– Ступайте в проход, – услышала я знакомый голос, принадлежавший вышедшему из леса Каю.
Он неспешно опустил руку, из которой только что вырвалось заклинание, обездвижившее Генри и Рейку. Осмотревшись, черноволосый парень подозвал свою напарницу:
– Всё чисто, можешь выходить.
Следом за ним из темноты показалась Кристина в белоснежном наряде без единого пятнышка. Она цвела бодростью и свежестью, будто участвуя в совсем ином экзамене.
– А как же вы? – прокричала я в ответ, заулыбавшись. – Это ведь вы их одолели!
– Мы найдём другую дверь! – отозвалась подруга с ещё более широкой улыбкой на лице.
Хотела броситься к ней в объятья, но Себастьян удержал меня за запястье.
– Нет времени, идём! – и насильно потащил за собой к красной двери.
Я только благодарно кивнула напоследок ребятам, спасшим нас, и прошмыгнула в проход сразу за своим напарником, всё ещё крепко сжимавшим мою руку.
Глава 21
На что я надеялась, вступая в бой с Рейкой? Я же проучилась в Академии Печатей всего месяц, тогда как она – уже семь лет! Да, мы выпустимся вместе, вот только у магов за плечами будет десять лет обучения, а у ассистентов – всего три года. Нас изначально ставят в неравное положение, и это удручает. Конечно, зато у нас есть собственные способности, которых нет у магов, но ведь не все они боевые. Вряд ли я когда-либо сумею сравниться с Генри или Окси и её впечатляющими живыми лианами. Мой же дар отказывается слушаться на расстоянии, словно я всегда действую вполсилы и не могу высвободить его по-настоящему. Пытаюсь, но получаю лишь отголоски. При касании всё не так, а намного проще. Тогда я ощущаю, что почти высвобождаю истинную силу своей души. Прямой контакт не заставляет меня продираться сквозь дебри усилий, но как дотронуться до противника в бою? Вряд ли Рейка позволила бы мне к ней близко подобраться. Равно как и Диего с его сетями, у которого сама суть дара в сковывании и обездвиживании оппонента.
Тоскливо вдохнув, я отогнала от себя грустные мысли, решив подумать о чём-нибудь более приятном. Например, о недавней встрече с подругой. У Крис, похоже, всё в порядке, она выглядела счастливой и без единого пятнышка на одежде. Всё-таки повезло ей с напарником. Кай, может, и не подарок, но я не ошиблась, когда решила, что он сильный маг. Он ведь уложил Рейку и Генри одним ударом! Во всяком случае, о подруге теперь можно не беспокоиться, она наверняка пройдёт этот экзамен без особых усилий, что только подтверждает жест доброй воли с дверью, в которую они пропустили нас, хотя могли пройти в неё сами. Значит, Кай нисколько не сомневается, что отвоюет себе ещё одну.
Интересно, чья это была инициатива помочь нам? Кристины или Кая? Это он сказал нам идти, но, возможно, лишь потому, что рядом стояла моя подруга, которую он хотел впечатлить. Как бы там ни было, мне это очень помогло, и я им обоим благодарна. «Теперь бы ещё разобраться с дождём и слякотью в новой локации, и тогда вообще всё будет отлично», – подбодрила я себя, перепрыгнув очередную лужу.
Интересно, Крис уже перешла в эту локацию через красную дверь и если да, то как она справилась с непогодой? Из-за идущего здесь дождя размокла почва, травы вокруг практически нет, а под ногами в основном лежит голый чернозём, смешанный с опавшими жёлтыми листьями. На деревьях также довольно лысо, и негде укрыться от ливня. Наверняка Кай придумал, как моей подруге не выпачкать её белоснежный наряд. От своего я подобного не дождусь… Когда я спросила Себастьяна, что мне делать с лужами, чтобы не забрызгать мантию грязью, всё, что он смог мне ответить: «Обходи их». О’кей, кэп! Я-то надеялась на магическое решение, но в итоге вынуждена аккуратно ступать в размокшую землю, придерживая подол плаща, словно белое свадебное платье, которому негоже волочиться по грязи. Хотя платье я так сильно не боялась бы испачкать, как этот белый билет на поступление в Академию.
