Ждать пришлось недолго. Десятки аппаратов подлетели к челноку, коснулись грунта и откинули аппарели. Антон ступил на поверхность планеты и направился к одному из аппаратов, что встречали землян. Гравитация как на Земле, но идти трудно: ноги не слушаются из-за волнения. Они словно ватные. Антон приближается к черному зеву открытого люка и сглатывает – во рту пересохло, в горле режет. Собравшись с духом, поднимается по аппарели и заходит внутрь – видит одноместную кабину с пустым креслом. «Размеры сиденья человеческие – вероятно, хозяева планеты на нас похожи», – рассудил Антон.
Космонавт сел в кресло и пристегнулся. В ту же секунду двигатели загудели и летательный аппарат оторвался от грунта. Набрав высоту, машина понесла прочь от космодрома.
Летел минут десять. Вокруг лишь унылая пустыня, похожая на марсианскую. Когда машина пошла на снижение, показалось скопление искусственных холмов. «Подземные убежища. Вот где живут таинственные хозяева», – подумал Антон.
Аппарат приземлился напротив одного из холмов. Антон спрыгнул на грунт и направился к убежищу. Спустившись по лестнице у основания холма, космонавт оказался перед стальной дверью. Загудели электроприводы, и створки раздвинулись. Антон шагнул вперед. Спустя минуту гость уже бежал по узким, бесконечным коридорам – металлический пол громыхал, раззадоривая все больше. «Вы что… играете со мной в прятки?» – в азарте первооткрывателя, но с чувством раздражения думал Антон.
Наконец, коридор вывел в зал с экраном на полстены. Гость приблизился к экрану. Дисплей включился. На мониторе – улыбчивый человек с внешностью телеведущего.
– Кто вы? – спросил Антон недоуменно: существо в телевизоре ничем не отличалось от обычного человека. Неужели обитатели далекого мира выглядят в точности как люди?
– Здравствуйте! Меня зовут Бадди. Я компьютерная программа, которая помогает выжить на этой планете, – провозгласил собеседник.
– Откуда вы знаете наш язык?.. – спросил Антон.
– В моих базах сохранилась информация о диалектах, на которых люди говорили три миллиарда лет назад. Со мной вы без труда доживете до эвакуации, – ответил Бадди.
– Какой эвакуации?..
– Эвакуации на Европу – спутник Юпитера, куда все улетели. Наша планета теперь не годится для жизни из-за расширения Солнца. На Европе условия получше, так как она находится дальше.
– Да что же это такое… – возмутился Антон. – Где я?!
– Вы во временном убежище номер 1223.
– Какая это планета, черт бы тебя побрал!