По дороге могущества. Книга первая. Возрождение

– И как следовать этим путём силы?

– О, в этом как раз нет ничего сложного. Твоё тело и душа концентрируют в себе силу, которую можно измерить. И Древние, будучи великими магами и учеными, нашли способ использовать её и приумножать. Для упрощения и большей практичности они выразили сложные магические плетения в цифровой форме. Например, приобретённая сила измеряется в униарах – своего рода уникальных очках опыта. Или, например, количество очков атрибутов, граней, единиц пустарной энергии и жизней. Все эти данные как раз и способен отобразить дриар, так что давай попробуем открыть его – вытяни ладони и представь, что держишь книгу.

Проделав указанные манипуляции, я с изумлением стал наблюдать, как туман покинул дриар и воплотился в старом, массивном фолианте с кожаным переплётом и желтыми страницами. Проведя ладонью по шершавой поверхности, я с трепетом открыл его и прочёл заполненную аккуратным почерком страницу:

Первичные данные:

Имя: Саргон.

Подраса: человек, северянин (сопротивление естественному холоду 50%).

Рост: 1.79.

Возраст тела: 30 лет.

Возраст разума: колеблется между 20 и 30 годами.

Ранг: Новичок.

Ступень: Первая (1).

Атрибуты:

– Сила: отвечает за грубую силу и физическую форму. Влияет на наносимый урон, переносимый вес.

Текущее значение – 0.

– Ловкость: отражает точность, проворство, скорость реакции и подвижность.

Текущее значение – 0.

– Разум: отражает знание культуры и окружающего мира, находчивость и смекалку, глубину и скорость запоминания, а также влияет на количество Пустаров (Одна единица Разума определяется как десять единиц пустаров).

Текущее значение – 0.

– Сила Духа / Характер: отражает мудрость и силу воли, мощь магических умений и сопротивления им. Позволяет оправиться от контузии в случае ранения. От Характера также зависит влияние на вас страха.

Текущее значение – 0.

– Выносливость: определяет стойкость организма, сопротивляемость болезням, ядам, токсинам, а также количество физического урона, которое можно перенести без вреда для жизни. (Одна единица Выносливости определяется как десять единиц жизни).

Текущее значение – 0.

Доступно Очков Атрибутов (ОА) – 25.

Производные параметры:

Количество Единиц Жизни: 0.

Количество Пустаров: 0.

Харизма: 0.

Грани: отсутствуют. (Доступно Граней – 1).

Навыки: отсутствуют.

Специализации: отсутствуют.

Изъяны: отсутствуют.

Количество Униаров:

Расходный запас – 0.

Несгораемый запас – 0.

Дополнительная информация:

Репутация:

Глобальная: 0 (один из множества силпатов).

– Обычные люди, которые отказались от Пути Силы и выбрали Путь Мирянина, никогда не смогут преодолеть свой физический и духовный предел. Нет, конечно, они могут благодаря усиленным тренировкам стать сильнее, но это будет лишь в рамках человеческих возможностей, не более. Силпаты же – так именуют избравших Путь Силы – способны возвыситься над этими пределами. Зарабатывая униары, они наращивают силу достигают новых ступеней мастерства, становясь на шаг ближе к Дороге Древних.

Слушая его, я заинтересованно мазнул взглядом по строке с данным параметром:

Количество Униаров:

Расходный запас – 0.

Несгораемый запас – 0.

– И как получить эти униары? И что такое расходный и несгораемый запас?

– О, этой теме посвящён не один трактат, – хохотнул мандрим. – Но основные способы известны всем: ты становишься сильнее, когда работаешь, выполняешь поручения или обучаешься чему-либо. Но самым распространённым и относительно простым всё же является убийство.

Я поднял голову и недоверчиво посмотрел на него.

– Убийство?

– Именно так. – Знамиир поднял с пола кувшин и налил нам по новой. – Не всех, конечно, а только силпатов. Убив такое животное, монстра или любого представителя разумной расы, ты получишь все униары, которые были у него в расходном запасе, а также количество, равное уровню его ступени.

Я кивнул, отхлёбывая пенку и чувствуя, что уже нахожусь в лёгком подпитии.

