Глава 7
Прошло уже две недели с начала моего обучения в Академии Печатей, и до экзамена осталось ещё столько же. Ничтожный срок, чтобы как следует подготовиться, но я не покладая рук не только усердно училась на уроках с преподавателями, но и занималась самостоятельно.
Вот и сейчас я посвятила свободный от занятий час тренировке с манекеном. Поставила его на гранитную скамью во дворе и принялась прожигать взглядом. Способность всё ещё плохо слушается на расстоянии, но лёгкого голубого свечения добиться всё-таки удалось. Другое дело при прикосновении – тут любой старшекурсник позавидует моему результату. Но я прекрасно понимаю, что должна нагнать остальных в бесконтактном использовании дара, оттого и тренируюсь чаще других. Хотя даже сейчас во дворе я не одна такая с деревянной куклой на прицеле: многих пугает перспектива вылететь из Академии, а потому все стараются как следует подготовиться к предстоящему экзамену.
Жаль, что манекен подходит только для тренировки собственного дара, но никак не для магии Печати. Это я узнала благодаря язве Каталине, поджёгшей мою куклу. И хотя Кай спас её от полного сгорания, она так и осталась почерневшей. Оказалось, что разрушить деревяшку не сложнее, чем обычное сухое полено, если применить к нему местную магию, а не способности полукровки.
«Главное, что манекен ещё функционирует», – утешала я себя с того вечера, но помогало слабо. Не люблю портить общественное имущество. Мне ещё в школе не нравились изрисованные учебники. Никогда не понимала, как можно настолько безответственно относиться к вещам, которыми после тебя ещё будут пользоваться люди. А теперь сама стала такой, пусть не своими руками и не по своей вине. Но это произошло.
На расстоянии вытянутой руки я что есть мочи кряхтела, пытаясь заставить свою куклу сиять ярче прежнего. При этом старалась не озираться по сторонам и лишний раз не травить себе душу успехами сокурсников, которым не требовалось столько усилий.
Сначала переживала, что вовсе не смогу пользоваться даром на расстоянии, но когда появились первые подвижки, успокоилась. Мне и раньше требовалось больше усилий во всех начинаниях. Никогда ничего не давалось за просто так, но в итоге усердный труд всегда вознаграждался. Так и сейчас. Пока Кристина болтает по бижету со школьной подружкой, я практикуюсь, потому что не могу позволить себе расслабиться. Крис – способная и обаятельная от природы девушка, я же должна биться в запертую дверь, пока та насквозь не протрётся. Такова моя доля, и я с ней смирилась.
Я натужилась ещё сильнее: виски сдавило болью, а из груди вырвался тихий рык. Но это сработало, в каждой трещине куклы загорелось голубое пламя. Вспышка оказалась такой мощной, пусть и мимолётной, что манекен зашатался и свалился со скамьи наземь. Тогда я задействовала Печать и магией подняла его по воздуху, разместив на прежнем месте.
Я ещё не привыкла к тому, что умею что-то подобное, а потому каждый раз улыбаюсь, стоит мне использовать магию. Пока я не слишком многому научилась, но парочку фокусов уже освоила. На деле это оказалось проще, чем постичь собственный дар. И чему «прирождённые» маги столько лет учатся? Ума не приложу.
Жаль, дольше попрактиковаться не выйдет, пора идти на занятие по «Введению в специальность ассистента мага» – мой нелюбимый предмет, где нас учат книксенам и правилам хорошего тона, лишь бы мы в будущем не опозорили своих «начальников». Ещё и преподаёт его манерная мадам Теоса, у которой и спина всегда прямая, и укладка идеальная, и на блузке ни единой складочки. Смотрит она на нас, как на пещерных людей, особенно на меня. Уж не знаю, что её сильнее во мне раздражает: секущиеся волосы или маленький рост. Как выразилась сама мадам Теоса: носите каблуки, милочка, и желательно повыше, иначе на вас ни один приличный наряд не сядет. Под приличным нарядом она всегда подразумевала платье, будто бы это неотъемлемый атрибут моей будущей профессии. Я даже учебник проштудировала вдоль и поперёк, но нигде не нашла ни единого упоминания дресс-кода и поняла, что это сугубо учительское желание, а не строгое правило. Но дабы претендовать на высокий бал, всё же решила приходить на занятие с вымытой головой и в отутюженной школьной форме. Кристина же начала заплетать волосы на манер преподавательницы, и это сработало. Мадам Теоса сразу отметила мою подругу как «подающую надежды», не зная, что та расплетает дурацкий тугой узел, стоит ей покинуть аудиторию.
