Отчаянная невеста лесного царя

Всё же темно, может, меня глаза подводят?

Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.

– Ты что русалка?

– Водяной, – закатил он глаза.

Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.

– А ты откуда тут? – спросил он, продолжая белозубо улыбаться.

– Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.

– Кикимора, – подтвердил он. – Многие об этом знали.

– Я вот не знала!

От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.

– Спасай, Светка, – взмолился водяной. – Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.

– Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?

– Мне только просушиться надо, ноги будут, – фыркнул он и, развернувшись, нырнул в пруд, скрывшись из вида.

Махнув свободной рукой коту, я побежала к калитке, приглядываясь к волнующейся водной глади.

– А он не утонет?

Кот расфыркался от смеха, я смутилась, поняв, что сморозила. Вряд ли водяной способен утонуть. И это что же получается, мой одноклассник тоже из нечисти? Причём он всегда знал, что я кикимора? Мамочки, я действительно кикимора!

Водянов показался у калитки намного раньше, чем мы добежали. Он выбрался на берег и подполз к ней, помогая себе хвостом. Достигнув двери, я быстро провернула ключ в замке и открыла проход для Владика. Он активно отряхивался от капель, чешуя постепенно сходила, пока не проявились ноги. Теперь он мог принять вертикальное положение. Я прикрыла лицо ладошкой. Не потому что стеснялась, а потому что осознала уровень своих неприятностей. Как сбегать с манулом, пирофобом на плече и голым парнем в чешуе?

– Одежды, я так понял, у тебя нет? – поинтересовался Владик.

– Персонально для тебя – нет. Платье вот и плащ.

– Плащ давай, – решил он.

Делать нечего, пришлось уговаривать аспида посидеть на земле, пока я передам другу одежду. Плащ особо делу не помог: Владислав был выше меня, и из-под подола глупо торчали голые ноги.

– Прорвёмся, Свет, – убеждённо заявил он, сжав ладони в кулаки.

– Да не маши ты руками, – я снова прикрыла лицо ладонью.

– Ладно тебе, чего там не видела? – заржал он.

– Твоё предпочла бы не видеть вообще, – пробурчала я обиженно.

Но несмотря на сложность ситуации, почувствовала себя увереннее. Я уже не одна. И если в знаниях кота можно было усомниться, то с Владиком мы знакомы с первого класса. Он баламут и временами засранец, но вполне надёжный. И, насколько помню, он как раз предпочитал карате балету.

– Ты аспида неси, я впереди пойду, – Водянов схватил дубинку и кивнул коту.

Учёный радовался компании. Кажется, тоже увидел в русале лучшего спутника.

– Туда, – кот побежал впереди, указывая путь, и мы двинулись за ним.

Шли долго, территория дворца оказалась огромной, пока не упёрлись в стену.

– И где тут выход? – Владик постучал наконечником жезла по каменной кладке.

– Там вот деревья с вьюнами. Сейчас нас кикимора с их помощью на ту сторону перенесёт, – кот важно вскинул подбородок, поправив монокль.

– И это твой план?! – ужаснулась. – Я не умею!

– Ты же кикимора лесная, – удивился кот.

И тут мы резко замолкли, когда справа, со стороны идущей вдоль крепостных стен дорожки, замелькали фонари.

– Патруль. Быстрее, кикимора, – поторопил меня паникующий учёный.

– Светка, спасай, – Владик схватил меня за плечи и толкнул в кусты.

– Убью, – успела рыкнуть я, прежде чем нырнуть в их ветвистые объятия.

Аспид снова рыгнул. И теперь выругались все. Даже патрульные.

– Чем его тут кормят? – яростно возмутилась я, завозившись в кустах под аспидом.

Кажется, он снова поджёг платье. Или это кусты горят?

– Мамочки!

Горели кусты! Вокруг меня. Нас с аспидом защищали только его распахнутые крылья. И ладно бы только пожар. Горело наше средство спасения, пока к нам неслись стражники.

– Светка, я тебя спасу! – Владик схватил меня за ноги и потащил из кустов.

– А кто спасёт нас?! – взвыла я, вцепившись в тонкий ствол. – Кустик, выручай!