– Понял. Все получаемые мной униары идут в расходник. А как их перегнать в несгоранку?

– Правильный вопрос, – хмыкнул древоликий. – За униары ты можешь, как говорят силпаты, “купить” грани, навыки и специализации, открыв себе таким образом путь к уникальному развитию. Грани – это особые умения и способности, развив которые ты сможешь стать могущественнее. То есть, тратя униары на собственное развитие, ты становишься сильнее и перегоняешь расходники в, как ты выразился, “несгоранку”. И вот когда в несгораемом запасе накопится определённое количество униаров, ты сможешь перейти на новую ступень развития и испытать то блаженство, которое охватывало тебя при воплощении собственного тела.

Я усмехнулся. Псс, парень, хочешь испытать немного неземного блаженства и эйфории? Вот тебе бесплатная доза. Что, понравилось? Хочешь ещё? Так убей прорву разнообразных существ, выруби лес и выработай вон ту шахточку. За всё это ты получишь униары, на которые и сможешь вновь окунуться в омут удовольствия. Весьма оригинально, ничего не скажешь. Эти Древние были теми ещё дилерами.

– А ты, помнится, говорил что твой мир красивый и он то, что ты всегда искал. А тут, оказывается, все сплошь убийцы да наркоманы! – не сдержавшись, съязвил я.

– А ещё упоминал, что он безумно опасный, – парировала деревяшка.

Махнув рукой, я погрузился в мрачные размышления. Выходит, что встав на путь силы, я открою для себя невиданные доселе возможности, но одновременно с этим стану потенциальной добычей для других психопатов. Тьфу ты, вернее силпатов, хотя разница невелика. А какова альтернатива? Мандрим вроде упоминал какой-то второй путь… Точно, Путь Мирянина!

– Слушай, а чем путь мирянина отличается от пути силы?

– Когда ты достигнешь десятой ступени, тебе предстоит сделать выбор – или продолжать Путь, становясь могущественнее, либо отказаться от Силы, став мирянином, обычным человеком, сила которого более не будет прирастать. Важно то, что Мирянин может вернуться к Силе, а вот выбравшему Путь мирянином уже не стать, хотя можно попытаться.

Блин, обломинго, а не альтернатива. Я скосил взгляд на дриар и тут меня осенило.

– А если никому не показывать дриар, то никто и не узнает, что я силпат, так ведь?

Знамиир сочувствующе покачал головой.

– Увы, оказавшись неподалёку, силпаты чувствуют друг друга. Некоторым хватит лишь одного пристального взгляда, чтобы определить ступень мастерства и степень наполненности внутреннего сосуда униаров. А дриар, – он посмотрел на моё запястье, – со временем в нём и так отпадёт надобность. На двадцать пятой ступени ты сможешь вызывать книгу и без него. К слову, – он прищурился, – ты можешь хоть сейчас отказаться от силы, вернуть мне дриар и стать мирянином. Недалеко есть деревня, там сможешь обосноваться и зажить спокойной жизнью. Что скажешь?

Ну, что я скажу – труба дело! И хочется, как говорится, и колется. Но кто не рискует, тот потом не собирает выбитые зубы, верно? А ради достижения своих целей можно и пострадать. В крайнем случае, всегда можно купить вставную челюсть. Решено! Встаю на путь мазохизма!

– Спасибо за предложение, конечно, но я уж сначала в силпатской доле горя хлебну, а потом и посмотрим.

В глазах древоликого заплясали озорные огоньки.

– Я не сомневался в твоём выборе! Что ж, если с основой мы разобрались, то теперь слушай сюда. Чтобы завершить воплощение, тебе необходимо приложить руку к алтарю. Тебе будут представлены все расчётные таблицы, разве что советую не торопиться и вдумчиво потратить доступные ресурсы. После выбора возможности что-либо изменить у тебя не будет. Всё понятно?

Я кивнул:

– Прикоснуться к алтарю, завершить воплощение, не торопиться.

– Ну вот и славно. Можешь приступать, а я, пожалуй, вздремну.