– Осень… – проговорила я скорее для галочки, ведь это и так было очевидно.
Мы шагали вдоль аллеи, любуясь голыми деревьями с остатками жёлтой листвы на ветвях. От проливного дождя нас укрывало отталкивающее заклинание: что-то вроде магического зонтика, – к сожалению, не распространяющегося на ноги, – так что на моих белёсых ботинках уже виднелись грязные брызги.
«Не страшно», – успокоила я себя, поскольку обувь несложно отмыть, прежде чем предстать на суд экзаменаторам. Главное – отыскать источник воды, в крайнем случае один из них льёт сейчас на нас с неба.
Мы шли уже около часа, но ливень и не думал прекращаться, создавая на дороге препятствия из всё более глубоких луж. Когда же я спросила Себастьяна, что нас ждёт на этом испытании, он даже смог дать мне внятный ответ:
– Припоминаю, что здесь тебя проверят на опрятность.
– И только? – удивилась я.
– Ага.
Обходить лужи – простейшая из задач на этом экзамене. Если так продолжится, то мне не придётся волноваться об учебном месте. С этим-то я точно должна справиться!
На горизонте вырисовывалось серое строение, показавшееся мне издалека сараем, но вблизи него я поняла, что это руины некогда величественного здания. Вернее, некогда являвшегося таковым, но с течением времени превратившегося в каменную труху. У него не было крыши, а от окон остались лишь полукруглые отверстия без перекладин и стекла. Должно быть, когда-то здесь имелось много колонн, но сейчас стояли всего полторы средь груды камней с очертаниями детальных узоров и мáстерской резьбы по столь неподатливому материалу. Подобное зрелище навевало на меня тоску, ведь когда видишь закат чьей-то кропотливой работы, тонущей в грязи и пыли, сложно остаться равнодушной.
– Так вот в чём дело! – внезапно и вслух изумился Себастьян. – Это старый храм Души. Возле него построили Академию Печатей, а оказывается, что вокруг него ещё и выстроили этот полигон. Я слышал, что он находится где-то неподалёку, но не думал, что прямо на территории школы.
Я вопросительно посмотрела на напарника, и он продолжил:
– Ты, наверное, уже заметила, что снаружи полигон меньше, чем внутри?
– Да он и снаружи большой, – заявила я, вспоминая бесконечный серый забор, будто перед футбольным стадионом. – Но да: внутри он и впрямь огромен, чего стоит только лес, на обход которого нам потребовалось несколько часов. Полагаю, это магия?
– Разумеется.
– И что это за храм Души такой? – поинтересовалась я. Себастьян ждал этого вопроса, ведь у него наконец появился шанс продемонстрировать свои знания.
– Это место подпитывает тренировочный полигон своей магией. Думаю, за счёт него и функционируют здешние испытания.
– С помощью этих руин? – я метнула скептический взгляд в сторону серых камней, к которым мы неспешно приближались.
– Храм полностью состоит из светлой духовной энергии, – пояснил парень.
– Той самой, из частиц которой мы творим магию своими Печатями?! – теперь уже воодушевилась я, прибавив ходу.
– Да, – кивнула он. – Потому он постепенно и разрушается из года в год, служа главным организатором этого экзамена.
– Зачем такое место использовать всего лишь для устройства испытаний? Разве ему не найдётся более полезного применения? – нахмурилась я, задумавшись об утраченном потенциале.
– Либо так, либо забвение, – Себастьян пожал плечами. – Новый храм было решено построить рядом с королевским замком, а потому старый в своей отдалённости остался не у дел.
– Как жаль!..
– Зато с тех пор он в полном распоряжении Академии, – напарник тоже ускорился, обогнав меня. – Ладно, идём. Я уверен, что нам сюда.
– В храм? – удивилась я, напротив притормозив.
– Да, – парень подтолкнул меня вперёд, чтобы я не отставала. – Думаю, это выход.
Похоже, Себастьян был уверен, а потому и во мне прибавилось веры.
