наконец-то!
– Ты знаешь заклинание полёта или вроде того? – тут же понадеялась я. – Что-то, что вытащило бы нас из этого рва.
– Нет, – усмехнулся парень, обняв сзади мои плечи своими руками. Его пальцы сомкнулись на моей ключице.
Сердце ёкнуло, когда горячее дыхание пробилось сквозь воздушную ткань капюшона и слой волос, рассыпанных по спине, достигнув моего затылка. Приятное тепло гуляло по коже, пока напарник шептал, а после каждого его слова изо рта вылетала морозная испарина:
– Я могу уплотнить снег, чтобы мы не провалились, – он пальцем указал на место в снежном окопе, где тот казался ниже всего. – Например, там. Сможем подняться вверх по горке, с виду она не очень крутая, да и я тебя подсажу. Так что не бойся.
Я смущённо хихикнула, поскольку рядом с Себастьяном ощущала себя девочкой в прямом понимании этого слова. Он пробуждал во мне слабость и женственность, которую мне раньше редко доводилось испытывать. Мне это нравилось, однако пришлось снова себя одёрнуться и напомнить, что мы здесь не на прогулке. Нужно собраться и успешно завершить экзамен, чтобы и дальше наслаждаться голосом Себастьяна в моих ушах, тяжестью его рук на моих плечах и теплом его дыхания на моей шее. Всего этого вскоре не будет, если я не отнесусь к испытанию всерьёз.
– Так и поступим, – одобрила план, возвратив лицу невозмутимость, а рассудку сосредоточенность на деле.
Мы приблизились к краю рва, который на две головы превышал рост моего напарника. Снежный срез и правда выглядел не слишком крутым, и если Себастьяну удастся его уплотнить, то по нему вполне можно будет взобраться наверх.
– Проще превратить снег в лёд, но камень не настолько скользкий, – пояснил парень. – Так что лучше отдать предпочтение качеству, а не скорости.
– Хорошо, – кивнула я, когда его Печать загорелась голубым пламенем.
Парень коснулся светящейся ладонью сугроба, как тот начал разваливаться на куски прямо нам под ноги, засыпая снегом и без того узкую тропинку.
– Что-то не так…
– Заклинание не то? – предположила я.
– Нет, я не ошибся, – в голосе Себастьяна послышалась тревога. – Тут что-то другое…
– Но… – я хотела вынести новое предположение, как вдруг запнулась.
Над головой разгулялся ветер, которого давно уже не было слышно меж высоких укрытий. Его свист и отвлёк меня, заставив вслушаться в окружение, пока сугробы продолжали рушиться. Гул становился громче, а дорога непроходимее. Я сняла с головы капюшон, чтобы лучше слышать, но никак не могла понять, что именно доносится до моих ушей. Это был даже не звук, скорее колебания… землетрясение… лавина.
– Бежим! – прокричала я, первой бросившись вперёд. – Сюда ползёт снежная лавина!
Напарник было хотел задержаться, остановить её магией, но уже в следующий миг передумал, рванув за мной следом. Вряд ли нам даже вдвоём под силу уничтожить волну, и он это понял. Оставалось только проверить, по зубам ли нам от неё убежать…
На головы комами сыпался снег, а ноги застревали в уже опавших на тропинку сугробах. Полоса серого неба становилась всё ýже, пока мы и вовсе не провалились во мрак.
В кромешной темноте не было видно собственных рук, а воздух стал спёртым, заставляющим лёгкие напрягаться, втягивая в себя землистые потоки сырого кислорода. Этот запах мог говорить лишь об одном…
– Мы в пещере. – Себастьян произнёс это первым, подсветив Печать на ладони, будто включил фонарик. – Если бы не она, нас бы накрыло лавиной.
– Но теперь мы заперты внутри… – с ужасом проговорила я и тоже зажгла Печать.
Я осветила своим «фонариком», – раза в два тусклее свечения руки моего напарника, – снежный завал, который буквально секунду назад являлся входом в ущелье. Оставалось только гадать, насколько сильно его накрыло лавиной.