Расстелив на своём каменном ложе набитый соломой и травой тюфяк, Знамиир лёг и отвернулся к стене. Технично срулил, ничего не скажешь. Я покосился на пульсирующий алтарь. Если честно, то страшно не хотелось прикасаться к нему – мне казалось, что это сродни прикосновению к бьющемуся сердцу, только что вырезанному из груди. Но, поколебавшись ещё несколько мгновений, всё же решился – положил дрожащую ладонь на холодный кристалл и рука словно прилипла к нему. Ощущение, будто сквозь тело пропустили электрический импульс. Перед глазами всё тут же затуманилось и поплыло, но вскоре прояснилось. Открыв рот, я смотрел на ряды таблиц, схем, веток развития и горы поясняющего текста.

Да уж, похоже, я тут надолго залип.

Глава 3

Всё оказалось не так страшно, как представлялось на первый взгляд.

Легче всего было разобраться с атрибутами – каждую ступень прирастало по пять очков атрибутов, и чем больше этих очков в какой-либо из характеристик, тем лучше.

С Гранями сложней. Мне, как представителю человеческой расы, полагалась одна бесплатная грань. Далее, начиная с пятой ступени, выдавали Особые Пункты, за которые можно взять либо грань, либо +1 такт к грани (тактом именуется единица процента), либо +1 новый навык или такт к навыку, либо также +1 на специализации. А так, чтобы приобрести одну Грань ранга Новичок, нужно выложить добрую тысячу униаров. А ведь потом ещё эту грань качать, максимум до пятого такта… А некоторые даже до сотого… Короче, всё очень и очень дорого.

С навыками также – покупка одного навыка стоила тысячу униаров, прокачивались они также до пятого такта, и каждый такт навыка “открывал” возможность раскачать Специализации: первый такт – до десяти процентов, второй такт – до двадцати пяти процентов, третий – до пятидесяти, четвёртый – до семидесяти пяти, и пятый до ста. Таким образом Специализации были завязаны на конкретные навыки и зависели от их в плане прокачки. То есть имея навык Ближний бой 3 такта и специализацию Длинные мечи, я не мог иметь эту специализацию выше 50 такта (то есть 50% освоения), пока не повышу сам Ближний бой. Все специализации были стотактовыми, первый такт стоил сто униаров, и, как я уже говорил, этот первый такт означал 1% в освоении навыка из доступных 100%.

Теперь о Рангах. Они оказались завязаны на Ступени. С 1 по 99-ю ступень я считался Новичком, с 100 по 499-ю Опытным, с 500 по 999-ю Ветераном, с 1000 по 4999-ю Героем, ну и с 5000+ уже Легендой. Уж и не знаю, какие монстры смогли достичь таких высот.

По сути, кроме выбора одной грани и расстановки 25 очков атрибутов, я сейчас ничего и сделать-то не мог. Но тут был один маленький нюанс.

Изъяны, они же Недостатки. Я мог взять один крупный и два мелких изъяна, определяющих мою личность. Можно и больше, но Особые Сгораемые Пункты (ОСП) дают только за эти три. Так вот, за крупный можно получить 2 ОСП, и за два мелких по одному ОСП. В итоге 4 ОСП, за 2 пункта которых можно приобрести 1 новую Грань или +1 такт к уже существующей, а за 1 ОСП 1 Новый Навык, +1 такт к уже существующему Навыку, 1 Новая Специализация или +1 такт к уже существующей. Плохо лишь, что эти особые пункты нельзя было законсервировать на будущее, а следовало потратить сразу же. Но, тем не менее, это было солидным подспорьем на первых ступенях. А, как говорится, путь к могуществу начинается с первого шага. Поэтому я решил обзавестись изъянами – не вечно же мне быть эталоном идеала, верно?

Некоторые недостатки отмёл сразу: хромота, слепота, однорукий, одноногий, одноглазый, неудачник и прочие страсти-мордасти. Даже представить себе не могу, что будет, если возьму что-то из этого – мне что же, сразу же отрубит руку и вырвет глаз? Чур меня, чур! Остановимся на более гуманных вариантах, а стать изувеченным я всегда успею.

