Он поднёс разбитый бинокль к лицу, посмотрел в уцелевший тубус прибора и разглядел «Т-34». Танк катил по просёлку со скоростью курьерского поезда. На зелёной броне ярко пылали красные звёзды, а за приземистой башней сидело пять-шесть бойцов, одетых в какую-то форму.
Серая пыль покрыла ткань гимнастёрок, галифе и пилоток. Понять, какой оттенок имеет одежда, Павел не мог. То ли наша, защитного цвета, то ли серо-зелёная, как у фашистов.
С другой стороны, если фрицы захватили машину, то уж с советской-то формой у них, вообще, не должно быть проблем. По рассказам бывалых солдат, передаваемых шёпотом из одного уха в другое, за один прошлый год, в полон угодило, больше трёх миллионов военных людей.
Сняв это обмундирование с пленных, можно легко нарядить пять-шесть дивизий, а то и больших корпусов. Мало того, в тех областях, что заняли немцы, остались полные склады с мобилизационным резервом страны, которые создали на случай войны. А это горы одежды, оружия и продовольствия.
Вот только зачем, нужен фрицам такой маскарад? Кого стоит дурачить на безводных пространствах, что протянулись между Волгой и Доном? К тому же, эта машина идёт не к востоку, как вся фашистская армия, а прямо на запад. Значит, ей управляют наши ребята.
Пока Павел думал о том, кто, куда и зачем летит по степи, танк приблизился к роще на треть километра. Он затормозил и навёл длинный ствол на узкий просёлок, петлявший между деревьев.
Сидевшие сверху солдаты дружно спрыгнули вниз. Они горохом рассыпались по пыльной земле, упали в сухую траву и пропали из вида, словно птенцы перепёлки в минуту опасности.
Олег быстро оценил ситуацию. Сержант дал команду «Ложись!» и первым рухнул в траву. Он прижал приклад автомата к плечу, передёрнул затвор и навёл оружие на «Т-34». Красноармеец хорошо понимал, что в этих движения нет ни толики смысла, но не стоять же столбом перед жерлом орудия? Особенно, если с тобой находится пол-отделения советских бойцов.
Павел упал рядом с сержантом, прицелился так же, как он и сказал:
– Вряд ли мы их одолеем с винтовками и парочкой «шмайссеров». Один выстрел шрапнелью из 76-миллиметровой танковой пушки – и от нас вместе с рощей ничего не останется.
– Антон Ковалёв, – прошипел командир.
– Да, – послышался голос откуда-то справа.
– Встань и медленно выйди на открытое место.
– Почему именно я? – удивился ефрейтор.
– Потому, что так приказал старший по званию, – отрезал сержант. – К тому же у тебя лицо очень честное. – Он слегка подсластил пилюлю своему подчинённому и тут же сурово добавил: – Встанешь у них на виду. Положишь винтовку на землю и пойдёшь прямо к танку с поднятыми руками. Пока ты будешь объяснять всё танкистам, мы тебя, отсюда прикроем.
Ефрейтор шумно вздохнул и медленно, словно обречённый на смерть, поднялся на дрожащие от ужаса ноги. Красноармеец вскинул руки над головой и вышел из рощи на открытое место. Нетвёрдой походкой, он сделал десяток шагов и громко крикнул:
– Не стреляйте ребята. Мы все свои.
– Сколько вас в роще? – спросил кто-то из группы солдат, что спрыгнули с танка.
– Всего восемь бойцов, – уже чуть уверенней ответил Семён. – Наш батальон разбили сутки назад. Мы едва уцелели и теперь идём на восток.
– Проверьте, нет ли пушки в кустах, – послышался крик из командирского люка «тридцатьчетвёрки».
Трое солдат, что ехали на краснозвёздной броне, встали с жёлтой травы и, пригибаясь, как во время атаки, рванули к опушке.
Павел увидел бегущих красноармейцев с винтовками наперевес и тотчас успокоился. Все они оказались удивительно хмурыми, страшно худыми и плохо побритыми. Да ещё и в грязной одежде. Эти бойцы не отличались от тех, что затаились в маленькой роще. Сразу всем видно, они принадлежали той армии, что отступала под мощным напором врага.
