Во мне закипела ярость, а острое зрение только прибавило запала. Элоиза! Дрянная девчонка. Эта демоница свела с ума немало людей. Ох, как я её ненавидел. Сейчас она делила руку с Маки. Тощей девочкой четырнадцати лет с кожей белее, чем у большинства суккубов. Ветер раздувал её тёмные, как смерть, волосы. Когда-то они были красивыми и ухоженными, сейчас же больше напоминали мёртвые корни дерева из фильма ужасов.

Но сейчас мне было совсем не до них. Нужно залатать дыру в сплетениях знаков. Больше получаса щит не продержится, а если монстры глубин начнут борзеть, так вообще рухнет минут через десять.

– Дай меч! – крикнул мне спасённый светловолосый паренёк. Зак Грандэ.

– Как-то странно себя чувствую. – проигнорировал его я, постучав по грудной клетке.

– Меч! – напомнил Зак.

Чумазый, весь в грязи, с продырявленной бронёй. Но его пару дырок не шли ни в какое сравнение с моим защитным костюмом.

Минуту назад он лежал под кучей демонов, а после моего падения гордо стоял на ногах, плетя альтеры, дабы хоть как-то защититься от новых прибывающих врагов.

– Что-то в груди щемит. Странные, но приятные ощущения. Даже силы прибавляют, что ли. – я всё пытался разобраться в себе.

Зак кинул взгляд на мою порватую броню и благо целёхонький пояс, что держал второй меч, замаскированный под палку. Парень попытался ухватить её, но я отбил его руку крылом.

– Не трожь. Это для ритуала. Мечи под тебя не настроены. А то будешь, как дурак, размахивать палкой.

Мрачное лицо Зака вдруг просветлело.

– Джейк! Ты, что ли?! Не узнал тебя, такой чумазый. Отряхнулся бы, весь белый из-за этого проклятого пепла.

– Ты себя ещё не видел. – парировал я.

– Скольких уже уложил? Хочу знать, я больше или ты. – с заядлым интересом спросил Зак.

– Не знаю. Не считал. Стараюсь наверстать упущенное.

– Ты видишь ЕГО? – спросил Зак, явно намекая на что-то особенное.

– Кого именно? – не понял я.

Зак посмотрел на меня, как на идиота.

– Камень, Джейк. Всё из-за него.

– Не находил. – сказал я, чтобы не выглядеть полный дураком, мол, что-то я да знаю. Хотя не помнил абсолютно ничего об этом месте.

Я прикончил ещё троих одним движением клинка. Зак заметил огромную дыру в боку и невредимую кожу торса.

– Какой ты целёхонький, хоть весь в дырках. Одиннадцатая? Нет, ну ты скажи одиннадцатая ступень? – глаза Зака сверкнули восторгом. Я загадочно улыбнулся. – Когда успел?

– Не помню точно.

Он похлопал меня по плечу.

– Ты попал по адресу. Отделай здесь всех… Аааа! – Зак успел только вскрикнуть, когда омнибус утащил его в застланное грозовыми тучами небо.

Чёрная Тварь с красными жгутами по всей коже на лету схватила Зака и зашелестела дальше восьмью крыльями, широко раскрыв шипастую пасть, приготовившись откусить ему голову. Только я хотел заальтерить вихрь, как новый фонтан земли сбил их обоих с крыльев. А после засыпало волной земли.

– Иди куда шёл! Я тут сам разберусь. – высунул руку из-под земли Зак.

– Уверен? Он же на седьмую ступень тянет.

– Катись уже отсюда, у меня восьмая!

– Тоже недавно получил? – поинтересовался я.

– Уже как год! – рявкнул Зак.

Я виновато цокнул языком и поспешил смыться. Рванул с места, подпрыгнул в воздух, как ещё одно заклятие попыталось сбить меня с крыльев.

– Вот прицепилась!

Мне нужно спасти своих друзей! В воде они точно погибнут и не видать нам тогда никакой печати. Но для начала…

Я вильнул вправо, крыльями почуяв неладное. Удалось увернуться. Но что-то тут же схватило меня за ногу, больно вцепившись в щиколотку, пробивая кожу до крови. И дёрнуло к земле. Я рухнул, точно мешок картошки, подняв тучу земляных брызг. И не успел очухаться, как меня потянуло назад прямо к ногам двух демониц. С размаху вонзил катану в землю и извернулся, обрубив колючую проволоку. Остаток тёмного металла впился в щиколотку до самого мяса.

