Парень медленно продвигался вперёд и хорошо понимал всю безвыходность своего положения. У него не было ни единого шанса на то, чтоб оправдаться перед официальным представителем Родины.
Абсолютно всё было против него. Неудачный прорыв под Севастополем, где он уцелел под перекрестным огнем. Немецкий плен. Безводный, голодный загон для скота в жарком Крыму. Смертельно опасная Польша. Нищенское прозябание в Германии.
– Почему ты не погиб в ходе смертельной атаки? Каким образом выжил? Как сотрудничал с фрицами? За какие заслуги попал в гамбургский лагерь с облегчённым режимом? – Вот те вопросы, на которые скоро ему придётся ответить. Ну, а потом, твердить это снова и снова очень много часов.
Он обречённо вошёл в кабинет особого отдела концлагеря, застыл на пороге и доложил о своём появлении. За облезлым конторским столом расположился высокий, красивый, молодой офицер.
Однако, сквозь черты кристально честного и неподкупного служащего НКВД, внезапно для парня, проступило что-то ещё. Причём, это никак не вязалось с шаблонно-плакатным лицом справедливого следователя.
Стараясь избавиться от наваждения, парень прикрыл на секунду глаза. Перед мысленным взором бойца всплыл далёкий образ соседского вихрастого мальчика.
– Витька! – чуть не крикнул Григорий. В последний момент он успел прикусить свой язык и едва удержался от радостного, громкого возгласа. Он стоял навытяжку перед строгим и неумолимым начальником и не мог, прийти от изумления в себя.
Парню не верилось в эту совершенно немыслимую, невероятную встречу. Такая большая удача не могла ему даже привидеться в самых безудержных, неукротимых мечтах.
В то, чрезвычайно далёкое, ещё мирное время, Григорий уже переехал из бедной деревни в областной центр Самару. Он вполне счастливо жил у своего бездетного дяди. Мало того, он там находился не на правах бедного родственника, а в положении приёмного сына. Этому предшествовала большая история.
В конце двадцатых годов, мама Григория развелась с нелюбимым супругом и вернулась к родителям. Спустя какое-то время, красивая женщина нашла себе нового мужа. Как это часто бывает, у «молодоженов» вдруг появились общие дети.
Вот тут, совершенно некстати, в их жизнь внезапно ворвался семилетний парнишка. Отец, её первого сына, Пётр Стратилатов попал под кампанию по раскулачиванию и был убит ЧОНовцем осенью 1927-го.
После смерти родителя, мальчику некуда было деваться, и он отправился к своей милой матушке, жившей в соседней деревне. Благодаря её настоянию, ребёнка всё же взяли в семью.
Однако, лишний рот весьма тяготил сурового отчима. Жена боялась перечить грозному мужу и стала думать над создавшимся у них положением. Тогда она вспомнила про своего старшего брата, который поселился в Самаре.
Женщина написала письмо и рассказала всё, как на духу. Она напомнила Михаилу Фёдоровичу, что он не только дядя, но и крёстный отец её сына, и слёзно просила, приютить несчастного мальчика.
Своих детей у мужчины никогда не имелось, а должность он, по тем временам, занимал довольно весомую. Значит, и денег имел значительно больше, чем его дорогая сестра. Он посоветовался с женой – Эльзой Фрицевной, и они единодушно решили, взять Григория на воспитание к себе.
Вот так, девятилетний деревенский мальчонка оказался в интеллигентной семье, обитавшей в Самаре. Приёмный отец поселил его в комнате большой коммуналки, которую занимал вместе с супругой. Мужчина одел, обул и устроил парнишку в престижную школу, расположенную в центре шумного города.
Сначала Григорию пришлось очень туго. Ведь до этого он никогда нигде не учился. Лишь немного знал грамоту, которую ему, кое-как втолковал малообразованный старый пастух.
Узнав о бедственном положении дорогого воспитанника, дядя пришёл мальчишке на помощь и занялся с ним теми науками, что называются точными. Скоро Григорий догнал городских одногодков и, без всяких проблем, учился с ним на равных.
