Loe raamatut: «Материк. Туманы и тени»

Пролог. Побег.

Дорога петляла среди низких холмов, утопая в зелени весенней травы. Вечернее солнце бросало последние лучи, окрашивая пыльный горизонт в оранжево-красные тона. Молодая рыжеволосая девушка и её спутник – похожий на дикаря воин – быстро скакали на усталой кобыле. Их лица были полны тревоги, тени преследования витали за спиной. Дикаря отличали от обычных людей необычные кошачьи голубые глаза с вертикальными зрачками.

– Ты уверена? – голос воина прозвучал резко и напряжённо, выдавая беспокойство. – Назад дороги уже не будет.

– Я решила всё ещё тогда, когда впервые увидела тебя и впустила в свой дом, – тихо ответила она, её глаза блестели, отражая освещённую солнцем зелень.

– Ты знала, кто я… и всё равно осталась, – он обнял её крепче, его голос стал мягче, почти нежным.

– Я видела не когти и не зверя. Я видела человека, который спас мальчишку в деревне от бандитов, рискуя собой. Ты забыл?

Воин усмехнулся:

– Он тогда ещё плюнул в мою сторону и убежал. Я думал, ты тоже сбежишь.

– Я осталась. И остаюсь сейчас.

Вдалеке позади послышался топот копыт. Воин с его звериным чутким слухом точно знал – солдаты королевства Саритании были уже близко, он уже уловил звон доспехов и яростные крики. Вооруженные всадники показались на холме, поднимая пыльное облако. Девушка прижалась к сидевшему позади спутнику, её сердце билось учащённо.

– Они догоняют нас, – произнёс он, коснувшись рукояти меча. – Нам нужно добраться до Тёмного Леса.

Девушка взмахнула поводьями, и кобыла рванула вперёд, преодолевая пространство, словно тень, скользящая по земле. Вдали виднелись мрачные силуэты деревьев, стоявших как стражи на границе неизвестного. Лес был их единственным шансом, но с каждым ударом копыт становилось всё очевиднее – преследователи не дадут им уйти так просто.

Скоро первые высокие деревья заслонили горизонт. Тёмный Лес. Место, о котором рассказывали страшные истории. Лес был древним, и его густая листва скрывала от взгляда небеса. Внутри него было почти темно, хотя за его пределами ещё царил свет. Огромные стволы деревьев возвышались, как колонны какого-то забытого храма, их кора была ярко-зелёной, блестящей в тусклом свете. Это были Изумрудные деревья – легендарные создания этого леса, известные своей способностью жить тысячелетиями.

– Этот лес живой, – прошептала девушка, её голос дрожал. – Он смотрит на нас…

– Лес знает, кто мы, – коротко ответил воин, не оглядываясь. – Местные духи нас не тронут, если мы будем уважать его законы.

Внезапно перед ними рухнуло дерево, это не природа пыталась преградить им путь, и было не случайно. Солдаты Саритании уже поджидали их. Лучники с лукавым блеском в глазах окружили их, тетивы были натянуты до предела и острия стрел направлены на беглецов.

– Волей короля Илаима, стойте! – раздался грубый голос десятника. Он шагнул вперёд, его лицо исказилось в злобной гримасе при виде воина с кошачьими глазами. – Оборотень! Наконец-то ты попался!

Воин крепче сжал рукоять меча. Его кошачьи глаза сузились, он понимал, что даже его навыки боя не помогут против стольких лучников. Он бросил короткий взгляд на свою спутницу, его решение было принято. Рука мужчины коснулась её запястья, и он впервые прочитал её мысли и чувства при помощи своего дара – хоть это и было опасно для его рассудка, как и любая связь с кем-то из другой расы. Внутри разума возлюбленной он увидел образ их нерождённого ребёнка, прекрасной и сильной дочери, которая должна была стать их связующей нитью с будущим. А затем мелькнуло иное: как она впервые коснулась его плеча у очага, как смеялась, когда он неуклюже пытался танцевать, как прикрыла его, когда солдаты впервые появились у деревни. В этих воспоминаниях он видел, что их чувства взаимны и крепки.