– А вот и наш знакомый. – услышал я за спиной.

Я вырвал из себя кусок колючей проволоки, что больно резал ногу при малейшем движении. Регенерация начала работу. Крыльями я поднял себя на ноги.

– Зря ты это затеяла. – кинул я Маки.

– Ты станешь моим! – синхронно прочирикали странным, потусторонним голосом демонессы. Меня аж мурашки по коже пробрали.

– Так, а теперь отвечать не сговариваясь! – сказал я.

– Что за клоун? – парень рядом с этими двумя обернулся.

– Подойди поближе и узнаешь. – сказал я, поднимая левую руку с катаной.

Спешащий по своим делам омнибус нырнул из-за спины, желая захватить меня когтями с собой, но только выбил катану из руки, не забыв на прощание огреть крылом по голове. Клинок отскочил в брюхо одной из Рождающих, в Маки. Вошёл целиком, до самой рукояти так гладко, что она даже сначала ничего не почувствовала. В следующую секунду обе Рождающие заверещали так, что даже я, стоя вдали, услышал визг, будто они обе орали мне на ухо. Общими пальцами Элоиза и Маки ухватились за клинок и загоревшейся рукой попытались вытащить меч из брюха. Они не переставали орать оглушающим замогильным визгом. Аж уши заложило.

– Кто же мог подумать, что всё так прекрасно обернётся? – подметил я.

– Ты! – прорычал парень, показав свои клыки. – Считай ты покойник.

– Это ты покойник, а я живее всех живых. – усмехнулся я.

Зернистые короткие волосы, худое телосложение, широкие плечи в серой броне и адски чёрные крылья за спиной. Он не сводил с меня ненавидящего взгляда.

– Почти испепелил меня. – сказал я и обхватил оставшуюся катану двумя руками, готовясь к игре. – Теперь твоя очередь отправится в ад. Последуешь за своим братцем. А после я и их прикончу. Наконец-то! Я ждал этого столько лет!

– Джейк, ты этого не хочешь. Ты хочешь быть среди нас. – сказала Маки.

– Не противься судьбе! Ты будешь среди нас! – вдруг проговорила Элоиза таким голосом, словно пророчила будущее.

– Что за чушь! – фыркнул я.

– Я об этом позабочусь. Я ведь обещала, обещала! Мы всегда будем вместе. Джеээээйк. – пропела замогильным эхом Маки. – Одна жизнь, одна вера и ты целиком и полностью МОЙ! ТОЛЬКО МОЙ!!

Ярость закипела во мне с новой силой.

– Не волнуйся, Маки, я закончу начатое. Твой братец уже развеялся пеплом с морским бризом. Теперь твоя очередь. – сказал я и лёгкой походкой направился к девушкам, хотя сам похрамывал.

Парень преградил мне путь. В его руке материализовалось тёмное лезвие. Большой изогнутый меч из тёмной стали. Полуметровое нодати угрожающе смотрелось в мёртвых руках, обещая сделать меня таким же мёртвым. Демон закрутился в смертельном вихре. Я уклонился, отбив атаку катаной, после крылом и, крутанувшись, ударил его другим крылом, отправив в полёт.

– Ка-ай! Не трогай его! – в ужасе выкрикнула Маки.

Парень отлетел на пару метров, но тут же разъярённо вытопорщил чернильные крылья. По пути вонзил лезвие нодати глубоко в землю, остановив движение.

– Что ты такое несёшь, Маки? Он тебя прирезал и пришёл за нами. Он пришёл убить нас! – рыкнул Кай и обратился ко мне: – Я разрежу тебя на мелкие кусочки и скормлю детям глубин. Здесь как раз недалеко.

– Ах вот как вы называете эти морепродукты-переростки. – подметил я.