– Ты можешь убрать завал? – тут же поинтересовалась я, с надеждой посмотрев на более опытного мага.
– Не уверен, что стоит это делать, – парень сверлил меня взглядом, в котором плясали голубые огни заклинания на янтарном поле радужек.
На мгновение мне почудилось, будто в его глазах блеснула влага, но должно быть всё дело в специфичном освещении Печатей.
– Почему? – уточнила я.
Себастьян принялся вращаться на месте, попутно сообщая:
– Я думаю – снег заколдован и непредсказуемо реагирует на другую магию. Лучше его вообще не трогать.
– И что же нам тогда делать?
– Сидеть и ждать.
«Чего? Пока снег растает?!» – задала я самой себе вопрос, хотя спрашивать следовало напарника.
Я больше не видела его глаз, сосредоточившись на голосе, который заметно дрожал. Неужели Себастьяну страшно? Но раз уж он боится, то не пора бы и мне начать волноваться? Вдруг мы никогда не выберемся из этой пещеры, и он это понимает, просто не хочет говорить? Так что же, мы умрём здесь?..
«Стоп! Соберись. Худшее, что можно сейчас сделать – это поддаться панике. Нужно сохранять самообладание и как следует пораскинуть мозгами, – напутствовала я самой себе. – Выход есть всегда, только нужно его отыскать, а для этого требуется холодный рассудок и как можно больше данных. Ты же ещё даже ничего здесь не видела, в самом-то деле!».
Отбросив в сторону страх замкнутых пространств, страх смерти в ледяной гробнице и страх не уложиться в отведённый на экзамен срок, я собрала всю свою волю в кулак и сделала шаг в неизвестность.
– Стоит осмотреться, – сказала я, чем вызвала недоумение на лице парня, который опять смотрел прямо на меня.
– Ты хочешь пойти в глубь пещеры?!
– Какой смысл торчать здесь? Выбраться мы не можем, остаётся идти дальше и искать другой выход.
– Впереди может быть что угодно.
– Всё лучше, чем ничего.
– Полина, – окликнул меня Себастьян, двинувшись следом. – Я не имел в виду, что не нужно ничего предпринимать. Я лишь хотел сказать, что для начала стоит разобраться в ситуации, разработать план действий, а не двигаться вслепую.
– Время на экзамен ограничено, – буркнула я. – К тому же без осмотра план всё равно не разработать, но если у тебя есть другие идеи – я слушаю.
Свет в моей ладони становится всё более тусклым с каждым шагом, а заклинание регулировки тепла уже несколько раз сбоило, заставляя вздрагивать от холода.
– Для начала стоило бы отдышаться.
– Таким воздухом не надышишься, – отшутилась я, продолжая ступать в темноту.
Себастьян умолк, поняв, что меня не остановить. Да и тишина позволяла вслушиваться во мрак на случай неожиданной угрозы. Хотя главной моей угрозой сейчас было провалиться на экзамене и вернуться к рутине в Среднем мире. «Ни за что!» – решила я, и эта мысль придавала мне сил двигаться дальше.
Я быстро перебирала ногами, напарник поравнялся со мной, предоставив яркий источник света нам обоим. Моя Печать уже почти погасла, так что его «фонарик» оказался очень кстати. Я была благодарна Себастьяну за то, что он не перечил и согласился с моим решением, хотя куда как больше нуждалась в его инициативе. Всё-таки он намного опытнее и сильнее меня, а предложил только сидеть и ждать. Конечно, это мой экзамен, а не его, но капелька участия с его стороны мне бы не помешала.
Скалистые выступы сменялись точно такими же, отличающимися от предыдущих лишь количеством минеральных наростов на каменных глыбах. Поворот за поворотом пейзаж оставался прежним. Впереди не то что выхода видно не было, но появилось острое ощущение, что мы бродим по кругу. Я надеялась повстречать на пути любой ориентир, который приблизил бы меня к заветной цели, но время шло, и уже начинало казаться, что мы и правда никогда отсюда не выберемся.
