Принц Илиар

– Два твоих, ты принц, и по одному у остальных. То есть семнадцать мужчин, из которых минимум четырнадцать – воины.

– А если горожане захотят взять жен?

– Обременительно и в силу неоднозначности ситуации рискованно.

Принц заходил по комнате.

– Отец, ты вроде все предвидел. И все-таки… Будут ли люди знать правду, как они рискуют? Допустим, мы рыцари или солдаты. Это наш долг. А как же горожане? Ведь попади мы в заложники, если начнут казнить, то в первую очередь не меня, а какого-нибудь слугу или беднягу-горожанина.

Король Криг тоже встал и отрезал:

– Мое тебе королевское слово. Все люди, за которых ты будешь нести ответственность, поедут только добровольно.

Дарт и принц охотились на Помпфа, который старательно их избегал, под любым предлогом пытаясь скрыться и не заводить разговоров. Наконец по прошествии нескольких дней они все-таки подловили его в каминной.

– Барон, вы нас обижаете. Или у вас снова остывает бульон? Совсем не разговариваете. Ну, допустим, я, понятно, мелкая сошка, какой-то баронет, – язвительно заговорил рыцарь, крепко взяв Помпфа за локоть. – Но принц – особа королевской крови. Вы оскорбляете достоинство его высочества.

Илиар, состроив серьезную мину, закивал.

– Баронет, вы как были, так и останетесь праздным болтуном. Информацией делятся тогда, когда она есть. И, кстати, именно сегодня я собирался с вами поговорить, поскольку появились некоторые новости.

– Так не томите же душу, барон, – взмолились приятели.

– С момента нашего последнего разговора, – начал свой рассказ Помпф, – все проверяемые мною рыцари оставались какое-то время наедине с подсунутым документом. Только трое из них спокойно дождались моего возвращения, а пятеро остальных с большим или меньшим вниманием с ним ознакомились.

Илиар и Дарт переглянулись, а баронет ухмыльнулся.

– Что поделаешь. Люди любопытны, и я догадывался, что не только шпион захочет сунуть нос в мои бумаги, хотя и не подозревал, что таких любопытных будет целых пятеро. Из них, по донесению моего слуги, никто не пытался переписать список, который каждый раз после окончания беседы я демонстративно прятал в незапираемый ящик стола. Так вот, сегодня ночью Колин сообщил, что некто проник в мой кабинет и при свете маленькой свечи скопировал документ. Опознать злоумышленника не удалось, тот был одет в нечто вроде балахона.

– Так что? С чего начали, тем и кончили? – разочарованно спросил Дарт.

– Ну, не совсем так, – пропыхтел барон и подвинулся к камину. – При осмотре комнаты я на полу обнаружил вот это, – и барон протянул какой-то маленький предмет. – Это пуговица с гербом виконта, рыцаря Ристау.

– О, Великие Создатели, самый скромный и незаметный среди нас – шпион? – воскликнули принц и баронет.

Барон с сомнением покачал головой.

– Быть незаметным – для шпиона довольно полезное качество, но пуговица еще не достаточное доказательство. Кто-то мог её просто подбросить, чтобы отвести от себя подозрение и очернить виконта. Да и вообще я не очень верю, что ночным гостем был сам член совета. Зачем рисковать? Проще послать преданного слугу, который в случае провала мог бы взять вину на себя.

Помпф перевел дух.

– А может, я чересчур все усложняю, – задумчиво сказал он. – И все-таки пуговица – недостаточное доказательство вины, хотя совершенно сбрасывать виконта со счетов я не могу, поэтому позаботился, чтобы тот получил послание из своего поместья о внезапной болезни матери. В связи с этим он обратился к королю с просьбой об отлучке и уже отбыл. Другими словами, с точки зрения логики, шпион во дворце отсутствует.

Барон некоторое время колебался, а потом продолжил.