Я встал рядом с девчонками, что так отчаянно пытались вытащить из себя мой меч. Ухватился за рукоять, кратко глянув на бушующий океан. Маки жалобно всмотрелась в мои глаза, вытирая мокрые щёки. Элоиза проклинала меня на три поколения вперёд, но даже не шевельнулась. Я ведь приставил меч к её глотке, вложив в оба клинка частицу Ра. Иновязь на лезвиях запылала, отчего демоницы взвыли похуже колонок под ухом.

– Джейк… Джейк, не надо, прошу тебя. Не делай этого! – вскрикнула Маки, когда я рывком вытащил меч из её живота и дёрнул вторым, рассекая мёртвую кожу Элоизы. Чернильная кровь запачкала мечи. Маки упала лицом в землю, потянув за собой Элоизу, которая всё ещё проклинала меня на чём свет стоит.

– Ублюдок! – закричал Кай, обхватывая нодати до хруста пальцев.

– Мертвец наконец мёртв. – с облегчением выдохнул я.

Теперь осталось вернуться на место, мне же нужно запечатать этих мертвецов.

– От вас, демонов, одни неприятности.

– Будто от ангелочков есть толк!

– О-о, я далеко не ангел. Я посланник, сколько раз можно говорить!

– Не вижу разницы. Что с собой несёте, посыльные? – издевательски произнёс Кай. – Лишь смерть.

– Избавление от грязи. – переиначил я.

– Вы лишь убиваете невинных.

– Вы убили себя сами. Один из первозданных грехов. Невинными вас уже не назовёшь. – напомнил ему я.

– Зато стали бессмертными. – гордо вскинул голову Кай и с боевым кличем кинулся на меня с новой силой. Наши клинки скрестились в яростном рёве металла.

– А ты неплох. – оскалился он. – Но я лучше!

– Можешь уверять себя в этом сколько угодно! – больше сдерживаться я не собирался.

Глава 4. В объятиях КРАКЕНА

Катаны рвали воздух на куски, не говоря уже о моём противнике. Меня тоже изрядно помотало, приходилось отбиваться не только от него, но и помощников, – демонов и омнибусов на пару с кантэлами (дикими тварями с огромными хвостами скорпионов) – которые то и дело протыкали меня со спины насквозь. Я не успевал защищаться крыльями со спины, всегда использую их, как вторую пару клинков. Моя экипировка давно перестала быть решетом и теперь по праву носила название сетчатой рубашки.

Регенерация, как и я, терпела дикое издевательство. Я тратил силы, а на подзарядку времени не хватало. Мне срочно нужно солнце! Я зацепил парочку лучей во время драки, отчего щиколотка зажила намного быстрее. И энергия забурлила во мне с новой силой. Но небо снова помрачнело. Один из Шестых на месте Крии колдовал на погоду. Ничего, мы тоже умеем.

Пока мы дрались, Элоиза с заживающих горлом колдовала над Маки. И теперь та вдруг подняла голову, уставившись на меня стеклянным взглядом. Эх, если бы мог, то вложил больше солнца в клинки. Но у меня самого оставались крохи сил.

– Ещё не конец. Лишь начало того, что вам, святошам, не остановить. Нельзя убить и так мёртвого простым мечом. – горделиво проговорил Кай с тяжёлым дыханием.

Наши клинки высекли искры, снова скрестившись.

– Так у меня не простой меч. – сказал я, вливая остатки света в теле в лезвие катаны. Иновязь засияла серебром. Демон зашипел, закрыл глаза и полуотвернулся, но всё же пытался не упускать меня из виду.

Всё равно ему плохо видно. Я замахнулся катаной слева, Кай отбил и сощурился от яркого света. Наконец-то! Это мой шанс! Я всадил ему правую катану в бок и выпустил её из рук. Оставил в нём. Знаю, я не должен был этого делать. Но по-другому погоду не исправить. А с таким тёмным небом меня и в правду скоро под землю положат.

Кай закряхтел, пытаясь вытащить лезвие. Как он мучался. Я принялся за дело, пока про меня забыли. Демоны увлеклись своей починкой.

Альтера воздуха в уме, пальцы правой руки сплелись в последовательных жестах, пока над ладонью не завис «Фер», СреброЗнак усиления. Такой же, как у меня на руке. Только этот переплёлся с воздушной альтерой и молнией ринулся в небо, разгоняя тучи. Солнце полилось дождём на мою голову, и я вздохнул с облегчением.

