Сестра Тихона Иваныча, Варвара – девушка, выросшая в суровой школе своей матери; естественные плоды этого воспитания были обильны: добрые инстинкты и свежесть сердца подавлены, вместо них явился цинизм чувства и разврат; разгул и наслаждение свободой сделались поэзией жизни; лицемерие и обман явились на помощь, чтобы поддерживать наружной покорностью согласие с матерью. Она знает, что Катерина не любит мужа и тоскует о племяннике купца Дикого. В минуту, когда Катерина поверяла ей свои сны, она наводит ее на мысль, что ей следует видеться с любимым человеком и, против ее желания, берется устроить это свидание в саду. Тихон Иваныч, по поручению матери, уезжает из дому; Варвара крадет ключ от калитки сада, чрез которую она обыкновенно видится по ночам с своим любовником, конторщиком купца Дикого и, предуведомив о том Бориса Григорьича, устраивает свиданье его с Катериной. В сцене этой целая бездна жизни, теплоты, яркости, глубокого драматизма и грустной поэзии.

Тяжелым грехом лежит на совести Катерины ее любовь и ночное свиданье. Вот, в один день, грянула гроза, пошел дождь, все пешеходы, между прочими Катерина и все семейство Кабановой, столпились под сводами здания, где на стенах изображены были: «Страшный суд», «Геенна огненная» и проч. Из толпы изуверов, посыпались со всех сторон предрекания, страшные рассказы грубо-уродливого фанатизма, изуверства и проч. Представители безумия, дряхлой старости, ханжества вооружились наставлениями, толкованиями, и на бедную молодую женщину посыпались, дикие изречения за то, что она молода и красавица, а в красоте и в молодости бесовская сила. Катерина взглянула на стену, помня о своем грехе, и увидела «Геенну огненную»; тут грянул, гром, которого она боится, потому что может умереть нераскаянной грешницей и попасть в ад, изображение которого она увидела на стене; душа ее смутилась, и она призналась открыто в своем грехе мужу и свекрови.