Затем, к образования приёмного сына подключилась и тётя. Эльза Фрицевна родилась и жила в богатой семье немцев Поволжья. Она прекрасно говорила по-русски, а также знала классическую литературу и музыку. Поэтому, помимо школьной программы парню пришлось погружаться в науки, которые зовутся гуманитарными.
В первую очередь, он налегал на язык Гёте, Шиллера, Гейне. Как это ни странно, у мальчишки оказались большие способности. Вскоре он заговорил по-немецки, как уроженец Берлина.
Всё шло прекрасно, но ранним летом тридцать четвёртого года его мать написала своему старшему брату. В коротком письме она сообщила, что слегка приболела, и просила на короткое время прислать сына к ней. Мол, нужно помочь по хозяйству.
Приёмный отец мальчугана не стал возражать и, с первой оказией, отправил подростка в деревню. То знойное лето Григорий провёл в бедном доме своей родной матери. Вместе с ребятами он бегал в ночное, работал в огороде и в поле, по мере сил, помогал с сенокосом и на току при уборке зерна.
Рядом с их скромным участком, в покосившейся старой избе, жила большая, семья. Соседи были удивительно бедными. Единственное их достояние заключалось в куче детишек – мал, мала меньше.
Самый старший из них – Витька, оказался на год моложе Григория. Поэтому особенной дружбы между ними тогда не возникло, но все же, их отношения стали почти что приятельскими.
Однажды, уже поздним вечером, усталый Григорий возвращался с дальнего луга. Там он целый день помогал взрослым с покосом, сгребал в кучи подсохшее сено и грузил его на телеги.
Июньский день выдался долгим и чрезвычайно жарким и душным. Пареньку представлялось, что пот пропитал его буквально насквозь. Плюс ко всем, трава оказалась страшно пыльной и ломкой.
Подросток и остальные крестьяне, с головы и до пят, были облеплены мелкой колючей трухой. Чувствуя себя очень грязным, Григорий решил искупаться. Ему захотелось, как можно скорее смыть с себя липкую, горько-солёную корку, что плотно покрыла худощавое тело.
Он сошёл с небольшого просёлка и повернул к узкой реке, протекавшей возле околицы небольшого села. На подходе к пологому берегу, подросток услышал истошные вопли детишек:
– Тонет! Витька наш тонет!
Как и всякий здоровый парнишка, выросший в то время, в Самаре, Григорий целыми днями крутился у Волги. Он загорал и рыбачил, и купался, как говорится, до одури.
С ранней весны и до наступления осени, он практически не вылезал на твёрдую сушу. Поэтому, замечательно плавал и прекрасно нырял. Нужно добавить, что этому он всему научился ещё в раннем детстве, когда служил пастушком.
Ведь, без таких важных для каждого мальчика, умений и знаний было никак невозможно там жить. Ни наловить рыбы и раков для себя и семьи, ни насобирать перловиц и беззубок для сдачи их раковин в приёмные пункты.
Ни секунды, не думая, подросток отбросил старые вилы, что нёс на плече. Снимая рубашку на полном ходу, Григорий помчался на отчаянный крик ребятишек. Он выскочил на невысокий обрыв и сразу увидел, что же случилось на маленьком пляже?
На середине неширокого русла бестолково плескался щуплый соседский пацан. Лениво текущий поток, не спеша, уносил его вниз по течению. Мальчик всё реже выныривал и с каждым разом, всё меньше секунд удерживал голову над зеленоватой водой.
«Ногу свело!» – с ужасом подумал Григорий. Он скинул портки, съехал на заднице по небольшому откосу и с разбегу бросился в реку. Сильными саженками он преодолел метров десять и оказался на стрежне.
К тому времени, уставший пловец уже потерял последние силы. Он перестал бесполезно барахтаться и окончательно скрылся из виду.
Григорий расправил широкую грудь, глубоко и бесшумно вдохнул и набрал в себя, как можно больше чистого воздуха. Затем, сложился в поясе и быстро нырнул. Оказавшись в воде, он открыл глаза и осмотрелся по сторонам.