– Ну всё, теперь я тебя прикончу. – кряхтел Кай.

Внезапно земля завибрировала у нас под ногами. Мы все четверо разом посмотрели вниз.

– Проклятье! – выругался Кай.

– Все назад!! – разом выкрикнули девчонки и пустились бежать. Так резко вскочили на ноги, что я подивился их выносливости.

– Твою же… – лично я договорить не успел.

Словно в замедленной съёмке я видел, как огромное лезвие Кая ринулось ко мне, но взрыв магии был быстрее. Девчонки успели отскочить, их отнесло метров на семьсот, мы же с Каем отправились в полёт и без крыльев.

Не знаю, куда и сколько времени меня несло на бешеной скорости, но приземлился я в суровую реальность. Мячом покатился по земле и приподнялся на локтях, оглушённый магическим импульсом.

– Твою же дивизию. Все катаны растерял. – закончил я, поднимаясь на четвереньки.

Я мысленно всплакнул – наушники вылетели из ушей. Стукнул кулаком по земле от досады. Перед глазами всё плыло.

Впереди я заметил размазанный силуэт Этери и огромное щупальце. Ему не было конца. Оно тянулось из воды, барьер жёг конечность монстра, но похоже у кракена сегодня не было во рту ни крошки, раз он шёл напролом. Ещё бы, такая аппетитная добыча одиннадцатой ступени. А чем выше ступень, тем больше монстров липнет.

– Этери-и, берегись! – заорал я, поднимаясь на ноги и пытаясь сфокусировать взгляд. Меня шатало.

Щупальце ринулось к Этери вместе с моей рукой. Клянусь (а вот с этим словом поаккуратнее!), так быстро я ещё никогда не думал. Воззвал к альтере воздуха с примесью альтеры земли и направил на девушку. Этери ветром сбило с ног. Земля пружиной откинула её в сторону. Вовремя! Щупальце всем своим многотонным весом обрушилось вниз.

– Пронесло. – с лёгкостью выдохнул я, как вскинул голову от странного шума за спиной.

Бульканье, плескание воды. Кто-то рвался сквозь барьер.

ОНО ПРЯМО У МЕНЯ ЗА СПИНОЙ?

В следующее мгновение липкое щупальце обвило тело, облепило голову. Я еле успел прикрыть лицо руками и закрыться крыльями, прежде чем оказался в коконе смерти. Меня потянуло назад. Бульк! Я даже не успел вдохнуть, только выдохнуть!

Он куда-то тащил меня, но куда? В конце концов движение стихло, и моё сердце дрогнуло. Липкая присоска щупальца слетела с головы, содрав кожу с рук. Кажется я кричал. Мне он оставил лишь кости. Боль сводила меня с ума, но я сосредоточился на исцелении. Провёл костями ладоней над тем, что осталось от рук, над лучевой костью, фалангами пальцев. На секунды я стал полускелетом. Но плоть возвращалась, следуя за светом ладони. Всё зажило, даже СреброЗнак на правой руке сохранился.

Я поднял голову и увидел ЕГО. На меня уставился огромный, размером с девятиэтажный дом, красный глаз КРАКЕНА. Стоило заглянуть в зрачок, как в голове у меня завибрировало. Ужас пробрал до костей. Монстр сдавил меня так, что пространство изменилось в одночасье. Я увидел себя со стороны. Увидел своё тело, несущееся прямо в пасть монстра. Склонённая голова, закрытые глаза. Я уснул? Вырубился от такого мощного давления на тело? Если б не крылья давно б уже в лепёшку превратился.

НЕТ, НЕТ, НЕТ! Мне нельзя спать! Теперь уже никогда.

Я плавал рядом со своим укутанным в склизкое, присосавшееся щупальце тело, а вдалеке метался Крии, еле избегая смертельных зубьев ЛЕВИАФАНА. Его бо, короткий металлический посох, сильно помогал. Он отталкивался им от мельтешащих рядом пяти морд дракона, что пытались сожрать его. Шестая голова подплыла ко мне, раскрыв пасть похуже Киви. Седьмая, куда-то делась…

Сразу два монстра хотели меня сожрать. Я наблюдал за своей кончиной и не мог ничего с этим поделать. Не мог вернуться в тело, не мог приблизиться. Кракен будто отделил моё сознание от тела невидимым барьером, ментальным серпом разрубил связь. Слышал я такие байки. Монстр съедает людей, но они бродят призраками в морях, пугают живых.

