Время холода

– Не знаю, еще не пробовал. – Ну, предположим, я пока не хочу открывать все карты…

– Значит, пришло время научиться.

– Мег, вы так уверенно об этом говорите… Спасибо за вашу заботу обо мне.

– Это забота не только о вас, но и о миссис Стефансон, и Джонатане. Кстати, как вы переносите морскую качку?

– Путешествовать по воде как-то не доводилось. Пока не знаю…

– Скоро мы это выясним. Если что – у меня есть специальные пилюли от укачивания, на первое время. Через несколько дней большинство пассажиров привыкают. Разве только шторм случится… Но сейчас, слава Богу, не сезон.

– Спасибо, запомню.

Меган убрала руки и скрестила их на груди, с улыбкой глядя на меня.

– Вы такая заботливая…

– Крис, какой вы все-таки… интересный.

– В каком смысле?

– И сильный, и чувствительный одновременно.

– Так уж получилось. Кстати, могу я попросить вас сделать кое-что для Джонатана?

– Что именно?

– Нужно как можно более незаметно вшить ему в одежду вот эти штучки, – я полез в карман и вынул оттуда несколько мелких костяных пуговиц с нацарапанными по кругу символами. – Просто на всякий случай.

– А зачем, если не секрет?

– Скажем так… Это что-то вроде небольших маяков. Можно будет узнать, где он находится, например.

Меган внимательно посмотрела мне в глаза, явно хотела что-то спросить, но передумала.

– Хорошо, давайте их сюда, сегодня же зашью, сколько получится. В одежду, которую он носит чаще всего, я правильно поняла?

– Да, именно так. Если понадобится, я могу сделать еще, это не очень долго.

– А кто, кроме вас, может использовать эти… «маячки»?

– Тот, кто сумеет на них настроиться. Или… В общем, долго объяснять.

– Надеюсь, вы не раскрыли мне государственных секретов? А то ваше начальство будет недовольно, – заулыбалась Меган.

– Нет. Это самый простой вариант, разве что в сувенирных лавках его не продают. Потому что не знают…

– Я никому не расскажу, обещаю!

Надо же, она говорит совершенно искренне. Хорошо, так и запишем…

– Мег, не жалеете, что согласились на эту поездку, она ведь получилась весьма длительной?

– Совсем не жалею. Увидела настоящую зиму… Холодновато, конечно… Зато весело. В наших краях столько снега вообще очень редко выпадает.

Мы с ней еще какое-то время поболтали на самые разные темы, затем дверь открылась и Клер сообщила, что пора идти в вагон-ресторацию, потому что Джонатан уже проголодался. (Если честно, я тоже!..)

День прошел быстро, а вечером мы уже прибыли в Медведьбург, откуда буквально через несколько часов выехали на другом поезде в портовый город. Утром нас, слегка обалдевших от длительного путешествия в качающихся вагонах, отвезли в гостиницу, из окон которой была хорошо видна гавань. Даже без бинокля можно было рассмотреть стоящий у причала в глубине порта здоровенный лайнер, так вроде называются подобные суда. Через два дня мы погрузимся на него, и адью, Старый Свет!..

– Разглядываешь, на чем поплывем? – подошла ко мне Клер, сейчас на ней был длинный, до пола, гостиничный халат из мохнатой ткани. (Интересно, она специально не стала его плотно запахивать на груди?..)

– Да, на вон том здоровенном судне, наверное. И моряки «ходят», а не «плавают»…

– Я женщина, мне простительно. Ты угадал правильно, мы сюда на нем и прибыли. Даже особо не качало по дороге. Кстати, ты как, морской болезнью не страдаешь?

– Не знаю, пока не подворачивалось случая, чтобы проверить. Все время по суше передвигался – на лошадях, или поездом.

– Значит, пять-шесть дней вполне выдержишь. Кстати, гитара ведь у тебя с собой?

– Да, я ее не стал багажом отправлять, мало ли что.

– Вот и будешь нам играть, а то у них там с музыкой плохо. Разве что библиотека большая…

– А вдруг кто-нибудь услышит? – это я уже смеюсь.

– Ничего, пусть! Тогда мы с них еще за это деньги брать начнем! – отвечает она мне и улыбается.

Я прижимаю ее к себе, и Клер обхватывает меня за шею.

– Ты переживаешь?.. Можешь не говорить, все равно почувствую… – Она смотрит мне в глаза. – Думаешь, получится ли найти свое место в другой стране, или скорее «в чужом мире»?