– А теперь, молодые люди, наступает ваш черед вступить в игру. – Илиар и Дарт встрепенулись. – Как уже говорилось, найденная пуговица бросает серьезное подозрение на Ристау, но требуется исключить и возможность ошибки. Поэтому оставшиеся рыцари трона между делом получили от меня информацию, что принц начинает знакомиться с членами будущей агорийской делегации из граждан и ближе к вечеру отправится по такому-то адресу… Пойдемте-ка, мне нужно кое-что вам показать. – И рыцари, выйдя из дворца, двинулись в сторону конюшен.

Помпф, не задерживаясь, повел молодых людей прямиком к дальнему, запертому на замок стойлу и отпер его.

– Это плод кропотливого труда лучших ремесленников Милаццо, которые работали день и ночь, чтобы сотворить это чудо.

Принц, как и Дарт, выпучил глаза. Напротив, удобно устроившись в кресле, сидело его высочество. Помпф, глядя на их реакцию, рассмеялся.

– Это кукла, господа. Под вечер принц у всех на виду в сопровождении небольшого конвоя выедет из дворца, и прямо за воротами мы быстро посадим на коня манекен. Его конечности сделаны на шарнирах, и он может принимать любую позу. А дальше кортеж проследует по определенному маршруту, известному рыцарям трона. Если виконт не шпион, то возможно новое покушение на принца.

– Барон, а не считаете ли вы шпиона слабоумным? С одной стороны, он делает попытку навести подозрение на невиновного, с другой – тут же выдает себя, – с сомнением поглядел на Помпфа Дарт.

– Может, вы и правы, баронет, – старый рыцарь задумался. – Но я исхожу из того, что лазутчик считает, что информация, содержащаяся в документе, как и сообщение о поездке принца в город, подлинные. И он абсолютно не уверен, что пуговица найдена, ведь не оставил же он её у меня на столе. Кабинет убирают слуги, и, даже найдя её, скорее всего, могли не придать ей никакого значения. А то, что принц сам как бы напрашивается, чтоб его подстрелили, очевидно. Меня больше смущает другое. Вместо Илиара едет манекен, но того сопровождают живые люди. Оправдан ли риск, если начнется стрельба?

– Расслабьтесь, барон, – хлопнул того по плечу Дарт, – я, так и быть, согласен сопровождать принца, то есть, простите, набитое чучело.

– Ты там полегче, баронет, – и Илиар дал тому легкого тычка.

Илиар и Дарт неторопливо двигались к выходу из дворца и, стараясь привлечь как можно больше внимания, шумно смеялись, как бы обсуждая предстоящий визит к господину Транту, который и на самом деле был выбран для поездки с ними в Девон. Он возглавлял гильдию оружейников Милаццо и с удовольствием согласился посетить соседнее королевство, чтобы попробовать ознакомиться с секретами изготовления девонского оружия. На предостережение, что он может вместе с остальными оказаться в заложниках, почтенный гражданин ответил, что, как бывший копейщик, ничего не боится, и с изрядной долей фатализма заметил, что, если ему в какой-то день суждено умереть, то это произойдет, где бы он ни находился.

Когда ворота крепостной стены захлопнулись, всадники приостановились. Два стражника из сопровождения быстро загородили принца, который тут же спрыгнул с коня, а третий вместе с Дартом вытащил из мешка, навьюченного на отдельную лошадь, манекен и усадили его в довольно правдоподобной позе верхом. Илиар же, не колеблясь, поменялся со своим «двойником» местами и был кулем заброшен на коня. По дороге стражник, ведущий вьючную лошадь, отделился от главной группы и, свернув в тихую улочку, освободил принца. А через минуту оба растворились в лабиринтах переулков Милаццо.

Дарту было скучно, и от нечего делать он болтал с куклой.

– Ваше высочество! Вы сегодня почему-то не разговорчивы. Может быть, у вас несварение желудка? Это было бы так некстати. Не забывайте, жители Милаццо гостеприимны, и нас наверняка ждет обильное угощение. Представляете, какой будет конфуз, если среди застолья у вас вдруг разболится живот, и вы вместо того, чтобы быть обаятельным и приветливым, станете кислым и бледным, а то еще не выдержите и начнете метаться по дому, забыв спросить у хозяина, где туалет.

