Отчаянная невеста лесного царя

Пролог

«Я её убью. Сначала обниму, а потом задушу в объятиях», – думала я про себя, пока неслась к подруге через детскую площадку, уворачиваясь от футбольных мячей и носящихся малышей.

Четыре дня назад пропала моя лучшая подруга. Просто как сквозь землю провалилась, и даже её мама не смогла мне толком объяснить, что происходит. И вот эта гулёна наконец объявилась, и я бежала к ней, чтобы увидеться, отчитать и убить. Да, это самое главное!

Ворвавшись в подъезд перед зазевавшимся парнем, я влетела в лифт и несколько раз нажала кнопку нужного этажа. Надо было бежать по лестнице… Наташа чувствовала моё появление, открыла дверь, стоило мне выбежать из кабины лифта. Свежая, весёлая и, самое важное, живая. Но это мы сейчас исправим…

– Придушу, – пригрозила я, направляясь к ней.

И тут произошло нечто странное: пространство вокруг начало расплываться. Серые стены подъезда подёрнулись рябью, испуганное лицо Натальи стало отдаляться.

– Света! – услышала я её испуганный крик, прежде чем меня завертело в сумасшедшем водовороте и куда-то потащило.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, тело стало бесчувственным. И я могла только кричать от ужаса. Пока не бухнулась на что-то не очень мягкое. Лучше бы тело и дальше не ощущалось, потому что было больно. Зрение восстановилось не сразу, как и слух. Несколько долгих пугающих минут я лежала оглушённая. Что произошло? Это обморок? Мне стало плохо? С чего бы это? Я же правильно питаюсь, играю в волейбол, ложусь спать до двенадцати и не хожу по ссылкам на сомнительные сайты.

Потом картинка вокруг прояснилась. И стало ясно, что обморок сопровождают галлюцинации. Ведь находилась я уже не у квартиры Наташи, а в каком-то лесу. Вокруг высокая трава, кузнечики стрекочут, вдали раздаётся пение птиц.

– Может, я с лестницы упала и ударилась головой? – предположила вслух и робенько позвала: – Наташа… Спасите!

Последнее уже не робенько, а на панике.

– Похоже, сработало, ваше могущество, – раздалось издали мужское хмыканье.

– Эй, помогите, – я ещё убеждала себя в галлюцинациях, но поднялась и последовала на голос.

Может, это санитар. Ну, как поднялась… Кряхтя, соскоблила своё распластанное тело с земли. Кое-как соединила разъезжающиеся ноги и поплелась через кусты в неизвестном направлении. А за кустами я нашла пруд, в который благополучно провалилась. Вода попала в рот и нос, застлала паникующий взор. Ноги утонули в тине. Я кое-как оттолкнулась и вынырнула на поверхность. А потом выползла на берег. Этот трехметровый бросок забрал все силы.

– Где эта твоя кикимора? – раздался капризный мужской голос.

Надеюсь, он не про меня….

– Помогите, – прохрипела я и, встав на четвереньки, поползла на голос.

На этот раз пробиралась через кусты осторожно, но мне опять не повезло. В волосах запутались колючки. Так что выбралась я из них, ругаясь и шипя. Вся такая красивая после купания. И чуть не столкнулась лбом с металлической решёткой.

– Что происходит? – пролепетала растерянно.

Слабость и плачевное внешнее состояние отступили на десятый план. Потому что до меня начало доходить, что никакой это не лес, а вольер, окружённый решёткой, перед которой стояли двое мужчин в весьма странной одежде. Яркой, цветастой, с золотом и серебром в оформлении. И даже волосы, уложенные в высокие причёски, украшены золотыми прядями. Этакий стиль рококо, только ещё ярче и помпезнее. Вокруг простирался парк с аккуратными дорожками, фонтанами, статуями и ещё несколькими вольерами. В одном из них я заметила манула… с моноклем! Кажется, я всё же ударилась головой…

– Видите, ваше могущество, получилось. Кикимора доставлена, – мужчина в более скромной одежде синих оттенков поклонился другому.

Тот предстал в бирюзовом одеянии, украшенном по вороту перьями.

– Вижу. Она точно редчайшая кикимора? – уточнил он, смерив меня брезгливым взглядом.

И до моего паникующего разума начало доходить, кикимора – это я.

– Минуточку, – задохнулась от возмущения. – Никакая я не кикимора. Это, во-первых. А во-вторых, похищение людей карается законом. Немедленно выпустите меня!