Изнутри меня пожирала усталость. Я не была подготовлена держать сразу два заклинания: поддерживать температуру собственного тела и свет в темноте. Даже представить не могу, на сколько меня ещё хватит. И, будто почувствовав это, Себастьян накрыл своей мою еле горящую синим пламенем ладонь со словами:
– Опусти. Ты устала и взволнована, – ласково проговорил он. – Нужно устроить привал, а то скоро ты даже тепло поддерживать не сможешь.
«Уже», – подумала, но промолчала.
Он нежным касанием пальцев опустил вниз выставленную вперёд руку, вынуждая меня погасить Печать и сохранить остатки сил.
– Вот так. Мы поступили по-твоему, а теперь давай остановимся, и я попробую что-нибудь придумать.
Маг одним взмахом руки развёл огонь посреди голых сырых камней.
– Погрейся, – он жестом пригласил меня к костру.
Я опустилась на корточки, Себастьян остался стоять на ногах, бегло сообщая то, что, по всей видимости, продумывал, пока мы шли по пещере. Я же по ошибке приняла его молчание за безучастность, хотя он старался помочь, просто по-своему.
– Задания на экзаменах не создаются невыполнимыми, – вещал он. – Запутанными – да. Сложными – естественно. Но не непроходимыми. Должно быть, мы что-то упускаем, и даже если лавина – это ловушка, цель которой загнать нас в ущелье, то выход где-то рядом.
– Мы прошли уже несколько километров, – напомнила я, вытянув к огню руки. – Ты не сядешь рядом?
– Не люблю грязь и сырость. Ты смотри и сама не испачкайся.
Раз уж Себастьян не захотел присоединиться, то и я решила подняться на ноги.
– Спасибо, что вызвался стать моим напарником на экзамене и прости, что сомневалась в тебе, – произнесла я, в очередной раз почувствовав себя незрелой дурёхой, недостойной его компании. – Наверное, стоило послушать тебя и не лететь вперёд. Вдруг мы из-за этого заблудились…
Нас разделял всего один широких шаг, который Себастьян сделал первым, чтобы оказаться рядом со мной.
– Я не мог не сопроводить тебя, – улыбнулся парень, но в переменчивом свете костра его улыбка показалась мне неестественно натянутой. Должно быть, огонь опять сыграл с его мимикой злую шутку.
– Давай согрею, побереги силы.
Парень распахнул передо мной чёрный пиджак с фиолетовой подкладкой, предлагая забраться под него обеими руками и уткнуться носом в твёрдую грудь. Так я и поступила, не раздумывая ни секунды.
– И всё же как мы будем отсюда выбираться? – прошептала я, втираясь щекой в мягкую ткань мужской рубахи.
– Проклятье! – внезапно воскликнул Себастьян, легонько оттолкнув меня от себя.
Прямо передо мной возникло существо, напоминающее собаку с обледенелой шерстью. Но, чуть присмотревшись, я поняла, что это и есть её шерсть, похожая на осколки стекла.
Себастьян сделал шаг назад, оказавшись позади меня. Его и неведомого зверя разделяла лишь моя костлявая персона. Пёс зарычал, а я сглотнула ком, образовавшийся в горле. Как и с обычными собаками моего мира, я предпочла замереть на месте и не издавать ни звука, вот только Себастьян об этом, похоже, не знал, начав бегло верещать:
– Кажется, это лойка – скалистая бродяга. Её зеркальный покрой отражает всю магию Печати, и только способности ассистентов могут пробить защиту. Ударь её своим даром!
После этих слов пёс зарычал ещё громче, обнажив стеклянные зубы. Но я не торопилась атаковаться, хоть напарник и повторял:
– Отгони её! Бей!
Зверь не выглядел агрессивным, скорее напуганным и защищающим свою территорию. Должно быть, его привлёк огонь, который мы развели.
– Да атакуй же! – скомандовал Себастьян.