Мы очень быстро преодолели оставшиеся метры, оказавшись у растрескавшегося фундамента. Даже в таком состоянии храм внушал трепет вновь прибывшим, а в воздухе витала тяжесть: видимо, именно так и ощущается большое скопление духовной энергии в одном месте.
Ко входу вели четыре высокие ступени, но от дверей осталась всего одна створка, вторая же лежала прямо на проходе. Было некомфортно ступать по роскошной деревянной резьбе, как по мусору, но переступить её никак не получалось, слишком уж она большая. Собственно, как и всё в этом здании. Когда-то оно явно служило для демонстрации силы со своими громадными двустворчатыми дверями, преувеличенными ступенями и вытянутыми закруглёнными окнами.
За разбитыми каменными стенами возвышалась лестница, сохранившаяся вплоть до второго с половиной этажа, у которого больше не было стен. «Лестница в небо», – подметила я, как вдруг и Себастьян обратил на неё внимание:
– Видишь ту лестницу? Думаю, нам наверх.
– Ты уверен? – засомневалась я, разглядывая потрескавшиеся ступени со сколами.
– Нет, но попробовать стоит.
Лестница и правда выбивалась среди руин в дождливом пейзаже, а потому было логично предположить, что нам именно туда.
– Но она никуда не ведёт, обрывается посередине этажа, у которого уже и стен-то нет.
– Оттого она и примечательна, – настаивал на своём парень.
– Думаешь, если по ней подняться, то в конце пути появится следующая дверь? – озвучила я свою догадку, пытаясь уловить ход мыслей напарника.
– Последняя, – тут же поправил меня Себастьян. Я вопросительно посмотрела на него, после чего парень соизволил объясниться: – Это последняя локация… Вроде бы.
«Времён года тоже четыре», – подметила я, из-за чего сразу поверила неубедительному тону напарника. Его слова наконец обрели смысл в моей голове.
Тем более что после совершённых мной ошибок в парных сражениях я поняла, что совсем зелёная и ещё мало что знаю о магии этого мира, а потому согласно кивнула, решив довериться чутью Себастьяна.
Мы приблизились к лестнице, как вдруг он выпалил у самого её основания:
– Иди первой.
– Я?.. – я немного растерялась.
– Ты легче.
Его аргумент звучал логично, хотя мне и показалось, что дело тут в другом. Однако спорить я не стала и первой шагнула на ступень, как от неё сразу отвалился большой кусок камня, с хлюпаньем покатившийся по мокрому полу. Дождь заполонил эти стены, поскольку крыши у храма не было, а потолок, отделявший второй этаж от первого, прогнил и насчитывал в себе сотни брешей.
Подниматься оказалось страшно: у лестницы практически не осталось перил, а те обрывки, что ещё сохранились, шатались, как бумажный змей на ветру. Часть ступеней откололась, а оставшиеся крошились и растрескивались прямо под ногами. На пути наверх я несколько раз взвизгивала от ужаса, когда мне казалось, что я вот-вот упаду. Ну а сколько же раз успел закричать Себастьян, и вовсе не счесть. Кое-как, но мы добрались до конца лестницы, возвысившись над разбитыми каменными стенами.
Я стояла на последней имеющейся ступени, где следующий шаг уже вёл в пустоту. С высоты виднелось многое: порушенные вековые стены, размокшая аллея и бесконечные лысые деревья.
– Стоит попробовать воспользоваться Печатью, – предложил Себастьян, понимая, что задерживаться на шаткой лестнице даже на одну лишнюю секунду в ожидании чуда – не вариант.
Он протянул над моим плечом руку, направляя Печать туда, где заканчивается лестница. Я стояла прямо перед напарником на последней ступени и с опаской смотрела вниз, когда ветер неожиданно сорвал с моей головы капюшон мантии, а уже в следующее мгновение мне стало трудно держать равновесие: казалось, воздушные порывы усиливаются с каждой секундой, даже направление дождя изменилось, теперь его уносило строго влево.
– Нет, постой! – предостерегла я Себастьяна, обеспокоенная переменой в погоде.
