Мало было, что копьеносец тут ошивался, приятель Тасьин – Сеня к нему уж привык – а тут извольте, еще один ферт из далеких краев. И всё! Не стало Тасьи. Целыми днями с этим бойцом пропадает. Вроде и одет холоп холопом, а держится важно, степенно. Лицо чистое, бороду, вон, носит, но не нашинскую, чтоб до груди, а короткую, аки басурмане. Неболтлив. А силищи! Сенька давеча на подводе привез еловые стволы – небольшие, но в одного ни в какую не подымешь. И этот Рэй тут как тут! О, говорит, бревна? Давай помогу. И ну голыми руками цельные стволы с подводы скидывать, по шесть пудов кажный! Арсений Ижеславович-то и сам не слабак, а даже он подивился, с какой легкостью дюжина бревен с подводы улетела. В общем, было за что этого Рэя невзлюбить.
Настя опустила меч и пригляделась, узнав в мороке Сеню, что шагал сурово, очень от шума геройских клинков сердитый. «Ах, забыла», – виновато подумала Настя, ведь приятель уже просил не грохотать мечами подле денников – лошади пугаются.
– Извини, Сень, мы переместимся подальше, – ответила Настя, сделав несколько глотков из черепяного кувшина с водой.
Гневный запал конюха тут и истлел, едва Настя к нему обратилась.
– Темно ж, не надоело вам махать? И вот что, хозяин велел, чтоб к петухам подготовили ему тройку. В Сяв изволит ехать! Шла б ты ко сну, Тась.
– Поняла. Но мы еще немного позанимаемся.
– Не понимаю, на что оно тебе надо, – произнес он, словно Рэя здесь не было. Тот упер меч в землю, уложив другую руку на пояс. Двое перекинулись колкими взглядами. – Разбудить тебя утром, Тась? – решил поднажать Арсений.
– Не бойся, не просплю. Рэй! Готов? – с энтузиазмом спросила она, вытирая лоб рукавом и разминая плечо перед очередным поединком.
– Ох, Ивлис, – ругнулся конюх и ушел прочь к своему жилищу, а герой принял стойку «ласточкин хвост»: клинок лежит вдоль бедра, смотрит назад и вниз, обе руки на рукояти.
– Кто такой Ивлис?
– Великий Герой Ивлис, – пожала она плечами и сделала выпад.
Звон стали снова прокатился над поляной.
– Чем же он велик? – удерживая клинч, спросил Рэй.
– Вроде знахарь. Целителем кличут.
Настя разрешила клинч, уведя мечи в сторону. Рэй сосредоточился на том, чтобы удержать выскальзывающее из руки оружие, но остался открыт сам и тут же получил укол в грудь.
– Он покровительствует здоровому образу жизни, умеренному питанию и дружной работе. Нормальный мужик, в общем.
– Хах, покровительствует. Он же не бог какой-нибудь. Такой же герой, как и мы, – вновь занимая стойку, сказал Рэй.
– Как и мы? – усмехнулась Настя. – Нагловатое заявление для того, кто продолжает пропускать сто раз отработанные удары.
– Да ты лупишь со всей силы!
Та смерила его холодным взглядом:
– Мне кажется или ты жалуешься? Забыл наш уговор?
Тот отважно кивнул и снова провел серию атак.
– …Я говорила, что многие люди стали превозносить Великих Героев наравне с богами. Это немногочисленное, но стойкое течение. «Культ героев на землях Княжества» – можно научную работу писать. Боги, поди узнай, где они? Святобор, Радегаст, Мокошь, Стрибог – от мала до велика знают эти имена, но никто богов вживую не видел, а вот Великие Герои, как и их артефакты, несмотря на туманное происхождение, оказались реальны. Ивлис, к примеру, тоже оставил людям дар – Кафтан Ивлиса.
– Кафтан – одна из вещей Великих Героев? – навострил слух Рэй. Он атаковал, но лезвие было остановлено и сведено в землю, из которой уже не смогло вырваться – Настя шагнула вперед и оказалась практически вплотную, так что он ощутил ее талию. Она завершила атаку тихонько коснувшись его подбородка эфесом. В реальном же бою ей бы достало замаха, чтобы таким ударом свернуть челюсть.
Теплый ветерок пробежал меж ними, сверчки лениво щебетали в траве, а луна отпускала на пригорок невесомый свет, делая летнюю ночь просто волшебной. Разошлись.
– Что он может?
– Кафтан-то? – она беспечно закинула она меч на плечо. – Не знаю. Кошель Лады, к примеру, каждое утро сам собой наполняется свежими лечебными травами. Стрела Горицвета рассыпается осколками, коснувшись крови противника, и стравляя незаживающие раны. Меч Бу́ртуна, поранив, лишает речи на некоторое время. Браслет Лилит позволяет видеть чужие эмоции, – рассказывала Настя, небрежными взмахами клинка состригая траву под ногами. – Не спрашивай, даже представления не имею, как они фактически работают, ко мне в руки такой вещи не попадалось.