Стражники, прикрывая лица руками, тихо ржали, слушая рыцаря. Дом Транта был уже невдалеке. Но делать им там было совершенно нечего. Никакая встреча с оружейником на сегодня не планировалась. Если бы ничего не произошло, они просто вернулись бы домой. Дарт уже собирался командовать отбой, но что-то вдруг свистнуло, и в грудь «принца» вонзилась стрела. Баронет и стражники, не сговариваясь, поддержали начавший было заваливаться манекен и, быстро развернувшись, поскакали в сторону дворца, как бы спасая и уводя из-под линии обстрела наследника.

Виконт Ристау был не виноват.

Эта история наделала при дворе много шума. Еще бы: два покушения за такой короткий срок. Подробности первого покушения не очень разглашались, хотя о нем и было известно. Тогда среди придворных бытовала версия, что два молодых шалопая, Илиар и Дарт, сами нарвались на неприятности, начав сорить золотыми монетами в трактире, и в происшедшем нет никаких политических мотивов, просто разбойное нападение с целью ограбления. Надо сказать, что и король, и Совет всячески поддерживали эту версию. Но когда на принца напали во второй раз, стало ясно, что против наследника плетется какая-то интрига, направляемая кем-то из дворца. И все единодушно восхищались остроумной выдумкой Помпфа.

А тот ходил хмурый и ворчал. И действительно похудел на несколько килограммов. Однажды он позвал принца для разговора.

– Мне всегда нравилось думать, что, хотя толстый и с виду неуклюжий, я при этом самый умный и хитрый. Теперь все мои иллюзии развеялись как дым. Чего я, в сущности, добился, расставляя все эти ловушки? Ничего. Дырка от бублика. Мне, например, совершенно перестало быть понятным, зачем надо было в вас стрелять второй раз, если за всем этим стоит Девон. Допустим, первое покушение – это они. И нужно рассматривать его в прямой связи с пограничным конфликтом. Но второе?! Ведь у нас уже была официальная реакция Девона: инцидент признавался недоразумением, Ферн предложил посетить его королевство на праздники. И Криг тотчас же, хотя этого вы могли и не знать, написал ответ, где, во-первых, поблагодарил за приглашение, во– вторых, извинился, что по государственным причинам не может им воспользоваться, а в-третьих, обещал послать в Девон делегацию агорийцев, возглавляемую вами. Кстати, я видел это письмо своими глазами. Вам это также может быть неизвестно, но королевские письма пишутся в двух экземплярах. Тогда какого же лесного беса нужно было нападать на вас повторно, если вы уже через несколько недель будете в Беуре? А там вы в полной власти Ферна. Принц! Послушайте, вы еще человек молодой, а потому не замечаете некоторых вещей, просто радуясь жизни. Подумайте. Может, вы разбили сердце какой-нибудь фрейлине, и она хочет отомстить? Может, какой-то не в меру честолюбивый рыцарь хочет избавиться от претендента на престол и занять его место? Другими словами, может, весь этот балаган – наша внутренняя проблема, а Девон здесь не при чем?

Вопрос ввергнул принца в раздумье.

– Ну, если в Агора кто-то хочет стать вместо меня королем, я первый пожму ему руку. Но если просто иметь в виду мои взаимоотношения с рыцарями, то есть те, которые меня любят, а есть те, которые нет, и это нормально. Открыто проявляемой вражды я не замечал. Впрочем, надо быть дураком, чтобы её проявлять. Что касается фрейлин и других очаровательных созданий, то ничего о разбитых сердцах я не слышал. Это скорее по части Дарта.

– А Лирит? – внимательно глядя на принца, спросил барон. – Она, кажется, за вами бегает. Может, вы ее случайно, невзначай обидели?

– Лирит? Бегает за мной? – удивившись, переспросил Илиар. – Это для меня новость. Скажу более, приятная новость. Да мы с ней просто хорошие друзья, допускающие толику легкого флирта.

– Ну-ну, ваше высочество. Надеюсь, что вы не ошибаетесь.

…Шло время. Из поместья вернулся кипящий от гнева виконт Ристау и попросил аудиенции у короля. Обычно спокойный и уравновешенный, он в этот раз очень эмоционально поведал Кригу, как стал жертвой интриги. Как некто с помощью подложного письма о болезни матери удалил его на время из дворца.