И кустик услышал! Правда, когда он вдруг зашевелился, стало ещё страшнее. Аспид распластался на мне и жалобно взвыл. Взвыла и я, когда его когти впились в мою спину. Следом талию что-то оплело, и нас резко подняло над землёй. Владик растерялся и не успел отпустить мои ноги. Потому тоже завис в воздухе, громко крича ругательства.

– Через стену, кустик, – взмолилась я.

Но кустик решил сначала отряхнуться от огня. Нас замотало. Подоспевшим стражникам прилетело и распоясавшимися плетьями-вьюнами, а потом и ногами Водянова. Мужиков откинуло на траву, а нас снова подбросило, на этот раз на верхушку крепостной стены.

– Меня забыли! – заорал кот, прыгая на задних лапах, чтобы привлечь к себе внимание.

– Учёного, кустики!

Огонь потух, но поднялся дым, от которого заслезились глаза. Мир продолжал бешено вертеться перед взором. И, признаться, я успела попрощаться с жизнью, когда нас перебросило через стену и понесло вниз. Но тут движение остановилось и меня аккуратно поставило на землю. Водянова не очень аккуратно, но он не жаловался. Просто сидел, держась за голову.

– Мр-мяу! – кота принесло последним.

Он как настоящий представитель кошачьих подскочил на все четыре лапы, встопорщив шерсть и подняв хвост трубой.

– Больше никаких кустов, – Владик, пошатываясь, поднялся с земли.

Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.

– Я дубинку потерял, – посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.

– Главное, что плащ не потерял, – пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось.

Тело покрывалось потом, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.

– За мной. Сюда, – звал он.

И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.

– Странно. Её здесь раньше не было, – отметил он.

– Обратно надо, – я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.

Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.

– Кот, блин, – проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.

Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.

– Вон там, – оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.

Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.

– Ничего не видно, – сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. – За мной!

Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.

– Никого, – раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.

– Ушли, – моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. – Что теперь?

– Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?

– В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись – покинуть Аррею и спрятаться в царстве лесного царя.

– Аррея – это что? – раньше меня уточнил водяной.

– Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть – зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.

– Ужас какой, – я невольно задрожала. – И как же из целой страны сбежать?

– Порталом, – уверена, учёный закатил глаза. – Вы откуда такие необразованные?

– С Земли, – пояснил Водянов. – Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.

– Другой мир? – удивился кот. – Это что же получается, наш мир открылся?

– Видимо, – пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. – Нас же сюда как-то перенесло.

– Странно. Ритуал призыва кикиморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.

– Это вам известно, – Владик начинал раздражаться. – Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?

– Столпы ими владели.

– Кто?

– Столпы мира. Яга, Кощей и лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе царя и держимся, можно сказать.

И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.

– Значит, этот царь может помочь нам вернуться? – задала я волнующий вопрос.

– Эх, – тяжело вздохнул Кот. – Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.

– В смысле?

– Вы и легенду не слышали?

– Нет, конечно! – вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.

– Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, – зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.

Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.

– Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, – она создала огненный шар над ладонью.

Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.

– Мы заплатим! – громко объявила я.

Владик кашлянул от неожиданности. Кот же просто шмыгнул за мою спину. А женщина заинтересовалась.

– Что дадите? – уточнила она, чуть притушив шар.

– Водянов, – прошипела я. – В кармане.

Парень на секунду растерялся, а потом спешно распахнул полы плаща. И зашарил по внутренним карманам. Моя ладонь снова прилипла к лицу.

– Хм, – задумчиво пробормотала женщина, отчего я снова на неё посмотрела.

Она погасила шар, чтобы поправить причёску. Мне даже стало интересно, чего там у Владика особенного, но всё же любопытствовать не стала. Друзья же, как-нибудь обойдусь без этого знания.

– Смотря на сколько часов, – решила незнакомка.

Тут Водянов опомнился и снова запахнулся.

– Я это, не продаюсь, – скромно заявил он.

– Обсудим, – хищно улыбнулась женщина, и в глубине её глаз зажёгся алый огонёк.

– Суккуб, – прошипел за моей спиной учёный.