Так, что тут у нас дальше. О, вот это интересно:

Верный друг (мелкий) – может, вы и не герой, но за друзей готовы отдать жизнь. Вы не оставите друга в беде, если есть хоть малейший шанс помочь.

А что, мне подходит. Вон, если, например, на Знамиира сейчас будет совершено нападение, то я без малейших сомнений вступлюсь за него. Так что да, я такой. Хотя, конечно, странно – почему верная дружба относится к недостаткам? Но раз Древние так решили, значит, так тому и быть. Мне же лучше.

Вы выбрали мелкий Изъян “Верный друг”. Подтверждаете выбор: да/нет?

Отвечаю “да” и прислушиваюсь к себе. Вроде бы без изменений. Пожимаю плечами и продолжаю поиск.

Мстительность (мелкий или крупный) – вы всегда пытаетесь восстановить справедливость по отношению к себе. Если это мелкий изъян, то вы будете добиваться возмездия законным путём. Какова будет месть и сколь быстро она настигнет оппонента зависит от вас. Ведь некоторые всё просчитывают до мелочей и составляют планы мести месяцами, тогда как другие действуют незамедлительно.

Если изъян крупный, то вы не остановитесь даже перед убийством ради мести.

Если честно, всегда отличался злопамятностью. По крайней мере так мне говорит моё подсознание, а я склонен ему доверять. Вопрос лишь в том, насколько я злопамятен. Я склонил голову в задумчивости. Хмм… Всё-таки в меру.

Вы выбрали мелкий Изъян “Мстительность”. Подтверждаете выбор: да/нет?

Естественно. Так, остался последний, крупный. И тут мой взгляд притянуло вот это определение:

Последнее желание (мелкий или крупный) – вы согласны умереть, только когда добьётесь своей цели. Может быть, ваша цель – месть за убийство семьи, или вы смертельно больны и мечтаете уйти в ореоле славы. Вы не расстанетесь с жизнью без веской причины. Но если у вас появится шанс добиться желаемого, вы сделаете всё и пойдёте на любой риск, чтобы преуспеть.

Обычно это мелкий изъян, если только цель не слишком доступна, что бывает редко.

Сразу вспомнилось то ощущение, которое охватило меня по ту сторону Излома, за зеркалом. Я уверен, что должен что-то найти, отыскать во что бы то ни стало. И это что-то было важнее моей собственной жизни, в этом я был абсолютно уверен. И, если честно, то после того, как Знамиир рассказал про Ушедших Древних, не могу отделаться от навязчивого, всепоглощающего желания встретиться с ними.

Древние. Неведомые создатели этого мира, всемогущие и всезнающие.

Они именно те, кто мне нужен.

И если для того, чтобы быть достойным аудиенции, мне необходимо стать сильнейшим из силпатов, то да будет так.

Вы выбрали крупный Изъян “Последнее желание – Встреча с Древними”. Подтверждаете выбор: да/нет?

Не колеблясь ни мгновения соглашаюсь.

Изъяны утверждены. Вам доступно 4 Особых Сгораемых Пункта.

Отлично! Нусс, теперь приступим ко всему остальному.

Граней, право, было великое множество. Некоторые, правда, ограничены рангом и поэтому для меня закрыты. Но и оставшихся хватило с избытком.

В первую очередь меня заинтересовала грань “Мистический дар”, открывающая доступ к магическим способностям. Ну, знаете, заклинания, пляски с бубном у костра, шабаши с ведьмами на мётлах. Так вот, веток магии было немало: магия огня, земли, воздуха, воды, природы, крови, некромантия, малефицистика, волшебство, псионика, экзорцизм, восстановление, шаманизм и демонология. Уфф, можно выдохнуть. В общем, есть где разгуляться. Нет, чистым колдуном я быть не хотел, но мне всегда импонировали боевые маги. Да, выбрав этот путь, успеешь не один раз пожалеть, что обзавёлся таким геморроем, но в перспективе это давало неплохие плюсы, повышало мою возможность выжить и добраться до высших ступеней мастерства. А что уж говорить про эпические плетения пятого такта, освоив которые ты превращаешься просто в машину уничтожения!