Парень не послушался. Стоило его Печати зажечься голубым светом, как ветер в одночасье стал ещё в несколько раз сильнее, сдирая со стен обшивку и поднимая в воздух камни. Я пригнулась и руками ухватилась за последнюю ступень, молясь, чтобы та не оторвалась. Себастьян же не успел ничего предпринять, а потому мощный поток воздуха сбросил его вниз, как листок бумаги. Притупленный ветром крик – последнее, что я услышала.
Я цеплялась за ступень, не решаясь смотреть вниз. Не знаю, как пережил падение Себастьян, но узнать не торопилась. Я была сосредоточена на собственном спасении, начав медленно пятиться назад по ступеням ползком на животе. Моя одежда начала приходить в негодность, но на это стало наплевать, когда край третей сверху ступени откололся, и я чуть не скатилась вниз, но всё же сумела в последний момент ухватиться за выступ.
«Я так полжизни спускаться буду, – поняла я и, собрав всю свою волю в кулак, выпрямилась. Ветер сбивал с ног, но я всё равно развернулась и бросилась сломя голову вниз по ступеням. – Нужно продержаться один этаж, а дальше уже не так опасно падать».
Перекладины под ногами крошились и обсыпались, ливень застилал глаза, а ветер резал щёки так, что уже самой захотелось спрыгнуть, чтобы эта пытка наконец прекратилась. Однако я продержалась сколько нужно, не позволив непогоде повелевать мною, и добралась до Себастьяна невредимой, разве что грязной и потрёпанной. Лицо горело, но ссадин на коже не оказалось, чего нельзя было сказать о моём напарнике. Он лежал на полу, скрючившись от боли и обхватив обеими руками лодыжку.
«Хотя бы живой», – выдохнула я с облегчением, опустившись перед парнем на корточки.
– Я же просила тебя остановиться. Ветер явно наполнен магией, как снег в первом испытании, – поделилась я своими наблюдениями, но тут же опомнилась: – Ты вообще как? Ранен? Нога болит?
– Я просто хотел, чтобы это скорее закончилось! – завопил Себастьян, продолжая корчиться на мокром полу как рыба, которую выбросило на берег.
– Чтобы что закончилось?.. – с недоумением уточнила я.
– Этот экзамен! Я вообще участвую только потому, что отец настоял!
– Но ведь экзамен для ассистентов, маги могли отказаться… – я непонимающе захлопала глазами.
– Да, но в мире магов считается слабостью отказываться от возможности лишний раз попрактиковаться. В итоге сокурсникам пришлось соревноваться за то, кому достанутся ограниченные места сопровождающих. Ваш поток же меньше, чем наш. Я и не хотел бороться, но отец позаботился, чтобы мне места хватило. Сказал, что я обязан участвовать! – мне показалось, что глаза Себастьяна наполнились слезами, хотя, возможно, это был дождь. Я продолжила молча его слушать. – У меня даже имени собственного нет! Отец дал мне своё, и теперь я пожизненно должен зваться «младший». Себастьян Уолчест Хаскет-младший! Но я – не он! Почему он этого не понимает?! Он хочет, чтобы я был его копией, но я совсем не такой! Ненавижу пачкаться, сражаться и не терплю подножный корм! Я хочу в горячую ванну и свежий обед на отполированной посуде с приборами, которыми до меня никто не пользовался! Тарелку ещё можно стерпеть, но не вилку. Она всегда должна быть индивидуальной! Отвратительно, если она была в чьём-то рту до меня!
– Ты ел ягоды с земли, которые я сорвала с куста… – только и смогла выдавить из себя я после его истеричной тирады.
– Я был голоден, ясно?! – выпалил парень, перейдя с крика на писк. – Я же уже говорил это!
– Помню, – вздохнула я, не выказав никаких эмоций. Честно говоря, откровение Себастьяна нисколечко меня не тронуло. – Идём в укрытие, подальше от ветра и дождя. Я осмотрю твою ногу.
– Ты знаешь целебные заклинания? – Себастьян начал успокаиваться. Во всяком случае его голос стал ровнее.