– Да…

– Мы тебе поможем. Я, Джонатан, Мег… С нами у тебя все получится.

– Меган тоже так сказала.

– Вот видишь! Она редко ошибается в людях. Теперь иди в ванную, потом будем отдыхать до обеда. Джонатан как упал на кровать, так и заснул. Все устали с дороги, а завтра еще на пароход грузиться… Иди! – она ласково подтолкнула меня.

Через несколько минут, наскоро ополоснувшись в ванной, я кое-как доплелся в спальню и присел на край матраса двуспальной кровати, где уже вовсю спала Клер. Ффух, что-то вымотала меня дорога, хотя и ехали вроде спокойно…

Тихонько влез под одеяло, откинулся на подушку, и почти сразу жена обняла меня, не открывая глаз. Тут же будто провалился куда-то в темноту…

Глава третья

…Вижу довольно широкую улицу, на тротуарах стоят люди, машут руками. Приветствуют кого-то, что ли? Полицейские на лошадях возглавляют небольшую колонну – три автомобиля, один из которых с откинутым назад верхом. Кто это там едет, неужели какая-то знатная особа?..

Внезапно раздается грохот, над одной из машин повисает облако серого дыма, раздаются крики – в толпе на тротуаре явно много раненых, поднимается суматоха, всадники пытаются оттеснить зевак подальше. Все почему-то заволакивает красной пеленой…

– Что, опять кошмары мучают? – пробуждает меня ласковое прикосновение Клер.

– Да снится что-то непонятное… Сюда можно заказать доставку сегодняшних и вчерашних газет?

– Конечно! Это же отель для состоятельных господ, а не ночлежка, – довела до моего сведения жена. – И вообще, привыкай вести себя соответственно.

– А как это?

– Как мой муж! Готовься, скоро начнется…

– Новая жизнь?

– И она тоже. Надеюсь, ты не будешь жестоко ломать руки и ноги надоедливым газетным репортерам… По крайней мере, сразу.

Судя по ее невеселой улыбке, эти самые репортеры выпили у нее достаточно много крови, в переносном смысле, конечно…

– Сразу – не буду, если только ты сама не попросишь.

– Не надо, потом начнут писать всякие гадости… Хотя, и так писали… Ладно, с ними потом разберемся. Тебе какие газеты лучше?

– На островном, конечно. А то шпрехать по-местному я так и не научился.

– Хорошо, сейчас закажу.

Клер стремительно поднялась с кровати и подошла к столику, на котором стоял телефон, сверкающий позолотой металлических деталей. Коротко переговорив, она вернулась и прилегла рядом.

– Все, через полчаса принесут, и сегодняшние, и вчерашние газеты. А что тебя так взволновало?

– Увидел покушение на какую-то важную персону.

– …И теперь хочешь узнать, было ли это на самом деле?

– Да.

– Скорее всего, еще нет – иначе бы об этом кричали на всех углах, газетчики не могут упустить такую шикарную новость! Какое там было время года?

– Не зима, это точно… Да и не весна тоже – вся зелень покрыта пылью, земля сухая…

– А кто там был?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Никогда не интересовался портретами всяких вельмож и разных там принцев-герцогов…

– Как ты сказал? Герцогов? А почему не генералов?

– Да просто вырвалось, не знаю…

– Хорошо, пока оставим это… Кстати, можешь мне дать письмо еще раз?

– Конечно. Решила проверить снова?

– Там что-то скрыто… Но женщина, которая его написала, очень беспокоится из-за тебя, как будто хочет от чего-то защитить, или спасти.

– Я так и понял… Но вот что именно было зачеркнуто?

– Это связано с твоим сном, – уверенно заявила Клер. – Скоро мы все выясним.

– Не хотелось бы такое увидеть на самом деле, честное слово. Последствия могут быть очень плохими, для всех нас.

– Твоя знакомая это увидела и написала. А чтобы не узнали посторонние – замазала текст.

– Моя дорогая миссис Смит, вы совершенно правы, я тоже так думаю!

Она заулыбалась и только потянулась ко мне, с явным намерением поцеловать, как раздался деликатный стук в дверь.

– Газеты, которые вы заказывали, миссис Стефансон!

Ну что, посмотрим, какие дела творятся в мире… Благодаря телеграфу новости сейчас распространяются очень быстро, центральные газеты реагируют мгновенно, а уже потом мелкие «листки» начинают смаковать подробности, дополняя их изрядной долей вымыслов и сплетен.

Так, на первых страницах – ничего особенного… Визиты глав государств в гости друг к другу, заседание правительства, торговые соглашения…

– Милая, а вот тут про тебя написано!