Вы выбрали пятитактовую Грань “Мистический дар”. Подтверждаете выбор: да/нет?

– Подтверждаю.

Бесплатная грань за расу потрачена и теперь переходим к особым пунктам. Хотелось бы, конечно, взять на всё граней, но без навыков мне никуда. Ну что ж, какую ветку магии я хочу развить? Сложный выбор, надо признать. Но больше всего приглянулось Восстановление (различные плетения исцеления, думаю, мне бы не раз и не два пригодились), Малефицистика (а это противоположность восстановлению – всякие параличи, отравленные стрелы и хищение жизни), и, собственно, Волшебство (иллюзии, превращения, телепорты и игры со временем – там реально обширный список плетений!). Увы, выбрать пока что я мог только одно. И, в конце концов, остановился на Волшебстве – список сил для первой ступени тут довольно интересный, да и тактика поразнообразней.

Вы выбрали Навык “Аркана Волшебство”. Подтверждаете выбор: да/нет?

Угу. Минус 1 ОСП. Теперь надо выбрать плетение, которое пойдёт как специализация. Хотя, конечно, разумнее набрать только граней и навыков, но я не хотел быть беззащитным до тех пор, пока удастся накопить нужное количество униаров, поэтому возьму обязательный минимум для выживания сразу. Так что беру себе “Волшебный кулак”:

Волшебный кулак – пучок чистой магической энергии, проходящий сквозь физическую броню цели.

Каждый такт плетения усиливает урон в процентах в зависимости от показателя Атрибута "Сила Духа/Характер".

Урон: 0 (СД + %).

Время сотворения: 2 сек.

Стартовый диаметр: 30 сантиметров.

Пустары: в зависимости от силы эффектов.

Сейчас урон был ноль, но это потому что я ещё не распределял Очки Атрибутов, а так при увеличении такта плетения и характеристики “Сила Духа/Характер” оно усиливалось.

Минус ещё один особый пункт. Осталось два. Эхх.

Вы выбрали навык “Ближний бой”. Подтверждаете выбор: да/нет?

Боевой маг я или нет? Правильно. Насколько понял, сам по себе навык раскрывал возможность к рукопашной схватке, тогда как его специализации уже направляли его по узкому профилю. После небольшого раздумья открыл специализацию “Длинные мечи”. Вполне себе классический вариант.

Теперь закончим с атрибутами и по коням!

Сила – 4.

– Сила-силушка моя, раз ударю и хана!

Ловкость – 4.

– Махать мечом мне всё-таки придётся, как ни крути.

Разум – 9.

– На первых порах планирую не лезть в рукопашные схватки, поэтому пустары для сотворения плетений будут мне ох как нужны.

Сила Духа / Характер – 2.

– Совсем уж без урона заклинания всё же не обойтись. Нужно и полезно.

Выносливость – 6.

– Единицы жизни вещь необходимая, смело вставляем оставшиеся очки атрибутов.

Утвердить текущую конфигурацию атрибутов?

– Да.

Всё, можно вздохнуть спокойно. Итог выглядел так:

Первичные данные:

Имя: Саргон.

Подраса: человек, северянин (сопротивление естественному холоду 50%).

Рост: 1.79.

Возраст тела: 30 лет.

Возраст разума: колеблется между 20 и 30 годами.

Ранг: Новичок.

Ступень: Первая (1).

Атрибуты:

– Сила – 4.

– Ловкость – 4.

– Разум – 9.

– Сила Духа / Характер – 2.

– Выносливость – 6.

Доступно Очков Атрибутов (ОА) – 0.

Производные параметры:

Количество Единиц Жизни: 60.

Количество Пустаров: 90.

Харизма: 0.

Грани: (униары/такты).

Мистический дар – 0/1.

Навыки: (униары/такты).

Аркана Волшебство – 0/1.

Ближний бой – 0/1.

Специализации: (униары/такты).

Плетение “Волшебный кулак” – 0/1.

Длинные мечи – 0/1.

Изъяны:

Верный друг (мелкий).

Мстительность (мелкий).

Последнее желание – Встреча с Древними (крупный).