Да, я не мог пробить ментальный барьер, но мог кое-что другое.

– О Господи, я ведь обещал. С прошлым покончено! – горько взвыл я.

Если я это сделаю, то Аннен непременно найдёт меня. Ай, ладно! Какая уже разница, если я умру? Такой исход совсем меня не устраивал. Ведь тогда я точно попаду в лимб, прямо к нему в руки!

Придётся вспоминать чары сновидца. Не буду загружать вас теорией сонного мира, она и мне весь мозг проела. Скажу одно: через пару секунд левиафан цапнул кракена в глаз, а я оказался рядом с собой.

«Пощади меня, Синерис!» – взмолился я, чтобы остаться незамеченным. Махинации с сонным пространством официально наказуемы. Уже как тридцать лет сон – это не мои владения. Мне бы уже давно вкололи какой-то адреномиметик, чтобы пробудить, будь я на Синерис.

Искривление пространства не сильно помогло. Зато кракену не понравилось, что кто-то позарился на его добычу, так ещё и испортил зрение. Щупальцами врезал левиафану, чтобы тот свалил. В отместку дракон откусил осминогу-переростку конечность.

Я охнул от испуга, заметив, как моё тело открыло глаза. Но я-то витаю за пределами плоти!

Я-со-стороны непонятливо заморгал, закашлялся, задыхаясь от нехватки воздуха, и отрубился. Ох, как же я обрадовался! И от чудовищ глубин есть польза. Я улыбнулся, но тут же стукнул себя по лбу. Чему радоваться? Аннен уже тут!

Тёмноволосый парень в скучной серой форме Страждующих. Он появился прямо передо мной из ниоткуда. Как всегда, тонкая линия губ, каменное, серьёзное лицо и этот угрожающий взгляд.

– О, Аннен, привет! А я как раз к тебе собирался. Правда. Просто времени не было навестить. Я же занятой посланник, понимаешь?

Аннен указал пальцем на моё тело.

– Оно должно быть живым и невредимым. Пока не выберешься из воды, в сон не возвращайся. – сказал Страждующий и щёлкнул пальцами.

Как всегда, строг и прямолинеен.

В следующую секунду я очнулся в тисках монстра, прямо у раскрытого рта. В лёгких что-то закололо. Дёрнулся, но зря. Хватка и так была стальная, как чудовище усилило давление. Казалось, я застрял под прессом и только непобедимые крылья, верные защитники любого крылатого, спасали меня от неминуемой смерти. Но это ненадолго. Скоро я окажусь в желудке осьминога.

Я оглянулся захлёбываясь. Аннена нигде не было. Что ж, предсказуемо. Я же не сплю. Как легко отделался!

Кракен, заметив, что я больше не поддаюсь его чарам, взревел и начал разбрасываться щупальцами. А может это не из-за меня?

Монстр пришёл в движение. Как же меня замотало!

Либо у кракена появились дела поважнее, либо я не такой аппетитный, каким казался раньше. А может запах ему не понравился – побегал я немало.

Во всяком случае монстру стало не до меня. Я с ужасом обнаружил, что мы движемся к барьеру. Я успел разглядеть, как Саргассово море затопляет сушу. Часть воздушного барьера рушилась на глазах.

Зато перед лицом блеснул СреброЗнак и меня посетила шальная мысль. Сразу вспомнились имена плохишей. Ох, как же они меня ненавидят. И чтобы вы понимали насколько, я просто назову их имена через… пять, четыре… Кракен приблизился к барьеру, поднёс к нему щупальце. Три, два… Я только и ждал момента. Бамц! Щупальце со мной ткнулось в барьер, пытаясь выйти наружу, как моя рука увязла в магическом щите. Один. Погнали!

– Судзуми! – пробулькал я.

Слова остались у меня во рту, но она всё же услышала мой зов. С громыхающего неба в меня ударила молния. Разряд разгулялся по телу. И пока меня не парализовало, за долю секунды я вложил электрическую энергию в СреброЗнак на своей ладони. Тот зашевелился и отпечатался на барьере, врос в него, как родной. Дыра начала зарастать на глазах.