– Кикимора она, кикимора, – подтвердил мужчина в синем. – Могу провести проверку, если вы сомневаетесь.

– Думаешь, я поверю какой-то нечисти больше, чем тебе, Мольен? – скривил тонкие губы бирюзовый в перьях.

– Спасибо за доверие, ваше могущество, – вновь поклонился мужчина, изящно взмахнув рукой. – Что прикажете на её счёт?

– Дайте ей одежду, пусть прикроет срам. И накормите, наверное. Что едят кикиморы?

Больше не обращая на меня внимания, они отвернулись и зашагали по дорожке.

– Срам? – снова задохнулась я, оценив взглядом белый короткий сарафан.

Влажная ткань облепила тело, но не настолько, чтобы обзываться!

– Вернитесь немедленно! Эй! Объясните, что происходит! – потребовала я громко, только мужчина даже ушами не повели, продолжая беседовать.

Зато к клетке подбежали разряженные мальчишки.

– Кикимора! Настоящая! Отец мне обещал! – гордо заявил светловолосый мальчуган, стукнув себя по полной груди кулачком.

– Сделай что-нибудь, кикимора, – захихикал другой.

Захотелось бросить в них комок грязи. Тут с меня воды натекло, быстро слеплю. Но я тут же устыдилась своих мыслей. Я что им, мартышка в зоопарке? Хотя… для них, кажется, да. Редчайшая кикимора в клетке. Ну я и попала… Помогите!

Глава 1

– За чт-т-о-о-о? – простучала я зубами в пустоту бунгало.

Иначе не могла назвать воздвигнутое для меня жильё из веток и соломы по центру вольера. Я успела сбежать от мальчишек, снова искупаться, чтобы отмыться от грязи и колючек, а сейчас сидела в своём новом доме и мёрзла, громко ругаясь. Само собой про себя. Я же воспитанная. Хотя сложившаяся ситуация способна развалить любые заложенные родителями установки.

Судя по всему у меня бред и галлюцинации. Что очень-очень плохо. Но если происходящее правда, то дела мои обстоят ещё хуже. Потому что я нахожусь неизвестно где, в клетке, и меня считают кикиморой. Какой-то редкой зверушкой. Теперь мне предстоит развлекать местных аристократов своей грустной миной.

– Эй, кикимора, обед возьми, – донёсся до слуха грубый мужской голос.

Это точно не мои знакомые, а кто-то другой. Есть хотелось, а ещё переодеться в сухое, потому, тяжело вздохнув, я покинула своё укрытие. Силы ещё подводили после пугающего перемещения, из-за чего шла не так быстро, как хотелось бы. Благо, меня дождались. Это оказался недовольный мужчина в бежевой одежде, больше напоминающей форменный костюм. Он стоял у резной калитки с небольшим окошечком для передачек. Правда, злая мина быстро сошла с его лица, когда я выскользнула из-за кустов. Липкий взгляд пробежался по моим обнажённым ногам, облапал талию и утонул в декольте платья.

– Кхм, – буркнула я, подойдя к решётке, и потянулась к подносу в его руках, на котором стояли небольшой глиняный горшочек и крынка с водой.

А сбоку расположилась и стопка вещей. Похоже, одежда.

– Кто же это у нас тут? – идущий по дорожке мужчина приостановился, с интересом меня разглядывая.

Надо сказать, с мужским интересом. Хотя и не удивительно. Я успела тут осмотреться. Женщины в основном были облачены в закрытые платья с длинными юбками. Потому становилось понятным, почему бирюзовый в перьях применил именно слово «срам». Так что если это всё не галлюцинация, и я, как в фильмах, попала в другой мир, то сейчас, можно сказать, предстала перед мужчинами в одном белье. А может, и почти голая. Потому что отмирать мои собеседники не спешили.

– Кто-кто, – пробурчала я, сунув руку в окошечко, чтобы подхватить стопку одежды. – Светлана Лесная.

– Светлая и Лесная? – улыбнулся мужчина, подступив ближе.

Он был одет богато, похоже, местный аристократ. И даже эти пару фраз произнёс с надменностью в голосе. Мне совершенно не нравился его интерес. Но и не пугал. Я же в клетке.

– Мне ещё нужно полотенце и одеяло, – сообщила второму мужчине, кажется, ответственному за странный зверинец.

