Loe raamatut: «Пророчество Богов», lehekülg 7

– Хорошо, Уилл. Ты можешь быть свободен, – прочистив горло, произнёс Арриан.

Мальчонка коротко поклонился и закрыл за собой дверь.

– У Эрбина явно хорошее настроение. И слишком много любопытных ушей, я наведу среди них порядок,– Генерал встал с кровати.– Тебе не стоит об этом переживать, никто не посмеет запятнать твою честь.

Я поняла о какой «чести» он говорит, но фраза вырвалась из меня сама, прежде чем я обдумала её смысл.

– Так ли важна эта самая «честь», если её наличие используют для того, чтобы делать из меня послушного солдата, убивающего в угоду великой цели?

– Важно лишь то, считаешь ли ты сама эту цель великой.

Глава 8

Смерть

Я подхватил её истекающее кровью тело до того, как оно коснулось холодной земли. Хвала богам она ещё дышала, но дыхание было через чур слабым. Я знал, что она не умрёт, но мной обуревала ярость. Пожиратель душ упал на колени и приклонил голову так, что она почти касалась гниющей листвы.

– Ниже!– прорычал я, прижимая к себе Жрицу. От неё исходил аромат сонной настойки, которой он посмел опоить её. Хоть это и было мне на руку, я был взбешён наглостью Пожирателя.

– Прошу прощения, господин, я не понял сразу, что на ней Ваша метка,– лепетал старик, касаясь маской сырой земли. Я знал того, кто скрывался под золотом, он служил моему отцу верой и правдой. Однако отца уже нет, а мои взгляды на управление Страной Забвения устраивали далеко не всех. К тому же, факт того, что мой союз со жрицей разрушит пророчество не устраивал некоторых моих Охотников. Если это произойдёт, им придётся питаться временем самоубийц, а число тех, кто принимает подобное решение не так уж и велико. Им, грубо говоря, снова связывали руки, обязывая чтить закон.

– Не смей мне лгать, Агуст! Она отмечена мной с рождения, я присутствовал в момент, когда её достали из чрева матери, все вы знали это. Нанесение вреда этой Жрице приравнивается к измене, и тебе известно наказание за содеянное,– скинув с себя чёрный плащ, я уложил девушку на него и медленно двинулся к твари, посмевшей ослушаться меня. Лицо было скрыто, но страхом от него разило за версту. Я облизнулся в предвкушении.

Пожиратель стал отползать, умоляя пощадить его. Это дико раздражало, ведь я знал, он получил удовольствие, когда мучал её. Его дряхлый член, возможно, даже несколько раз привстал. Старик посмел прикоснуться к той, кто принадлежала мне. Он терзал тело и душу будущей королевы двух миров. Ветки задорно хрустели под подошвой моих сапог и мне подумалось о том, как с ещё более громким звуком будут ломаться кости этого предателя. Пожиратель упёрся спиной в дерево. Его ноги забавно дрожали. Меня всегда умиляла подобная реакция тех, кто не задумывался о последствиях своих действий. Он знал, что я накажу его, но всё равно рискнул. А потому во мне не было и капли милосердия к старику.

– Снимай!– рявкнул я.

Пожиратель душ послушно убрал с лица маску и передал мне. Я собирался позже повесить её в тронном зале, в назидание всем. После смерти родителей мне довелось казнить многих несогласных, хотевших видеть на троне моего младшего брата. Они считали, что я слишком мягок для правителя, пришлось доказывать обратное.

Я посмотрел в голубые глаза старика и сжал правую руку в кулак. Все кости в его теле разом хрустнули, он издал животный вопль.

– Приятно было наслаждаться её криками? Жаль, что она не слышит твоих,– процедил я сквозь зубы.

Я приблизил своё лицо к его и резким движением запустил руку внутрь грудной клетки Пожирателя душ. Мерзкий смрад наполнил мои ноздри. Его глаза расширились, он не мог даже кричать. Это должно было быть мучительно больно. И я упивался страданиями монстра, также как он делал это с ней.

– Не смей отворачиваться, смотри мне в глаза,– прошептал я, сжимая его сердце, навязывая свою волю.– Твоя нечестивая душонка будет навечно заперта в склепе с теми, кого ты убил, и я предоставлю возможность каждому из них воздать тебе по заслугам.