– Я похитил её! – воскликнул он, надеясь, что так подруге удастся избежать наказания. Девушка изумлённо взглянула на него, а он едва заметно подался в сторону, заслоняя её телом, словно вызывая на себя гнев солдат. Один из лучников уже был готов спустить стрелу, но воин не отвёл взгляда. Он должен был быть целью. Не она.

– Ложь не спасёт нас, – прошептала девушка, но её слова утонули в насмешках солдат.

– Слезай с лошади, красавица, – проговорил один из лучников, его голос был полон злорадства. – Мы избавим тебя от этого чудовища.

Но в девушке вспыхнула решимость. Она подняла голову и, не раздумывая, ударила пятками по бокам кобылы.

– Никогда! – крикнула она.

Кобыла с рёвом прыгнула через упавшее дерево. Солдаты не ожидали такого, но быстро опомнились, и стрелы полетели вслед. Одна из них попала в цель. Воин стиснул зубы, но не подал виду, и они прорвались в глубину леса, туда, куда солдаты королевства никогда не осмеливались заходить. Тёмный Лес стал убежищем влюбленных, но силы воина угасали.

Вскоре он упал с лошади, его дыхание стало прерывистым. Девушка, увидев это, бросилась к нему, её сердце билось как никогда сильно.

– Анрин… – прошептал он, его лицо побледнело, но его глаза, кошачьи и проницательные, всё ещё светились. – Я видел её в твоих мыслях… нашу дочь… Она будет прекрасна. Позаботься о ней.

– Не говори так! Ты будешь с нами! – в отчаянии она прижала его руку к своему животу. – Чувствуешь? Она уже здесь… под моим сердцем.

Воин слабо улыбнулся, его пальцы сжали её руку.

– Она похожа на тебя? – с трудом выговорил он, его дыхание становилось слабее.

Она кивнула, слёзы текли по её лицу.

– Я люблю тебя, – прошептал он. Его последние слова исчезли вместе с дыханием, и лес погрузился в молчание. Огромные стволы Изумрудных деревьев, под которыми они остановились, не пропускали ни луча света. Даже лес, казалось, скорбел вместе с ней. Звери, которых она до этого видела краем глаза – странные, крупные, бесшумные создания, притаившиеся в ветвях – замерли. Птицы больше не щебетали, а листья не шевелились под дыханием ветра.

Девушка, склонившись над телом любимого, почувствовала, как мир вокруг неё меркнет. Но даже среди этой тьмы была одна светлая точка – новая жизнь, которую она носила. Их дочь. Теперь это было всё, что имело значение в этом жестоком мире.

Глава 1. Лисица вышла на след.

Тёплый вечер окутывал Гарнак мягкими, золотистыми лучами заходящего солнца. Тепло медленно пропитывало крыши и стены домов, словно прощальный подарок от уходящего дня. У южных ворот города дежурили двое сонных стражников. Их выцветшие накидки с гербом города и потёртые кольчуги говорили о том, что они уже давно привыкли к этой скучной, однообразной службе. Вечер был тихим, и единственным их занятием оставались беседы, которые с каждым часом казались всё более бесполезными.

– А слышал про Алматию и Толматию? – начал один из стражников, лениво ковыряя землю древком алебарды. – Говорят, они больше не воюют.

Его напарник, оторвавшись от созерцания закатных отблесков на ближайших хижинах, поморщился.

– Эльфы? Помирились? – произнёс он с недоверием. – Ненадолго, уж поверь мне. Эти короли найдут повод, чтобы снова устроить драку за трон.

– И кому это нужно? – пробормотал первый стражник, задумчиво проводя линии в пыли своим оружием.