– Ага, – кивнул он, всё ещё не в состоянии оторвать взгляд от моей груди.

Впрочем, он не особо красив и вряд ли богат. Возможно, видит такое впервые. Буду считать это благотворительностью.

– Мне холодно, – буркнула и забрала свою еду с подноса.

– Подождите, – позвал второй мужчина, но я слишком продрогла для разговоров.

Потому, прижав к груди раздобытые вещи, побрела обратно к своему бунгало. Там я первым делом осмотрела выданное. Безразмерные бельё и платье из грубой серой ткани. Но всё лучше моего мокрого облачения. Потому я поспешила переодеться. И почти сразу начала согреваться, стоило избавиться от влажной одежды. Следом я решила проверить, что же мне принесли в качестве еды. В котелке оказалась странного вида каша. На пробу она была невкусной, больше напоминала пшёнку, в которую и не попытались добавить соли. Но практичность и тут победила. Я всё съела, запивая водой из крынки. Тем более, кашка хоть была тёплой и помогла окончательно согреться.

А потом дела закончились. Одежда надета, еда доедена. Чем же теперь заняться? Логично, что необходимо попытаться сбежать. Только это в фильмах и книгах всё просто. А как же на практике? Решительно кивнув своим мыслям, я покинула бунгало. Нельзя сдаваться, надо что-то делать. Вот я и делала, обследовала клетку на возможность сбежать. Она оказалась цельной, сформированной куполом над моим вольером. Выход был один – калитка, возле которой мне передали вещи. Запертая, само собой. А навыками шпионов я не владела: не умела взламывать замки косточками от лифчика. Другого оружия у меня с собой не было. Сумка куда-то пропала. То ли осталась у квартиры Наташи, то ли исчезла во время перемещения. А заколками я не озаботилась: спешила придушить лучшую подругу.

Выяснились и ещё важные детали. Находилась я, судя по всему, не в парке, а в саду, разбитом вокруг возвышающегося рядом дворца. Возле моего вольера расположились ещё пять, но только в одном из них я заметила жизнь в лице манула в монокле. Он временами вставал на две задние лапы и смешно жестикулировал, шевеля усами. Будто зачитывал что-то.

– Эй! Ты разговариваешь?! – крикнула я ему, испугав стайку молодых девчонок в цветастых платьях.

Да и пусть, я тут всё равно за мартышку.

– Конечно! – фыркнул манул громко. Правда, из-за расстояния между нами в почти десять метров расслышать его удалось с трудом. – Я же кот учёный!

– Кто?!

Я ведь не ослышалась?

– Кот учёный, – повторила одна из девушек и высоко вздёрнула нос. – Кикимора невоспитанная.

– Зато красивая, – усмехнулась я, встряхнув золотистой гривой волос, своей гордостью. – Мне парики не нужны.

Девушки что-то прошипели и поспешили удалиться. Правильно-правильно, не мешайте общаться с… котами учёными. И точно галлюцинации, не иначе как я попала в сказку. Очень злую сказку, раз усатый не по цепи ходит кругом, а сидит в клетке.

Остаток дня прошёл скучно и безрадостно. Планы спасения не придумались, а кот не стал со мной долго болтать, потому что берёг голосовые связки. Не знала, что они есть у хвостатых, но ему виднее. Так что я бесцельно бродила по своему вольеру, точнее в его центре, чтобы не мелькать перед любопытствующим народом.

Интересные события начали происходить после захода солнца. Сад осветили разноцветные фонари, но праздно шатающийся народ исчез, все потянулись во дворец, откуда доносилась громкая музыка. Похоже, замутили бал. И вот тогда меня позвали.

– Кикимора, – прозвучало громким шёпотом.

Я не могла заснуть, всё ворочалась на стоге сена, кутаясь в два одеяла, потому услышала. Присела, проворчав под нос и скривившись от боли в боку. Хоть бы кровать нормальную сделали. Кикиморы, может, и не в чести, но и дураку должно быть понятно, что я не животное.

– Кикимора, иди сюда, – снова раздался зов, и я пошла.

Мало ли, может, что интересное предложат. Правда, шла с опаской.

У калитки ждал всё тот же служащий дворца, который принёс мне вещи.

Он снова пришёл не с пустыми руками.

– Надень, – мужчина протянул какой-то свёрток, на котором лежал простой широкий браслет.

– Зачем? И что это?