– Выучила парочку простых, когда готовилась к экзамену, – сообщила я, помогая хромающему напарнику подняться на ноги. – Как ты вообще сумел отделаться одним ушибом, упав с высоты?
– Ветер подхватил меня в воздухе в последний момент, так что я даже не ударился, но поскользнулся на мокром полу, когда вставал, и подвернул ногу.
– Вот оно что… – я с трудом подавила смешок, вырывавшийся наружу.
Разыскав глазами место, где потолок был наиболее уцелевшим и не пропускал воду, я помогла напарнику добраться туда, после чего опустила его на пол и принялась осматривать потянутую лодыжку. Попутно в голову лезли всякие мысли: например, я поняла, почему Кай так странно смотрел на меня с Себастьяном на балу. Он сказал, что хочет помочь, но в итоге привлёк ко мне внимание своего сокурсника, из которого получился весьма посредственный компаньон. Кай не мог этого не знать, а значит, он уже тогда видел, что на экзамене мне придётся несладко. Возможно, именно поэтому он и выручил нас в прошлой локации, ведь мы вряд ли справились бы сами. Получается, Кай не просто хотел впечатлить мою подругу, но и искренне желал помочь мне. Он и вправду не так уж плох, как я раньше считала. Я определённо была к нему несправедлива.
Я вздохнула, глядя на совершенно нормальную лодыжку напарника. Вряд ли у Себастьяна есть хотя бы растяжение, максимум небольшой ушиб, но драмы развёл столько, что проще подлечить его, чтобы он успокоился, и мы могли скорее выдвинуться в путь. Раз уж здесь прохода не оказалось, то нам следует поторопиться, ведь неизвестно, где теперь искать эту дурацкую дверь.
– Извини, – вдруг выпалил парень. – Я не хотел срываться, просто это слишком тяжело для меня. Думал, что выдержу, но эта травма стала последней каплей. Не хочется на всю жизнь остаться хромым калекой…
– Ты не будешь хромать ни дня, – мне опять пришлось подавить смешок. – Да и травмы у тебя никакой нет. Ни ушиба, ни растяжения, только небольшая ссадина от падения. Боль прошла бы сама через минуту.
– Почём тебе знать?! – оскалился он, оттолкнув мои руки от своей лодыжки. – Ты даже ещё не поступила в Академию и ничего не смыслишь в лечебных заклинаниях! Мне виднее, что с моей ногой, так что лучше вообще не трогай!
Я отстранилась, как Себастьян того и хотел, окончательно устав от его вечных перепадов настроения. В свою очередь, он потёр ладонью сморщенный лоб и вновь сменил гнев на милость:
– Поля, прости…
– Не надо. – Я больше не могла слышать его выпады и следующие за ними извинения. – Не разговаривай со мной больше, просто иди следом или не иди вовсе, мне всё равно. Я сама разберусь с этим испытанием, найду дверь и дойду до финала. А ты поступай как знаешь.
Я развернулась и потопала к выходу, Себастьян вскочил следом, бросив мне в спину:
– Подожди, я с тобой.
Себа – парень неплохой, но слабый и совершенно не подходящий для грубой работы. Он не подготовлен к трудностям и неспособен адаптироваться под ситуацию. Он всё больше кажется мне младшим братом, которого надо за ручку привести к финишной черте. И, равно как младший брат, порой сильно меня бесит. «Хотя в реальности и старший брат бесит не меньше», – заключила я, быстро шагая прочь из храма Души.
Я первой прошла в поваленную входную дверь и уже собиралась ступить вниз на ступень, как вдруг обнаружила, что её затопило. Все четыре высокие ступени вплоть до верхнего края фундамента ушли под воду. Аллея и стволы деревьев впереди также погрузились в тёмную жижу из смешанного с дождевой водой чернозёма. Склонившись, я коснулась пальцами образовавшейся за считанные минуты вокруг храма субстанции и поняла, что она слишком вязкая для обычного наводнения и больше напоминает болотную топь.