Вокруг виднелась лишь зеленоватая муть. Она не позволяла что-либо увидеть на расстоянии более трёх с чем-то метров. Каким-то неведомым чудом подросток смог разглядеть продолговатое небольшое пятно. Оно было более светлого цвета и медленно уходило в жуткую тьму.
Быстро работая всеми конечностями, Григорий рванулся за медленно тонущим мальчиком. Безвольно поникнув, приятель почти опустился на неровную плоскость из чёрного ила.
В этот момент подросток приблизился к Витьке и крепко схватился за давно не подстриженные, длинные волосы. Он перевернулся в воде и попытался со всей силой оттолкнуться от дна.
Неожиданно, ноги парнишки провалились в холодную, леденящую взвесь и ушли в неё сначала до щиколоток, а потом и до самых колен. Григорию показалось, что он погружается в жидкую грязь и это продлится нескончаемо долго. Значит, он прочно увязнет в болоте по самую маковку и никогда не сумеет всплыть на поверхность.
Он вдруг подумал, что нужно бросить товарища и попытаться спастись самому. В этот момент, его ступни вдруг наткнулись на что-то достаточно твёрдое. Двигаясь по инерции, подросток немного присел. Потом, изо всех сил оттолкнулся ногами и отчаянно прыгнул на месте. Он, что есть мочи, рванулся наверх и устремился к светлому мареву, висящему над головой.
Плыть с грузом в руке оказалось весьма неудобно и удивительно трудно. В глазах у Григория вдруг потемнело. В ушах раздался продолжительный звук басовитого колокола. Почти теряя сознание, подросток продолжил двигать ногами и быстро грести свободной правой рукой. Ладонью второй он крепко сжимал длинные пряди волос безвольно обмякшего мальчика.
Ценой неимоверных усилий Григорий всё же всплыл на поверхность реки и вытащил за собою соседа. К этому времени, ни капли сил в его мышцах, ни одного грамма воздуха в лёгких уже не осталось. В последний момент подросток вынырнул из глубины, и его лицо, наконец, показалась над зеленоватой водой. Он громко и судорожно вдохнул чистый воздух и с облегчением понял, что жив.
Перед глазами Григория всплыли плакаты по спасению утопающих, которые всюду висели на пристанях Волги. Он повернул Витьку спиною к себе, прижал левой рукою к груди и, двигаясь боком, медленно направился к берегу.
Грести, прижимая к себе пацана, оказалось весьма тяжело. Особенно сразу после того, как подросток едва его вытащил с большой глубины. Истратив все последние силы, Григорий всё же добрался до мелкого места. Он встал на ноги и, сильно шатаясь, вышел на берег.
Только там, он с огромным трудом разогнул левую руку, которой держал неподвижного мальчика. Подросток ослабил железную хватку и бросил приятеля на горячий песок.
Пацан ударился спиною о землю. Благодаря уклону полого берега он перекатился со спины на живот. В тот же момент, он сильно закашлялся и исторг из себя мощный фонтан мутной воды.
Согнувшись в поясе, Григорий стоял рядом с соседом. Он опирался руками на дрожащие от напряженья колени и от невероятной усталости с трудом сохранял равновесие.
Два паренька громко дышали и хватали открытыми ртами живительный воздух. Вокруг бестолково скакала и громко галдела малышня разных лет. Всё были очень рады, что Витьку спасли.
Наконец, оба приятеля кое-как отдышались. Они неспешно оделись и вместе пошли на свой край деревни.
Через неделю подросток уехал в Самару, и больше ребята никогда не встречались.
Офицер оторвался от многочисленных бланков казённого вида и посмотрел на Григория. В ту же секунду, в его чистом взгляде быстро мелькнула целая гамма разнообразнейших чувств.
Они появлялись и торопливо сменяли друг друга. Начиналось всё с равнодушия, переходящего в заинтересованность. Затем, в глазах блеснул огонёк недоверия, которое перетекло в удивление. И, наконец, там появилась радость узнавания парня. Правда, она продержалась недолго и сменилась мучительным страхом, перерастающим в панику.