Количество Униаров:

Расходный запас – 0.

Несгораемый запас – 0.

Дополнительная информация:

Репутация:

Глобальная: 0 (один из множества силпатов).

Брр, сплошные нули. Но в скором времени я это исправлю. Уверен, когда-нибудь всё-таки разберусь в том, что зарыто в глубине моего подсознания. И вот тогда-то мои новые способности помогут мне достичь своей цели и найти Дорогу к Древним. Печально, конечно, но пока что я не понимаю, кто я на самом деле такой и что здесь делаю. Уверен лишь в том, что ответ на этот вопрос лежит в памяти о моём прошлом воплощении, и это что-то очень, очень важное.

Важнее даже моей собственной жизни.

Но хватит о грустном. Пора заканчивать это интимное слияние с алтарём и немного поспать. С этими мыслями я разорвал контакт с ледяной поверхностью кристалла.

Но стоило только встать, как я тут же рухнул на пол, захлёбываясь криком и выпучив глаза от всепоглощающей боли. Тело выгнуло дугой, кости ломало и корёжило, каждую клеточку мышц мяло и сводило в судороге, а все внутренности скрутило в жёстком спазме. И если бы я чувствовал только боль, то, наверное, сошел бы с ума. Но кроме неё я ощущал и силу. Нет, не так – Силу! Она вливалась в меня, распирала, усиливала мою душу и тело с каждым толчком. Я испытывал истинное блаженство от обладания ею.

И я хотел её ещё больше… и ещё…

ЕЩЁЁЁЁ!!!

Глава 4

– Проснись. Почему ты дрожишь? Ты в порядке? Проснись…

***

Когда я очнулся, то обнаружил себя всё также лежащим на полу. За одним исключением – меня заботливо укрыли одеялом и подложили под голову тюфяк. Что и говорить, приятно, когда о тебе заботятся.

Надо мной нависла тень и я поднял взгляд на склонившегося Знамиира.

– Ну ты и соня! Тебя даже вчерашняя гроза не разбудила. Вставай давай.

Пружинисто вскочив на ноги, я прислушался к ощущениям и не смог сдержать улыбки. Надо сказать, чувствовал себя просто превосходно. Энергия так и пёрла через край. Казалось, что могу в рекордное время пробежать с десяток километров, причём с препятствиями, и даже не запыхаться. Сила окрыляла и пьянила – и это было прекрасно!

– Подкрепись. – Мандрим протянул плошку с кашей. – Телу необходим строительный материал, чтобы восстановиться после такого потрясения и закрепить произошедшие изменения.

Поблагодарив, принялся за еду, хоть и не был голоден. Но да мастеру виднее. Всё-таки я у него такой не первый, и вряд ли буду последним.

– Пробежался глазами по твоему развитию, – он повёл рукой в сторону алтаря. – Неплохо, хотя вместо специализаций стоило взять грани или навыки – так ты мог набрать в сумме на три тысячи униаров, а в итоге взял лишь на две двести. Хотя и твой вариант вполне жизнеспособен. Жаль только, что не смогу помочь тебе освоить волшебство.

Не донеся ложку до рта, я непонимающе уставился на него.

– Освоить? В смысле?

– А ты что же, уже умеешь творить плетения магических формул и направлять потоки арканы? – Наблюдая за тем, как я растерянно хлопаю глазами, древоликий усмехнулся. – Небось думал, что обучишься древней магической науке, просто выбрав её из списка? Нет, Саргон, придётся найти мастера и пройти курс обучения. Благо, Посланники обладают поистине отличным потенциалом к развитию, ведь ваша память подобна чистому листу, на котором можно написать всё, что угодно.

– Ясно… А почему ты не можешь обучить меня магии?

– А я разве похож на великого волшебника?

Я выразительно посмотрел на него.

– Ну, давай подумаем: балахон, магический алтарь, посох в углу, потусторонний взгляд, кожа деревянная, живёшь в глуши, поставлен Древними встречать неких “посланников” по ту сторону Излома и помогать им воплощаться в физической форме. Да блин, ты чертовски похож на могучего колдуна!