«Так вот оно, моё последнее испытание…» – осознала я под стук разогнавшегося в груди сердца. Я забрела в очередную ловушку, войдя в этот храм, и, если быстро не придумать, как отсюда выбраться, наши ноги скоро начнут уходить под воду, а, покрывшись с головы до пят грязью, можно будет забыть о месте в Академии. Если, конечно, нас не затянет в глубь трясины, и тогда уже не придётся переживать ни из-за белой одежды, ни из-за учёбы здесь, когда речь зайдёт о выживании.
– Что будешь делать? – спросил подоспевший Себастьян. В его голосе читалась издёвка, будто после моих недавних слов теперь я буду вынуждена на коленях умолять его о помощи.
Не тут-то было!
– У меня есть идея, – сообщила я, выставив вперёд ладонь с Печатью, – так что сильно не радуйся.
Я выучила пока совсем немного заклинаний и уж точно не знала такого, которое способно осушить болото или позволить мне ходить по воде. Однако одно подходящее я всё же вспомнила. Я недавно уже применяла его в бою против Генри и Рейки, направив в их сторону самозавязывающуюся верёвку. На этот раз я создала сразу два таких каната, пронёсшихся по воздуху в направлении затопленной аллеи. Как и планировалось, тросы опутали стволы деревьев: один ниже второго на целый метр.
– Подержи, – я передала конец одного из канатов Себастьяну, пока сама принялась обматывать второй вокруг уцелевшей у входа колонны. Завязала тугой узел и проверила его на прочность резким рывком вбок.
После этого забрала из рук горе-напарника конец другой верёвки и тоже привязала его к колонне. Над грязевым полем протянулось два длинных шнура, размещённых на разной высоте, чтобы по одному можно было передвигаться, а за второй держаться руками и не терять равновесие. Задачка всё равно не из лёгких: один неверный шаг – и я свалюсь в трясину, но это лучшее, что я смогла придумать в кротчайший срок, ведь густая жижа уже омывала подошвы моих ботинок.
– Я пошла, а ты как хочешь, – небрежно бросила я своему напарнику, готовая сделать первый шаг по неустойчивой конструкции.
– Полина! – окликнул меня парень.
– Я не заставляю тебя идти, – отозвалась я, даже не обернувшись. – Можешь подождать, пока дождь закончится. Если, конечно, закончится.
– Я не об этом. Я могу заклинанием уплотнить канаты и узлы, чтобы верёвка точно выдержала… нас обоих.
После этих слов я наконец посмотрела на парня, удивлённая его готовностью помочь, и кратко кивнула в знак согласия. Себастьян исполнил обещание и укрепил тросы, затем мы принялись медленно пересекать болото. Мне потребовалось около получаса и потенциальный сердечный приступ, когда я чуть не сорвалась вниз, но всё же сумела добраться до дальних деревьев, – туда, где кончался зыбун.
Первое время было непривычно стоять на твёрдой земле и разжимать затёкшие от кулаков пальцы. Мои ладони покрылись мозолями, омрачавшими вкус победы. Но победа есть победа, а потому я радостно воскликнула:
– Мы справились! Ты сказал, что это последняя локация? – обратилась я к Себастьяну, шипевшему на стёртые в кровь руки. – Если это так, то мы только что прошли последнее испытание, и нам осталось лишь найти выход!
Я осмотрела свою одежду: она посерела, но большую часть грязи смыл непрекращающийся ливень. «Могло быть и хуже», – подбодрила я себя, а вслух добавила:
– Идём. Пора отыскать синюю дверь и сдать наконец-то этот чокнутый экзамен!
Напарник улыбнулся и кивнул, как и я, предвкушая завершение утомительного приключения.
Но не успела я и шага сделать, как расслышала впереди странный шум, сотрясающий землю. Что-то с грохотом валило кустарники вдоль аллеи, стремительно приближаясь к нам. Наступавший звук становился всё громче, а вибрация под ногами – всё ощутимее. Стволы близлежащих деревьев задрожали, их лысоватые ветви потеряли остатки жёлтых листьев, осыпавшихся нам на головы. К горлу подступил животный страх, а следом замерло сердце в ожидании того, что же сейчас сюда явится.