– Где? – мгновенно заинтересовалась боевая подруга.

– Смотри: «…Известная актриса Клер Стефансон возвращается на родину после длительной поездки на восток, где она принимала участие в съемках нашумевшего фильма… Ля-ля-ля… Большой успех у зрителей… Неоднозначная реакция критиков… Бла-бла-бла…»

– Что-нибудь еще там есть, интересное?

– Сейчас отдам, сама прочитаешь. Вот, например: «…Интерес к фильму вызван странными происшествиями, которые многие считают мистическим образом связанными с историей, описанной в сценарии…» В общем, хорошо, что за этим шумом докопаться до настоящих событий уже вряд ли получится.

– Давай газету сюда, погляжу, что они еще там наврали…

Клер забрала у меня пахнущее типографской краской издание, а я занялся просмотром других выпусков. Нет, ни про какие покушения там написано не было. И даже про скандалы. Наверное, прошедшая неделя выдалась какая-то скучная, бедная на громкие события. Разве что на последних страницах в разделе «Полицейская хроника» был много мелких заметок, но город большой, портовый… Всем понятно, что спокойной жизни тут не будет. Что тут у них?.. Так, в основном «бытовуха» – пьяные драки, клиент закатил скандал в ресторации, «берегитесь карманников в трамваях»… Либо по-настоящему темных дел тут не происходило, либо о них просто не пишут. А, какой смысл мне вникать в эти местные новости, завтра уходим в море! Хотя, можно газеты с собой прихватить, все равно почти неделю через океан путешествовать…

Остаток дня прошел спокойно. Пообедав, мы немного прогулялись по городу, стараясь не отходить далеко от гостиницы. Странное впечатление, если честно… Людей много, но праздно гуляющих почти не заметно – будний день все-таки. Почти все куда-то спешат, снуют извозчики, проползают омнибусы…

Люди одеты не так, как в столице – гораздо проще, по крайней мере, сегодня. Да и смысл ходить на работу расфуфыренным? Хотя, это смотря какая у кого работа… Вон те девчонки очень даже ничего… Ай!.. Ну зачем так сильно локтем в бок пихаться-то?..

Да, тут здания почему-то выглядят темнее. То ли кирпич у них такого оттенка, то ли просто уличная копоть за долгие годы пропитала стены домов. В общем, все какое-то серое, светлых зданий почти не видно.

После прогулки немного отдохнули и стали собирать вещи. Дело это не затянулось слишком уж надолго, понадобилось упаковать всего два чемодана. Ну, может быть, четыре-пять… Сами понимаете, платья – дело важное, не то что моя пара рубашек и запасные брюки, ха-ха! Но все сборы когда-нибудь заканчиваются и, наконец, два парня из обслуги отеля потащили тележки с нашими чемоданами к паре извозчиков. Пардон, это были новомодные таксомоторы. Водители взирали на окружающих свысока, подняв на лоб очки, явно сделанные по особому заказу.

Наконец, мы приехали в порт. С погрузкой решили не затягивать, чтобы не толкаться среди кучи народа. Да и мало ли что, вдруг Клер кто-то узнает, начнет просить автограф, потом ведь не дадут спокойно добраться через океан. Хотя, если вспомнить, что я сам едва узнал ее при первой нашей встрече, то на душе становится немного спокойнее.

Пока наш багаж грузили на пароход, меня не покидало смутное чувство тревоги, что-то я упустил, не заметил… Но что, что?.. Хорошо, осмотрю каюту, и выйду на палубу, понаблюдаю за пассажирами, может быть, замечу подозрительную личность.

Пассажиры разных классов поднимались на борт по разным трапам. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Кстати, и палубы отгорожены друг от друга, просто так не пройдешь, это хорошо… В первом классе всего десятка два кают разной величины, обслуги немного, постараюсь запомнить их лица… Да что это у меня паранойя разыгралась, надо бы успокоиться, а то Клер заметит. Все, очередь пассажиров иссякла, матросы убрали трапы, оставив только один – центральный. Наверное, хватит торчать здесь на ветру, мне еще простудиться не хватало…

До отплытия оставалось еще несколько часов, и я решил немного поиграть на гитаре, сидя в своей каюте. Не спрашивайте, почему, просто захотелось, и все!

Чтобы такого сыграть?.. Для начала – просто мелодию без слов, ну, вы помните – из далекой страны, где пальмы и берег моря. Я уже столько раз ее исполнял, что даже требовательная Клер признала – получается очень хорошо. Кстати, сейчас жена сидит рядом, закрыв глаза, и слушает. Чем бы мне тебя еще удивить?