Пришлось сейчас в спешке бежать в общежитие, чтобы оставить манекен в комнате, а заодно расчесаться и заправить за пояс выглядывающую рубашку. Ещё же нужно успеть добраться до кабинета, не запыхавшись, чтобы не предстать перед мадам Теосой красной и вспотевшей, чего она страшно не любит. Если бы не все эти условности, я бы могла ещё немного потренироваться во дворе. Но лучше так, чем привлекать к себе внимание педантичной учительницы.
Мы встретились с Кристиной у дверей аудитории. На голове подруги красовался тугой каштановый пучок, при виде которого я привычно прыснула, а она произнесла:
– Магия подлизы, та-дам! – подмигнула мне девушка. – Ты тоже, смотрю, подготовилась.
– Расчесалась, – подытожила я, после чего мы вместе вошли в кабинет.
В аудитории мадам Теосы всегда было светло и чисто, пахло луговыми цветами, а все поверхности были глянцевыми и отполированными. Преподавательница следила за каждым нашим шагом и часто шмыгала носом, если ей что-то не нравилось. Будь то стук каблука, некрасиво отбивавшийся о мраморный пол или отпечаток вспотевшей ладони на гладкой столешнице.
Мальчишкам повезло больше. На этот предмет нас разделили на две группы, и, как нам потом рассказывали сокурсники, им достался старый учитель, частенько засыпающий посреди занятия. Но даже когда он не спал, то требовал от своих учеников не более чем умения говорить «спасибо» и «пожалуйста».
Я разместилась в последнем ряду, рядом с Кристиной. Единственный предмет, на котором была согласна сесть как можно дальше от учительского стола. Мадам Теоса находилась уже на месте, одетая в шёлковую блузку лососёвого цвета и строгую юбку-карандаш. Она стояла неподвижно и с выпрямленной спиной, будто статуя, пока аудитория не заполнилась, а студентки не стихли. Я же приготовилась к скучному уроку, вызовам к доске и упрёкам относительно недостаточно изящных книксенов. Однако именно сегодня мадам Теоса решила поднять важную тему, заговорив о предстоящем экзамене:
– Знаю, вы думаете, что занимаетесь здесь, прошу прощения, глупостями, когда вам впору готовиться к экзамену. Я не имею права раскрывать все карты, лишь скажу, что умение вести себя достойно настоящей леди – пригодится вам в том числе и на предстоящем экзамене.
«Нас что, по этикету тестировать будут?!» – промелькнул в голове вопрос, отразившийся округлившимися глазами и раскрытым ртом на лице.
– Полагаю, пришло время сообщить, что экзамен вы будете проходить в парах со студентами магического факультета, – добавила мадам Теоса, вызвал тем самым волну протестов, пронёсшуюся по аудитории.
Сказать, что меня напугало это известие – ничего не сказать. Одно – полагаться на свои силы, и совсем другое – на командную работу, в коей я не сильна. Но, как оказалось, эта новость была ещё не худшей по сравнению со следующими словами мадам Теосы:
– И не стоит думать, что вы сами выберете себе напарников. Всё будет с точностью до наоборот – маги выберут себе ассистентов, а не вы – магов.
По залу прокатилась новая волна недовольства, только на этот раз всё не ограничилось шёпотом. Кто-то из сокурсниц выкрикнул:
– Если это наш экзамен, то почему выбирают они?!