Всё-таки Знамиир жутко выглядит, когда смеётся: грудь не двигается, сияющие зелёные глаза немного затуманиваются, а из приоткрытой щели рта вылетают прерывистые звуки, лишь отдалённо напоминающие смех. Раз услышишь и забудешь, что такое сон.

– Ну ладно, может и похож. Вот только я силён в магии природы и земли, но никак не в волшебстве. Так что помочь ничем не могу.

– Печально.

Мои плечи поникли. Н-да, вот этого я и не учёл в своих расчётах. Получается, и магии, и бою на мечах мне нужно будет обучаться у мастеров. И вот сомневаюсь, что это будет бесплатно. Вот зараза! Значит, путь к вершинам могущества удлиняется в разы.

Видя моё кислое лицо, мандрим хмыкнул:

– Так и быть, черкну пару строк знакомому волшебнику в Рэйтерфоле. Авось у него окажется вакантно место ученика?

Вдали забрезжил лучик надежды и я встрепенулся.

– Это было бы просто замечательно! Спасибо!

– Спасибо долги не покроет. Так что выполнишь моё поручение.

– Без проблем. Что нужно сделать?

– Ничего непосильного – отнесёшь травы алхимику Вейри в город Рэйтерфол, а заодно передашь тубус в баронскую канцелярию. Тебе её всё равно не избежать.

Я кивнул и тут же почувствовал холодок от дриара. К чему бы это? Или это он так подтвердил наличие договора между нами?

– Вот и славно. Когда планируешь отправляться в путь?

Хмм, а действительно, когда? Если рассуждать логически, сидя на лавочке дальше первой ступени мастерства продвинуться вряд ли удастся. Поэтому, как бы мне не нравилось гостеприимство мандрима, пора и честь знать.

– Да думаю сегодня. Чего тянуть?

– Хорошо. – Знамиир хлопнул себя по коленям и поднялся со стула. – Тогда соберу в дорогу припасы и отмечу тебе в дриаре Рэйтерфол.

– Кстати, не расскажешь об этом городе?

Поискав глазами, где бы помыть опустевшую плошку, заметил бочку. Воспользовавшись рядом стоящим ковшом и набрав воды, уже было собирался ополоснуть чашку, но в ступоре застыл. Посуда была идеально чистой, словно и не было никакой каши. Это как понимать? Я покосился на набивающего сумки Знамиира. Не великий колдун, говоришь? Ну-ну, как же.

– Да и рассказывать-то особо нечего, город как город. Правитель там хороший, барон Дэриор Брантар Драйторн. Вместе со своим отцом, Брантаром, они отстроили Рэйтерфол и привлекли в него множество гильдий, обеспечив ему процветание несмотря на удалённость от основных торговых путей. Между прочим, Дэриор всегда оказывает поддержку юным посланникам, заботится об их воспитании и проживании. К слову, он один из немногих провинциальных правителей, которые могут позволить себе содержание постоянной армии, а не только стражи.

Я поднял руку.

– Подожди, что значит “юным посланникам”? Это которые с первой ступенью, как у меня?

– Нет, это которые ещё дети. – Он помолчал, а потом добавил: – Ну и младенцы со стариками попадаются, как же без них. Хотя намного реже. Во всяком случае, в этой Колыбели.

– Младенцы?! – Эта новость меня шокировала. – Но как? Ведь предоставляется же право на выбор тела?

– Не всем, – возразил древоликий. – Далеко не всем. И не спрашивай меня почему. Я не знаю. Так распорядились Древние, такова их воля. Мандримы лишь встречают и помогают, не более того. Нам неизвестно, откуда и зачем вы появляетесь. Вы принадлежите к разным расам, у вас имеется доступ к силе, ваше количество может варьироваться от нуля до нескольких десятков в день, ваш возраст и пол различен. Единственное, в чем присутствует последовательность, так это места, в которых вы появляетесь. И я уверен, что даже сейчас ещё не все подобные “Колыбели” найдены. – Он тяжело вздохнул. – Не проходит и дня, Саргон, чтобы я не думал о том, почему Древние посылают вас. Каков их замысел? В чём высшая цель? Но я верю, что она есть. Не может не быть.