– Каждый из них хочет быть правителем всех северных эльфийских земель. Дракон не разберёт, кто прав, а кто нет. Они оба называют себя истинными наследниками некогда единого королевства, – второй стражник хмыкнул, поглядывая вдаль. – Лучше бы их обоих свергли…

Покинутый лучами солнца город зажёг свои редкие огни, выделившись среди ночи. Его тёмные от старости улицы совсем опустели, жизнь попряталась под камни. В это время Гарнак уже не походил на столицу, что когда-то гордо держала в руках все нити власти королевства. Редкие добропорядочные прохожие старались как можно быстрее миновать улицы, не встречая взгляда пьяниц, которые медленно расходились по домам из трактиров.

Гарнак – это город, где когда-то началось Восстание Мира, и его улицы знали много трагедий и побед. Центральная улица была вымощена огромными валунами, которые веками впитывали в себя шаги воинов, магов и простых людей. Эти камни, истёртые временем, хранили в себе истории, о которых жители Материка старались не вспоминать. Гарнак, когда-то построенный эльфами, пережил орочьи набеги, Эпоху Ужаса и Войну Трёх Народов. Он помнил времена, когда здесь хозяйничали чудовища, но сейчас о них думали не многие.

На центральной улице возвышалось здание – постоялый двор с названием "Дом Повстанца". Его мраморные колонны и четырёхэтажная кирпичная постройка выделялись среди старых, обветшалых домов. В одном из окон третьего этажа горел свет, показывая, что жизнь в этом месте не остановилась.

За этим окном находились трое постояльцев. Один из них, молодой человек с широкой, но короткой бородой, был одет в богатую одежду зелёного цвета с золотым орнаментом. Его светлая кожа выдавала северное происхождение из народа гарнов, а при себе он держал кожаную сумку, полную трав, кореньев и странных ингредиентов. Он любовался каждым предметом, который извлекал из сумки, и не уставал комментировать свои находки.

– Вот это зелье… о нём я даже не слышал! – воскликнул он, держа пузырёк с красноватой жидкостью. – Для него нужен лист мортелебиса, говорят, он встречается в этих степях. Да, на встрече алхимиков я узнал столько нового! Теперь я могу поработать над этим в моей лаборатории в Даннакском Доме магов.

Но его спутники не разделяли его энтузиазма. Высокий мужчина с длинными чёрными волосами, одетый в кожаную рубаху и потёртый плащ, сидел рядом с ним. Его жёлтые глаза со странными узкими зрачками, больше подходящие хищнику, чем человеку, внимательно следили за алхимиком.

– Как там состав для раскрепощения душ? – спросил мужчина с усмешкой, слегка наклонившись вперёд.

– Я достал пару цветков лаукинариса у одного эльфийского коллеги. Сегодня вечером закончу зелье, – ответил алхимик, продолжая рыться в сумке.

– Спасибо, Торальв, – сказал мужчина с волчьими глазами, его улыбка стала чуть мягче. – Что бы мы без тебя делали?

Его спутница, девушка с копной густых рыжих волос, улыбнулась в ответ. Она была одета в простую, но удобную одежду из кожи и шкуры, которая подчеркивала её природную грацию. Её желто-зелёные глаза блестели в полумраке комнаты. Как и у спутника, они выдавали в ней представителя народа из Темного Леса.

– Мы очень благодарны, друг, – сказала она, её голос был дружелюбным.

Торальв кивнул, продолжая свои алхимические манипуляции. Ему действительно нравилось находиться с этой неразлучной парой, и дружба с ними имела большое значение для него. Пусть в королевстве Саритании и ходили дурные слухи о расе валдрингов, к которой принадлежали его друзья, но он давно уже сделал свои выводы. Год назад они спасли ему жизнь в Потерянных землях, когда на его экспедицию напал отряд нежити. Валдринги оказались настоящими охотниками на нечисть, и именно благодаря Радужному Волку Торальв не только выжил, но и обрёл новый посох из священного Изумрудного дерева.

Он вспомнил, как валдринги создали для него этот посох, который дал ему прозвище Зелёный Алхимик. Торальв долго не мог понять, как отплатить своему новому другу за спасение и этот невероятный дар, но теперь у него была возможность помочь им.

– Какие у вас планы? – спросил Торальв, убирая в сумку ещё одну склянку.