– Для начала, – строго заговорила преподавательница, – следует спросить разрешения задать вопрос. Но я закрою глаза на вашу бестактность и отвечу: дело в том, что и в будущем именно маги будут выбирать себе помощников и помощниц, а не наоборот. Чтобы не нарушать сложившуюся традицию, вы подстроитесь под партнёра и успешно сдадите экзамен. В ваших же интересах стать более гибкими и податливыми, дамы.
Меня покоробило от сказанного мадам Теосой, но перечить ей я не решилась. Тем более мои слова вряд ли бы что-то изменили. В Академии Печатей мне уже не раз доводилось слышать о разнице отношений к магам и их ассистентам. Что особенно обидно после того, как мы начали изучать заклинания Печати, и это оказалось несложно. Дайте мне столько же лет обучения, как местным студентам, и я превзойду любого из них!
Мадам Теоса сделала несколько шагов от своего стола, остановившись у первого ряда парт.
– Все встаньте, – произнесла она громко, глядя над нашими макушками.
Первые ряды поднимались на ноги медленно, стараясь сделать это как можно изящнее, последние же ряды предпочли скорость, подорвавшись с мест быстро, чтобы их движения было невозможно рассмотреть.
– Сегодня мы будем учиться танцевать, дамы, – объявила преподавательница, взмахом руки сдвинув парты к стене.
Мы остались стоять посреди свободного пространства на мраморном полу с безмолвными вопросами в глазах, которые не остались незамеченными перед вездесущим взором мадам Теосы.
– Перед экзаменом вас ждёт бал, – пояснила она на выдохе, будто сожалея, что не ей выпало его посетить. – Там вы сможете познакомиться с будущими магами, которые выпустятся с вами в один год, – а значит, и отработка у вас будет в одних и тех же местах. Но до этого ещё далеко. Прежде вам предстоит пройти вступительный экзамен, который, как я уже упомянула ранее, вы будете сдавать в парах. Приложите все усилия, чтобы заинтересовать самых одарённых студентов, в этом вам помогут не только уникальные способности и успеваемость, но и женское очарование! Вы ведь хотите успешно сдать экзамен? Разумеется, пройти его в паре с сильным магом будет проще, а потому вам следует постараться произвести благоприятное впечатление на балу, – мадам Теоса сделала небольшую паузу, давая нам время переварить услышанное, а после добавила: – На кону стоит ваша учёба здесь. Академии не нужны ассистенты, которые неспособны стать полезными в будущем. Вы должны понимать, что все риски только на вас, потому именно вы должны приложить максимум усилий к грядущим событиям. Будь то экзамен, практика или отработка. С вас везде спросят вдвойне.
Клянусь, я могла слышать, как сердца окружавших меня сокурсниц забились быстрее. Или это был звук моего собственного сердца? Данная новость повергла меня в шок. Я ощутила прилив беспомощной злости. Как так?.. Сколько бы я ни старалась, в итоге главное, чтобы успешно сдать экзамен – это обзавестись симпатизирующим тебе напарником, ведь ему-то переживать нечего, даже если ты провалишься. Конечно, только если он не захочет помочь тебе задержаться в Академии. Ещё и этот бал… Ну класс! Очередной конкурс популярности, словно я опять попала на школьный выпускной. Нужно быть готовой к тому, что меня никто не выберет, и в пару мне достанется самый завалящий маг-неуч.
Занятие у мадам Теосы страшно вымотало как физически, так и морально. Из аудитории я выползала еле живая, с ощущением тянущей боли в конечностях. После последних новостей все девчонки приложили максимум усилий к освоению танцулек, которым нас сегодня учили. Я не стала исключением, выложившись на полную. Оказалось, я достаточно пластична, хоть и зажата. Как выразилась мадам Теоса: не всё потеряно, милочка. Ну и славно. А теперь мне хотелось плотно покушать и завалиться спать. Собственно, этого плана я придерживалась, медленно шагая под руку с Кристиной в столовую.