Старик сдох слишком быстро, что не могло не расстроить меня. Я вытащил руку из бездыханного тела, вытер её о плащ Пожирателя и повернулся к Жрице. Она крепко спала. Но продолжала истекать кровью, запах которой манил меня.

Аромат лимона и лаванды.

Бесподобно.

Даже будучи на пороге смерти она была великолепна. Её смелость и решительность поражали. Я начал сожалеть о том, что не наблюдал за становлением той, кто была предназначена мне с рождения. Мне бы хотелось видеть что сделало её такой безрассудной и одновременно бесстрашной, а не просто слушать донесения о ней. Увы, у меня были другие заботы. Подхватив Жрицу на руки, я прижал её уже остывающее тело к груди. Времени для того, чтобы добраться на лошади было слишком мало, мне пришлось вызвать тени. Я ударил ногой о землю, из трещин полилась тьма, осторожно окутывая нас. Девушка вздрогнула от соприкосновения тёмной энергии с её окровавленной щекой. Я мысленно пообещал себе, что обязательно навещу Агуста в склепе, припоминая его грязной душе этот день во всех красках.

***

Эвалеона

После какао с добавлением рома я спала как младенец. Арриан рассказал мне, что это рецепт его покойной матери. В детстве они с Дамианом тайком воровали напиток отца, в который их мама добавляла алкоголь. Под его рассказы о прошлом я и уснула.

Разбудил меня навязчивый стук в дверь. Я нехотя открыла глаза и прохрипела что-то вроде слова «войдите». На пороге показались Мэри и Уилл, держащий в руке ведро. Женщина скомандовала мальчишке отнести воду в купальню, а сама прошла к портьерам и открыла окно, пропуская в комнату солнечный свет. Я поморщилась. Полумрак нравился моим глазам гораздо больше.

– Я бы дала Вам отдохнуть подольше, но у нас нет такой роскоши, как время, король скоро будет здесь,– Мэри подошла к кровати и протянула мне руку. Я ухватилась за предплечье, покрытое одеждой и села. Тело одеревенело. Каждое движение давалось с трудом. Мысль о том, что та скотина сдох, грела душу и придавала сил. Если боги дадут мне возможность встретить того, кто убил Пожирателя, с радостью его поблагодарю.

Служанка проводила меня в купальню, где я настояла на том, что умоюсь сама. Женщина не возражала, лишь держалась поблизости на случай того, если у меня закружится голова. Я всё ещё стояла на ногах не совсем устойчиво и ощущала слабость. Из зеркала на меня смотрела бледная девушка, чьи карие глаза казались тусклыми. Но выглядела я явно лучше, чем когда видела себя прошлым вечером. Вздохнув, расплела растрёпанную после сна косу. Мои длинные чёрные волосы волнами заструились по плечам, слегка заявившись на кончиках. Это показалось мне красивым, и я решила оставить их распущенными.

Когда мы вернулись в комнату, на кровати лежали: платье цвета сочной зелени, перчатки, туфли на плоской подошве, небольшая бархатная коробка и моё оружие с ремнями для удобства закрепления меча и кинжала. Мэри сказала, что хозяин дома распорядился нарядить меня в платье и обязательно вернуть холодное оружие, чтобы моей душе было спокойнее. К щекам прилила кровь. Арриан продолжал подтрунивать надо мной, даже когда его не было рядом.

Платье оказалось очень удобным, его лёгкий крой не стеснял движения, а атласная ткань была приятна к телу. Туфли из кожи сделали походку более устойчивой и не вызывали дискомфорта в ногах при ходьбе. Мэри открыла коробку, показывая мне её содержимое, внутри было золотое ожерелье с россыпью чёрных бриллиантов в виде фаз луны и аналогичный ему браслет. Эти украшения должны были стоить целое состояние. Я нервно сглотнула, не решаясь надеть на себя чей-то особняк с конюшней придачу. Именно это можно было бы купить, продав сие ювелирное чудо. Мэри перевела взгляд с меня на коробку, не понимая почему я просто стою.

– Арриан заказал это для Вас у лучшего ювелира столицы, было бы не вежливо отказываться,– протараторила служанка, придвигая украшения ближе ко мне.