Его величество, как мог, успокоил виконта и пообещал разобраться. И вызвал Помпфа. Тому ничего не оставалось, как рассказать правду. Вопрос заключался теперь в том, посвящать Ристау в нее или нет. В конце концов, король решил, что не стоит. Вряд ли улучшились бы отношения в Совете, если бы рыцарь узнал о подозрении в шпионаже и затаил обиду на барона. А гнев его постепенно и так остынет.

Приближалось время отъезда в Девон, чему искренне радовались принц и Дарт, уставшие от скуки во дворце. Помпф ходил пасмурный. Расследование зашло в тупик, и после трюка с манекеном лазутчик наверняка затаился и не высунет носа. Другой советник по безопасности, герцог Акрел, казалось, вообще отстранился от дел и часами сидел в королевском архиве.

Наконец наступил долгожданный день. Принц получил последние наставления от отца, а Дарт от Помпфа. Их женатые спутники прощались со своими половинами, которые, отворачиваясь, утирали слезы, а неженатые с подругами. Пришла и Лирит и, закрепив Илиару в петлице букетик белых ликоний, шепнула: «Берегите себя, принц». Илиар подал команду, и все вскочили на лошадей. Затрубили фанфары, и кортеж под дробь барабанов покинул пределы дворца. Впереди ехал принц, чуть в отдалении баронет, гордо державший расшитый золотом королевский штандарт, а затем следовали рыцари, посланники из граждан и арьергард слуг, ведущих вьючных лошадей, груженных необходимым скарбом, оружием и подарками королевскому дому Девона.

Покинув Милаццо, отряд, перестав соблюдать строй и сбившись кучей, легкой рысью двигался по широкому Баргульскому тракту, названному так в честь девонского короля Баргула, после минувшей войны предложившего соединить дорогой две столицы. Этот путь являлся почти прямым и основным между Милаццо и Беуром. И если бы не возникли непредвиденные обстоятельства, принц дней через десять мог быть у цели.

Ехать было приятно. Путники с удовольствием подставляли лица прохладному ветерку, солнце их легонько пригревало, а вид радовал зеленеющими полями, чередующимися с тенистыми рощами. Невольно расслабившись, путешественники растянулись по дороге, сбившись в несколько групп, сходным по духу и интересам. Принц о чем-то бездумно болтал с Дартом, не являющиеся рыцарями трона воины говорили между собой, горожане судачили о сделках и ценах, а псевдослуги вспоминали гарнизонные забавы. Мимо них двигались в сторону столицы то конные, то пешие, то повозки или целые торговые обозы Агора и Девона. Останавливаясь по пути перекусить или переночевать, путники неизменно встречали приветливый и радушный прием местных жителей, так что в его агорийской части путешествие казалось каникулами.

Первым, что выбилось из привычной идиллии, стал обгоревший и еще дымившийся алтарь Создателей неподалеку от деревни Гирха. Агорийцы не были чересчур набожны, но вот так взять и поджечь фигурки богов ни у одного не поднялась бы рука.

В самой же деревне принца со свитой приняли с обычным гостеприимством. Деревенский староста деловито распределил гостей на постой. Но на его лице то и дело мелькала тень озабоченности.

– Любезный, что тебя беспокоит? – спросил Илиар.

– Видите ли, ваше высочество, – тягуче заговорил тот, – я далеко не уверен, что это вам будет интересно, но… Мы давно мирно, по-соседски живем с деревней Клоша. До нее день пешего хода. Когда-то у нас с ними были несогласия. И мы, и они – крестьяне. Выращиваем одно и то же. Повезем на рынок, а там что у нас – пшеница, что у них – пшеница. Покупателю-то все равно, не станет он ради справедливости покупать половину у нас, половину у них. Значит, кто подсуетился, тот и продал. До драк доходило. Подумали мы с клошцами и решили, что будем сеять разное, те, скажем, кукурузу, а мы – рожь. И выгода еще из этого дополнительная, время сева-то не совпадает. Поэтому мы уже годами гоняем друг к другу в посевную волов на подмогу, – староста сделал паузу. – Видите, ваше высочество, как я долго объясняю. А озабочен я тем, что пару нашенских я неделю как послал к соседям, а волов все нет. Загуляли они там, что ли? Так что, когда благородные господа дальше последуют, не сочтите за обиду, спросите в Клоше, что там с нашими мужиками.