– Как же я устала, – стонала подруга. – Никогда в жизни так не старалась! Зря бросила в детстве танцевальный кружок: мама была права, когда заставляла меня туда ходить!
– Несправедливо, – буркнула я. – Можно из кожи вон лезть и всё равно провалиться на экзамене из-за напарника.
– А я рада, что не придётся потеть в одиночку, – Крис пожала плечами. – Мы даже не знаем, что там будет. Лучше уж быть хоть с кем-то в паре, чем одной.
Я совсем забыла о страхе одиночества моей подруги и того, что она на всё смотрит иначе, чем я. Для неё это шанс не бояться неизвестности, для меня же – страх облажаться не по своей вине. Одна новость – два разных вывода.
Дойдя до столовой, я сразу плюхнулась на скамью, пожалев, что позади нет спинки. Моему уставшему позвоночнику сейчас не помешала бы опора.
На обед нам подали пюре баклажанового цвета со светлой мясной подливкой. На прошлой неделе я уже пробовала это блюдо и не осталась от него в восторге, однако теперь, будучи зверски голодной, лопала его за обе щеки. Чему способствовала нежная консистенция, сама собой проскальзывающая в горло.
– Боже, какая я голодная! – вырвалось из меня громко, а с тарелки ложка за ложкой убывала еда. – И как же вкусно!
Мой эмоциональный всплеск заставил Окси оторвать глаза от собственной порции и посмотреть прямо на меня. Во взгляде девушки читалась неподдельная грусть, я тут же сообразила: мясная подливка пропитала пюре, и её уже не соскрести. Если одногруппница хоть вполовину такая же голодная, как я, то сейчас она еле держится, чтобы не предать свои принципы и не наброситься на «неправильную» пищу.
– Схожу узнаю, могут ли мою порцию заменить на что-то другое, – девушка проглотила голодную слюну и встала с места.
Оксаны не было пару минут, зато вернулась она за стол с улыбкой на лице и новой порцией пюре без подливки в руках. За спиной сокурсницы я заметила Каталину, взором извергающую молнии в сторону нашего стола. Ну и неприятная же она дамочка, и я сейчас даже не о внешности. Да, у Каталины специфическое лицо: очень вытянутое и худое, нос широкий, при этом длинный и с горбинкой. Глаза, напротив, чуть мелковаты, а губы и того незаметнее, хоть и красит она их яркой помадой. Но всё же главная проблема кроется в том, как она себя подаёт, будто бы всё вокруг её собственность.
«Ну хоть не подходит», – отметила про себя, видя полный неприязни взгляд студентки. – Пусть хоть до глазного давления сверлит нас своими зыркалками, лишь бы не открывала рта!».
Отставшая ото всех Оксана в спешке принялась поглощать обед под пристальным взором язвы у стены. Я никак не могла понять, за чем она так усердно следит, пока одногруппница не воскликнула, разглядывая собственные ладони:
– Что со мной?!
Я перевела взгляд на девушку и увидела, что её пальцы позеленели. Тогда мои глаза машинально переместились на Каталину, уже заходившуюся в смехе.
– Ой! – выпалила язва. – Кажется, ты съела слишком много травы!
Оксана запищала в панике, поскольку её кожа продолжала зеленеть. Это подстегнуло злобную студентку хохотать ещё громче, а за нашим столом воцарился хаос: никто не знал, что делать.
Я больше не смотрела на Каталину, только на Окси, еле сдерживающую слёзы. Я не раз бывала на её месте, когда надо мной жестоко подшучивали, и для этого даже не обязательно владеть магией. Как никто другой я понимала чувства своей сокурсницы и искреннее хотела ей помочь.
– Джекки! – обратилась я к соседке Оксаны. – Найди мадам Акрот, она должна знать, как это остановить. А мы пока отведём Окси в вашу комнату и будем там дожидаться куратора. Ну же, беги скорее!