Знамиир замолчал, а я погрузился в мрачные размышления. Моя теория с реинкарнацией только что нашла подтверждение. Ведь каждый день умирают сотни детей и стариков, а в последнее время так и вовсе тысячи по всему миру. Ничего удивительного, что каждый получил второй шанс на рождение. Вот только почему у всех такие разные условия? Ладно дети, они, считай, и не жили вовсе, зачем отнимать у них детство. Но старики? Почему им не предоставили право выбора? Не верится, что каждому не нашлось по здоровому и молодому телу. Может быть, дело в карме – каждый получает то, что заслужил? Вполне возможно. Я сейчас в таком положении, когда даже самая невероятная теория имеет право на существование. Да ещё эта сила… О, кстати, насчёт неё.

– Знамиир, – когда мандрим обернулся, я кивнул в сторону алтаря, – а меня всегда будет так накрывать, как вчера?

– А, ты об этом, – он понимающе хмыкнул. – Нет, так сильно уже не будет. Такое обычно бывает в первый раз. Но я слышал, что есть силпаты, которые специально копят побольше униаров, чтобы потом вогнать всё махом. Некоторые так делают просто ради самого удовольствия, а другие применяют этот способ перед битвой – небывалый подъём увеличивает шансы на победу и придаёт дополнительные силы. Ну да ты лучше меня знаешь, каково это.

Это да, знаю не понаслышке. И, чего юлить, был бы не против ещё раз испытать подобное.

– Ну всё, держи сумку. Внутри еда, свёрток для Вейри и тубус со свитком. А теперь попрошу на выход.

Закинув ремень на плечо, я вышел на улицу вслед за хозяином. После грозы лесной воздух был наполнен свежестью, все звуки были приглушены, а приятный ветерок слегка шевелил ветки деревьев. Красота.

– Вытяни руку с дриаром, – велел вставший рядом Знамиир и я безропотно подчинился. Он коснулся браслета пальцами и я почувствовал уже знакомый холодок, исходящий от амулета. – Отметил тебе Рэйтерфол, теперь не заблудишься.

– Эээ, а можно ещё раз для тупых? – с глупой улыбкой попросил я и мандрим усмехнулся.

– Можно. Теперь в твоей “книге” есть карта, на которой указан город.

Я с интересом призвал книгу и посмотрел на… карту? Разве можно пустой лист и точку с названием “Рэйтерфол” назвать “картой”?? Нет, тут конечно ещё был прорисован дольмен, и даже были указаны две точки с нашими именами, но больше-то ничего не было. И как это понимать?

Видимо, последний вопрос я озвучил вслух, потому что Знамиир с охотой пояснил:

– Карта будет заполнятся по мере твоего продвижения. Ориентир в виде города у тебя есть, так что не заплутаешь. А я не картограф, чтобы тебя детальными образцами обеспечивать.

– Понял, понял, вопросов больше нет, – поспешно развеяв книгу, протянул ему руку. – Спасибо тебе, мандрим, что встретил и направил меня.

Знамиир ответил на рукопожатие своей шероховатой ладонью. Словно рукой по коре провёл, ей-богу.

– Всегда пожалуйста, юный Саргон. Мне было приятно быть твоим мастером. Пусть Древние благоволят тебе.

– И не сводят глаз с нашего пути, – подхватил я и, поправив сумку и сверившись с картой, направился в лес.

И первое, что я сделал, когда углубился в его дебри, это нашел хорошую палку – и опираться можно, и по башке дать в случае чего. И пока её искал, даже нашел несколько грибов, которые отправил в сумку. Надо будет узнать потом, какие из них можно есть, а какие нельзя, а то мои знания ограничиваются только тем, как выглядит мухомор. Но это же новый мир, так? Вдруг у них тут и свои особые грибы растут.

Вот с такими весёлыми мыслями я и брёл по лесу, изредка поглядывая в карту. Даже знаете, будь я писателем, то непременно начал бы со слов: “Это была хорошая прогулка, не предвещавшая никаких неприятностей”.

И, естественно, неприятности начались.