Неосознанно мы с напарником прижались друг к другу, поскольку бежать нам было некуда: позади всё ещё росло чёрное болото и ненадёжные стены храма Души, до которых ещё требовалось добраться по протянутым над водой тросам.
Миг. Всего один короткий миг, прежде чем оно возникло перед нами. Красное, полупрозрачное нечто ростом под четыре метра, своим телом напоминающим деформированного человека. У существа не было лица, лишь мускулистые плечи, перетекающие в небольшой бугор, мало напоминающий голову. Разъярённое чудище сплеталось из миллионов алых нитей, скрывавших отсутствующие внутренности, и сильно походило на симуляцию на тренировке с зеркалом, только оно было намного крупнее и светилось в несколько раз ярче своего предшественника.
– Что за… – прошептал Себастьян.
Замершее на месте существо, невзирая на отсутствие лица, ушей, глаз и вообще головы каким-то образом расслышало моего напарника и провернулось всем своим неповоротливым корпусом в нашу сторону. После чего резко метнулось вперёд, одним рывком преодолев внушительный отрезок, и приземлилось всего в десятке метров от нас. Создание со всей дури ударило по земле обоими своими кулачищами, располагавшимся на ненормально длинных руках. Удар сотряс воздух, заставив нас в панике отскочить подальше. Мои ноги ступили в чёрную жижу, а сердце разогналось до скорости света, ведь отступать больше было некуда: либо зыбкая трясина, либо красный гигант с явной жаждой убийства.
Я выставила вперёд ладонь с Печатью и атаковала существо, но для него это оказалось сродни укола слону. Оно никак не отреагировало на мои жалкие попытки, продолжая подбираться всё ближе.
– Не может э-этого быть, – запинался напарник, пятясь всё глубже в болото. – Э-это не симуляция. Э-это на-настоящий Скаф, но-но… его здесь быть не должно. О-откуда он взялся?..
Себастьян был не в состоянии мне помочь, целиком погрузившись в сковывающий тело и рассудок ужас перед лицом превосходящего нас по силе противника, в то время как мои собственные попытки остановить красное чудище не возымели никакого эффекта. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить парализованного страхом парня за руку и потащить его за собой.
– Бежим! – прокричала я. – Скорее бежим!
– Ку-куда?.. – он с трудом сдвинулся с места.
Существо совершило свой следующий выпад, так что мне пришлось грубо оттолкнуть медлительного Себастьяна в сторону, чтобы оно не раздавило нас обоих при приземлении. Мы с напарником распластались на земле, но зато алый монстр очутился в трясине, прыгнув чуть дальше, чем ему было нужно. Но как бы мне сейчас ни хотелось вздохнуть с облегчением, вряд ли болотной топи удастся надолго его задержать. Тем не менее у нас появилось немного времени и неплохой шанс скрыться из виду.
Я быстро вскочила на ноги и помогла подняться парню, после чего повторила:
– Бежим!
Мы бросились туда, откуда явилось чудище. Туда, где все деревья вдоль аллеи были повалены, вырваны из почвы вместе с корнями. Они создавали препятствия на дороге, но насквозь пропитанные адреналином ноги несли меня вперёд с небывалой скоростью и ловкостью. Я пребывала на подъёме сил, о наличии которых даже не подозревала. Никогда бы не подумала, что настолько спортивная и способна перекинуть себя через толстый ствол, опёршись на него всего одной рукой, или просто перепрыгнуть на ходу лежащее дерево.
Я волновалась за Себастьяна. Боялась, что он не справится и не поспеет за мной. Однако почуяв шанс удрать, парень стал даже проворнее меня и уже почти обгонял в этой гонке на выживание.
Я перескакивала через каждый ствол, мешавшийся у меня на пути, и совсем не озиралась назад, страшась увидеть там его… Но даже не оборачиваясь, я чувствовала, как под его весом сотрясается земля, как ломаются ветви деревьев, в которые он врезается, как он быстро сокращает расстояние между нами…
Мне ничего не оставалось, кроме как начать палить заклинаниями, выгнув назад руку. Я не останавливалась, продолжая бежать вперёд и не глядя стрелять в существо в надежде, что это каким-то образом сработает.