Джекки кивнула и тут же бросилась к выходу, я так же поспешила подхватить под локоть перепуганную одногруппницу, чей тон кожи с каждой секундой становился всё зеленее, а вокруг всё больше посторонних глаз замечало происходящее, и всё больше острых смешков доносилось до моих ушей. А что ещё хуже – до ушей Окси, явно не привыкшей к издёвкам. Девушка не сдержалась и расплакалась, подстегнув меня и Крис быстрее вывести её из столовой.
Мы практически на собственных шеях тащили зарёванную сокурсницу в общежитие, чьи ноги подкосились от испытанного унижения. Благо в силу её веса это было не трудно.
– Поль, – шёпотом окликнула меня Кристина, и только сейчас я осознала, насколько неестественно тихой стала моя подруга.
Зная её, она должна была наброситься на Каталину, но вместо этого побледнела и молча помогла мне отвести Окси в спальню.
– Предсказания… – выдавила через силу Крис, будто озвучивая страшную тайну. – Они сбываются…
Глава 8
Мадам Акрот явилась в спальню девочек буквально через десять минут в сопровождении запыхавшейся Джекки. Правда, к тому времени кожа Оксаны уже успела приобрести насыщенный травяной оттенок, вогнав девушку в истерику. Я как могла успокаивала её, но выходило слабо. И хотя я прекрасно понимала чувства сокурсницы, но сама всегда боролась с ними в одиночку, оттого не имела понятия, как помочь пережить нечто подобное другому человеку.
Повезло, что ничего страшного и необратимого не произошло. Куратор исцелила одногруппницу одним взмахом руки, сообщив, что это глупое заклинание, наложенное на еду, которую проглотила Окси. Кто заколдовал её порцию – мы знали, но жаловаться мадам Акрот не решились: всё-таки на носу бал и партнёрство на экзамене; не с руки сейчас настраивать против себя студентов магического факультета. Оксана и сама это понимала, а потому просто порадовалась прежнему цвету кожи и отпустила случившееся.
– Ты как? – спросила я у девушки, когда куратор ушла.
– Самочувствие нормальное, если ты об этом, а вот на душе обидно.
– Может, зря не рассказали мадам Акрот, что это сделала Каталина?
– Хорошо, что не доложили, – Окси отрицательно мотнула головой. – Лучше не ругаться с местными. Тем более теперь можно быть уверенной, что меня Каталина к себе в пару на экзамен не выберет.
– Ох, ну и повезёт же кому-то! – воскликнула Кристина.
– Не завидую тому «везунчику», – подытожила я, с чем девчонки охотно согласились.
И если Оксана предпочла забыть о случившемся, то Кристина потом ещё целый вечер не находила себе места. Подруга волновалась о том, что произнесённое Джекки пророчество сбылось, а значит, и её собственное предсказание станет явью.
– Боже! – стонала девушка, упав лицом в подушку. – Меня поцелует Уру! Он такой старый и усатый!
– Не будет он тебя целовать, – в сотый раз повторила я, понимая, что школьному представителю нет дела до персоны моей подруги, зато есть дело до того, что она – студентка, связи с которой, – о чём я прочла в сводке правил Академии, – под запретом наравне с соблюдением комендантского часа и обязательным ношением учебной формы. – Он старше как минимум в два раза и никогда с тобой не заговаривал.
Поначалу я закатывала глаза и даже слушать не хотела, а Кристина продолжала представлять этот страшный наполненный лицевой растительностью и щекоткой момент. Я же думала о том, что одно из трёх попаданий для гадалки-новичка – уже удача, с чего бы сбыться остальному? Особенно такой чуши, какую нагородила Джекки нам. Однако чем ближе было к ночи, и чем тяжелее становилась голова, тем сильнее я погружалась в беспокойство:
«А вдруг?.. Моё предсказание самое размытое из трёх. Кожа Окси натурально позеленела, но моё „попадание в ад“ – явно некая метафора. Может, я уже в аду? Что ж, тогда Каталина – мой личный демон пытки», – усмехнулась про себя, но спокойнее от этого не стало.
Я долго ворочалась в постели, но в какой-то момент всё-таки смогла провалиться в сон, где не увидела ничего, кроме запертой двери, которую никак не удавалось открыть.