Не то, что весёлые сытые фрицы. Правда, фашисты не бессмертные бестии, как Гитлер пытался внушить всей Европе. Стоит им, как следует врезать, как они сразу теряют свой бравый вид и превращаются в неподвижные трупы, так же, как все остальные солдаты планеты.
Олег тоже заметил внешний вид вновь прибывших бойцов. Медленно, стараясь не спровоцировать выстрелы, сержант встал в полный рост, принял стойку «вольно», но не закинул автомат за плечо. Он держал «шмайссер», опустив ствол к земле, и готов был стрелять в любую секунду.
Пробежав по маленькой рощице, солдаты, что ехали на «Т-34», сразу же поняли, никто их, ни в чём не обманывал. Они осмотрели людей из небольшого отряда и убедились, что они не похожи на диверсантов армии Гитлера. Все были слишком измотаны и плохо одеты.
К тому же, от них не пахло ни чужим табаком, ни импортным кофе, ни мясными консервами. Да и оружие, в основном, «трёхлинейки» и наши гранаты. Мотоцикл и два автомата явно не в счёт. Сразу видно, их, как ценный трофей, взяли в ходе боёв.
Старший из группы, что проводила досмотр, вышел к крайним деревьям и помахал рукой остальным. Танк громко взревел мощным мотором, выбросил к небу клуб чёрного вонючего дыма и рванулся вперёд. Трое бойцов, лежавших в траве, тотчас поднялись, закинули винтовки на спину и двинулись следом.
Минут через пять, все собрались под навесом из редких ветвей и стали знакомиться. Когда все друг другу представились, выяснилось, что среди прибывших танкистов находится один лейтенант, он же командир «Т-34», и двое сержантов: механик-водитель и заряжающий. Все остальные являлись простыми солдатами.
Наконец, все разобрались с чинами. Сержанту пришлось взять руководство над дюжиной пехотинцев и одним миномётчиком, оставшихся от разбитых военных частей.
Окинув взглядом сборное подразделение, офицер спросил, что они слышали об обстановке на фронте? Все дружно переглянулись и в недоумении пожали плечами. Как командир отделения, Олег сказал, что в этом вопросе, они все находятся в полном неведении.
Услышав об этом, лейтенант сообщил бойцам всё, что он твёрдо знал. Из рассказа танкиста, пехотинцы узнали, что пулемётчик «Т-34», он же радист, погиб день назад. Это случилось от взрыва снаряда вражеской пушки, попавшего в танк. Беднягу убило осколком, что откололся от внутренней стенки бронемашины. После этого случая, их рация тоже перестала работать.
– Пока имелась радиосвязь, – говорил офицер, – нам сообщили из штаба полка: захватчики снесли все заслоны, что стояли по правому берегу Дона. Во многих местах, фашисты перешли через реку. Теперь они, без всяких помех, прут к Сталинграду.
Железнодорожная ветка, идущая к западу, разрушена авиацией фрицев. Подвоз свежих войск осуществляется плохо. Боеспособных советских частей в этом районе до обидного мало. Их ставят на те направления, по которым рвётся вперёд 6-я армия немцев под управлением Фридриха Паульса.
К огромному сожалению Ставки, пехота не может устоять под ударом большого числа бронетехники, собранной Гитлером в огромный кулак. Она окапывается на какой-то удобной позиции, даёт встречный бой и, понеся большие потери, отходит назад. И так раз за разом.
Чтобы нанести неприятелю хоть какой-то урон, руководство Сталинградского фронта решило использовать малые группы. Так поступили и с нами. Взяли взвод «тридцатьчетвёрок» из батальона, прибывшего из города Горького, придали ему взвод стрелков, и послали в поход в тыл противника.
За двое суток этого рейда случились две крупные стычки. Сначала всё шло просто блестяще. Три наших танка разбили колонну грузовиков и транспортёров, идущих по направлению к Волге. Мы уничтожили четыре десятка немецких машин и, почти без потерь в людях и технике, двинулись дальше.