Энкавэдэшник выпрямил спину и окаменел на жёстком сидении. Пару секунд он тупо молчал, а потом едва слышно сказал:
– Садитесь, пожалуйста, – не дожидаясь, пока заключённый устроится на табурете, привинченном к полу, он стал торопливо листать пачку бумаг. Наконец, офицер оторвался от личного дела, заведённого в немецком концлагере, и снова воззрился на нежданного гостя из прошлого.
– Ты? – сдавленно выдавил из себя офицер.
– Я! – вынужден был признаться подследственный.
Стуча горлом графина о кромку стакана, особист налил его доверху кипячёной водой. Трясущимися от возбужденья руками он поднял гранёный сосуд со стола и залпом выпил до дна.
На последнем глотке он вдруг поперхнулся и мучительно громко заперхал. Всё походило на то, как произошло на речном берегу, многие годы назад. С огромным трудом он восстановил сорванное кашлем дыхание. Офицер вытер рукой крупные слёзы, набежавшие ему на глаза и, тяжело отдуваясь, напряжённо откинулся на спинку потёртого кресла. Внезапно охрипшим от волнения голосом он приказал:
– Выкладывай всё по порядку!
Ничего не утаивая от знакомого следователя, Григорий начал подробно рассказывать. Боец доложил о спецшколе военной разведки, где он учиться перед самой войной.
Подробно поведал о танке фашистов, который они подорвали вместе с танкистом Леонидом Ивановичем Скоковым, об обороне Севастополя и неудавшемся прорыве блокады. Потом, тщательно перечислил все лагеря, в которых довелось побывать, и все календарные даты, что удалось сразу вспомнить.
Он умолчал лишь о двух эпизодах своей боевой биографии. Во-первых, о встрече с немецким подводником. И, во-вторых, о заключительных днях пребывания в учебно-тренировочном лагере для воспитания поисковых собак.
Парень забыл сообщить о разговоре, что состоялся на прощальном банкете, устроенном молодым комендантом. И, конечно же, он промолчал про особый мандат, выданный крупным чином «СС». Ведь только благодаря этой странной бумаге, парень не очутился в могиле, а прибыл в Германию.
Георгий просто сказал, что польский лагерь закрыли, весь персонал перевели ближе к фронту, а его и других, кто остался в живых, переслали под Гамбург. Так он оказался в концлагере для перемещаемых лиц.
Офицер усердно записывал всё, услышанное от заключённого. Закончив работу, он немного подумал и с трудом выдавил из себя короткую речь:
– Я подам запрос о твоём пребывании в школе армейской разведки и о танке, который вы подорвали. Если бумаги вдруг сохранились, я всеми силами, постараюсь отмазать тебя от ГУЛАГа.
Сейчас формируются батальоны из штрафников для войны с милитаристской Японией. Боевой опыт у тебя довольно значительный. Надеюсь, ты ещё повоюешь. Может быть, и останешься жив, а если тебе повезёт, то сможешь смыть кровью свою вину перед Родиной.
Сейчас я дам команду, и тебя отведут в соседний барак. Там содержатся те заключённые, что обвиняются по лёгким статьям. Не вздумай ни с кем, ни о чём говорить!
И, вообще, нигде не трепи языком! Ничего не болтай о себе и, тем более, не вспоминай обо мне! Иначе и меня с тобою в Сибирь закатают, и отправят нас вместе на лесоповал! А то и совсем расстреляют, как пособника врага трудового народа! Ты меня понял?
Григорий, молча, кивнул.
Как это ни странно, все нужные бумаги Григория оказались в целости и полной сохранности. Они были тщательно пронумерованы, аккуратно подшиты и хранились там, где им и положено.
Видно не зря, парень многие ночи грузил тяжеленные ящики с документами в Севастопольской бухте. Добрались они до родных берегов, а затем, неожиданно скоро нашлись и пришли по нужному адресу.
Все до единой, характеристики парня оказались очень хорошими. В конце концов, представленье к награде за подорванный, а так же и за подбитый танк фрицев, и многочисленные добрые отзывы, сыграли благоприятную роль в его нелёгкой судьбе.