– Надевай, говорю, – буркнул он грубо. – А то сам зайду, – и он опасно дёрнул ручку двери.

– Не подходи. Я… эм… владею… балетом, – выпалила на панике.

– Чем?

– Врезать могу. Ногой, – я вскинула подбородок, чтобы выглядеть убедительнее.

Как-то плоховато вру для студентки. Навыками самозащиты я не владею, разве что верным направлением струи перцового баллончика. Мама отдавала меня на балет, но в шестом классе случилась неприятная травма, после которой к пуантам я так и не вернулась. Зато могла похвастаться сильными и красивыми ногами.

– Надевай, – он продемонстрировал мне короткий жезл на поясе.

Дубинка это или что опаснее, я уточнять не стала. Для меня оба варианта катастрофичны. Мужик-то высокий и какой-то нервный. Может, это новое похищение? Только делать нечего, пришлось подчиниться.

Свёрток оказался плащом с капюшоном. Сначала я накинула его, потом же защёлкнула на запястье браслет. Правда, специально на ткани рукава платья, отчего замок жалобно скрипнул, но выдержал. Свою хитрость я поспешила спрятать под полами плаща и приблизилась к калитке. Мужчина посмотрел на меня с подозрением.

– Без хитростей и этого, балета. Поняла?

– Если не будете распускать руки.

– Я не буду, – пробурчал он, открывая замок обычным на вид ключом.

Правда, случилось странное, по прутьям клетки прошли электрические разряды и погасли. Что же это было? Может, какая защита от побега?

Пожав плечами, я осторожно покинула вольер.

– Голову закрой и иди передо мной, – озвучил новый приказ служащий.

Кивнув, я сделала, как сказали. И так начался мой путь ко дворцу.

С моим приближением к зданию музыка становилась всё слышнее. Правда, провожатый вёл меня какими-то окольными путями, потому прохожие не встречались, зато и путь растянулся во времени. Но вскоре мы подошли к неприметной деревянной двери, в которую мне приказали войти. Повеяло запахами еды и теплом. Тело пробило дрожью. Только сейчас я осознала, насколько замёрзла.

А путь продолжался. Теперь по служебным помещениям дворца с грубо отёсанными каменными стенами. Здесь носились слуги с подносами, в проходах мелькали повара у допотопных плит. Мы поднялись на несколько этажей выше, миновали полупустые помещения жилого назначения, оформленные более уютно. И вот в одну из комнат он меня и ввёл. Здесь находилось три кровати, поставленные вдоль стены с узкими зашторенными окошками. На каждой лежал свёрнутый матрас. Похоже, помещение не использовалось. Что меня очень напрягло.

– Купальня в соседней комнате. Там вещи. Помойся и переоденься. У тебя двадцать минут.

– То есть меня привели, чтобы привести себя в порядок? А сразу нельзя было сказать? – возмутилась я, правда, осторожненько.

Дубинка с его пояса никуда не исчезла.

– Тебе какая разница, куда? Сказали, значит, делай. Нечисть, а места своего не знаешь.

– Кто тут ещё нечисть. Воспитание никто не отменял, – фыркнула я и поспешила в соседнюю комнату.

А то так мои двадцать минут сократятся до десяти.

– Дверь не закрывай, – наказал мужчина.

Вспыхнув от злости и смущения, я выругалась под нос и вошла в комнату. Дверь всё же прикрыла, хоть и не стала запираться. Окриков в спину не последовало, и я решила, что этого достаточно.

Здесь действительно оказалась купальня, иначе помещение не назвать. По центру комнаты расположилась каменная чаша с подведёнными из пола кранами. Вдоль стен стояли декоративные шкафы, оказавшиеся пустыми после быстрого осмотра. Имелось тут и зеркало в пол, из которого на меня смотрела настоящая кикимора, растрёпанная и злая. На краю чаши расположилось несколько баночек, стопка одежды, полотенце и гребень. Обнаружилась интересная деталь. Я умела читать на местном языке. Витиеватые символы выглядели странными, но выстраивались в понятный текст. Так и выяснилось, что в баночках мыло и средство для волос.

Время шло, потому я решила отложить шок до лучших времён и помыться. Тем более, от меня попахивало после купания в пруду и метаний по вольеру.