– Непременно выясним, – кивнул принц. – А не скажешь ли ты, любезный, что случилось с алтарем Создателей? Что это он вдруг сгорел?

– Так, мы и сами не понимаем, – пожал плечами тот. – Вон бабы наши брешут, что, может, ночью гроза была и молния ударила?

– Ну, грозу, наверно, и вы бы, и мы услышали и увидели.

– Дак и мы так думаем. Но если не молния, то что?

– Может, поджег кто?

– Поджечь Создателей? – переспросил староста и решительно замотал головой. – Да сроду такого не было.

Ночь в Гирхе прошла спокойно, и ранним утром всадники, поблагодарив хозяев, поскакали дальше. Через несколько часов, когда дорога привела их в гущу зеленого и пахнущего свежестью леса, принц объявил короткий привал. Прошло минут пятнадцать, и, видя, что люди уже немножко размялись и расслабились, Илиар хотел было дать команду продолжить путь, но в это время из леса выскочил белый, как полотно, горожанин Маро, представитель гильдии ткачей. Он вприпрыжку подбежал к принцу и хотел что-то сказать, но в этот момент его вырвало. Илиар чуть поморщился, однако взял себя в руки и, дружески положив руку тому на плечо, спросил:

– Что случилось, господин Маро? Вы заболели?

Горожанин, поспокойней вздохнув, извинился и, крепко взяв принца за рукав, сказал:

– Ваше высочество! Господа рыцари! Пойдемте. Я хочу вам кое-что показать.

Метрах в тридцати от дороги, на небольшой полянке кучей громоздились части расчлененных человеческих тел, уже частично обгрызанных лесными зверями. Над ними роились стаи мух.

– Великие Создатели? Какой изверг мог такое натворить? – с ужасом спросил Дарт.

Побледневший принц сжал его плечо.

– Кто бы он ни был, нам придется задержаться и попытаться это выяснить. Надо разобрать этот кошмар и рассортировать, чтобы понять, сколько здесь убитых. Рыцарь! – продолжил он, обращаясь к Лерфу, сурового вида воину, прибывшему из пограничных земель. – Я попросил бы вас, прихватив господина Маро, вернуться к оставшимся и откомандировать в деревни Гирха и Клоша по трое из числа слуг, чтобы предупредить о появлении в лесу зверского убийцы. Запретите им сходить с дороги и делать остановки на неоткрытой местности. Раздайте оружие всем, включая граждан. Попросите слуг, которые пойдут в Клошу, дожидаться нас там, а тех, что должны вернуться в Гирху, привести кого-нибудь из местных, но не из слабонервных…

Рыцари удивленно посмотрели на Илиара, и тому пришлось рассказать о разговоре со старостой, а потом он продолжил.

– Лерф! – снова обратился принц к воину. – Выполнив все, без промедления возвращайтесь к нам, прихватив лошадь с оружием.

Рыцарь, не говоря ни слова, взял под руку Маро и ушел с ним. Верилинк и Дарт, отводя лица в сторону, руками, обернутыми в платки, начали разбирать ужасные останки. Принц и еще один рыцарь Дабол осматривали поляну.

Убитых оказалось двое. Туловище каждого было располосовано точно посередине сверху до самого низа. Часть органов отсутствовала. Не было голов, у одного отсутствовало бедро, у другого – печень.

Рыцари позвали принца, чтобы доложить о результатах, но в это время раздался окрик Дабола, и все поспешили к нему. Он стоял перед недавно выкопанной ямой, на дне которой виднелись следы кострища, и рукой указывал на дерево напротив. Там на сучке, вне досягаемости от зверья, висели связанные собственными волосами две человеческие головы.

– Что же здесь, да помогут мне Создатели, происходило? – мрачно пробормотал принц.