Утро началось с душа и комплимента от Крис по поводу моих волос. Надо признать, они и правда стали выглядеть лучше после дорогих средств подруги: вместо сального блеска приобрели объём у корней, да и концы уже не так сильно секлись. Однако, несмотря на правильный уход, моим паклям ещё далеко до локонов соседки. Так что на её комплимент я ответила встречным, в очередной раз похвалив роскошную каштановую шевелюру.
Обменявшись любезностями, мы двинулись на урок к сэру Герду. Волнительный момент, поскольку сегодня должно состояться наше первое практическое занятие по предмету «Управление Печатью», которое одновременное и пугает, и будоражит воображение. Я понятия не имею, чего ждать, но уверена, что справлюсь. Не зря же готовилась и тренировала доступные мне заклинания из учебника.
В кабинете без окон всё так же горело множество свечей, создавая атмосферу некого тайного общества или культа, чьим предводителем являлся ворчливый и вечно чем-то недовольный сэр Герд. Удивительно, но мы с ним поладили, в отличие от той же мадам Теосы, преподававшей «Введение в специальность ассистента мага». Так что на уроки Герда я всегда ходила с удовольствием, вот только на этот раз в пустой аудитории, где школьную мебель скрывала иллюзия, было не так уж и пустынно. Вдоль левой стены тянулись высокие напольные зеркала в старинных, но непримечательных рамах. Пересчитав, я выяснила, что их пятьдесят два – столько же, сколько и студентов в нашем потоке. Я сразу смекнула, что они и есть часть нашего практического занятия, но какого?..
Подойдя ближе к одному из зеркал, обнаружила, что не отражаюсь в нём. Сама собой в голову пришла шутка о вампирах. Бледностью кожи я точно на них походила, хотя тяги к крови никогда не испытывала. Ещё чуть позже заметила, что никто из моих сокурсников не отражается, да и вообще стекло заметно темнее, чем у обычного зеркала, так что в нём едва ли можно разобрать находящийся позади нас кабинет. «Выборочное отражение?» – я принялась искать ответ на загадку.
Вдруг это и есть наше задание на сегодня? Но я ошиблась, ведь уже в следующее мгновение в аудиторию вошёл сэр Герд, а следом за ним целая толпа студентов магического факультета, среди которых была и Каталина, чьё присутствие заставило меня невольно поморщиться и переглянуться с подругой. В самом конце потока нашлась ещё одна знакомая макушка, принадлежавшая Каю. Парень остался стоять в дверях, вальяжно облокотившись плечом о дверной косяк.
– Это поток магического факультета, – по обыкновению раздражённо заговорил преподаватель, – вместе с которым вы будете сдавать вступительный экзамен. Пора бы вам уже присмотреться друг к другу, поэтому я решил совместить сегодняшнее занятие и дать вам возможность поработать в парах. Студентов магического факультета несколько больше, чем набранных в этом году ассистентов, так что будете меняться.
Я попыталась пересчитать студентов, их навскидку было человек пятьдесят восемь, если не ошиблась и не пропустила чью-то голову. И невольно порадовалась: ведь это означало, что напарников на экзамен хватает, даже с запасом. Не считая, конечно, особо ленивых магов, которые сами не захотят участвовать, а потому не выберут никого. Однако даже с учётом наличия парочки таких ребят у меня хорошие шансы обзавестись партнёром. «Остаётся только показать на что я способна», – заверила саму себя.
– А ну все к стене! – гаркнул учитель, а я узнала, что его резкость распространяется даже на «избранных» студентов. – Столпились, как стадо, бестолочи!
Маги нехотя двинулись к пустующей стене, мы же выстроились у противоположной, прямо перед выставленными зеркалами. Герд сложил руки за спиной, принявшись мерить шагами свободный центр кабинета. В большой аудитории впервые оказалось так тесно, но только не ему, сместившему учеников к стенам и оставив себе добрую половину пространства.