Потом ворвались в деревню, взятую фрицами, и вот там начались неприятности. «Тридцатьчетвёрки» наткнулись на батарею крупнокалиберных противотанковых пушек. Из трёх машин уцелела только одна, а из взвода солдат осталось лишь шесть человек.
Все прочие, либо погибли, либо получили ранения и отстали от нас в том ужасном бою. К сожалению, мне неизвестно, сумели они дойти до своих. Скорее всего, их поймали и добили фашисты.
На сегодняшний день, наша группа находится в бедственном для себя положении. Связи со штабом у нас не имеется. Еды и карт этой местности нет. Есть ли деревни поблизости, нам неизвестно. Да и вряд ли там можно, хоть чем-то разжиться. Наверняка, всё уже выгребли везде подчистую. Не наши, так фрицы.
Горючее и снаряды почти на исходе. Запасов не хватит даже на то, чтобы вернуться назад. Если нарвёмся на танки фашистов, то всем нам конец. А если солярка закончится раньше, то мы остановимся где-нибудь в поле. Придётся взорвать нашу машину, чтоб не досталась врагу.
Выслушав политинформацию о сегодняшнем дне, Олег доложил:
– У нас есть патроны для пехотинцев и чуть-чуть сухарей. Бензин в мотоцикле тоже кончается. Скоро и мы останемся пешими.
– Насколько я помню ту схему, что видел у ротного, – сказал командир «тридцатьчетвёрки», – где-то поблизости, чуть дальше на запад, есть небольшой хуторок. Он расположен в глубине небольшого лесочка. Может быть, там никто не бывал, и мы сможем хоть что-то найти из еды?
– Когда мы ехали к этому месту, то видели узкий просёлок, уходящий налево, – вспомнил Олег и указал куда-то за спину, на север.
– Далеко? – спросил офицер.
– Вон, в том зелёном массиве, – ткнул сержант в купу деревьев, стоящих в двух километрах от рощи.
Лейтенант глянул на небо, что-то прикинул и устало сказал:
– Скоро уже станет темно. Давайте поспим, а на рассвете решим, что же нам делать теперь?
На этом дискуссия кончилась. По команде Олега, Павел развязал второй вещмешок, который собрал на позиции «дивизионки». Парень раздал прибывшим бойцам патроны с гранатами, и взялся за «сидор», что привез из станицы. Он достал весь провиант, внимательно его осмотрел и разделил между всеми в равных долях.
На каждого пехотинца или танкиста пришлось по пять ржаных сухарей и по половине брикета прессованной пшёнки, или такой же кирпичик сушёной гороховой каши. Тут уж кому, как повезло. Кому-то досталось зерно, а кому-то бобы с громкой музыкой ночью. Но на это никто из бойцов не обратил никакого внимания. Главное, чтобы совпадало общее количество пищи.
Те бойцы, что первыми заняли рощу, стояли в сторонке. Они с тоскою смотрели на то, как всё это богатство уходит в соседские руки. На их лицах читалось нечто похожее на сильную жадность. Мол, принесла вот нелёгкая толпу едоков. Без них, нам бы хватило, на большее время. Самое малое, дня на два, а то и на три.
После того, как разобрались с припасами, Олег дал команду: «Всем подкрепиться!», но разводить огонь запретил. Во-первых, не стоит показывать, кому бы то ни было, что здесь укрылась группа советских солдат.
Во-вторых, сейчас очень тепло и без костра не замёрзнешь. А в-третьих, воды рядом нет и сварить горячий «кулеш» из того, что у них оставалось в наличии, никак не получится. Если кто-то, очень голодный, то концентраты можно и так пожевать, словно старый сухарь.
Командир пехотинцев взял двух рядовых, по одному из каждой группы солдат. Он поставил молодых часовых в разных концах маленькой рощицы и приказал: «Смотреть в обе стороны степного просёлка. Вдруг, кто-то появится ночью? Хорошо, если наши, а если фашисты, то придётся опять воевать».
Сержант отобрал ещё четырёх человек из тех, кто покрепче. Первой двойке начальник назначил смену на после полуночи, а второй – с четырёх до утра. Всем остальным, велел отдыхать.