Рэй приготовился к продолжению спарринга, но Настя не среагировала, глядя на томную дымку вокруг луны. Или же просто сделала вид, что отвлеклась. Он широко взмахнул сверху, но та резко наотмашь отразила удар и, подхватив лезвие, уверенно загнала оппоненту в живот!
– Ха! Медленно! – рассмеялась она.
– Зараза, а… – он разогнулся, – а где сейчас вещи героев? Есть шанс отыскать?
– Они представляют огромную ценность. Божественная сила здесь, на земле, да такая, что не нужно даже усилий прилагать, только возьми вещь в руки. Вероятно, в частных коллекциях или до сих пор лежат спрятанные самими Великими Героями.
– А ты хотела бы обладать какой-нибудь? – вдруг спросил он.
– М-м, нет. Не уверена. Слишком опасно. Знаешь, сколько охочих найдется, стоит людям узнать, что ты владеешь артефактом.
Рэй кивнул.
– А ты? Значит, хотел бы заполучить какую-то вещь?
– Я обещал Сольвейг найти предмет, который может ее освободить. В конце концов, именно я виноват в том, что она оказалась заперта в моем сердце.
– Сольвейг… ты ведь так и не знаешь, кто она такая? Нам с Ярославом определенно следует встретиться с ней! Почему она скрывается?
– Сам бы хотел понять. Пока я гостил у Амадея в Стяготе, она и не думала скромничать. Видимо, у нее есть своя причина.
– Само собой, есть! И, эх, Рэй, как бы тебе эта причина боком не вышла.
– Не выйдет, – уверенно заявил Рэй и, заглянув в серые глаза мечницы, внезапно переменил тему. – И с чего это кудряш будит тебя по утрам?
Настя отступила.
– Кудряш? У него, вообще-то, есть имя.
– Да ну?
– Представь себе, – Настя вскинула клинок, легко постукивая им по своему плечу, и смерила Рэя неприязненным взглядом. – Однако сильно сомневаюсь, что тебя каким-то образом касается кто меня будит по утрам.
– М-м, ну да, правильно, – также холодно принялся рассуждать Рэй, предусмотрительно отступая на шаг и поудобнее перехватывая эфес. – Холопская жизнь в маленькой деревушке, холопская работа в конехозяйстве, холопского сословия суженый. Верной дорогой идешь.
– О, зато ты у нас сударь Хочу-быть-героем! – улыбнулась она, глядя пристально, точно пантера перед прыжком. Она шагнула вбок, как бы невзначай, но Рэй сразу узнал шаг дуэлянта – Настя, точно арбалетная дуга, в любой миг была готова сорваться атакой. – В деревне чудищ не было, так ты по лесам пошел. Наслышана о твоей встрече с болотницами.
– То богинки. Сольвейг помогла.
В накаленной обстановке оба обходили друг друга кругом с оружием наготове.
– Да-а, куда ж ты без своей Сольвейг. Тебе хоть есть разница ради чего рисковать жизнью?
– Сильно же ты обо мне переживаешь.
– Заблуждаешься, Рэй. У меня, как ты и сказал, маленькая, холопская жизнь. Для переживания об отважных дураках в ней места нет, – ответила она и выполнила неожиданный удар, который, как по учебнику, оказался принят на гарду и заблокирован!
Рэй перехватил атаку: лезвие противника под его плечом, но атакующая рука захвачена.
– А вот я хочу, чтобы в моей жизни была холопка-мечница.
Заместо очередного ловкого движения, на какие была способна мечница, та лишь неуверенно потянула меч на себя, но в результате только ближе притянула Рэя. Тот сделал шаг, коснувшись ее бедер. Ее макушка оказалась чуть ниже его глаз.
– У-у нас занятие, а-ты о какой-то ерунде тут, отвлекаешься!
– Я предельно сосредоточен. Это ты, наставница, только что пропустила захват.
Он чувствовал тепло ее разогорченного тела. Рыхлая тучка на небосводе отползла в сторону, и желтоватый диск ночного светила отразился в блестящих глазах воительницы. Он отпустил ее запястье и завел руку за талию, а другой осторожно оправил спавшую на лицо прядь.
– Красивый оттенок.
– Ты… уже говорил.
– И еще сто раз бы сказал.
Он продолжил движение вдоль щеки, затем спустился к шее, где бил горячий пульс. Прислонив ладонь к ее подбородку, склонился, опасно сократив дистанцию.
– Рэй, ты делаешь неловко, – тихо ответила она, отвела взгляд, но тут же вернула на оппонента.
– Неловко – это вот так? – шепнул он, задев кончик ее носа своим, уже чувствуя тепло ее губ.
Настя взяла его за локоть, тоже подаваясь вперед. Теплый ветерок опять пробежал меж ними, даря самый волшебный момент.
– Рэй! Они здесь! – тревожно раздалось позади.
Рэй болезненно простонал, подняв голову к сверкающему звездами небу.
– Да растуды ж твою, Левша!
Настя прыснула и, похлопав бойца по плечу, отошла подальше; тот отчаянно проводил ее взглядом.
– Рэй! Милый ты мой, они… они снова пришли! – бормотал Левша, семеня вверх по холму.