Глава 2

– Кушай-кушай, – Матильда потрепала Водянова по щеке, умильно наблюдая за тем, как он поглощает приготовленную ею похлёбку.

Она оказалась отличным поваром, правда, от идеи соблазнить бедного Владика не отказывалась. Пока они сошлись на поцелуе. К моему мешочку денег женщина оказалась равнодушной. Как и к нашему нечестивому происхождению. Наверное, потому что в Аррее недавно. Приехала неделю назад, купила помещение под лавку готовых зелий, в подвал которой мы нагло пробрались. Правда, чтобы спасти свои попаданские задницы. Потому нас простили. Тем более мы ничего и не повредили. Матильда собиралась ставить вместо досок решётки.

– Вы замечательная хозяйка, – похвалила я, с аппетитом поглощая мясной пирожок.

На кухне, где мы расположились, по стенам ещё стояли коробки. Переезд находился в активной фазе. Но самое основное уже имелось. Было на что присесть, где еду приготовить и где её съесть.

– Спасибо, Светушка, – улыбнулась она.

Судя по речи, она была намного старше меня, а выглядела молодо и привлекательно. Вороные волосы лоснились блеском, пухлые губы задерживали даже мой взгляд, а фигура была достойна обложек лучших журналов. Наверное, это нормально для суккубов.

– И что, прямо в клетку посадили? – уточнила у кота Матильда.

Тот сидел на стуле как человек. А вот аспид предпочёл прилечь на приготовленную для него подушечку. Он успокоился и дремал. При свете выяснилось, что его чешуя имеет красноватый отлив.

– В вольер, – исправил её манул.

– Нет, я слышала, что в Аррее нечисть не в чести, долго сомневалась, но магов тут мало, можно хорошо заработать. Вот я и поехала.

– А почему сначала не съездили на разведку? – поинтересовалась я.

– Страна закрытая. Привезли для осмотра на двое суток. Город чистый, красивый. Нечисти нет, это я знала. Но что такое происходит – нет.

– Ну да, – кивнула я.

Мы ведь тоже не в курсе, какие преступления происходят в городе ночами. Со стороны-то всё отлично. Люди живут, работа есть. А что ещё надо? Другое дело, что нечисти в Аррее делать нечего. Вряд ли она сюда несётся на заработки. Статус-то у них тут хуже, чем у зверей. Точнее, у нас. Кажется, скоро придётся смириться с тем, что я не обычный человек.

– И, говоришь, в городе есть тот, кто помогает нечисти? – уточнила женщина. – Далеко он?

– В Арии точно есть.

– Ария?

– Город, где мы находимся, – фыркнул кот.

– Так у тебя никогда девушки не будет, всезнайка, – протянул Водянов, хитро мне подмигнув.

Учёный вскинулся, слегка растерявшись. А Матильда захихикала.

– Помогу я вам, – решила она. – Правда, чем я могу помочь? Только иллюзию наложить. Но я ведь суккуб, мы сильны в любовной магии. Моей иллюзии хватит на час, не больше.

– Часа нам хватит, – обрадовался кот, а я чуть не запищала от восторга.

– Но для начала надо бы найти одному юноше одежду. Пошли, Владислав, – она подмигнула водяному и мягкой походкой двинулась на выход.

Передвигалась она тоже изящно и соблазнительно. Водянов проводил её попу взглядом, после чего посмотрел на меня.

– Я её боюсь, – признался он тихо.

– Иди уже. Не голым же ходить. Да и что она тебе сделает? Изнасилует?

– А она не… – теперь он взглянул на учёного в поисках ответов.

– Нет, – хмыкнул он, поправив монокль на глазу.

Растерянно растрепав волосы, Владик закинул в рот остатки лепёшки, которой заедал похлёбку, и побрёл за Матильдой. Мы остались одни. И оставались одни очень долго. Я даже начала волноваться. Но ухмылка кота говорила о многом, потому я сидела и ждала. Хотелось, конечно, расспросить учёного подробнее о лесном царе. Но я решила дождаться Водянова. Он в этих магических особенностях понимает лучше меня.

– Наелись? – на кухню вплыла Матильда.