Не вышло. Чуда не произошло. Дистанция между нами неумолимо сокращалась, а я уже находилась на пределе своих возможностей как физических, так и магических. И будто этого было мало, мою левую руку начало жечь, словно на открытом огне. Я даже взглянула на неё, чтобы понять, что с ней творится. Кожа на ладони покраснела, но никаких видимых признаков повреждений не было. Я почти забыла о ней, решив сосредоточиться на главном, как вдруг руку стрельнуло сильной болью, – такой, что подкосились ноги, и я споткнулась о вырванный из земли корень. Себастьян посмотрел на меня через плечо и даже не остановился! Напарник со всех ног нёсся вперёд, спасая собственную шкуру. Вероятно, он подумал, что если бросить меня на растерзание чудовищу, то у него самого появится шанс на спасение.
– Ты жалкий слабак, Себа! – прошипела я ему вслед.
Отвратительный поступок, но его предательство и трусость разозлили меня и придали сил двигаться дальше. Я вскочила на ноги и помчалась туда, где меж густорастущих деревьев пробивались два силуэта: белый и чёрный. Я тут же смекнула, что это кто-то из моих сокурсников, а потому не знала, стоит ли вести к ним красное существо. Однако Себастьян такими размышлениями не страдал и бежал прямо на ребят, попутно вопя:
– Помогите! – чем только сильнее привлекал внимание нашего разъярённого преследователя.
Мне ничего не оставалось, кроме как свернуть в ту же сторону, что и напарник. Ведь если придётся сражаться, то лишняя помощь им не помешает, а после решения Себастьяна битвы не миновать. Всё же так нас будет четверо против одного, хотя скорее трое на одного гиганта… Неравный бой, но попытаться стоит.
Следом за парнем я нехотя приближалась ко второй паре экзаменующихся. Будь у Себастьяна хоть капля мужества, он ни за что не подверг бы других опасности и увёл бы разъярённого титана в противоположную сторону. Но теперь уже ничего не попишешь, остаётся только надеяться, что общих усилий будет достаточно, чтобы одолеть чудовище.
Я перепрыгнула через очередной вырванный с корнем кустарник, очутившись посреди уцелевших деревьев, за которыми притаилась вторая пара. Себастьян бегло бормотал о красном чудище, пока Кай внимательно его слушал, а Кристина пряталась за спиной своего напарника.
– Он близко! Приготовьтесь! – выпалила я, не желая тратить драгоценные секунды на бессмысленные объяснения. Мы всё равно ничего не знали об этом существе.
Толстые стволы ближайших деревьев начали трещать и валиться наземь, пока за ними не показался наш безголовый преследователь. Кай тут же выставил вперёд Печать, Крис запищала за его спиной, а Себастьян попятился назад. Я же всё ещё корчилась от боли в моей левой ладони и чувствовалась, что во мне не осталось сил, и тем не менее так же вытянула вперёд правую руку, желая помочь ребятам в борьбе против превосходящего нас противника.
– Трус, – прошипела я на собственного напарника, так и не принявшего боевую стойку, но пытавшегося втихую улизнуть подальше от сражения. Оскорбление подействовало, Себастьян прекратил пятиться назад.
Монстр растолкал на своём пути все деревья, выскочив прямо перед нами. Из моей Печати вырвалось преждевременное и бесполезное боевое заклинание, жалкой искрой ударившись о полупрозрачное тело существа. Оно его даже не почувствовало, а вот меня после атаки перегнуло надвое от боли в руке. Кристина продолжала пищать, только теперь к ней присоединился ещё и вопль Себастьяна.
Кай же не торопился атаковать идущего на нас врага, вместо этого принявшись поднимать в воздух стволы поваленных деревьев. Когда их было уже около дюжины, парень разом обвалил их на гиганта, после чего прокрутил ладонью перед собой и поднял в воздух ещё и землю с камнями, так же направив их в чудище. Спустя всего мгновение алое существо оказалось заточённым в земляную тюрьму без окон и дверей, но почему-то я не ощутила, что теперь мы в безопасности.