Решив для себя, что оставлю драгоценности здесь перед возвращением во дворец, я взяла коробку и вытащила первым делом браслет. Бриллианты на нём весело позвякивали, когда я надела его на руку. Мэри жестом показала повернуться к ней спиной и защелкнула на моей шее застёжку ожерелья. Женщина подошла к платяному шкафу и открыла левую дверцу, с внутренней стороны которой висело зеркало. Я внимательно оглядела своё отражение и осталась довольна тем, что увидела. В шкафу висело много мужской одежды, потому на язык просился вопрос.

– Мэри, если не секрет, чья эта комната? – осторожно поинтересовалась я.

– Арриана. Я думала, что вы достаточно близки, чтобы знать это,– недоумение легко читалось в её ответе. Она действительно считала, что наши с её хозяином отношения не так просты, раз я живу в его комнате.

– Он не счёл нужным рассказать мне, что это его покои, видимо знал о моём нежелании стеснять кого-либо,– я как можно более непринуждённо смахнула щекочущую прядь волос с зоны над грудью. – Почему персонал зовёт его по имени? Он ведь герцог, верно?

– Да, он герцог Рэнделл. В честь их рода названо наше королевство. Однако, Арриан не любитель подобных формальностей в отличие от своего младшего брата,– Мэри прикрыла рот рукой, словно взболтнула лишнего. У меня потеплело слева в груди и я лучезарно ей улыбнулась.

– Похоже, Дамиан тот ещё засранец.

Женщина подавила смешок, её серые глаза заблестели. Наряжение, витающее в воздухе, сошло на нет.

В дверях показалась рыжая шевелюра Уилла. Мальчишка предупредил нас о прибытии его величества и Лилит. Мэри отчитала его за то, что тот вошёл без стука и отправила вон из комнаты.

Я принялась за оружие. Задрав юбку, закрепила кинжал на голени левой ноги. Привычные движения давались с трудом и приходилось прилагать гораздо больше усилий, чем раньше. После обвязала кожаный ремень вокруг талии и вернула меч на привычное место справа. Служанка с любопытством наблюдала за мной. Возможно, ранее ей не приходилось видеть вооружённых женщин. Увидь она меня в бою, не смогла бы спать несколько ночей.

Нацепив перчатки, я сказала, что готова идти и мы вышли в коридор. Все поверхности были выложены из камня молочного цвета. Я ожидала увидеть везде чёрный мрамор, но ошибалась. Фамильное поместье Рэнделлов было светлым внутри, обставленным со вкусом, без вычурности. Рядом с окнами расставлены небольшие лавки со столиками на которых стояли вазы с полевыми цветами. Бирюзовые портьеры, украшенные бахромой, доходили до пола. На стенах висели портреты прежних правителей королевства. Моё внимание привлёк портрет светловолосой женщины, чьи черты лица были очень схожи с чертами старшего из братьев Рэнделл. Молодая женщина счастливо улыбалась, бережно держа в руках букет чёрных роз. Она была потрясающе красива словно богиня. Её белое приталенное платье в пол, сделанное полностью из дорогого кружева, идеально подходило к образу невесты. Это был свадебный портрет. Но, почему розы чёрные?

От созерцания меня отвлёк голос Мэри, которая торопила спуститься вниз на обед с гостями. Она сказала это так, будто сама я проживаю в поместье уже давно.

Лестница оказалась для меня новым испытанием, пришлось держаться за руку служанки, медленно преодолевая каждую ступень. Я с ужасом думала о том как тяжело будет подниматься обратно, в подтверждение моим догадкам ноги предупредительно отозвались болью. Мы спустились в холл. Там у двойных дверей в дом стояла пара гвардейцев. При виде меня они торопливо прижали руку к сердцу в знак уважения. Я слегка склонила голову в ответном жесте. Ступая по полу выполненному из белого и чёрного камня в виде шахматной доски, мы подошли к дверям, сделанным из тёмного дерева. У них меня ожидал младший из братьев. Дамиан перехватил мою руку у служанки, которая торопливо поклонилась, произнося его титул целиком. Мне пришлось сдержать усмешку. По крайней мере я надеялась, что это получилось. Мэри бросила на меня извиняющийся взгляд и поспешила покинуть общество герцога. Я перевела внимание на мужчину в синем камзоле и брюках в тон ему.