Верелинк и Дарт копали могилу. Баронет мрачно и несколько двусмысленно ворчал в сторону:

– Начавший мертвечиной ею и закончит.

Принц и Дабол продолжали осматривать поляну, пытаясь найти что-нибудь, указывающие на личности убитых или убийцы, но поиски были тщетны. Даже клочка одежды не было найдено.

Подоспел Лерф, приведя лошадь, навьюченную оружием, и, вопреки приказу Илиара, оставшуюся на дороге часть отряда.

– Ваше высочество! Я знаю, что ослушался, но, подумав, решил, что людей нельзя оставлять на открытом месте, когда рядом лес. Навыков защиты и маскировки в таких местах у них нет. Только зря нарвутся на стрелу.

Илиар нетерпеливо отмахнулся.

– Да помогут вам Боги, рыцарь. Вы сделали все правильно. Я и сам уже подумывал, что мне придется гонять вас еще раз. Отведите их в дальнюю часть поляны, пусть привяжут лошадей и садятся отдыхать. Если хотят, могут развести костер, тут полно валежника. Из пределов видимости не выходить. Кстати, Лерф. А наши гонцы, возвращаясь, сумеют нас найти?

– С вашего позволения я воткнул на обочине шест с яркой лентой. Думаю, сообразят.

Принц удовлетворенно кивнул. А в это время Верилинк и Дарт, закончив копать, сбросили в могилу останки несчастных, пока что прикрыв её только сосновыми ветками. Не хватало голов, ждущих своего опознания.

Рыцари, в глубине души облегченно вздохнув, разобрали оружие и, надев доспехи, сели кружком чуть в отдалении от остальных. Принц хотел было уже сказать что-то, как из зарослей послышался шум. Илиар поднял руку и жестом показал приготовить луки. Рыцари встали в линию, направив стрелы в сторону звука. Кто-то приближался, не очень заботясь о тишине. Напряжение нарастало. Уже совсем близко раздался хруст какой-то особенно большой ветки, а затем обиженное мычание, и из зарослей показалась голова вола. Отряд, как один, дружно выдохнул, а животное, увидев привычных для него людей, успокоилось и мирно начало пастись.

– Господа! Мне кажется, что в опознании тел уже нет надобности. Вол сам за себя говорит, – сказал Дарт, а принц согласно кивнул. – Может, вся эта история – просто ограбление? Ведь детали отношений между Гирхой и Клошей мы не знаем. Может, мужики не только волов сопровождали, но и деньги несли? Допустим, пришли они в Клошу, так не пошли же сразу обратно. День-другой наверняка прихватили. И пивка надо попить, и сплетни рассказать.

– Да вы, баронет, как будто и сами из Гирхи, – улыбнулся Верилинк, а рыцари рассмеялись.

– Чем и горжусь. Не вам чета. По крайней мере, с котелком на голове не хожу, – показав на шлем рыцаря, ухмыльнулся Дарт. – Однако, если по-серьёзному, то, возможно, приметил мужичков-то кто-то в Клоше и увязался за ними или тайком, или попутчиком. А по дороге и прикончил.

Принц в сомнении покачал головой.

– А убивать-то зачем? Можно же припугнуть.

– Я думаю, что те оказали сопротивление и выбора не оставили. Или знали убийцу.

– Ну, хорошо. А для чего нужно было над телами глумиться? Головы на дерево вешать?

Дарт нахмурился.

– Это у меня в голове не укладывается. То ли он хочет продолжать грабить и убивать в округе и создает образ безжалостного и неуловимого убийцы, то ли просто сумасшедший.

– Так, по-вашему, рыцарь, нам нужно искать сумасшедшего знакомого гирховских крестьян? – с иронией спросил Илиар.

Дарт обиженно поджал губы.

– Ваше высочество может думать и поступать, как будет угодно. Мы лишь его верные слуги.

– Ну-ну, баронет, вам стало изменять чувство юмора.

Дарт грустно улыбнулся.

– Я думаю, есть отчего.