Я успел вытянуть руку в воздух и вцепиться в луч солнца до белизны в костяшках. Сил у меня на толику поприбавилось, но лёгкие умирали от воды. Я больше не выдержу!

Я раскалил ладонь докрасна и положил руку на щупальце, наполняя его альтерами пламени. Кракен взревел, сдавив меня сильнее. Меня потянуло за уходящим лучом и я не собирался отпускать свой спасательный канат. Еле удалось выбраться. Вылетел пулей из объятий кракена, из моря и упал где-то на поле, на какого-то бедолагу.

– Эй! Смотри, куда падаешь! – возмутилась девушка, выбираясь из-под меня и поспешила убраться.

Из меня полилась вода, я закашлялся. Перед глазами что-то блеснуло, что-то зелёное с оттенками серебра. Оно подбежало ко мне и защекотать лицо, закололось, приводя в чувство. Потребовалась пару минут, чтобы отойти от водного приключения. Я поднял голову, еле сфокусировал взгляд.

– Киви? – прищурился я, пытаясь разглядеть её получше.

Маленькая богомолиха со СреброЗнаком на брюхе тыкала в меня передними лапками и любовно тёрлась головой о щёку, щекоча усиками.

– Ты что тут делаешь, засранка? – выругался я. Она жалобно опустила усы, моргая милыми глазками. – Где сидела? В желудке?

Киви указала лапкой мне на грудь.

– Ясно, в правом лёгком. Теперь понятно, что за булавка меня колола!

Внезапно меня привлёк шум моря. Из морских пучин вынырнула голова левиафана с Никитой в зубах. Он держался на бо, растянувшей челюсти дракона, как на ниточке паутины. Пасть высунулась из воды на метров пятнадцать и стала падать обратно. Никита оттолкнулся ногами, мыслью сложив раздвигающиеся концы бо и оттолкнулся задним сальтом к земле.

– Кья! – пикнула зелёнка, напоминая о себе.

Киви подбежала к кристаллу прямо передо мной. Зелёный сверкающий кристалл размером с ладонь валялся чуть ли не у меня перед носом, скользя под ногами сражающихся.

– Девчонка, в которую я врезался, выронила?

Киви развела лапками, мол, не знаю.

– Неважно. Главное он у нас в руках. Зак сказал из-за этой безделушки вся заварушка. Погоди, а откуда здесь кукла?

Детская игрушка лежала в десяти метрах от кристалла.

– Ладно, мы получили, что хотели.

Я потянул к камню руку и почти достал, как над ним встал демон. Взгляд упёрся в его ботинки. Одетый по последней моде демонов – весь тёмный, весь в тёмном. Дополняли образ очки знатока на носу. Стёкла целые надо же. Ещё не получал по лицу. Я тут же узнал его. Тот же, что свалил моего брата в воду!

– Отойди от него, если не хочешь получить по носу. Уж за Никиту я тебе надаю хороших пинков. – указал на кристалл я.

– Этот? – он поднял кристалл в руки, довольно улыбаясь во все тридцать два зуба.

В его руке материализовался тесак. Я почувствовал себя последним дураком, угрожая без оружия и с толикой сил. Он замахнулся на меня. Богомолиха выпрыгнула вперёд.

«Ну начинается» – успел подумать я, как Киви завизжала фальцетом во всё горло:

– Кьяяяяаааааааааааа!!!

Сейчас она больше походила на клоуна-кузнечика, чем на бойца. Демон расхохотался, схватившись за живот. Застрявшая голова левиафана тоже.

– И это твой защитник? Какая мелюзга. Теперь и саранча сражается за свет, пхахаха! – сказал демон, смахивая слезу от смеха.

Киви зарычала от гнева – РРРРРР!!!

– Зря ты её недооцениваешь. Она терпеть не может, когда её обзывают мелкой. Проверено.

Киви раздражённо повернула на меня голову на 180 градусов.

– Я тебе такого никогда не говорил!

Киви фыркнула, всем своим взглядом осуждающе показывая «маленький лгунишка!». Имеет право называть меня «маленьким». Я-то знаю её истинный рост. Ему нет предела…