– И почему ты здесь?

– Мне казалось, мы уяснили, что это мой дом,– и снова эти нотки веселья в голосе. Шутник хренов.

– Ты понял, что я имела ввиду,– попытка отвоевать свою руку у Дамиана не увенчалась успехом. Он вцепился в меня будто утопающий за спасательную верёвку.

– Не дёргайся, дай мне получить удовольствие и позлить этих двоих. Ты моя должница, услуга за услугу,– заявил он тоном не терпящим возражений.

– Ты самоубийца что ли? Не боишься, что Арриан снова впечатает тебя в стену?

Его хватка слегка ослабла, а на лице появилась довольная ухмылка. Он смотрел куда-то позади меня. И раз я не услышала того, кто сзади, то это мог быть только один человек.

– Вот и ты братец. Наша дражайшая Эвалеона так сильно переживает за мою жизнь, что мне даже лестно,– елейным голосом пропел Дамиан.

Генерал подошёл к нам ближе, испепеляя взглядом младшего брата и то место, где его рука касается моей. Мне показалось, что даже воздух вокруг нас стал холоднее.

– Судя по тому, что ты всё ещё держишь Жрицу за кисть, чувство самосохранения отсутствует не только у неё,– Арриан вырвал мою руку из цепкой хватки брата, вставая между нами. Они делили меня как дети делят игрушку. И мне это не понравилось. Я предприняла попытку вернуть свою конечность обратно, однако теперь старший из братьев её не выпускал. Всё это начинало меня сильно нервировать.

– Я бы на твоём месте не стоял к ней спиной, когда она вооружена,– посоветовал Дамиан брату, наслаждаясь своим триумфом.

– Не нужно ровнять всех под себя, она ни за что не ударит меня в спину.

Так ли это на самом деле? Он явно слишком хорошего мнения обо мне.

Я бы ударила не задумываясь, будь Арриан моим врагом. Или, если бы он причинил вред Лилит. Или, если бы напал на короля в течение времени, когда тот является моим подопечным, а, может, и позже, если бы был несправедлив к нему. Дамиан выглянул из-за спины брата, одарил меня довольной улыбкой и произнёс:

– Оооо, братец, ты ошибаешься, у неё на лице написано, будь ты ни тем, за кого она тебя принимает, точно получишь удар в спину, возможно, даже не один и не два,– он похлопал Арриана по плечу и открыл двери, у которых мы всё это время стояли.

Я растерянно смотрела на то, как младший герцог Рэнделл прошёл в гостиную, где за накрытым круглым столом уже сидели его величество и моя подруга. Увидев меня, Лилит вскочила со своего стула. Она нервно сминала подол красного, обшитого бисером, платья. Следом за ней поднялся и его величество. Белый сюртук был ему очень к лицу, но немного сливался со светлыми стенами помещения. Губы растянулись в улыбке. Генерал отпустил мою кисть, и я поспешила пройти внутрь комнаты, чтобы обнять подругу. Но, чем ближе я подходила, тем более удивлённым становилось лицо Лилит. Она шумно опустилась на стул. Король Эрбин непонимающе дёрнулся к ней, спрашивая всё ли в порядке. Я остановилась.

Что не так?

Что происходит?

Громко звякнул хрусталь. Дамиан налил в свой фужер вино из графина, отошёл к окну и многозначительно усмехнулся, переводя взгляд с меня на своего брата за моей спиной. Складывалось ощущение, будто он в курсе того, что произойдёт дальше.

Лилит подняла на меня глаза. Моё сердце на мгновение остановилось. Они сменили цвет. Стали чёрными, как ночь. Она что-то видела. Ведающим жрицам иногда приходят откровения. Сама судьба разрешает им заглянуть дальше, чем кто-либо может себе позволить. Видения— предвестники событий, меняющих миры. Предзнаменования скорого наступления конца или начала. Это всегда и хорошо и плохо одновременно. Вот почему все Жрицы боятся видений.