Бывший сосед – некогда вихрастый приятель по имени Витька, а теперь офицер неумолимого и неподкупного НКВД, тоже не обманул ожиданья парня. Он всё же отмазал Григория от пересылки в ГУЛАГ.
Спустя всего месяц, парень уже медленно ехал на Дальний Восток. «Теплушка» для штрафников была плотно набита такими же, как и он, пехотинцами, сильно потёртыми неласковой жизнью.
Они, все до единого, оказались бывшими пленными, которых набрали из освобождённых концлагерей. Причём, все откровенно считали, что им повезло. Ведь неумолимые следователи легко могли бы отправить их в родную Сибирь. Так сказать, закатать на легендарный лесоповал. Лет эдак, на десять-пятнадцать. Причём без права на переписку с родными!
В начале июня 1945-го года, Григорий отправился на другую войну. Теперь уже, на битву с Японией.
Война с японцами
Выяснилось, что отряду предписано, сойти с параллельной дороги, ведущей к тому городку, где им назначил встречу комбат. Майор дал команду, проскочить сквозь гряду лесистых холмов и выйти в долину, расположенную в двадцати шести километрах от сожженной деревни. Там находилась другая дисциплинарная часть.
Ну, что тут можно поделать? Приказ, есть приказ! Поставили перед тобою задачу, так давай боец, выполняй. Иначе, пойдёшь на цугундер. Ну, а там или расстрел, или сибирский лесоповал.
Когда рота добралась до подножья возвышенностей, уже наступила тёмная китайская ночь. Солдаты отыскали ручей, сбегавший в равнину, выставили охранение из шести часовых и устроились спать на голой земле. Благо, что на дворе стоял сухой август, а не морозный октябрь.
По расчётам комбата, они должны были ночевать в предыдущей деревне и ни палаток, ни спальных мешков у отряда, увы, не нашлось. Да и с едой оказалось не густо. Сухой паек уже приближался к концу, а впереди почти десять вёрст по горам, плюс пятнадцать по китайской равнине.
К тому же, никому неизвестно, кто им встретится в долгом пути? То ли военные части родной Красной армии, то ли войска самураев, разъярённые неожиданным для них нападением СССР.
Но боевому майору было намного виднее, что делать с ними теперь. Вот он и убрал проштрафившуюся дисциплинарную роту с главной дороги РККА. Он послал их через небольшой перевал к соседям направо.
Скорее всего, им тоже нужны штрафники. Вот пусть они там, пока и кантуются. Авось, через какое-то время, шум в штабе полка, вызванный убийством китайцев, немного утихнет.
А там, глядишь, все и забудут об этом большом инциденте. Накажут одного командира, отдавшего страшный приказ, и сошлют его в лагеря. Остальные бойцы пойдут воевать себе дальше, а не будут париться в зоне.
Ну, а коли во время похода они встретят японцев и погибнут там все, как один, так что с этим можно поделать? Такая судьба у обычных солдат. Класть свои буйные головы за «царя и отечество».
Ранним утром, старшина поднял всех на ноги. Солдаты быстро позавтракали тем, что осталось у них в вещмешках, попили воды из ручья и скорым шагом двинулись в путь. Теперь молодой лейтенант шёл впереди вместе со своим «заместителем».
Дорога взбежала на склон невысокого взгорка и принялась сильно петлять по увалам. Просёлок то поднимался на пологие гребни, то нырял в небольшие ложбинки. Вдоль обеих обочин стоял густой лес, совершенно нетронутый топором дровосека.
Слишком далеко находились отсюда деревни. Чтобы доставить до дома дрова, нужна лошадь с телегой или, хотя бы осёл. Как видел Григорий, у местных жителей не было ни того, ни другого.
Рота углубилась в холмы на один километр и вышла на ровный участок грунтовки, длиной в сотню метров. Вдруг один из солдат, который шёл в первом ряду, неожиданно вздрогнул.
Он схватился руками за грудь, захрипел и упал на просёлок ничком. Из тела, пробитой пулей японцев, вытекла тонкая струйка дымящейся крови. Она тотчас впиталась в мелкую пыль и превратилась в лужицу вязкой коричневой грязи.