– Мы вернёмся в Тёмный Лес, – ответила Лиса, её голос стал серьёзным. – Саританские солдаты слишком часто преследовали нас по пути сюда, да и в Пеллгате было много проблем, несмотря на твоё письменное приглашение. Эти солдаты, они стали слишком наглыми. Этот подлый король…

– Лиса, хватит, – перебил её Волк, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. – Проклятья не исправят то, что сделано королями.

Торальв понимал, что для Огненно-Рыжей Лисы эта тема была болезненной. Её отец, валдринг, ещё до её рождения был убит солдатами короля Саритании, а её мать, что до встречи с отцом была жительницей королевства, умерла спустя пару лет от болезни в Тёмном Лесу. Полукровка Лиса осталась сиротой и выросла среди валдрингов, но гнев на убийц родителей никогда не покидал её. Радужный Волк, потерявший отца в той же войне, не жаждал мести, но Лиса не могла этого забыть.

Ночь окончательно поглотила Гарнак. Город, живущий яркой жизнью днём, словно вымер, погружённый в темноту. Лишь несколько огней едва мерцали в окнах, но и они не могли разогнать густую пелену, нависшую над улицами. Казалось, что сам воздух пропитан тайной, а тени сгущаются всё больше, скрывая каждый уголок.

Перед постоялым двором "Дом Повстанца" лишь слабый шорох нарушал ночное безмолвие. Три тёмные фигуры, как призраки, бесшумно пересекли площадь и приблизились ко входу. Дверь поскрипывала от старости, и ночные гости осторожно ступили внутрь, их присутствие тут же ощутил хозяин заведения. Он, как будто почувствовав неладное, вышел им навстречу, буквально преградив дорогу.

– Чем могу помочь столь поздним гостям? – голос его был спокоен, но за ним скрывалась напряжённость.

Первый вошедший, в длинном плаще и капюшоне, так и не снял покрывала с головы.

– Найдётся ли для нас комната? Желательно на третьем этаже, – голос пришельца был низким и холодным.

Хозяин приподнял бровь, слегка удивлённый таким специфическим запросом.

– На третьем? – переспросил он, уже насторожившись. – Увы, там все номера заняты. Есть место на четвёртом этаже, если вас это устроит.

Гость в плаще на мгновение замялся, потоптавшись на месте, словно это решение было для него важным.

– На втором слишком шумно, а на четвёртый высоко подниматься… Но пусть будет так, возьмём комнату на четвёртом, – наконец ответил он.

– Два серебряника, – деловито проговорил хозяин, не спуская глаз с загадочных посетителей. Он принял пеллгатские монеты, а затем протянул им ключи.

Постояльцы, не мешкая, направились вверх по скрипучей лестнице, их тени растягивались по стенам, словно сами стены пытались предупредить об опасности. Хозяин бросил ещё один подозрительный взгляд им вслед, но не посмел их остановить.

В это время, на третьем этаже, в комнате по соседству с алхимиком Торальвом и его спутниками, тихо звучала мелодичная молитва. Молодой эльф, облачённый в синий плащ с вышитым золотом символом Объединённой Церкви, стоял перед столом, закрыв глаза. Его руки держали маленький короб, на котором был изображён крест в круге с двумя торчащими концами полумесяца, напоминающими рога быка – тот же символ что и на плаще.

– Алиэналь, создатель Кругов и посеявший великое Семя… Пусть длится твоё правление в корнях и ветвях Древа Мира… – шёпотом молился он, каждая фраза отдавалась в тишине, словно придавая комнате магическую ауру.

Когда молитва была окончена, эльф положил короб на стол, но едва он сделал это, как из коридора послышались глухие шаги. Он не придал этому значения, пока с треском не вылетела дверь. Эльф развернулся, и его лицо исказилось от ужаса. В дверях стояла фигура в чёрном плаще с холодным блеском серых глаз, держащая в руке клинок. Лезвие мгновенно устремилось вперёд, и прежде, чем священник успел хоть что-то предпринять, клинок нашёл своё место в его животе. Короткий вскрик – и он, спотыкаясь, рухнул на стол, уронив посуду, прежде чем окончательно обессилеть на полу.