– Тебя касались тени, Смерть идёт по пятам. Он идёт за тобой, Эвалеона. Он уже рядом. Метка. Рождённая с меткой. Меченая. Предназначенная судьбой и богами. Жизнь и Смерть пойдут рука об руку, дабы исправить ошибки прошлого. Не убежать и не скрыться. Капюшон. Я не вижу его лица. Маски. Много масок. Тронный зал. Два трона. На одном из них сидишь ты. Но ты другая. Окровавленное сердце в мужской руке,– Лилит произносила бессвязные предложения не своим голосом. Это было что-то… кто-то древний и могущественный. Король было протянул к ней руку…

– Стойте!– выкрикнула я.– Не трогайте её, пока она не придёт в себя, это может навсегда оставить на ней отпечаток безумия.

Эрбин замер.

Я медленно подошла к столу, вглядываясь в глаза подруги. В них всё ещё была тьма. Её плечи приподнимались реже, чем следовало бы. Она продолжала смотреть в будущее.

– Ложь. Предательство. Выбор, стоящий свободы, которой нет. И выбора нет. Боги играют в игру. Он есть бог. Два мира обретут одну королеву.

Лилит закрыла глаза. В гостиной повисла гнетущая тишина. Все взгляды были обращены на мою подругу. Я не заметила, когда Арриан оказался справа от меня. Он бесшумно отодвинул стул, рукой указал мне на него и направился в сторону своего младшего брата. Дамиан задумчиво взбалтывал рубиновую жидкость в фужере, то и дело поглядывая на Лилит. Он был единственным, кто не выглядел удивлённым. Арриан закрыл брата собой и через несколько секунд, они оба направились к дверям и вышли из комнаты. Из коридора послышался звон хрусталя. Фужер разбился. Лилит открыла глаза. Радужка вновь обрела зелёный цвет. Подруга взволнованно на меня посмотрела и бросилась обнимать. Я еле удержала равновесие, дабы не упасть со стула, на котором всё ещё сидела. Сестра начала судорожно проверять, все ли кости целы. Она делала так каждый раз, когда я возвращалась после тяжёлых сражений. За нами с улыбкой наблюдал его величество Эрбин. Убедившись, что всё в порядке, Лилит села на своё место. Никто не решался заговорить первым.

Я пребывала в растерянности. Хоть видения и туманны, кое-что было абсолютно понятно всем. Как бы не хотелось отрицать, подруга видела, что это я та самая Жрица из пророчества. Смерть идёт за мной. И это он убил Пожирателя душ и спас меня. Но, почему не забрал сразу, а оставил в Сумеречном лесу? Что подразумевалось под двумя мирами? Королевство и Страна Забвения?

Многие из нас считали легенду о пограничном мире вымыслом. В исторических трактатах написано, что в Стране Забвения правит Бог Смерти, он управляет всей нечистью, включая Охотников. Те, кто желают продлить своё жалкое существование, обращаются в Храм Бога Смерти, приносят в жертву того, кто им дорог, чтобы сам Смерть снизошёл до них, даруя волчью маску и силы, способные забирать время и души избранных богами людей. Никто точно не знает, является ли Бог Смерти и Смерть одним и тем же существом. Но, если это так, то как же Богиня Любви согласилась отдать возлюбленного Жрице Храма Времени? Всё слишком запутанно. Моя голова разболелась от размышлений. Я сощурилась, пытаясь унять неприятные ощущения.

– Я не совсем понимаю что здесь происходит, но рад видеть тебя в добром здравии, Эвалеона,– произнёс Эрбин, наливая в стакан Лилит апельсиновый сок.

– Спасибо, ваше величество, было не обязательно утруждаться, я вскоре вернусь к своим обязанностям,– я перестала сжимать веки, но боль не отступила.

– Ты можешь пробыть здесь столько времени, сколько понадобится, тебе нужно полностью поправиться. Арриан предложил нам всем остаться в поместье, я счёл это хорошей идеей – воодушевлённым тоном произнёс Эрбин.

– Это звучит замечательно,– последнее слово выговорить оказалось очень сложно. Перед глазами всё стало расплываться. Я сжала стакан в руке настолько сильно, что побелили костяшки пальцев.