А с чистой головой и соображается лучше. По крайней мере, я надеюсь. Времени мне дали мало, потому пришлось торопиться. Первым делом я проверила браслет. Воровато взглянула на дверь, дёрнула ткань платья в разные стороны и, о радость, дурацкое украшение слетело. Быстро подхватив его, я разделась и залезла в чашу, чтобы приступить к мытью. Купание в тёплой воде всё равно принесло несравненный кайф. Стоит лишиться привычного, как начинаешь радоваться простым вещам.

Но всё же пришлось действовать торопливо. И вот уже через десять минут я выбралась из ванной, закуталась в полотенце, к сожалению, далёкое от махровых и впитывающих аналогов моего мира, и приступила к одеванию. На этот раз мне выдали красивое белье, даже слишком. Милые шортики на подвязках, лиф со шнуровкой на груди, с которой пришлось помучиться. Всё из розового атласа и белого кружева. Платье же оказалось шёлковым, только красным. Без второй юбки, со скромным декольте и длинными рукавами. Выбор одежды насторожил. Не в вольер же меня теперь в этой красоте? Тем более, выданная ранее одежда и теплее. Но об этом я узнаю позже. А пока стоит вернуть браслет на место, чтобы не догадались о сломанной побрякушке.

– Готова? – мужчина заглянул в комнату. – Молодец, пошли уже, – хмыкнул он одобрительно, когда оглядел меня внимательнее.

– Так волосы ещё не расчесала. Ещё немного.

Я подхватила гребень. И, вот чудо, он начал почти моментально просушивать пряди. Через пару минут на плечи опустилось привычное облако светлых волос. Моим кудрям лучше дать высохнуть естественным способом. Но и так неплохо.

– Пошли уж, – поторопил меня раздражённо провожатый, когда ему надоело наблюдать за моим мельтешением перед зеркалом.

Я хотела собрать свою нормальную одежду, но он меня остановил.

– Потом вернёмся и переоденешься обратно, – сообщил он, чем ввёл меня в некоторый ступор.

Только опять пришлось подчиниться и идти за мужчиной. Мы покинули нежилые комнаты. Теперь устремились на несколько этажей выше, тоже в жилую часть, но оформленную богаче и помпезнее. Стены здесь блестели золотом, соперничая по яркости с дорогими картинами и статуями. От блеска рябило в глазах. Впрочем, обстановка большей частью прошла мимо моего внимания. Уж больно мне не нравилось происходящее. И чуйка не подвела. Вскоре меня ввели в богато обставленную гостиную. У камина из белоснежного камня стоял знакомый мужчина, что пытался со мной поговорить во время передачи мне еды и одежды.

– Лесная Светлая, вот и вы, – он обернулся и чуть покачнулся, словно пьяный.

Незнакомец был облачён в салатовый блестящий костюм и белую рубашку, расстёгнутую на груди. Тёмные волосы пребывали в лёгком беспорядке. Судя по всему, из-за парика, который теперь валялся на полу.

– Что происходит? – уточнила я тихо.

– Магию её заблокировал? – сухо уточнил мужчина у служащего.

– Браслет на ней, господин Лерой, – подтвердил тот, низко поклонившись.

– Жди за дверью, – мужчина брезгливо поморщился. – Плата после того, как её заберёшь.

– Слушаюсь.

– Эй, не оставляйте меня с ним, – прошипела я провожатому, но тот даже на меня не посмотрел.

Так и покинул комнату с низко склонённой головой и закрыл дверь.

Оставил меня одну с блаженным пьяницей. За что, спрашивается?!

– Пройдёмте сразу в спальню, Лесная, – мужчина указал на дверь в соседнюю комнату.

С огромной кроватью. И вряд ли он хотел, чтобы я постелила ему постель и уложила спать, целомудренно поцеловав в лобик. Вот теперь реально попала…

– А зачем сразу в спальню? – решила я прикинуться дурочкой.

Кто знает, может, тут какой обычай странный с кикиморой в помещении? Осенить ложе там, прогнать злых духов или их привлечь… Кикиморы вообще добрые или злые? Прислушавшись к себе, могла сказать одно, я очень напуганная кикимора.

– Зачем мужчина и женщина уединяются в спальне? – ухмыльнулся он, похабненько так.

– Не знаю. Ни разу не уединялась, – честно призналась я, а мужик только обрадовался.

– Замечательная новость! – он весьма плотоядно облизал губы и вновь указал мне на дверь спальни.