Услышав шум за спиной, лейтенант обернулся и увидел бойца, что слабо бился в агонии. Офицер побледнел, словно снег и замер, как статуя. До него вдруг дошло, что целились, наверно, в него, но слегка промахнулись
Опытный старшина действовал совсем по-другому. Он мгновенно пригнулся, подскочил к командиру и резко толкнул его в бок. Начальник и его подчинённый повалились на землю. Падая, «заместитель» оглушительно крикнул:
– Снайпер!
Все штрафники воевали достаточно долго. Они сразу поняли, что случилось сейчас, и бросились в разные стороны. Кто-то скатился с просёлка в неглубокий кювет. Кто-то прыгнул в кусты, что росли вдоль дороги. Кто-то укрылся в неровностях грунта.
Вместе с друзьями Григорий нырнул в плотные заросли. Через мгновение просека уже опустела. На дороге остался лишь остывающий труп человека. Он говорил всем о том, что секунду назад, здесь находилось много людей.
– Оружие наизготовку, – продолжил командовать ротой немолодой старшина. – Смотрите по веткам ближайших деревьев. «Кукушка» сидит наверху.
Парень хотел исполнить команду, но с удивлением понял, что уже держит в руках автомат. Предохранитель был скинут, затвор передёрнут, а ствол медленно шарил по кронам внушительных сосен, что стоят впереди.
Когда он успел снять с плеча «ППШ», Григорий не помнил. Он просто всё сделал удивительно быстро и чётко, как прекрасно отлаженный робот из книги Карела Чапека. Теперь парень лежал в узкой промоине и пытался найти японского снайпера.
– Короткими перебежками! Поочерёдно, вперёд! – раздалась другая команда. – Всем смотреть по верхам!
Рядом затрещали кусты. Какой-то боец сделал несколько быстрых шагов и свалился на землю. Следом за ним и Григорий поднялся на ноги. Он пробежал пару метров и надёжно укрылся за старым пеньком.
То слева, то справа кто-то проскакивал немного на запад и замирал, как куропатка, что скрылась в траве от охотника. Вместе со всеми, парень проделал несколько небольших перебежек по редкому бору.
Григорий укрылся возле массивного камня и вдруг заметил необычное дерево, стоящего недалеко от обочины. Боец пригляделся намного внимательней, сравнил его с соседними соснами, и понял, что же его удивило? Уж очень странным казался ему великан китайского леса.
Дело было всё в том, что нижние ветки росли очень часто. Сквозь них почти не просматривался внушительный ствол. Чрезвычайно густая, зелёная хвоя хорошо закрывала его от людей, стоящих внизу.
Повертев головой, Григорий увидел бойцов, лежащих справа и слева. Все дружно подняли глаза к синему небу и напряжённо осматривали верхушки высоких деревьев.
Один из солдат ощутил на себе его большое внимание. Он повернул к соседу лицо и вопросительно мотнул головой, мол, чего ты хотел? Парень указал взглядом на странное дерево. Тот присмотрелся к ветвям. Сделал удивлённую мину и показал большой палец правой руки.
Григорий кивнул и начал действовать. Он осторожно, стараясь не качнуть ни единой травинки, высунул ствол автомата из-за огромного камня. Потом, хорошенько прицелился и нажал на крючок спускового устройства.
Одновременно с ним, загрохотало оружие другого бойца. Множество пуль влетели в густую, пышную крону. Они посекли ветви и хвою и нашли свою цель. На вершине сосны послышался сдавленный крик.
Раздался треск ломаемых сучьев. На землю свалилось что-то бесформенное, тёмно-зелёное и очень лохматое. Следом за ним, упала винтовка с короткой оптической трубкой.
– Занять круговую оборону! – послышался новый приказ «заместителя» начальника роты: – Смотреть всем в оба глаза!
Солдаты навели автоматы в разные стороны. Настороженно глядя в ближайшие заросли, они полежали на тёплой земле ещё две минуты, но всё было тихо. Не послышалось больше ни единого выстрела снайпера. Не раздались гортанные команды японцев. Окружающий бор снова заполнили звуки обычного леса. Они хорошо успокаивали взбудораженные души людей.