Красноармейцы проглотили по три ржаных сухаря, ставших от несусветной жары очень твёрдыми, словно прочный гранит. Они сделали по паре глотков тёплой воды из ополовиненных фляжек, висевших на поясе, повалились на пыльную землю и мгновенно уснули.
Среди ночи, Павел услышал какой-то подозрительный шорох. Парень с испугом очнулся от забытья и схватил автомат. Хорошо, что луна сверкала на небе во всём своём блеске. Боец с облегченьем увидел, что это Олег, а не кто-то другой.
Двигаясь совершенно бесшумно, сержант прошёлся по роще и сменил одних часовых на других. Потом, вернулся к своей шинели, лёг и мгновенно уснул. Павел спокойно вздохнул, повернулся на левую сторону и опять провалился в беспросветную тьму.
Дорога в степи
23 августа. Едва рассвело, как прозвучала команда: «Подъём!».
Солдаты поднялись с жёсткой пыльной травы и, зевая во всю ширину челюстей, разбрелись по ближайшим кустам. Все быстро оправились, сделали другие дела и вернулись назад. На завтрак красноармейцы съели по два сухаря, что остались от ужина. Они завязали свои вещмешки и собрались кружком возле двух командиров.
Лейтенант немного подумал, посовещался с Олегом, и они пришли к единому мнению: в связи с тем, что горючего осталось на донышке баков, нечего жечь солярку с бензином. Поэтому, мотоцикл, «Т-34» и четыре солдата не тронутся с места.
Это будут те часовые, что караулили рощу ближе к утру. Вместе с ними, возле машин останутся экипажи «тридцатьчетвёрки» и мотоцикла. То есть, сержант Олег Комаров и рядовой Павел Смолин. Вдруг придётся послать их вслед за отрядом ушедших бойцов. Они наломают веток с деревьев, замаскируют всю технику и будут её охранять.
Отделеньем пехоты из семи человек будет командовать ефрейтор Антон Ковалёв. Они выходят из лагеря и быстрым маршем направляются к хутору. Там действуют по обстоятельствам. В их задачу входит разведка на местности и добыча еды и воды.
Олег построил восемь красноармейцев в небольшую шеренгу и быстро проверил, у всех ли оружие в полном порядке? Он проследил, все ли взяли с собой вещмешки и патроны с гранатами, и приказал идти друг за другом редкой цепочкой. Отряд повернул по команде: «Направо» и отправился в путь.
Все остальные занялись маскировкой машин. Закончив с утомительным делом, лейтенант влез в распахнутый люк, но включать свет не стал. Сводный отряд находилась в тылу у фашистов. Приходилось беречь электроэнергию, что ещё сохранилась в аккумуляторах бронемашины.
Офицер нашёл свой планшет, закреплённый на стене башни особым зажимом, снова поднялся наверх и с кожуха гусеницы спрыгнул на землю. Он сел на ствол дерева, лежавшего рядом, вынул из кожаной сумки лист чистой бумаги и положил его сверху, на кожаный клапан.
Из специального отделения, молодой человек достал карандаш. Он осмотрел затупившийся грифель, но не решился его заточить. И так остался короткий огрызок, а нового взять пока что, им негде. Танкист немного подумал и стал писать рапорт командиру своего батальона.
Закончив короткий доклад, он крикнул Олега и твёрдо сказал:
– Нужно отправить донесение в штаб. Знаю, что у вас мало бензина, но делать нам нечего. Если закончится топливо, будете пробираться пешком в Сталинград. Доберетёсь до ближайшей воинской части и передадите дежурному офицеру это послание.
Он отправит наверх по команде. Здесь я написал о потерях и сообщил приблизительно место, где оказалась наша машина. Пусть пришлют подкрепление, и снаряды с соляркой.
Лейтенант прекратил инструктаж, отдал бумагу, свёрнутую в несколько раз, и приказал:
– Выполняйте, товарищ сержант.
Олег вскинул руку к линялой пилотке и ответил по-уставному «Есть!». Он развернулся и побежал к трёхколёсной машине. Следом за ним, торопился молодой миномётчик. Напарники хорошо понимали, что им нужно двигаться, как можно быстрее.