Из соседней комнаты доносилась возня. Убийца, осмотревшись, жестом дал своим спутникам команду выйти в коридор. Они молча вынули мечи, готовясь к битве. Сам убийца откинул капюшон, открыв лицо с белым шрамом через лоб и эльфийскими ушами, и его взгляд остановился на маленьком коробе на столе. Его губы искривились в жестокой улыбке.

В этот момент из соседней комнаты выскочил Торальв, зелёный посох блеснул в свете тусклой лампы. За ним появились Лиса и Волк – готовые к сражению, с решимостью в глазах, как у тех, кто не впервые сталкивается со смертельной опасностью. Первым на алхимика бросился один из убийц, но Торальв, защищаясь, поймал его клинок своим посохом. В следующее мгновение он резко ударил противника лезвием по ногам, заставив его упасть на пол с перерезанными сухожилиями.

– «Волк научил меня этому приёму», – вспоминал Торальв, перекатываясь в сторону, чтобы уйти от удара второго нападавшего.

Второй бандит попытался нанести удар Волку, но тот, словно предугадывая его действия, легко увернулся в сторону, а Лиса в это время нанесла ему смертельный удар мечом, пробив грудь. Тело упало на пол с глухим стуком.

– Торальв, присмотри за раненым! – крикнул Волк, направляясь к двери соседа-эльфа.

Однако, прежде чем Торальв успел приблизиться, раненый убийца с отчаянием в глазах пронзил себя клинком, не желая оставлять свидетелей либо отвечать на вопросы. Валдринги переглянулись, удивлённые таким поступком.

Они ворвались в комнату эльфа, но убийца уже исчез. Лишь на полу в луже крови лежал мёртвый священник, а окно было распахнуто. Волк бросился к окну и увидел, как верёвка, по которой убийца спустился вниз, уже догорала, оставив за собой лишь дымящийся след.

– Он ушёл, – тихо произнёс Волк, оглядываясь. – Это были его сообщники, а сам он ловко сбежал.

Лиса, уже осматривавшая пол, тихо произнесла:

– Он был неосторожен. Его следы оставлены на крови убитого. Я смогу его выследить.

– Но почему его слуга убил себя? – с недоумением спросил Торальв. – Я видел в их глазах какую-то обречённость, как будто они шли на смерть заранее.

– Надеюсь, мы скоро узнаем, – тихо ответила Лиса, её глаза сузились от напряжения. – Бедный священник…

Все трое замерли на мгновение, стоя над телом убитого. Буквально пару часов назад они мило беседовали с ним у входа в постоялый дом, а теперь его нет, лишь тело нелепо лежит в крови среди осколков и щепок. Тишину нарушил гул шагов – стража Гарнака уже была близко, её топот раздавался на первом этаже, медленно приближаясь к комнате.

Наутро, едва пробудившихся героев уже ожидали новые гости. В сопровождении молодой эльфийки с белокурыми волосами в комнату вошёл высокий человек с прямыми чертами лица и короткими чёрными волосами, одетый в серую рясу. Его кожа была темнее, чем у Торальва, что сразу выделяло его как представителя южного народа харвов, некогда обитавшего в землях, на которых теперь раскинулось королевство Харфарад. Увидев необычный облик валдрингов, он приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

– Крид, священник храма Объединённой Церкви в Гарнаке. Я должен был встретить здесь покойного Валеса Светлоголового, да обретёт он благосклонность Тариуса на небесах, – представился незнакомец. – Это Айриль, – он указал на эльфийку, стоявшую рядом. – Мой друг и ученица. Она практикует магию и помогает мне в делах Церкви.

– Торальв, Зелёный Посох, алхимик Даннакского Дома магов. Это Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса, – представил всех алхимик. Услышав необычные имена, эльфийка едва не рассмеялась, но с трудом подавила улыбку. Крид же оставался серьёзен.