Она просто сияла от восторга и будто немного помолодела. Водянова успели переодеть в чёрные брюки и синюю рубашку. И даже накинуть на опущенные от бессилия плечи плащ. Правда, на немного припухших губах сияла довольная улыбка. Значит, всё нормально.

– Да. Спасибо большое, – поблагодарила я. – Может, вы всё же примите плату?

– Я уже, – загадочно улыбнулась она.

Об этом можно было догадаться, хотя я так и не поняла, как поцелуй с парнем может быть ценнее золота. Но, наверное, у суккубов свои заморочки.

– А теперь займёмся иллюзией, – Матильда поманила нас пальчиком с длинным острым ногтем.

Мы покинули кухню и перешли в соседнюю комнату. Настоящую лабораторию. Здесь переезд давно окончился. По центру помещения и вдоль стен расположились длинные столы, заставленные оборудованием. Стеллажи и шкафы ломились от различных ингредиентов. Но суккуб направилась к комоду. Внутри аккуратно лежали по отделениям баночки с настоящими зельями. Одну из них она достала и протянула нам.

– Под одному глотку. Можно больше, но… начнёт пучить, – усмехнулась она.

– Начнём, – Владислав забрал баночку, откупорил деревянную крышку и сделал первый глоток.

Вокруг него заклубилась розоватая дымка, и его внешность претерпела внезапные изменения. Волосы потемнели, нос увеличился и цвет глаз из зелёного стал карим.

– Работает, – объявил кот.

– Ты теперь брюнет, – сообщила я Водянову, забирая у него баночку.

Мне с внешностью повезло меньше. Меня оно превратило в старушку.

– Я же суккуб. Других женщин мы недолюбливаем, – виновато пояснила Матильда.

Самые смешные изменения случились с остальными членами нашей команды. Кот стал псом. Грозным и мохнатым алабаем. А аспид – миленькой белоснежной болонкой.

– Время пошло, вам лучше поторопиться. Эффект не повторить и не продлить, – Матильда хлопнула в ладони и помахала ими, указывая на выход, будто мы цыплятки.

Прощание прошло быстро. Мы вновь поблагодарили её и покинули гостеприимную лавку. Надеюсь, у неё получится наладить здесь бизнес.

Пока мы сидели в лавке, ночь успела пройти. Началось суетное рабочее утро. Люди неслись по своим делам, ничего не замечая вокруг. Даже нашу странную компанию. Мы тоже бежали со всех ног, почти не обращая внимания на обстановку вокруг. Хотя город был далёк от современных мегаполисов, скорее, напоминал средневековье. Разок оглядевшись, я ринулась в бой за повозку.

– Куда? – уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.

– Аллея рабочих, – сообщил кот.

– Чего? – мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.

– Аллея рабочих, – кашлянул Владик, пародирую голос учёного.

– Медная с каждого, – объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.

– Мы очень спешим. Очень, – проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.

– Понял, – закивал он, проверив на зуб плату.

Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.

– Ох, – Водянов согнулся, погладив живот. – Я же сделал всего глоток.

– Владик, не смей, – резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.

Только открыть не смогла…

– Поздно, – объявил Водянов, и кот жалобно завыл.

– Быстрее! – прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.

***

Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.

– Всё в порядке? – даже извозчик забеспокоился.

– Укачало, – прохрипела я. – Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, – что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.

– Сочувствую, – удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интерес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.

Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора прочь. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.

Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.

– Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?

– Мы ищем особенную книгу, – Владик заговорщицки подмигнул мужчине. Правда, гримаса больше походила на оскал человека с несварением. – «Лесное царство» и «Сказания о свободе».

– «Царство свободы» и «Лесные сказания», – исправила я в ответ на страдальческое хмыканье кота.

– О, отличный выбор, – посерьёзнел мужчина и поманил нас за собой.

– Нам надо быстрее, – прошипела я, ныряя за продавцом за один из стеллажей.

Он оценил взглядом мою скорченную фигуру, схватил нужные книги и указал на выход.

– Спасибо за покупку, – дежурно улыбнулся он.