Ведь здесь находился только один «Т-34», у которого почти нет снарядов и моторного топлива. Его охраняло пол-отделения сильно измученной советской пехоты. У них гранат и патронов в обрез.
Появись поблизости фрицы, эта команда не сможет отбиться от них. Редкая роща просвечивает почти что, насквозь. Пара-тройка вражеских танков с приличными пушками, сможет угробить машину без всяких проблем.
Насколько знал Павел, даже «четвёрки», которые они подбили в станице, и те представляли большую угрозу. Особенно если ударят откуда-то сбоку. Ну, а если с фашистами будут стрелки, «тридцатьчетвёрка» не выстоит даже четверти часа. Подползут немцы с разных сторон и забросают гранатами.
Павел завёл мотоцикл и подождал, пока сержант быстро прыгнет в седло. Машина тронулась в путь, подкатила к опушке маленькой рощицы и резко встала на месте.
Бывалый сержант всё понял без слов, снял с шеи парня повреждённый бинокль и бесшумно спрыгнул на землю. Олег приблизился к кромке кустов и осторожно посмотрел из подлеска, стоявшего здесь густою стеной. Он глянул сквозь уцелевшие линзы направо, налево, но чего-то опасного для себя не заметил.
Степь оказалась пустой от края до края в каждую сторону. Ни тебе пыли от идущих автомобильных колонн, ни гари пожарищ от пылавших станиц, ни чёрного дыма отдалённых сражений.
Небо ярко сияло девственной голубизной. В бездонных глубинах не висело ни мелкого облачка, ни, что самое странное, самолётов врага. Даже проклятые «рамы» и те куда-то исчезли. Лишь, где-то на юге мелькали серебристые точки, но все они дружно двигались к Волге. Да ещё, в той стороне, что-то мрачно темнело. То ли, тяжёлые низкие тучи, то ли, что-то ещё, непонятно.
Олег вернулся назад и сказал:
– Никого рядом нет, ни наших бойцов, ни гражданских, ни проклятых захватчиков. Видно, все фрицы укатили далеко на восток, и придётся нам, ехать следом за ними. Может быть, нам повезёт. Мы успеем пройти между их передовыми частями, пока те не устроили здесь линию фронта.
Машина выкатилась на пыльный просёлок и помчалась вперёд. Нужно было убираться из рощи так быстро, насколько это возможно. Не ровён час, нагрянут фашисты. Прихлопнут всех мимоходом и, не заметив помехи, двинуться дальше.
Проехав пять километров, Павел не утерпел и повернул голову к своему командиру, сидевшему сзади. Стараясь перекричать рёв мотора, он громко спросил:
– Со мной всё понятно, я веду мотоцикл, а почему лейтенант послал тебя с донесением, а не меня одного, простого солдата?
– Во-первых, – с пафосом начал напарник, – для такого числа пехотинцев, что осталось возле нашего танка, достаточно даже ефрейтора. Во-вторых, это наш с тобой мотоцикл и мы добыли его в честном бою.
В-третьих, самое главное, пока ты работал над маскировкой, я доложил офицеру о том, что произошло у станицы. Заодно, рассказал, как ваша «дивизионка» сожгла восемь фашистских «четвёрок» и двенадцать транспортёров с мотострелками. Итого, двадцать бронемашин.
Лейтенант услышал о вашем геройстве и решил, что эту историю нужно узнать всем советским войскам. Поэтому и отправил меня вместе с тобой. Ты, как участник большого события, я, как свидетель славного боя.
Нам нужно прибыть во фронтовую газету и сообщить репортёру, как всё это было. Он быстро напишет статью, и её напечатают большим тиражом. Глядишь, нас обоих представят к наградам. – Олег сменил тон и добавил обыденным голосом: – По всему получается, что офицер нас пожалел и устроил маленький отпуск за отличную службу.
«Если, конечно, мы сможем, дойти до своих, – сказал Павел себе. – С другой стороны, так у нас больше возможности выжить. Не то что, у других пехотинцев. В первую очередь тех, кто в данный момент, сидит в редкой роще или идёт к дальнему хутору».