Есть у меня в запасе еще несколько песен, которые раньше не пел. Просто не было настроения, да и не репетировал почти… Ладно, рискну!

Впервые я услышал эту песню в небольшом полуподвальном кабаке, в который случайно забрел. (Незадолго до приезда Клер в столицу, кстати.) Певец – худой верзила в длинном сюртуке с двумя рядами блестящих пуговиц добавлял себе загадочности круглыми темными очками. Ну да, мода, она такая, заставляет носить затемненные стекла даже в сумраке подвала. Хотя, чего ему зрителей разглядывать? А так даже лучше – не отвлекают…

Струнный дуэт – контрабас и виолончель – на сцене за его спиной выводил затейливую мелодию, а певец неторопливо рассказывал публике о том, что еще не все потеряно:

…Но коль имеется в кармане табаку кисет -

Стало быть, не столь прискорбна вся тщета бытия,

На почтовый дирижабль в портмоне лежит билет,

Пару капитан поддаст, и прости-прощай земля!.. ^[4]

Благодаря тому, что в течение вечера эту песню исполняли несколько раз, я смог запомнить слова и мотив, чем обеспечил себе занятие на несколько ближайших вечеров. А сейчас можно попробовать сыграть ее для весьма требовательного слушателя…

Еле заметная дрожь корпуса от начавших работать судовых машин отвлекла меня, заставив прервать игру.

– Мы уже отплываем, пойдем, хочу взглянуть. Никогда раньше не видел такого.

– Иди, а у меня что-то настроения нет. Можешь взять с собой Джонатана, если он захочет.

Мальчишка, конечно же, сразу согласился, и мы с ним вышли на верхнюю палубу, где собрались почти все пассажиры первого и второго классов. На причале невеликая группа провожающих махала руками и зонтиками, кое-кто из пассажиров махал в ответ.

Пыхтение буксира возле носа нашего лайнера стало громче, раздался гудок, заставивший всех вздрогнуть, и полоса воды между бортом и причалом стала расширяться. Несколько минут буксир помогал вывести судно на середину гавани, а затем отвалил в сторону, дав сигнал на прощание.

После того, как миновали волнолом, качка стала довольно заметной, но все равно чисто символической – море пока что не собиралось устраивать нам проверку. Буду надеяться, что таким оно и останется на все время этого путешествия. Каких-нибудь пять-шесть дней, и мы прибудем в далекую гавань, а там – сразу на поезд…

Уже подходя к трапу, чтобы спуститься вниз, я пропустил Джонатана вперед, и тут почувствовал на себе чей-то взгляд. Подобное ощущение часто возникало перед тем, как в меня собирались стрелять. Шагнув в сторону, я оглянулся – позади никого не было, только откуда-то со стороны другого борта раздавались неразборчивые голоса – пассажиры любовались маяком, мимо которого мы сейчас проходили. Ладно, пока не буду поднимать тревогу, но снаряжение проверю, нужно еще незаметно взять одну штучку из тайника в футляре…

Ужинать мы пошли в ресторан, или как это место здесь называется. (Кают-компания – это для экипажа, или нет?..) Обстановка была хоть и впечатляющей, но не роскошной. По крайней мере, мраморные статуи не стояли через каждые несколько шагов, и растения торчали из кадок в углах, а не изображали джунгли. В глубине помещения был небольшой помост, на котором гордо наличествовал небольшой, как говорят «кабинетный» рояль. Но сейчас музыканта за ним не было, поэтому аппетит нам никто не испортил.

С едой на ночь глядя решили не усердствовать, да и к качке требовалось хотя бы немного привыкнуть. Здешний шеф-повар свое дело знал отлично, Джонатан даже попросил вторую порцию десерта. Ничего, пусть, растет пацан…

Проводив дам и мальчика до кают, я решил выйти на палубу, подышать свежим воздухом, заодно немного поразмышлять о странностях судьбы. Большинство пассажиров первого и второго классов еще ужинали в ресторане, поэтому насладиться видом безмятежной поверхности моря удалось в гордом одиночестве. Однако, уже минут через десять сумерки окончательно сдались, и по всему судну зажгли электрическое освещение. Желтый свет фонаря, возле которого я так неудачно встал, буквально резал глаза. Все, пора заканчивать с вечерним моционом, есть у меня еще пара дел, нужно кое-что в своем багаже проверить… Так, в какой стороне трап вниз? Вот туда и направляюсь… А чем это тут пахнет?