– Сегодня вы потренируетесь на симуляторах, – объявил преподаватель. – Магический факультет уже в курсе, что это такое, стоит просветить и ассистентов, – мужчина рукой указал нам за спины. – Думаю, даже законченные бестолочи уже догадались, что это необычные зеркала. Они воспроизводят телесные оболочки тёмной духовной энергии, которой маги Верхнего мира не пользуются. Её крохи, обитающие в воздухе, остаются незадействованными и время от времени объединяются в единую сущность. Волноваться тут не о чем, реального вреда иллюзия вам не причинит, но устранить её будет так же непросто, как и настоящую. Как её одолеть, вы должны догадаться сами, тем более с вами в парах студенты, уже проходившие данную тренировку. Теперь пусть маги выберут себе первых ассистентов, и не затягивайте. Я не собираюсь возиться с вами до вечера!
«Они будут выбирать?!» – я-то надеялась, что Герд сам разобьёт нас на пары.
Внутри что-то рухнуло, а глаза стыдливо уткнулись в пол. Каковы мои шансы заинтересовать кого-то встать вместе со мной? Мы ещё не знаем возможностей друг друга, потому ясно, что первым делом помощников будут выбирать по обложке. Например, красавчиков вроде Итана или Джекки, которая с первого дня в Академии трубила о своих талантах. Слух о её ясновидении наверняка долетел до ушей студентов-магов. Мне же предстояло пройти через тот же стыд, который я испытывала каждый раз, когда на уроках физкультуры капитаны выбирали себе игроков в команды. Причём я никогда не была самой отстающей или физически неразвитой, просто нравилась меньше других. Сначала всегда вызывали друзей, затем друзей их друзей, потом приятелей, и только потом вынужденно забирали изгоев.
Мне стоило недюжинных усилий оторвать глаза от пола и оценить обстановку. Дыхание замерло, а в груди образовался вихрь, закруживший сердце – ко мне шёл Кай. Он медленно, но уверенно двигался вперёд, даже не озираясь по сторонам. Казалось, он не рассматривает другие варианты, идя точно к намеченной цели. Вот только ею оказалась не я, а Крис, стоявшая рядом. Именно к ней парень приблизился и предложил поработать в паре.
Изнутри кольнуло досадой, но я быстро отогнала это чувство, заставив себя порадоваться за подругу, которой больше не придётся переживать, ведь она одна из первых обзавелась напарником. Нехотя я оторвала от них глаза, вернув взгляд на центр зала, откуда на нас двигался поток из студентов магического факультета. С удивлением я обнаружила, что передо мной собралась группа из шести ребят, спорящих между собой о том, кто первым будет тренироваться со мной в паре. Вот это да! Всё-таки усердный труд и успеваемость ценится в Академии, иначе откуда столько желающих поработать со мной? Явно не из-за внешних данных. По этому принципу вокруг Итана столпились девушки, включая язву Каталину, борющуюся за партнёрство с ним. Кто бы сомневался, что она захочет себе в напарники самого симпатичного из парней-ассистентов.
– Привет! – со мной поздоровался один из шести ребят, я вздрогнула от неожиданности. – Я Лорус.
– Полина, – тут же представилась, взволнованно отведя глаза в сторону.
Однако успела заметить, что парень мне знаком и заговаривал со мной раньше. Это он был тогда в холле общежития и приглашал прогуляться за пределами Академии. В тот раз на нём красовалась цветная шапка, без которой его трудно узнать, поскольку теперь его лицо обрамляли длинные русые волосы, полностью меняющие общую картину.
– Приступим? – предложил он с игривой ухмылкой на лице.
– Давай.
Повернулась к зеркалу, в котором ни я, ни Лорус не отражались. Я не знала, что нам предстоит делать, а потому полагалась на осведомлённость моего напарника, и не ошиблась.
– Только не пугайся, – предостерёг он, проведя рукой перед стеклом, после чего в нём начали вырисовываться алые линии.