Парень быстро глянул на солнце, что поднималось к зениту, переключил передачу, и красноармейцы стремительно продолжили путь. Как Олег слышал от лейтенанта-танкиста, до Сталинграда оставалось около ста километров. Но это, если считать по той ровной линии, что проходит от рощицы к городу, стоящему на великой русской реке.
На самом же деле, путь этот будет намного длиннее. Как говорил офицер, земля между Доном и Волгой сильно изрезана огромными балками. Мостов через них, сроду не строили. Чаще всего, дороги идут вдоль огромных оврагов. Поэтому прямо, никто здесь не ездит.
С одной стороны, хорошо, фрицам придётся долго петлять по безводной степи и тратить на это драгоценное время. Будь здесь гладкое место, они за пять-шесть часов добрались до намеченной цели.
С другой стороны, Красная армия тоже не может перестраивать военные части так быстро, как всем бы хотелось. Пока перебросишь дивизию с фланга на фланг, глядишь, фашисты уже оказались под носом. К тому же, подвоз боеприпасов и воды с продовольствием весьма затруднён.
Павел по-прежнему вёл мотоцикл и, не отрываясь, смотрел на неровный просёлок. Ухабистый путь стремился к востоку и извивался всё время, словно большая змея. Боец объезжал глубокие ямы и рытвины и лишь изредка, быстро смотрел метров на десять вперёд.
Олег устроился сзади и левой ладонью, крепко держался за рукоятку седла. Он часто вскидывал правую руку, подносил бинокль к лицу и обшаривал взглядом окрестности во всех направлениях. Иногда сержант умудрялся повернуться в обратную сторону и увериться в том, что никто не мчится вдогонку.
Красноармеец не оставлял без внимания и чистое небо, висящее над головой. Вдруг появится «рама» или, что значительно хуже, «лаптёжник»? Тогда придётся соскочить с мотоцикла, бежать в разные стороны и укрываться в ближайшей промоине. По одиноким бойцам, пилоты не станут стрелять из своих пулемётов, а вот уцелеет ли их драндулет – это, конечно, вопрос.
Хронометра у бойцов не имелось. Поэтому, определяли время по солнцу, вернее сказать, на глазок. Даже удлинение тени мало что объясняло. Дорога петляла туда и сюда. То она шла на восток, то на север, а то и на запад. Иногда им казалось, что просёлок и вовсе кружился на месте.
Часа через два Олег, уже в тысячный раз, снова глянул на юг, увидел странную полосу на горизонте и поднял бинокль к лицу. В начале пути, сержант установил наибольшее увеличение, но сейчас, это мало ему помогло. Он напряг глаза и, с огромным трудом, разглядел клубы пыли, что поднимали какие-то тёмные точки.
– Что-то движется справа, – крикнул он Павлу. – Скорее всего, колонна фашистов.
Держась за ручку, укреплённую перед задним сиденьем, сержант чуть приподнялся в седле. Он посмотрел через голову парня и заметил на пыльной дороге развилку. Сержант сказал об этом товарищу и громко добавил: – Сворачивай к северу. Ни к чему нам сейчас, натолкнуться на роту фашистов.
Боец не стал спорить с очевидным приказом. «Чем дальше от немцев, тем спокойнее жизнь, – думал он на ходу. – Конечно, нужно их всех уничтожить, как можно скорее, но всему своё время. Не стоит лезть на рожон с одним автоматом против сотен захватчиков.
Тем более, если там окажутся танки. Нужно выждать удобный момент, найти место для хорошей засады и врезать им так, как мы это сделали возле станицы. Чтоб запомнили гады, на долгие годы вперёд».
Добравшись до ближайшей развилки, Павел свернул туда, куда приказал командир, и бойцы покатили на север. Спустя какое-то время, Олег забеспокоился снова и приказал остановить мотоцикл. Он забрался ногами на своё небольшое сиденье и стал напряжённо разглядывать, что-то в бинокль. Пару минут он вертелся на месте и смотрел по всем краям горизонта.