Само собой, идти туда хотелось меньше всего на свете. Мысли метались в судорожном хороводе. Я отчаянно придумывала план спасения. Только что противопоставить мужчине? Он вроде не боец, но и я только бывшая балерина с хорошей волейбольной подачей. Ни то, ни другое не способно спасти мне жизнь. И чего я на карате не пошла, когда папа уговаривал? Маму послушала, решила, что это занятие не для девочек.

– О! – я подняла вверх оттопыренный указательный палец. – Так я же кикимора! Местная зверушка! У вас принято с такими спать? Не противно? – уточнила и брезгливо поморщилась.

О себе так не думала, но лучше пусть вспомнит он, с кем имеет дело.

– Кикимора, – кивнул он, двинувшись ко мне. Густой ковёр под ногами глушил его шаги, потому сейчас он напоминал крадущегося к жертве хищника. Пьяного и без тормозов. – Мои вкусы несколько отличаются от общепринятых. Но мы же никому не скажем? – и он мне заговорщицки подмигнул.

– Скажем, обязательно скажем, – я сделала шаг назад, взглянув из-за плеча на закрытую дверь.

Там же этот охранник, просто обратно вернёт, если попытаюсь сбежать.

– Придётся поправить память, – без особого сожаления посетовал мужчина, замерев в полуметре от меня.

– Память? – я резко выпрямилась, похолодев от ужасной перспективы. Он меня ещё и собирается заставить забыть о своих грязных делишках? – Не подходите. Я буду кричать!

Мужчина сделал стремительный шаг ко мне, его ладонь сомкнулась на моём запястье. Вторая же скользнула по моей щеке.

– Красивая нечисть, – пробормотал он, и тут резко согнулся, выпучив глаза, когда моя коленка угодила точнёхонько в его пах.

Только в фильмах такие приёмы выбивали мужиков на более продолжительный период. А этот просто осел на колени, но сразу же попытался приподняться, сверля меня недобрым взглядом.

– Ы-ы-ы! – я толкнула его в плечо, помогая прилечь на пол, и рванула-таки в спальню.

Попробую выбраться в окно. Только успела лишь прикрыть дверь, как на неё навалился мой личный маньяк.

– Кикимора! – проревел, опасно ковыляя в мою сторону.

– Не подходи! – я рванула к прикроватной тумбе и схватила с неё золотую статуэтку, намеренная защищаться.

Сердце стучало о грудную клетку в желании сбежать. Взгляд метался в поисках спасения. Мне ещё никогда не было так страшно, но всё равно не дамся, пусть не надеется. А мужик шёл ко мне, упорно так, стискивая челюсть и прижимая ладони к ушибленному достоинству. Споткнулся бы что ли…

Браслет вдруг слетел с моей руки. В груди стало непонятно тесно, кожу защипало. И мужчина споткнулся. Один раз, второй, после чего распластался на полу возле моих ног. Я попыталась перескочить через него, но он схватил меня за щиколотку. После чего я благополучно прилегла рядом.

– Отпусти! – страх отступил, и теперь я яростно отбивалась.

Мужчине доставалось. Одежда на нём почему-то затрещала и пошла по швам, волосы запутались, превратившись в подобие старой мочалки, и ещё он икал и чихал одновременно. Так что вскоре забыл обо мне, и я смогла вскочить на ноги и рвануть к выходу. Но тут на моём пути возник охранник: видимо, услышал крики. Он широко распахнул глаза, а потом, взглянув на меня, схватился за жезл на своём поясе. Только, странное дело, он тоже споткнулся, просто на ровном месте. Одежда начала расходиться и на нём. Бедняга схватился за сползающие штаны и таки упал, громко икая. Икнула и я, от шока. И следом подхватила с пола жезл. В бейсбол я тоже не играла. Но зато под пальчиками ощутилась какая-то кнопка. От жезла прошла волна электричества, которая искрящимся шаром ударила в грудь провожатого. Он резко выпрямился да так и застыл.

– Электрошок, – обрадовалась я и обернулась к местному извращенцу.

Он пытался заползти под кровать. Там его и настигла электрическая кара. Искрящийся шар ударил прямо по его попе.

Наступило затишье. Руки задрожали и выпустили жезл. Тот с глухим стуком упал к моим ногам. Хотелось просто завыть от ужаса, сесть и заплакать. Да только кому нужна моя истерика? Точно не мне. Нужно спасаться, бежать!

– Соберись, Света, – я похлопала себя по щекам и вновь подняла жезл с пола.