Разговор увял. Спутники, разведя костер посильнее, молча сидели, время от время прихлебывая из фляг воду. Прошло уже много часов, когда они ели в последний раз, но никому не хотелось и думать о еде в этом страшном месте. Все ждали возвращения гонцов из Гирхи, хотя те вряд ли мог ли вернуться до наступления вечера.

Наконец уже почти в полной темноте послышался звук голосов, и на поляну вышли четверо, слуги и средних лет, сухощавый и мускулистый мужчина, вооруженный луком.

– Уф, чуть было ваш шест с лентой не проскочили. Слава Создателям, Луста углядел, – сказал один из слуг и облегченно вздохнул, указав на незнакомца: – Наш гость из Гирхи.

Тот приветливо кивнул.

– Моя семья издавна поселились в этой деревне, хотя и не занимается крестьянским делом. Мы потомственные охотники. Так что, даже если задержусь, деревня без меня обойдется, – и без лишних разговоров продолжил: – Ну, что? Пошли смотреть?

Рыцари зажгли несколько факелов и подвели его к дереву с висящими головами. Луста со злостью сплюнул.

– Да, это наши. Мерил и Сидна. У одного двое, а у другого трое маленьких детишек.

– Луста, как вы думаете, почему их убили? – спросил принц, избегая несколько витиеватой речи, которой он обычно пользовался в разговорах с простым людом.

– Да бес его знает. Простые, хорошие и безобидные парни, – пожал плечами охотник.

– А может, они с собой деньги несли? – вкрадчиво спросил баронет.

– Какие там деньги! – усмехнулся тот. – Если они что и получили на дорогу, то от жен подзатыльник да несколько монеток на пиво, чтоб совсем уж жизнь кислой не казалась. Их обычно староста туда часто посылает по разным надобностям. Вот они и сидят там, пока денег хватает. Обычно пару дней, а если друзья начнут угощать, то и еще денек прихватывают. Так что обратно домой идут – в карманах ветер свистит.

– Так вы думаете, что их убили на обратной дороге? – снова задал вопрос принц.

– А мне тут и думать не надо, высокородный господин, – уверенно ответил охотник. – Свежие они, вчерашние, скорее всего. Ну, допустим, хвойный дух гниение задерживает, тогда от силы позавчерашние.

Илиар подвел его к могиле и, убрав ветки, осветил содержимое факелом.

– А что вы скажете на это?

Охотник присел, чтобы разглядеть.

– Боги праведные! – с изменившимся лицом воскликнул он. – Да кто ж такое злодеяние мог сотворить?

Принц отвел гирховца в сторону.

– Луста! Я не знаю обычаев вашей деревни, но думаю, было бы жестоко вернуть тела в таком виде семьям. Поэтому я, принц Агора, прошу вашего разрешения похоронить их здесь.

Простолюдин низко склонил голову.

– Простите, ваше высочество, я не знал.

Илиар покачал головой.

– Вам не за что просить прощения.

А охотник продолжил.

– Конечно, нужно хоронить бедняг здесь. Нельзя такой ужас везти в деревню. А я помечу место и потом устрою настоящую могилу в их светлую память.

Слуги сняли головы с дерева и, сложив вместе с остальными останками, забросали их землей, соорудив сверху холмик. А Луста положил на могилу несколько камней покрупнее.

Было уже совсем темно. Путники снова подбросили сухих веток в костер, который разгорелся с новой силой.

После того, как тела были преданы земле, все немножко успокоились. У людей пробудился аппетит, и они всухомятку перекусывали перед тем, как устроиться на ночлег. Принц распорядился о караульных из числа слуг.

Спутники, устав после тяжелого дня, крепко спали. Илиар скорее подремывал, чем спал, часто беспокойно просыпаясь и поглядывая, в порядке ли остальные. Время близилось к рассвету. Ночь отступала. Это были самые сладкие часы сна. Сквозь дрему принц внезапно услышал тихий вскрик и какой-то тоже почти неслышный шум. Он открыл глаза. Мимо почти погасшего костра двигалась чья-то тень. Илиар уже хотел поднять тревогу, как вдруг свистнула стрела, и тень с хрипом рухнула на землю.