Наконец, Олег спустился на землю и мрачно сказал:
– Сзади к нам движется колонна фашистов. Впереди – полотно железной дороги. Оно идёт с востока на запад и преграждает нам путь. Движения по насыпи нет, но что-то стоит прямо на ней, и возле откосов, справа и слева. Что там творится, отсюда я разглядеть не могу.
– Что будем делать? – спросил парень сержанта.
– Впереди находится узкая балка. Спрячем машину в низине и скрытно пойдём к полотну. На мой взгляд, от оврага до рельсов около трёх километров. Подберёмся поближе, а там всё будет видно. Если заметим фашистов, подождём до темна, и вперёд, на противоположную сторону. Потом опять повернём к Сталинграду.
Олег сел на место, и мотоцикл двинулся дальше. Они проехали чуть меньше версты и по команде Олега свернули налево. Минут через пять, красноармейцы наткнулись на узкую балку, которую с высоты увидел сержант.
Бойцы прокатились немного вперёд, вдоль небольшого оврага. Они осмотрели короткие склоны, и скоро нашли удобное место. Там скаты были довольно пологими. Их крутизна позволяла, спустить небольшой экипаж, весом в два центнера, и выкатить его снова наверх.
Упираясь ногами в иссохшую землю, друзья осторожно скатили мотоцикл на дно неглубокой промоины. Они укрыли машину в невысоком колючем кустарнике, поднялись на поверхность земли по другому откосу, и быстро направились к железной дороге. Около одного километра они шли в полный рост. Потом приблизительно столько же, согнувшись крючком.
Двигаться в таком положении оказалось весьма неудобно. Пришлось пробегать метров сорок, самое многое, пятьдесят-шестьдесят и опускаться на корточки или вставать на одно из колен. Требовалось, выпрямить спину и плечи так, будто штык проглотил, и, сидя столбиком, словно барсук, отдыхать какое-то время.
Минут через сорок, красноармейцы добрались до небольшого пригорка и по-пластунски, поднялись наверх. Они легли так, чтобы их не было видно с железной дороги. Находившийся слева, Олег стал очень внимательно осматривать местность. Он очень медленно повернул голову туда и сюда, не заметил в бинокль чего-то опасного и передал оптику Павлу.
Парень взглянул в окуляр, настроил его под своё стопроцентное зрение и увидел на рельсах гигантский затор. «Пробка» тянулась на многие вёрсты вправо и влево. На обоих путях застряли десятки войсковых эшелонов. Все они состояли из множества огромных цистерн, привычных «теплушек» и открытых платформ.
Большая часть поездов была в плохом состоянии. Они оказались, разбиты снарядами с бомбами, и прошиты строчками пуль, посланных фрицами с неба. Много вагонов сгорело дотла и представляло собой железные остовы, потемневшие от сильного жара и копоти.
По двум сторонам длинной насыпи лежало что-то совсем непонятное. Павел напряг глаза и с огромным трудом разглядел, что это обломки подвижного состава. Видно, их сбросили с рельсов, чтобы во время пожара, пламя не перебросилось дальше.
Среди мёртвого хлама виднелись смятые кабины машин, медицинских фургонов и двухсотлитровые бочки, наверное, из-под бензина или солярки. Местами, к небу торчали стволы различных орудий и нескольких обугленных танков.
Особенно жутко смотрелись локомотивы с разорванными паровыми котлами. Куски толстой обшивки были удивительно вывернуты почти наизнанку. Они торчали в разные стороны, как острые листья чудовищных ядовитых растений.
Живых людей поблизости не было видно. Ни фрицев, ни наших солдат, ни местных жителей, которые всюду копались в обломках и пытались найти на пожарищах, хоть что-то полезное. А раз нет селян, значит, рядом нет деревень, или люди ушли на восток вместе с отступающей армией.
Павел заметил, что всюду темнели холмики свежей земли. Он пригляделся и рассмотрел разномастные похоронные знаки. Где-то стояли, сколоченные из досок пирамидки, что украшались вверху некрашеной фанерной звездой. В прочих местах находились лишь крышки от ящиков. На них виднелись списки фамилий, написанных карандашом.