Из темного угла в дальнем конце палубы вышел представительный мужчина, ростом примерно с меня. Я где-то его раньше видел, но не помню… (Что это за дежа вю такое? Память тут же выдала картинку коридора театрального закулисья, пол из грубых досок, пожарный щит…) Запах одеколона становился все сильнее, неужели это… Но по-прежнему – ощущения, что рядом Темная тварь, не было. Неужели это всего лишь обычный человек?.. Что делать?.. Стрелять?..

Улыбаясь, он шел в мою сторону, стараясь поймать мой взгляд. А вот и не получится!.. Что он держит в правой руке?.. Когда ему остается пройти до меня буквально четыре-пять шагов, я резко поднимаю руку с зажатым в ней «аргументом» и нажимаю спуск, целясь ему в лоб. От яркой вспышки на несколько секунд слепну, но слышу шорох оседающей пыли и шелест падающей на пол одежды. Вот оно что… Пытаясь проморгаться, быстро осматриваю лежащие на полу тряпки. Там что-то блестит… Аккуратно, через платок, поднимаю небольшой амулет на длинной цепочке – точно такой же, помогающий скрывать настоящую сущность, обнаружили тогда в избушке. Что там еще? Шприц, с длинной иглой, заполнен до половины… В нем какая-то темная жидкость…

Осторожно, двумя пальцами беру шприц за середину колбы и с размаха швыряю его за борт, как можно дальше. Амулет, свернутая в тугой ком одежда отправляются туда же, слышу удивленный возглас с какой-то из расположенных ниже палуб, оглядываюсь – нет, вроде рядом пусто. Быстрым шагом удаляюсь с места происшествия, ступая по возможности тихо. Каюсь, это прибавит головной боли для господина капитана, когда утром кого-то не досчитаются. Пассажир-то был не из бедных, если судить по одежде. Правда, никаких документов в карманах не оказалось, да и приметных мелких вещей типа колец – тоже. Кстати, что-то я его не видел среди пассажиров первого класса, откуда он вообще взялся? Безвылазно сидел в своей каюте? Все, подумаю об этом позже, а сейчас нужно срочно вымыть руки и осмотреть одежду – вдруг на ней остались следы этой почти невесомой серой пыли…

Проходя мимо дверей ресторана, я чуть было не столкнулся с двумя оживленно разговаривавшими мужчинами, один был в цивильном пиджаке, другой в форме морского офицера. Ну, по крайней мере, очень на нее похожей. Услышанный отрывок беседы меня заинтересовал, и я остановился, пройдя пару шагов дальше.

– …Вы только подумайте – стоило ли затевать постройку гигантского судна, не проработав все детали? А теперь отменяют его спуск на воду, причем сваливают все на мрачные предсказания какой-то гадалки! Вот подождите, мы еще увидим, что будет разбирательство… Только вот чем оно закончится?

– Известно чем… Найдут крайнего, верфь заставят переделать что-нибудь для вида, и все-таки спустят это корыто на воду. – Судя по всему, моряк был в курсе многих неизвестных широкой публике подробностей.

Я все-таки решил спросить, о чем они так оживленно беседовали:

– Господа, позвольте мне полюбопытствовать, о чем вы беседуете?

Гражданский протянул мне сложенную трубкой газету, которой он только что так энергично жестикулировал.

– Вот, полюбопытствуйте! Строили-строили чудо-пароход, а он оказался с изъяном! Причем с таким, что его теперь можно использовать только как памятник…

Моряк промолчал, настороженно глядя на меня.

Ну и что здесь такого? Газета вроде сегодняшняя, но в гостинице нам ее почему-то не принесли. Броский заголовок: «Спуск гигантского судна на воду отменен! Гадалка увидела гибель всех пассажиров!» Быстро пробегаю глазами по тексту… Да, кажется, я знаю, кто эта таинственная гадалка, чье письмо в министерство морского транспорта наделало столько шума. Хотя, это больше похоже на грохот горного обвала…

Если вкратце, то проверка чертежей выявила существенные просчеты в конструкции судна, а начальство, прибывшее на верфь с проверкой, обнаружило целую кучу нарушений. «Дешевле, быстрее, выгоднее!..» Ну да, ну да… Вот пусть теперь и выкручиваются, предприниматели…

Поблагодарив, я протянул газету обратно, гражданский ее взял, и они снова принялись обсуждать непомерные аппетиты владельцев. Да, нужно выяснить адрес Княгини и послать ей открытку, что ли…