Кот подёргал меня за подол плаща. О таком он предупреждал. Я передала мужчине монету, и мы покинули здание. Отошли подальше, скрывшись в проулке, чтобы спокойно заглянуть в книгу.

– Свободу нечисти, – объявил Кот, и над страничками засветилась карта.

Судя по ней, нужно было проследовать к чёрному входу в лавку, как мы и поступили. Правда, уже бежали. Становилось всё хуже. Живот крутило нещадно, на лбу выступал пот. Мы быстро обошли здание, подобрались к неприметной серой двери на его заднем дворе. И она открылась. Воровато оглядевшись, нас поманил юноша, судя по внешности, родственник продавца книжной лавки. Мы попали в заставленную хламом прихожую без окон. Тьму помещения разгонял только тусклый светильник под потолком.

– Нам нужно очень быстро, – заревел манул, начав приплясывать на задних лапках.

– По золотой монете с каждого.

– Быстро, – я отчитала ему деньги из кошелька и вложила в протянутую ладонь.

– О, какой артефакт, – он указал на золотые часы, что я тоже закинула в кошель. – Продаёте?

– Быстро в портал! – потребовал Владик, схватившись за живот. – Или нет, где у вас тут туалет?

– Тогда и мне надо, – подала я голос.

– Только для посетителей, – проворчал парень, не сводя взгляда с часов. – Но могу сделать исключение.

– Да-да, – обрадовался кот. – Мне тоже надо.

– Ур-ру, – подтвердил аспид.

– Не продаётся, – я затянула тесьму кошелька и спрятала его во внутренний карман плаща.

Что-то уж больно он им заинтересован. Лучше ценности попридержать на чёрный день.

– Идёмте, – буркнул парень и устремился в соседнюю комнату.

Там мы через потайной люк в полу спустились в подвал. А здесь ждала полупустая комната со сложными письменами на полу.

– Портал запрещённый, и… со сложностями. Бросит только к границе. Там своим ходом через лес в царство царя.

– А туалет где? – взмолился Владик.

– В лесу, – обиженно пробормотал паренёк. – В центр круга вставайте все.

Мы бы тоже обиделись, но торопились и очень боялись опозориться, потому подчинились: пересекли комнату и заняли центральный круг сложного знака. Парень зашептал какое-то заклинание. Грани узора засияли ярким светом. Я зажмурилась. А потом ощутила то же, что и при первом перемещении в этот мир. Меня выдернуло и куда-то понесло. Следом с силой бахнуло о землю. Я рухнула в высокую траву, завыла от боли в голове. Но на этот раз было легче. Мне сразу удалось подняться, оценить лесной пейзаж вокруг и почесать к ближайшим кустам. Спутники не отставали и тоже отправились искать укрытие.

– Ну, Матильда, – проворчала я, когда побрела обратно.

Живот крутило уже не так сильно. Но суккуб обеспечила мне массу впечатлений. Не говоря о том, что, как только Владик очухается, начнёт мне это припоминать.

– Больше никаких зелий, – Водянов брёл мне навстречу, устало опустив голову.

Иллюзия с него постепенно сползала, как и с меня. Из-за кустов вышел уже привычный нам манул, а вскоре приплёлся и расстроенный аспид. Мы присели на траву, молча оглядываясь. Где находимся, что дальше делать, представляли слабо. Зато осознавали точно, что это только начало наших неприятностей.

– Кот, а далеко до границы?

– Не знаю, – грустно вздохнул он, погладив пушистый живот.

– Есть хочется, – пожаловался Водянов. – Всё ушло в кусты.

– Хочется, – подтвердила я.

– Зато какие ты давала залпы, – широко улыбнулся он.

– Лучше молчи, – я смерила его укоризненным взглядом. – Залпы давали все.

– Но теперь мы знаем, что принцессы не пукают, принцессы…

– Водянов! – рыкнула я. – Щас ведь снова без одежды останешься. Я могу… И всю дорогу икать будешь.

– О, так ты не лесная кикимора, а домовая? – заинтересовался учёный.

– Вредная я, – пробурчала, погрозив смеющемуся Владику кулаком. А потом поднялась с травы. – Идти надо. Кот, показывай куда.