– Перейду сразу к делу, – священник торжественно начал речь. – Мне стало известно, что вы стали свидетелями убийства, произошедшего накануне.

Торальв и валдринги кивнули. Крид извлёк из сумки пачку документов, но, заметив отсутствие интереса со стороны собеседников, быстро убрал их обратно.

– Убийца похитил нечто очень важное, – продолжил священник. – Я не знаю точно, что это за артефакт, но его сила может обернуться катастрофой, если попадёт в плохие руки. Могут погибнуть сотни, а то и тысячи. Вы понимаете, о чём я?

Торальв удивлённо кивнул, и Крид, глядя ему в глаза, медленно продолжил:

– Городская стража сообщила мне, что вы способны выследить убийцу и вора. Объединённая Церковь щедро вознаградит вас, если вы поймаете его.

Он сделал паузу, внимательно изучая реакцию собравшихся.

– Лиса – профессиональная охотница, – вставил Волк, припоминая, кто мог сболтнуть о навыках валдрингов городской страже вчера.

– Выслеживание медведя сложнее, чем этого вора, – твёрдо ответила Лиса. – Кровь убитого на его обуви позволит мне различить его по запаху.

Крид удивлённо поднял брови и переглянулся с Айриль. Торальв же равнодушно кивнул:

– Что касается меня, я не против задержаться в окрестностях Гарнака. Здесь растут редкие травы.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

– Лиса, решай сама, – обратился к подруге Волк. – Я готов остаться, если это поможет сохранить наш мир от проявления такого зла.

Все взгляды обратились к охотнице. Лиса молча вспомнила предсмертный крик убитого эльфа, который всё ещё звучал у неё в памяти. Священник, с которым она успела обменяться словами накануне, был добрым и отзывчивым. Теперь он мёртв, и тот, кто совершил это зло, не должен уйти безнаказанным.

– Этот убийца не должен уйти, – мрачно произнесла Лиса. – Я найду его.

Солнце поднялось уже высоко, когда отряд в составе пятерых человек вышел из дверей постоялого двора, во главе со следопыткой Лисой. Компания была весьма разнообразна: алхимик Торальв, священник Крид, маг Айриль и двое валдрингов. Прохожие удивлённо таращились на них, перешёптываясь. В Гарнаке валдрингов не видели уже десятки лет, и лишь немногие знали об их существовании. Хоть это и был самый интернациональный город Материка, горожане, завидев звериные глаза и варварские одежды Волка и Лисы, не могли сдержать любопытства.

Город был уже давно поглощён дневной суетой. Шумные повозки катились по улицам, жители Гарнака спешили по своим делам, а воздух наполнился криками торговцев и попрошаек. Люди лавировали между повозками, при этом умудряясь не попасть под выливаемые из окон помои. Жизнь в столице кипела своим чередом – привычный хаос большого города. Но были и более тихие места.

Процессия искателей шла по узким, безлюдным переулкам, по тем самым, где вчера скрывался убийца. Лиса, ведомая своим острым, почти нечеловеческим чутьём, вела их по следу. Её рыжие волосы развевались на ветру, а жёлто-зелёные глаза внимательно всматривались в мостовую, ноздри вдыхали запах крови убитого священника и мягкой кожи башмаков вора.

Следы вели их к южной городской стене. Эти места помнили времена Последней Войны Пятерых Магов, когда Гарнак был ключевым бастионом. Стены города тогда были разрушены, но после Эпохи Ужаса их восстановили, хотя в памяти жителей они оставались символом прежних бедствий.

В этом месте стена была невысока. Волк, подойдя к Лисе, помог ей взобраться на каменную кладку. Она ловко вскарабкалась на старые камни, оглядываясь вокруг. Запах крови уже почти выветрился, но следы лошадиных копыт на мягкой земле уводили на юг.

– Он ускакал на лошади! – крикнула Лиса, глядя вниз на своих спутников.

– Надеюсь, он не успел уйти далеко, – пробормотал Крид.

Неизвестный убийца уже покинул город.