Король с Лилит уставились на меня. Его величество привстал, намереваясь подойти ближе ко мне. Подруга вглядывалась в моё лицо. У меня никак не получалось сфокусировать зрение. Всё вокруг расплывалось. Гул в голове заглушал происходящее, будто я была под водой. Они что-то говорили. Кажется, сестра спрашивала всё ли со мной в порядке. Стакан хрустнул в руке. Тупая боль в кисти заставила разжать пальцы, по ним заструилась тёплая жидкость. Лилит вскочила со стула, осторожно взяла меня за предплечье, обездвиживая руку.

В какой-то момент я начала кричать от боли, разрывающей мою голову. Это было невыносимо. Будто кто-то сжимал мой череп, с каждой секундой усиливая давление. Ощущения были схожи с тем, как Пожиратель душ рылся в моих мыслях. Вокруг засуетились незнакомые лица. Я не осознавала происходящее, пока не увидела его. Арриан схватил меня за подбородок, его губы шевелились, однако до меня доходили лишь собственные вопли. Он влил мне что-то в рот, зажал нос, запрокидывая мою голову назад, чтобы я проглотила. Это было нечто отвратительно горькое с послевкусием земли.

Какое-то время тьма обволакивала мои зрение и слух, могла лишь чувствовать, как ко мне прикасаются несколько пар рук. Кто-то стягивал перчатку с изувеченной ладони. Аромат мяты и древесины подсказывал, что старший хозяин поместья был рядом. Головная боль медленно отступала, вместе с ней рассеивалась и пелена с глаз. Я увидела размытый образ Дамиана, пинцетом убирающего осколки из моей окровавленной плоти. Белая скатерть, что была на столе, окрасилась алым. Взволнованные Эрбин и Лилит внимательно наблюдали за мной, недоверчиво поглядывая в сторону младшего герцога. Я не видела Арриана, но спиной чувствовала его присутствие.

Слух вернулся. На меня нахлынуло множество звуков. Плеск воды, топот ног, доносящийся из коридора, частое дыхание, бранные словечки, вылетающие изо рта Дамиана. Чудно. Я сглотнула. Неприятная сухость в горле давила на нервную систему, здоровой рукой хотела потянуться к графину с водой, но меня опередили. Генерал налил в стакан живительную жидкость и придвинул его ко мне. Задаваясь вопросом о том, не читает ли он случаем мои мысли, я сделала несколько крупных глотков. Мучительная жажда прошла.

– Что это было? Что со мной происходит?– вопрошала я, обращаясь ко всем присутствующим.

– Последствия встречи с Пожирателем душ, эта тварь отравил тебя своим ядом,– равнодушным голосом ответил Дамиан, продолжая врачевать мою руку.– Тебе повезло, что я предвидел это и подготовил противоядие.

Яд? Никто в храме не предупреждал нас о том, что эти ублюдки ещё и ядовиты. Конечно, возможно, они не знали об этом. Но как можно не осведомиться о подобном в течение двухсот лет? Внутренний голос нашёптывал мне, что слишком много несостыковок. А, если всё, во что мы верили, было ложью? Видение Лилит предрекало ложь и предательство. Речь вполне могла идти о том, что пытались скрывать от нас. Но, постойте, откуда об этом известно младшему брату Арриана? Он как раз закончил перевязывать мне руку, и обтирал свои окровавленные пальцы сырым полотенцем. Я дождалась удобного момента и понизив голос обратилась к Дамиану:

– Откуда ты так много о них знаешь?– требовательно спросила я, в моём голосе скользнула сталь. Левая рука инстинктивно опустилась на эфес меча.

Лилит с его величеством уже успели сесть за стол и тихо о чём-то беседовали, не замечая как накаляется обстановка. Арриан, стоявший за моей спиной, отдавал приказы слугам, чтобы те подготовили свободные комнаты и позаботились об удобстве гостей. Он был слишком занят, дабы заметить, как я покрепче сжала рукоять оружия. На лице младшего герцога Рэнделла засияла улыбка. Будто ждал этого вопроса. Складывалось впечатление, словно он в мгновение ока получил огромное наследство, настолько радостным было его лицо. Мне стало не по себе.

– Дотронься до меня ладонью и проверь, какую часть тела ты бы хотела потрогать?– прошептал засранец как можно тише.