Сначала проверила служащего. Он так и лежал, застыв с открытыми глазами. Одежда на нём расползлась. С пояса мне подмигивал ключ от вольера. Точно, надо взять всё самое необходимое. Побег, оно дело такое, можно уже не париться о количестве правонарушений. Напавшую на местного аристократа кикимору всё равно не ждёт ничего хорошего. Так что я проверила карманы служащего, разбогатев на парочку монет, связку ключей и металлическую банку с чем-то ядрёным.

Потом я проследовала к аристократу. Половина его тела торчала из-под кровати, блистая покрасневшей от удара током попой. Поморщившись про себя, я набросила на этот срам подушечку с кровати и потянула мужика за ноги. Он оказался тяжёлым, но, немного поднажав, мне удалось справиться. У него нашлось больше полезного. Золотые часы, какие-то документы и набитый монетами мешочек. Распихав ворованное по карманам плаща, я двинулась на выход. Жезл спрятала под полами одёжки, но не спешила его убирать.

Правда, меры предосторожности оказались напрасными. Несколько встреченных охранников не обратили на меня внимания. Впрочем, выглядела я сейчас не хуже аристократок. Так что после десяти минут блужданий мне удалось спуститься в комнату, где я переодевалась. Здесь я быстро облачилась в более скромное платье, а алое решила взять с собой. Для перевоплощений. Покинуть дворец оказалось ещё проще. Слугам уж точно не было до меня дела. Один попытался меня окликнуть, но я смерила его надменным взглядом, и он решил не рисковать. И вскоре я оказалась на улице. Вот только, что делать дальше, не знала. Зато знала, где можно найти союзника. Потому отправилась обратно к вольерам.

– Кот… – прошипела тихо, замерев перед калиткой. – Кот учёный, давай быстрее.

– Ночь же, – пробормотал манул, неторопливо выходя из кустов, но разглядев меня, он оживился. – Кикимора, ты как тут?

– Сбежала. Айда со мной. Пожалуйста, – взмолилась, потому что сама не могла даже предположить, где выход.

Хотя, конечно, с манулом под мышкой тоже будет непросто сбежать.

– Конечно, – обрадовался он, от радости подскочив на задние лапки. – Открывай.

Кивнув, я вставила ключ в замочную скважину. По прутьям прошла волна электричества. Манул уже на четырёх лапах выбежал через открытую калитку, но потом снова принял человеческую позу.

– Я твой должник, – важно заявил он.

– Да подожди ты, – остановила его, воровато оглядевшись. – Мы же ещё не сбежали. Ты знаешь, где выход?

– Я же кот учёный, конечно знаю, – самоуверенно подтвердил он, заложив одну лапку за спину.

– Отлично. Веди.

– Подожди, – качнул он мохнатой головой, отчего золотая цепь монокля звонко тренькнула. – Надо спасти и аспида. Мы здесь не вдвоём.

– Аспида? Это кто? – опешила я.

Не те я сказки читала в детстве. Ох, не те. Неудачно как-то: ни карате, ни знаний, только красивая на свою кудрявую голову.

– Змей воздушно-плавающий.

– Ты уверен, что есть такое слово?

– Я же кот учёный, – фыркнул тот, смешно дёрнув усами. – Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.

– Огнедышащий? – задохнулась я. – Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.

– Не сожжёт, – махнул лапой манул. – Он огня боится.

– Чего?!

– Чего-чего, маленький он ещё, – пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.

– Маленький, – повторила я, и ринулась за ним.

Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Змей – пирофоб или нет, а сталкиваться с ним было боязно.

– Аспид, малыш, – ласково промурлыкал Кот.

Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.

Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид показался из укрытия.

– Какая прелесть, – выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?

Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.

– Малыш, мы не желаем тебе зла, – я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. – Мы унесём тебя от злых людей.

– Да чего ты сжался? Наша она, – проворчал Кот. – Прислушайся.

Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.

– Он мне волосы там не подпалил? – спросила я осторожно.

– Нет, – манул похлопал меня по попе. – Плащ только немного.

А я думаю, чего так тепло стало…

– Всё, веди нас к выходу, – опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.

Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?

Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:

– Светка! Светка, это ты?!

Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса с третьего класса два года сидели за одной партой, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.

– Водянов? – я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.

– Светка! – обрадовался он и погрёб к берегу.

Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.

– Водяной что ль? – предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.