Старшина и молодой лейтенант короткими перебежками устремились вперёд. Пригибаясь к земле, они оказались возле странной сосны. Григорий подтянулся поближе, но так же, как все, не встал в полный рост, а опустился на корточки.
У корней толстого дерева ничком лежал человек, закутанный в необычный халат. Всю поверхность одежды покрывало множество тоненьких ленточек, покрашенных в цвет, свежей хвои.
Кто-то из красноармейцев, пригнувшись, подошёл к самураю вплотную и ткнул его оружием в бок. Боец убедился, что враг уже мёртв, и перевернул его на спину. Перед ними лежал щуплый японец, с виду, ещё мальчишка совсем.
– Ты его первым заметил? – спросил «заместитель» Григория. – Молодец, у тебя просто рысьи глаза, – он повертел головой и несколько раз тихо позвал: – Снайперы, подойдите ко мне.
С другой стороны узкой дороги к ним прибежал молодой незнакомый боец. Он доложил:
– Я был снайпером в роте!
– Забирай эту винтовку. Ещё пригодится!
– Тогда я и халат его прихвачу! Уж очень хороша маскировка. – предложил повеселевший солдат.
– Бери. – разрешил старшина и добавил: – А сейчас лезь на дерево и посмотри, что там, в гнезде?
«Заместитель» повертел головой: – Вы двое, – обратился к тем штрафникам, что оказались с ним рядом. – Снимите с японца его балахон. Потом, оттащите тело в ложбинку и, как следует, закидайте зелёными ветками. Чтобы его не сразу нашли, – старшина посмотрел на бледного всё ещё лейтенанта и объяснил ему суть последних приказов:
– Раз на дороге сидела «кукушка», значит, где-то рядом японцы. Сколько их и где они расположены, нам не так уж и важно. У нас сейчас другая задача. Пересечь эту гряду и выйти к своим. Там доложим начальству, пусть они думают, что делать с этими лесными бродягами.
С толстой сосны спустился недавно назначенный снайпер. Он положил перед двумя командирами, что сидели на корточках, две холщовые сумки. В одной оказались патроны к винтовке. Во второй находилась полная фляга с водой и нераспакованный сухой японский паёк.
Старшина осмотрел снаряжение чужого стрелка и сделал естественный вывод:
– Судя по этим припасам, «кукушка» лишь перед нашим приходом залезла в это гнездо. Так как, она тут одна, то, скорее всего, самураи прошляпили наше появление здесь.
Оно и понятно. К холмам мы направились, когда солнце уже стало садиться, а добрались до них уже в темноте. Тень от холмов закрыла дорогу, по которой мы шли, костров мы ночью не жгли, поэтому они нас не заметили. Нам нужно, как можно скорее драпать отсюда, но не так беззаботно, как раньше.
Бывший фронтовой офицер вновь тихо позвал в разные стороны:
– Разведчики, ко мне.
По зарослям тотчас пробежал лёгкий шумок. Минуту спустя, к старшине, пригибаясь, подбежали два парня. Не разгибаясь, они козырнули и опустились на корточки.
– За линию фронта ходили? – спросил их «заместитель».
«Пластуны» дружно кивнули.
– Возьмите в распоряжение себе по четыре солдата и двигайтесь вдоль дороги вперёд. Берите лишь тех, кто знает леса. Ты – идёшь справа, ты – слева. Увидите рядом японцев, в бой не вступать. Посмотрите, сколько их там, и пришлёте бойца с донесением. Вместе подумаем, что будем делать? То ли напасть, то ли их обойти? Выполняйте!
Разведчики тут же исчезли в кустах. Вернулись красноармейцы из похоронной команды и доложили, что спрятали тело убитого снайпера.
– В колонну становись! – приказал старшина.
Мужчина дождался, когда штрафники выполнят эту команду, и отдал новый приказ:
– Первое отделение. Растянуться вдоль нашей колонны и идти по лесу слева на расстоянии семь-восемь метров. Второму двигаться справа. Третье пойдёт в арьергарде. Ваше дело смотреть в разные стороны и не прошляпить появление японцев.