Это была одна из его провокаций, целью которой точно было выбесить старшего брата. Но, раз уж он сам предложил…

Я медленно приставила острие меча к пуговицам на его брюках, к тому самому месту, где пряталось его мужское достоинство. Слегка надавила и подняла взгляд к уже не особо довольной физиономии. Дамиан замер, боясь лишиться возможности придаваться актам самоудовлетворения по ночам. Зачем-то я представила это в своей голове и поймала приступ тошноты. Хоть он и не уступал своему брату по внешности, вызывал у меня отвращение. Я не вожделела его так, как это происходило со старшим герцогом. Природа этих чувств была загадкой, которую мне ещё предстояло разгадать.

– Не очень-то вежливо так обращаться со своим спасителем, – облизнув губы, прошептал Дамиан.

– Не помню, чтобы давала тебе повод, считать меня вежливой,– приторным голоском ответила я.

Дамиан нервно сглотнул, когда мой меч стал ещё на миллиметр ближе к возможности в будущем называть его евнухом. Я лукаво улыбнулась, забавляясь от души. Моё самочувствие значительно улучшилось после принятия противоядия, даже стало как-то легче дышать.

– Что вы двое делаете?– строгий голос раздался над моей головой, привлекая внимание беседующих короля и Лилит. Они недоуменно смотрели на нас, не видя моего оружия между ног младшего брата Генерала. И мне не особо хотелось объясняться, но этот груз на себя взял осмелевший Дамиан.

– Братец, она такая пылкая, я предложил ей дотронуться до меня, так девка сразу в штаны полезла…

Засранец не успел договорить. Я резко дёрнулась и мой меч оказался приставленным к его горлу. Удивительно, мне не было так больно двигаться, как несколько часов назад. В теле чувствовалась былая лёгкость. Все звуки вокруг притихли. Повисла тишина. Арриан встал сбоку от меня, положив руку на лезвие меча, приставленного к глотке брата. Я  с вызовом взглянула ему в лицо, на нём не было ни одной эмоции. Только стальное спокойствие.

Мы бы так и стояли, если бы не вмешалась Лилит. Она лучше всех, находящихся в комнате, понимала, что я не отступлю. Подруга подошла ко мне с другой стороны и положила свою ладонь на мою руку, удерживающую оружие в опасной близости к шее Дамиана.

– Сегодня пролилось достаточно крови, не утруждай слуг оттирать ещё и пол,– она просяще посмотрела мне в глаза. И я сдалась. Слизняку следовало бы поблагодарить Лилит, если бы не она, я бы довело дело до логического завершения.

Мои пальцы разжались. Арриан перехватил меч раньше, чем тот упал. Его рефлексы поражали. Я поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть как он тренируется. Да, мне довелось видеть его на ринге, но тогда он навряд ли сражался всерьёз. Перед глазами возник его образ с голым торсом. Низ живота наполнился тяжестью, а во рту пересохло, дыхание участилось. Я мысленно выругалась на саму себя, прогоняя заманчивую мысль узнать где находятся покои Генерала. Нашла время думать о подобном.

От непристойных помыслов меня отвлёк смешок Дамиана. Младший герцог потирал горло, буравя меня ни менее безнравственным взглядом. Либо он читал мои мысли, либо думал о том же, но объектом его заинтересованности являлась я.

– А ты та ещё штучка, теперь я безумно заинтригован,– он флиртовал со мной, не заботясь о том, что все его слышат. Желчь подступила к горлу. Рука горела желанием выхватить кинжал и отрезать гнусный язык мерзавцу.

– Заткнись!

Арриан схватил брата за шиворот и буквально выволок из комнаты, яростно хлопая дверью.

Я часто заморгала переводя взгляд с удивлённой подруги на короля, скучающе намазывающего масло на ароматную булочку. Желудок неприятно сжался, напоминая мне, что я достаточно давно не ела.