– На юг? – предположил он и, отвлекшись от разговора, смешно задёргал ушами. – Русалки поют, слышите?

– Слышу, – оживился водяной, тоже подскакивая на ноги.

– А я не слышу, – пожаловалась, но всё равно поплелась за парнем, подхватив на руки аспида.

Малыш тряпочкой повис на моих руках. Бедный.

– Смотрите, ежевичка, можно покушать, – указал на куст кот.

– А точно ежевика? – засомневалась я, присматриваясь к алым ягодам, больше похожим на вишню.

– Конечно. Я ж кот учёный.

– Ну ладно, – я принялась собирать ягоды.

Наверное, тут свои названия. Местному всё же виднее. А ягода на поверку оказалась вкусной. Даже Владик прекратил бег и вернулся, чтобы перекусить.

Тут мы вместе обкорнали куст, собрали немного ягод по карманам и снова двинулись на пение русалок. Шли долго. Миновали какой-то странный, почти прозрачный барьер. По словам кота, он и закрывает страну. А примерно через час мы вышли к большому, покрытому ряской пруду. Здесь у берега пели и смеялись девушки с рыбьими хвостами. Кожа их имела зеленоватый отлив, волосы сияли золотом. Глаза были больше обычного, что делало их похожими на героинь аниме. Удивляться я уже устала, но подивилась их необычной красоте. Правда, при нашем появлении они попрыгали в воду и скрылись из вида.

– Подождите! – к ним рванул Владик, уговаривая остаться.

Только бежал он странно, весь чесался. Да и у меня начинала гореть кожа. А ведь только обрадовалась, что перестало крутить живот.

– Чего вам? – голова одной из русалок показалась на поверхности.

– Нам в царство лесного царя надо, – пояснил Владик, активно почёсывая шею.

– Вы на верном пути, – подтвердила девушка. – Ещё десять километров на юг и покажется первое село. Благодатное. За теми кустами даже тропинка есть.

Девушка изящно махнула ручкой, указывая направление.

– А вы зачем наелись медведянки? – внезапно уточнила она.

– Чего? – опешила я.

– Сыпь у вас, как от медведянки, – объяснила другая девушка, тоже показываясь на поверхности. – Глупые что ль?

– Медведянка – это такая красная ягода? – поинтересовалась я, начав быстро осматривать руки.

И действительно, на коже выступила розоватая сыпь.

– Да, она, – подтвердила девушка.

– Ко-от, – протянула я, подозрительно косясь на кота, который тоже активно чесался. – Придушу.

– Нельзя, я редкий вид, – оскорбился он, но перестал чесаться и предпочёл податься в бега.

Положив аспида на траву, я под звонкий смех русалок рванула за ним.

– Я был уверен, что это голубика! – проорал Кот, быстро подлетая к дереву.

– Ты говорил ежевика! – я вцепилась в его хвост раньше, чем он успел взлететь вверх по стволу.

Но учёный был силён, и я повисла над землёй, зло пыхтя, ругаясь и изнывая от сыпи.

– Светка, остановись! – возле меня появился Водянов.

– Не смей защищать его!

– Я сильнее, – заявил он и тоже вцепился в хвост Кота.

– Мр-мяу, – манул не выдержал и свалился нам на головы.

И мы дружной, сияющей красной сыпью компанией рухнули на траву. Русалки веселились. А вот нам было не до смеха. Потому что по вине одного мохнатого недоучёного все отравились.

– Ягода обманная была, – провыл Кот, когда мои руки добрались до его шеи.

Он смешно выпучил глаза, и меня отпустило.

– А ну извинись, жопа мохнатая, – потребовала я из вредности.

– Извиня-яюсь, – протянул он и получил свободу.

Удобно сев, я активно зачесалась.

– Что теперь делать? Надолго сыпь? Мы не умрём? А если умрём, то как скоро?

– Медведянка опасна лишь… – начал было манул, но я махнула рукой, прерывая его речь.

– Дорогие русалки, чем опасна медведянка?

– Ну вот, сыпью, – продолжая хихикать, пояснила одна.

– И невидаль мерещится, – закивала другая.