– Так вот что, имел в виду лейтенант, когда говорил, что фашисты разбомбили дорогу, – задумчиво протянул командир. – Выходит, нам с тобой повезло. Мы успели доехать до фронта, пока поезда ещё как-то ходили. Затем, всё окончательно встало, и войска двигались дальше уже пешим ходом. То есть, шагали по голой степи тридцать, а то и полста километров.
– Многие люди и не добрались до места сражений, а сложили головы здесь, на глухом переезде. То есть, на большом расстоянии до места встречи с врагом. – подвёл Павел грустный итог.
Парень подумал о том, что раз вокруг нет никого, то можно встать в полный рост. Он хотел было подняться, но, прежде чем это сделать, по привычке глянул назад. Там обнаружилось облако пыли, которое стремительно двигалось к железной дороге. Павел толкнул Олега в плечо и прошипел:
– К нам едут фашисты.
Сержант, не стал спрашивать, что там и где? Он молчком откатился в левую сторону и оказался на той стороне небольшого пригорка, которую не было видно с просёлка.
Павел, не мешкая, рванулся за ним, вскочил на карачки и через пару секунд тоже укрылся от фрицев. Боец высунул голову над краем низкого холмика и направил бинокль на грунтовку. По ней шла цепочка автомобилей с высокими холщовыми тентами.
Судя по скромным размерам, грузовики оказались не больше, обычной «полуторки». Только у многих машин, кабины были гораздо просторней. В них могли уместиться не два, а три человека.
«В каждом кузове сидит два отделения фашистских солдат», – прикинул боец и оценил протяжённость колонны.
Она растянулась почти на версту. Значит, это шёл батальон немецких стрелков. Сзади виднелись санитарные и прочие автомобили. Некоторые из них тащили небольшие орудия, похожие на обычные «сорокапятки».
Огромная масса быстро мелькнула мимо советских бойцов, подкатила к железной дороге и остановилась, словно упёрлась во что-то. Парень глянул вперёд и увидел, в чём, собственно, дело? Поперёк переезда застыл эшелон, что был составлен из двухосных сгоревших теплушек.
Откуда-то сзади подкатила небольшая машинка со скошенным носом и запасным колесом, закреплённым на низком переднем капоте. Верх ребристого кузова был откидным. Благодаря жаркому лету, брезент, из которого его сшили немцы, оказался свёрнут в рулон и аккуратно уложен назад.
Внутри «таратайки» находились шофёр и два офицера в фуражках и строгих кителях, украшенных серебристым шитьём. Тот, что развалился на заднем сиденье, встал во весь рост. Осмотрел, возникшее внезапно, препятствие и отдал несколько громких команд.
Задние борта грузовиков тут же откинулись. На землю стремительно высыпало около сотни мотострелков. Одни из них кинулись к рельсам, встали между буферами и с ловкостью заправских путейцев начали развинчивать сцепки. Пламя, что уничтожило обшивку вагонов, почти не затронуло стальные крепления, и дело там двигалось удивительно быстро.
Тем временем, другие фашисты сняли с бамперов автомобилей намотанные на них толстые тросы и подтащили к ближайшей «теплушке». После пожара, от неё сохранились лишь колёсная рама да обгоревший каркас. Солдаты накинули петли на стальные конструкции, торчавшие кверху, как рёбра погибших животных. Они вернулись назад и закрепили канаты за крюках двух машин, вставших бок о бок.
С полсотни стрелков перебежало на противоположную сторону железной дороги. Фрицы встали вдоль длинного борта «теплушки», упёрлись руками в неё и дружно навалились всем телом. Грузовики одновременно сдали назад. Вагон накренился и рухнул плашмя.
К небу взметнулось огромное облако пыли и сажи. Солдаты разбежались в разные стороны. Машины продолжали тащить остов подвижного состава и отволокли его в сторону от полотна. Шофера убедились, что «железяка» не мешает проезду, выскочили из просторных кабин и стали сматывать ржавые тросы.
Пока шла операция по очистке путей, командиры открыли портфели и извлекли фотоаппараты. Каждый из них, не походил на ту огромную камеру, которой снимали советских солдат перед отправкой на фронт. Они были размером не больше пачки с пищевым концентратом.