Мы сели за стол. Хвала богам, моя левая рука не уступала в умениях правой. Я без труда переложила на свою тарелку печёный картофель с мясом. Его величество, в присущей только ему непринуждённой манере, подал мне несколько маслянистых булочек. Король Эрбин то и дело подливал в наши стаканы сок и всячески ухаживал, словно мы были близкими ему людьми. Возможно, для него так оно и было. Маловероятно, что он знал о правилах, следуя которым, мы не должны были обязывать себя дружескими узами с подопечными. К тому же по тому, как на него смотрела Лилит, только слепой бы не понял, насколько она заинтересована в мужчине, сидящем напротив. Моё сердце замерло. Я бы очень хотела поддержать её чувства, но это было невозможно. Его величество не сможет жениться на ней. Слухи, о его грядущей помолвке с принцессой Королевства Умбер, ходят уже давно. Их союз одинаково выгоден обеим сторонам, призван укрепить экономику и торговые отношения.

В ходе беседы король сообщил, что хотел бы устроить бал в нашу честь, так самозабвенно защищающих его в лесу. Мне стало очень неловко, я принялась отговаривать его, ссылаясь на то, что там погибло много достойных воинов, сражающихся со мной бок о бок. Его величество уверил, что они были сожжены на погребальных кострах со всеми почестями, но оплакивать их некому. Все гвардейцы, подобранные Аррианом, оказались сиротами, не имеющими ни родителей, ни жён, ни детей. Они пошли на это, осознавая все риски. А те, кто трусливо сбежал, не были удостоены ничего, кроме общей ямы, в которой их и похоронили. Без имён и дат. С этим я не могла не согласиться. Эти придворные не заслуживали достойного ухода в мир иной.

После обеда, на который ни один из хозяев поместья так и не вернулся, его величество откланялся вместе с одним придворным из своего сопровождения по делам короны. Он не переставал работать, даже будучи вне дворца. Это вызывало восхищение.

Мы с Лилит обсудили произошедшее в Сумеречном лесу. Подруга рассказала мне, что несколько Охотников нагнали их, когда они добежали до лошадей и гвардейцы отдали свои жизни ради их спасения. Тела ублюдков она сожгла, но ей пришлось убить одного из солдат, дабы тот не мучился в предсмертной агонии. Скорбь, отразившаяся на её лице, навсегда отпечаталась в моей памяти. Лилит тяжело переносила подобные моменты. Она была слишком невинна и нежна как цветок магнолии. Убивать— мой удел. Моё сердце очерствело уже давно. К нашему общему удивлению, за время, когда я пребывала в бессознательном состоянии, ни один Охотник не покушался на жизнь короля. Это навело нас на мысль о том, что эти твари получили приказ не трогать его величество, пока меня нет рядом. Единственным, кто мог повлиять на них, был Смерть. Скорее всего он вмешался, когда нашёл ту, кого искал. Он нашёл меня. И он придёт за мной.

Видение подруги доказывало правильность этой теории. Испытывала ли я страх? Скорее нет, чем да.

Никто не знал что он сделает, когда явится за мной. Если верить откровению, посланному Лилит свыше, Смерть меня не убьёт. Но и на троне оказаться я не желала. Раз такое чудовище, как Пожиратель душ, боялось его, мне сложно представить каким монстром он судя по всему является.

Если мне представится возможность, избавлюсь от него, как только разрушу пророчество, обрекающее невинных людей на встречи с Охотниками.

Мы пробыли в поместье Рэнделлов неделю. За это время, я видела Арриана всего лишь несколько раз. Он избегал встреч со мной и не позволял Дамиану подходить ко мне достаточно близко даже для того, чтобы перекинуться парой слов. Всё это время я провела в компании Эрбина и Лилит, изнывая от желания поговорить с генералом. Король заверил меня, что его советник очень занят делами королевства и взял его обязанности на себя, чтобы тот отдохнул. Но я мельком наблюдала за ним по утрам, когда он выходил на пробежку вместе со своими гвардейцами на площадку рядом с садом, усеянным чёрными розами. За моим состоянием наблюдал лекарь его величества. Он наносил на раны знакомую по запаху мазь, делал перевязки и один раз поставил пиявок, дабы улучшить моё кроветворение. Когда целитель объявил, что я достаточно окрепла и рука полностью зажила, мы отправились обратно во дворец без Арриана. Перед выходом, я оставила подаренные им драгоценности на столике рядом с кроватью, сдерживая порыв найти Генерала и швырнуть их ему в лицо.