Красные полупрозрачные нити стремительно сплетались в единую форму, силуэтом напоминающую четвероногое животное. Здесь были и бивни, и крылья, и короткий хвост; кажется, я даже разглядела когти на лапах. Хотя точно разобрать было невозможно, слишком уж нечёткое изображение. «Нам нужно победить рисунок?» – стоило мне расслабиться, как звериный силуэт повернулся ко мне мордой с пустыми глазницами, а после выпрыгнул прямо на меня из зеркала.
Я взвизгнула, а следом запищали и остальные одногруппники, с которыми произошло ровно то же самое. Лорус хихикнул, но не злобно, а скорее по-дружески насмешливо.
– Так всегда в первый раз, – объявил парень, ободряюще приобняв меня за плечи. – Эта слабая симуляция, она не будет нас атаковать, но сама не исчезнет. Наша задача – загнать её обратно в отражение. Покажи, что умеешь.
Я кивнула и выставила вперёд правую руку, нацелив Печать на уродливое создание, сплетённое из светящихся красных нитей. Оно больше не пугало меня, поскольку ростом доставало только до колена, к тому же стояло неподвижно и не проявляло никаких признаков агрессии. Тогда я бегло осмотрелась по сторонам и заметила, что у других ребят идентичные симуляции.
– Давай! Атакуй даром, я подхвачу! – подгонял меня Лорус.
Я изо всех сил напряглась, но моя способность отказывалась работать на расстоянии. Даже на манекене мне требовалось немало времени, чтобы сконцентрироваться. Поэтому я применила парочку простых заклинаний Печати, чтобы не выглядеть совсем уж бесполезной, чем вызвала недовольство у своего напарника. Ещё и существо распалось на множество тонких нитей, с молниеносной скоростью разлетевшихся в разные стороны. И как прикажете наносить ему урон?!
– Разве у тебя не боевая способность? – поинтересовался парень без намёка на былую улыбку.
– Да, но… слушается она через раз, – я не стала объяснять ему, что при прикосновении всё работает безупречно. Тем более сейчас я следила за тем, как создание заново сплетается воедино, и не желала отвлекаться от зрелища на болтовню.
– Тогда пользуйся Печатью, – разочарованно буркнул он, выставляя вперёд ладонь. – Так и быть, помогу тебе.
Снисходительный тон напарника заставил зубы сжаться, но тем не менее я послушалась. Последовала череда упрёков и замечаний, на раз отвернувших меня от Лоруса. Устав от обвинений и от того, что никак не удаётся загнать симуляцию обратно в отражение, я потеряла всякий интерес к заданию и начала чаще озираться по сторонам. Стало любопытно, как обстоят дела у остальных ребят, особенно у Крис, находившейся у соседнего зеркала в паре с Каем. Надо сказать, дела у подруги складывались ничуть не лучше: она то и дело ругалась, когда её иллюзия распадалась на нити, а желваки на лице парня ходили ходуном. Было ощущение, что они мешают друг другу: Кай старается сделать всё самостоятельно, а Кристина путается у него под ногами. Между ними определённо не было синергии.
«Бедняга, – искренне посочувствовала я подруге, видя, как тяжело работать с кем-то вроде Кая. – Однако, в отличие от моего напарника, он хотя бы молчит».
Только подумала, как меня тут же окликнул говорливый партнёр, с которым совместимости было не больше. Вместо обещанной помощи он тратил все силы на колкие замечания и высказывания о том, что я сделала не так, при этом даже не пытаясь объяснить, как правильно. Поэтому когда сэр Герд объявил, что нам пора меняться, я выдохнула с облегчением. Стоит отметить, Лорус и сам быстро от меня сбежал, явно испытывая те же «тёплые» чувства. Он даже далеко ходить не стал, встав в пару с Кристиной, находившейся поблизости. Сердце опять судорожно сжалось, поскольку Кай столь же не напрягался в поисках и просто подошёл ко мне. Его лицо выражало безразличие и полное отсутствие интереса к сотрудничеству. Сложилось впечатление, что он выбрал не меня, а ближайшее зеркало.