И даже если бы хотела, – а я этого не хотела, – я плохо владею способностью на расстоянии. А какое существо стерпит боль при прикосновении? Лойка мне просто руку оттяпает зубами, похожими на бабушкин хрусталь, стоит до неё дотронуться.
– Давай же! – ещё более напористо потребовал парень, и я подчинилась.
Протянула руку к скалящемуся псу и на свой страх и риск аккуратно коснулась его головы, прямо между ушей. Острые края его шерсти оказались мокрыми, а то, что я ошибочно приняла за стекло, было ничем иным, как льдом.
Лойка убрала оскал и словно кубиком льда, провела по моим пальцам своим холодным языком, после чего и вовсе принялась ластиться об руку. Вопреки желаниям Себастьяна я не сделала зверю больно, а, напротив, подарила ощущение любви и показала, что я друг. Пёс смиренно сел на задние лапы, но при этом тоскливо завыл.
– Потуши костёр, – попросила я напарника. – Мне кажется, он здесь из-за огня. Думаю, он тает.
– Я не стану…
Начал парень, но уже в следующее мгновение я применила простую магию и самолично затушила костёр. В тот же миг обе наши Печати зажглись голубоватым свечением, но пёс так и не напал, даже когда обе его жертвы ненадолго погрузились во мрак. Более того, он отряхнулся от скопившейся на ледяной шерсти влаги, скинув с себя часть растопленных сосулек, и собрался уйти восвояси.
– Не такая уж здесь и опасная фауна! – гордо заявила я, осознавая, что поступила правильно.
Лойка всего-то хотела избавиться от источника тепла, несущего ей вред, но сама никому вреда не желала.
– Ты же местный, как ты мог быть не в курсе особенностей этого зверя? И ведь название его знал.
– Я не из заснеженных краёв, – ответил Себастьян, явно уязвлённый. Кажется, между нами только что пробежал холодок. – Я видел лойку только на картинках в справочнике существ, на которых не действует магия Печати, и запомнил её.
Парень говорил ещё что-то о том, как ему неинтересно изучать флору и фауну и что это худший предмет в Академии, но я его уже не слушала. Меня отвлекла лойка, бросившаяся к моим ногам и отбежавшая обратно к проходу. Пёс повторил этот ритуал несколько раз подряд, пока я не сообразила:
– Кажется, он хочет нам что-то показать, – я не верила собственным словам, но как зачарованная последовала за зверем по тёмным катакомбам.
– Ты же не… Полина! – попытался остановить меня Себастьян, но в итоге ему ничего не оставалось, кроме как самому двинуться следом.
Зверь вёл нас окольными путями, забираясь в узкие щели. И если я ещё могла кое-как пройти, то напарник с трудом протискивался в них боком. Всю дорогу он уговаривал меня бросить эту затею, но я нутром чуяла, что так надо, и продолжала следовать за псом, даже когда мне пришлось передвигаться на четвереньках и вымазывать белые коленки о сырой камень. Но все усилия окупились, когда я увидела впереди белый свет. Там-то лойка с нами и распрощалась, вернувшись в глубь ущелья, мы же поползли дальше на свет, вскоре очутившись снаружи, на верхушке холма, с которого открывался живописный вид на заснеженную долину.
Среди белизны выбивался всего один предмет, находящийся буквально в паре метров от нас.
– Выход! – воскликнула я, бросившись к зелёной двери, не имевшей вокруг себя никакой опоры. Просто одинокая дверь посреди сугробов. – Это конец экзамена?!
– Нет, – тут же обломал меня Себастьян, бегущий позади. – Дверь, ведущая из полигона, синяя. Скорее всего, это проход на следующий этап экзамена.
«Ну класс!..» – вмиг помрачнела я, страшась того, что нам подготовили дальше.
Ведь если рассуждать логически, то первое задание – самое простое. Выходит, что самое сложное ещё впереди? Однако деваться некуда, придётся во что бы то ни стало пройти испытание до конца.
Втянув полную грудь морозного воздуха, я дёрнула вниз обледенелую ручку.