Принц вскочил и взялся за меч, за ним повскакивали рыцари и остальные члены отряда.

– Только случайно не пальните в меня, господа, – раздался знакомый голос, и из сумерек появилась фигура Луста. – Давайте-ка снова разведем костер и посмотрим, кто это к нам наведался.

На тлеющих углях огонь разгорелся быстро. Рыцари соорудили несколько факелов и пошли к месту, где упало тело. Это был агориец с торчащей из груди стрелой, но со странно длинным черепом и раскосыми глазами.

Дарт поежился.

– Эти раскосые физиономии скоро начнут мне сниться по ночам.

Принц жестом остановил его.

– Луста! Я говорю это и от своего имени, и от имени своих спутников. Я не знаю, как вас благодарить. Скажите, как вы догадались, что убийца вернется?

Охотник устало вздохнул. Он не спал всю ночь.

– Когда я к вам присоединился, было уже темновато, и я не мог как следует осмотреть местность. Но, судя по вашим рассказам, некоторые вещи выглядели странными. В Агора не так уж часто убивают, но, тем не менее, у любого убийства есть цель, и преступник стремится замести следы и скрыться. Но тут все не так. Неизвестный почему-то убивает двух ни в чем неповинных парней. Допустим, он ловок в обращении с оружием и сделал это быстро. Но вместо того, чтобы скрыться, начинает расчленять тела, на что требуется время. Затем выкапывает яму и зачем-то разводит в ней костер. Это тоже трата времени. После этого не ленится и лезет на дерево, чтобы повесить головы. Снова время. А в те самые минуты и часы, пока он этим занимается, на дороге остались с десяток волов, которые в силу своей тупости могут оставаться там часами до прихода хозяина, тем более что по обочинам полно сочной травы и челеты. Не забывайте, что наш тракт центральный по пути в столицу, и животные запросто могли привлечь внимание кого-нибудь из проезжающих, а те – начать поиск хозяев.

Дарт перебил Лусту.

– Я не очень понимаю ход вашей мысли.

Тот снова вздохнул.

– Так и понимать-то нечего. Он или сумасшедший, во что я не верю, или просто не успел убрать улики. Трупы-то с дороги не видать. Это ведь его чистое невезение, что вашему высочеству, принцу, пришло в голову сделать привал именно в этом месте. А волы – другое дело, они четко говорят, что хозяин рядом. Вот я и подумал: он решит отвести волов подальше, а потом вернуться и почистить здесь.

Охотник перевел дух.

– Хотя после этой ночи я подумал вот еще о чем. Вы обратили внимание, что у убийцы нет никакой поклажи. Только оружие. Странной выделки лук и ножи. Так, может, он и вернулся за этой поклажей? Или за чем-то, что нужно любой ценой забрать. Возможно, он давно наблюдал на нами и только ждал удобного момента. Вот поэтому я и устроил засаду.

– Но мы же все обыскали, – заметил принц.

– А может, не там искали. Не забывайте, что он любитель лазать по деревьям.

Рыцари с уважением посмотрели на Лусту.

Было еще недостаточно светло, чтобы начинать поиски.

Вдруг спохватились, что не хватает слуги, который последний стоял в карауле. Долго искать его не пришлось. Он лежал с перерезанным горлом на своем посту. Это его вскрик разбудил принца.

Это была первая смерть в их отряде.

Когда совсем рассвело, Илиар попросил двух друзей погибшего стражника предать его тело земле. А остальные разбрелись, внимательно разглядывая растущие у поляны деревья. И тут снова отличился знающий лес Луста, сумевший разглядеть на одном из них некую неправильность. Присмотревшись, он показал на почти сливающуюся с листвой сумку. Достать её оказалось нелегко, но все-таки она оказалась на земле.

Принц по одной вынимал находившиеся в ней вещи. Длинный и теплый плащ с капюшоном. Сверток, в котором оказался кусок обложенного неизвестными пахучими листьями подкопченного мяса, которое сразу выбросили. Складной нож с несколькими лезвиями. Прекрасной выделки серебряная, украшенная дорогими камнями фляжка, которую тут же схватил делегат от гильдии ювелиров Хани.