– Мне уже мерещится, – странно пошатываясь, Водянов протянул ко мне руку. – У тебя такая мягкая шёртска, Лесная, – и погладил меня по щеке.

– Шёрстка? – оскорбилась я, отталкивая его руку. – Ты лучше на свои рога посмотри, – фыркнула, указав на ветвистое богатство.

– Рога? – ужаснулся Владик.

– Направо идёт, он песнь заводит, налево – рога себе растит, – замурлыкал кот, откидываясь на траву.

– Так-так, соберись, Светка! – я похлопала себя по щекам и подскочила на ноги. – Нам нужно в город, к врачу. Срочно!

Меня шатало. Я прошла к аспиду. Он почему-то снова стал болонкой. Взяла его на руки и решительно двинулась на поиски тропинки. Остальная команда побрела за нами.

– Я уж провожу этих пропащих, – сообщила одна из русалок и выбралась из воды.

Она отряхнулась от капель и чешуи. Одежда, как и в случае Владика, волшебным образом не появилась. Девушка поднялась во всей красе своего зеленоватого обнажённого тела. Водянов споткнулся, залюбовавшись ею, и рухнул в кусты.

– Кот, вытащи его, – попросила я, взглянув на… алабая.

И к нему вернулась прошлая иллюзия. Удивительно!

– Идёмте, – русалка взяла меня за руку и повела прочь от пруда.

В локоть моей второй руки вцепился Водянов. А замыкал наш паровозик алабай учёный. Так и шли, наблюдая, как вокруг нас оживает лес: моргают глазками кусты, улыбаются деревья, хохочут листья. Окружающее плыло перед глазами. Кажется, я даже что-то говорила, но при всём желании не могла осмыслить, что именно. А потом наступило мутное похмелье. Заболела голова, к горлу подкатила тошнота. Кажется, мы прошли прилично, потому что за время странных метаморфоз успело стемнеть.

– Тяжело, – пожаловался Водянов, схватившись за голову.

– Уже недалеко, – русалка отпустила мою руку и указала на стелющуюся под ногами тропинку.

Похоже, здесь часто бывают люди, потому что на утрамбованной земле виднелись отпечатки ботинок.

– Спасибо, – кивнула я и тут же схватилась за виски.

Девушка сочувствующе улыбнулась.

– В селе есть знахарка, она вам поможет.

– Спасибо, красавица, – Водянов протянул русалке руку, довольно косясь на её скрытую длинными волосами грудь, и тут же схлопотал от меня подзатыльник.

– Хватит пялиться, извращенец.

– Ты же смотришь, – возмутился он.

– Я девочка, – и показала ему язык.

Захихикав, русалка помахала нам ручкой и пошла по дорожке обратно, в сторону своего пруда. Мы остались одни. Но хоть в относительно трезвом состоянии. По крайней мере, рога Водянова исчезли, и мы снова были в компании манула и аспида.

– Она сказала, уже близко. Идём, – я поплелась дальше по тропе.

Остальные устало последовали за мной. Шли прилично. Не знаю, сколько прошло времени после приёма галлюциногенов, но после протрезвления часа два точно. Глаза слипались от усталости, ноги с трудом передвигались после бессонной ночи и беспокойного дня. Ещё и пустой живот выл от досады, требуя подпитки. Одному аспиду было хорошо, он тихо дрых, расположившись на плечах Владика. Пейзаж вокруг не менялся. Кусты, деревья, растительность, муравейники. Так что мы начинали клевать нашими попаданскими носами. Но дрёма развеялась в один миг, когда пространство леса прорезал грозный рык. Мы резко остановились, настороженно оглядываясь.

Под треск кустов на дорогу выбежало настоящее чудовище. Чёрная шерсть топорщилась. Из зубастой пасти стекала слюна. Налитые кровью карие глаза смотрели свирепо. Животное приподнялось на задние лапы, зарычало и вновь рухнуло на четвереньки.

– Светка, – Владик выступил передо мной, что-то зашептав под нос.

– Кот, делать что? – пропищала я от испуга.

Буквально замерла от ужаса и боялась просто свалиться от бессилия. Понимала, что бежать бессмысленно. Ведь видела, насколько он быстр.