Все остальные потопают, как под надзором вертухаев из немецкого лагеря. Каждый час, охранение будут менять те отделения, которые шли по дороге. Всё всем понятно? Выполняйте!
Когда три группы солдат встали на отведённые приказом места, последовала другая команда:
– Шагом марш!
Колонна направилась дальше. Так они и прошли ещё девять вёрст по сосновому бору. Но это по карте, напрямую их было девять, а по увалам и петлям просёлка набежало не меньше двенадцати.
Несколько раз, приходили донесения разведчиков, что впереди были замечены дозоры японцев. Старшина не хотел вступать в бой с самураями и выдавать им присутствие своего небольшого отряда.
Ведь он не знал, сколько врагов прячется в зарослях? Вдруг, там целый полк? Поэтому приходилось сходить с узкой дороги и делать крюк нехоженым лесом. Это добавило к их путешествию три, а то и все пять километров.
После полудня, рота пересекла гряду невысоких возвышенностей и вышла к краю цепочки холмов. Отряд остановился недалеко от границы с равниной и затаился там, словно мышь. Старшина приказал:
– Выставить охранение. Остальным отдыхать!
Уставшие красноармейцы упали там, где стояли, и растянулись на тёплой земле. Меж тем, самозваный начальник не повалился в траву, как все остальные. Он вспомнил Григория, у которого «рысьи глаза», подозвал парня к себе и велел идти следом за ними.
Вместе с молодым лейтенантом, они крадучись вышли к опушке, залегли под кустами и посмотрели вперёд. Боец увидел равнину, что протянулась в разные стороны на многие вёрсты. Справа виднелся внушительный холм. Он выходил из гряды, и большим языком выдавался в ровную степь.
Старшина осмотрел раскинувшуюся перед ними долину, сверился с планшетом летёхи и хмуро сказал:
– Нам нужно добраться до той высокой одиночной горы. – Он показал на конусообразного вида возвышенность. стоящую в пятнадцати километрах от них. – Если идти по-прямой, часа три спокойного ходу.
Вот только на карте здесь нарисовано сплошное слепое пятно. Нет на бумаге ни одного большого оврага или деревни. Поэтому, во что мы упрёмся, если двинем вперёд, непонятно.
К тому же, кто сейчас там командует, нам неизвестно. То ли наши, то ли японцы? Если враги засекут нас на этой равнине, то вызовут сюда авиацию или пригонят пехоту и танки. Тогда, нам конец.
– А почему бы нам не пройти по лесу до конца этого мыса? Сократим путь по равнине на километр или чуть болше. – спросил немного обвыкшийся в пути лейтенант.
– Наверняка там сидит пост самураев и следит за границей холмов, что находятся справа и слева, – начал доходчиво объяснять старшина. – Стоит нам там появиться, как они сообщат по телефону своим.
Тогда мы окажемся между наковальней и молотом. Мы не знаем, сколько японцев у нас за спиной и, тем более, какие силы врага ещё впереди. Поэтому лучше всего дождаться здесь ночи, а потом, по холодку, добежать до своих. Если, конечно, они уже вышли к той высокой горе. Могли и завязнуть где-нибудь по дороге.
– Вроде бы тихо кругом. Если бы там шли бои, то мы различили шум канонады, – влез парень в разговор командиров.
– Я слышал, что ты закончил строительный техникум. Ты знаешь, что такое кроки? – вдруг спросил старшина. –
– Знаю, – насторожился Григорий. Он вспомнил о том, что пока ехал в «теплушке», случайно сболтнул об учёбе в Самаре. Заметив, что командир ждёт продолжения, парень закончил: – Это чертёж участка окружающей местности, отображающий важнейшие её элементы, который исполнен путём глазомерной съёмки.
– Сможешь сделать её?
– Не уверен, – пробормотал смутившийся парень. – У нас было всего пару занятий по теме. Больше я с этим никогда не встречался. К тому же, с тех пор прошло много лет.