– Старик, да ради Белых Богов! – взмолился Рэй. – Нет там никого. Ни в доме, ни на дворе, ни в даже колодце. И в третий раз я его проверять не полезу!
– Нет-нет, говорю тебе, уж явились за мной. Убийцы! Палачи! Ты же сказал, что сегодня воротишься поздно. Я уже и ко сну готовился, уже улегся на лавке. А светилы-то такие ясные, – он схватил Рэя за плечи. – Я обернулся, а он прямо за окном!
Сипящий голос срывался поверхностным дыханием. Старик и правда был напуган до смерти.
Герой махнул перед носом, разгоняя терпкий перегар, и отшагнул.
– Ты, бедолага, еще б шкалик выпил, за тобой бы сам черт явился!
Левша отчаянно тряс головой:
– Видел! Ви-дел!
Рэй положил руку ему на плечо и отправил домой, заверив, что и сам уже идет, только попрощается с другом.
Избавившись от надоеды, герой вошел в конюшню, где Настя прибирала упряжи.
– Мы остановились на том, что… – обнимая ее за плечо, страстно начал он.
– На том, что из стойки «корона» удобно выполнять дальние, амплитудные атаки, однако она уязвима на короткой дистанции, – насмешливо продолжила за него мечница, освобождая трензель от ремешков узды. Его руку с плеча, однако, убрать не попыталась. Но Рэй сам снял.
– Да. Можем поговорить и об этом. О, кстати, Таисья…
– Перестань, пожалуйста! Я старею всякий раз, когда ты меня зовешь этим исковерканным именем.
– А хочешь, впечатлю тебя?
Прыснула:
– Давай!
– Я точно понял, какой у тебя талант.
– Великое заявление, учитывая, что я сама рассказала.
– Не совсем. Ярослав – практик. Его мастерство во владении любым древковым оружием, даже и не обязательно боевым. Он и сломанной веткой может чудищу-поганищу наподдавать. Но дай ему в руки меч, так он едва ли ловчее обычного лапотника. У тебя талант другой – ты обретаешь глубокие теоретические знания об оружии, которое у тебя в руках – моментальное обучение. Отсюда тебе и известны приемы владения мечом и стойки. Потому-то ты, имея от таланта лишь теорию, еще и тренируешься ранней зарей, отрабатывая приемы.
– Видел меня, значит? – покачала она головой. – Нехорошо подсматривать.
– Не я. Это Сольвейг тебя видела утром.
– Опять Сольвейг? – недовольно выдохнула Настя, опустив руки. – Ладно, – она развязала упряжь, звякнув замочком, – считай, что впечатлил. Не рассказывай хоть всем подряд.
Он еще раз взглянул на ее тонкую талию, нос с горбинкой – едва различимые в неосвещенном деннике.
– Ну чего? Вон наниматель не может уснуть без тебя. Иди, я тут приберусь. Завтра в то же время.
– Тогда я пошел.
– Спокойной ночи, – повторила она, сдерживая улыбку на краешках губ.
Рэй и правда собирался уйти, да в последний момент передумал: а гори оно огнем! Сделал шаг, обняв ее за талию, и так неожиданно и ловко всё получилось, что сам не заметил, как губы их соприкоснулись! Настя вздохнула, но через пару секунд ответила на поцелуй. Мир перестал существовать, и длился этот поцелуй… пожалуй, не стоит и говорить сколько, ибо сами законы Вселенной изменяются в такие секунды.
– Рэй, – шепнула Настя, положив руку ему на грудь.
Он прижал ее к себе, глядя в эти красивые глаза. Свет луны едва проникал в эту часть денника.
– А ты… – робко спросила она, опустив взгляд, – пообещаешь мне кое-что?
Но Рэй так и не узнал, что нужно пообещать, поскольку в ворота опять сунулась плешивая башка писаря – очень ему страшно было на пустом конном дворе одному стоять. Ох, получит старикан за свои выдумки!
– Ладно, – принужденно улыбнулась Настя, выпроваживая Рэя, – завтра обсудим твое поведение.
Рэя тут же подхватил под локоть Левша и потянул домой. Он, заикаясь, лепетал о том, что странные тени только что мелькали за окном, и в каком порядке нужно еще раз осмотреть избу, и о чём-то еще.
Рэй улыбался в душе. Гляди-ка, а жизнь-то наладилась. Впрочем, до завершения история героев была далека. «Что же нас ждет дальше?» – мечтательно подумал он.
Настя вошла в денник и прислонилась спиной к створке. «Я хотела попросить, чтобы ты не оставил меня на избранном тобою пути…»
– …И апосля уж запрем входную дверь и обязательно чердак! – всё нудил Левша. – Только сначала там тоже проверь, я знаю, они туда часто проникают через окно в мансарде.
– Да понял тебя, – отмахнулся Рэй, обернувшись на тёмный денник. – Идем спать.
***
То был последний день, когда Рэй видел Настю Журавлика в Умире.
Повествование Савелия Крапивы вольного путешественника
по собственноручным дневникам героев