Быть Героем

Со Смарагдом был и Кервин, он в первую очередь приветствовал Павла, крепко обняв его. Затем с Павлом поздоровался и сам Смарагд, несмотря на то, что Павел ослепил и оглушил этого гнома, предводитель отряда был весьма благосклонен к Павлу и поспешил поблагодарить его за свое спасение.

Уже позже, вечером, когда гномы обустроились в лагере и выкатили бочки с хмелем, чтобы отметить свое прибытие и угостить прочих воинов, Павел смог пообщаться с Кервином и Смарагдом. Как оказалось, прежний вождь действительно был не так честен, как полагали доверившиеся ему гномы. Именно он, не гнушаясь сотрудничества со своими заклятыми врагами, выдал храмовникам Смарагда. Он же попытался утаить его возвращение, но благодаря Кервину был раскрыт. Небольшой государственный переворот, к счастью, не породил гражданской войны. Новым вождем выбрали Смарагда, а Кервин стал одним из его доверенных советников. Получив зов от волхва, гномы собрали свое войско и направили его на помощь. Так они и оказались здесь.

– Если бы не ты, нас бы могло здесь и не быть, – сказал Смарагд, поднимая бокал, – Предлагаю выпить за Павла!

Все присутствующие в шатре присоединились к этому предложению, и даже волхв, обыкновенно не употребляющий спиртного, чуть пригубил из своей чаши. Этот отдельный пир проходил в шатре Смарагда, уже после общих возлияний. Здесь собрались управители воинств, сам Павел, волхв, Ясмина, Ратко, Кервин со Смарагдом и еще несколько доверенных гномов.

В какой-то момент Павел понял, что гномов не сможет перепить и ярл Гуннульв, который славился большим мастерством в этом искусстве. Изрядно захмелевший Павел уже не мог поддерживать беседу, и, наверно, допился бы до бесчувственного состояния, если бы не Ясмина. Взвалив возлюбленного на свои хрупкие плечи, она попрощалась со всеми и повела его в башню.

– Ты совсем не знаешь меры, – усадив Павла на кровать, Ясмина стала стягивать с него сапоги.

– Я сам, – запротестовал Павел, – Я сам сниму. И я знаю меру, уж ты мне поверь, раньше я напивался куда чаще и сильнее.

– Нашел чем хвалиться, – Ясмина выглядела раздраженной, но от Павла отошла, позволив ему самому снять с себя сапоги.

Напряженно дыша ртом, ежесекундно выпуская тихие ругательства, Паша кое-как стянул с себя сапоги, разбросав их по полу. Снять с себя одежду он уже был не в состоянии. Немного покачиваясь, он уперся локтями в колени, и, повесив голову, бормотал себе под нос:

– Прости, дорогая, что я так напился. Но эти гномы, они же льют и льют, льют и льют. А я… А я напился!

Воскликнув последнее, Паша попытался развести руками, не подумав о том, что держится лишь благодаря им. Утеряв точку опоры, он стал заваливаться вперед, метя лбом в пол. Ведьма пожалела пьяницу, и не позволила ему упасть. Уложив его, она накрыла его одеялом и приказала спать. Протестовать Павел не стал, отключившись почти сразу же.

Утро было тяжелым, во рту пересохло, и вязкая слюна никак не утоляла жажды. В голове шумело так, словно там работала тысяча шахтеров, опуская свои кирки в такт с пульсирующей кровью. Паша осторожно вылез из кровати, стараясь не трясти головой. Протерев глаза, он побрел к умывальнику. Воды в нем не было, не нашел он ее и на столике. Идти вниз не хотелось, Паша вернулся и сел на кровать. Ясмины не было в комнате, и он надеялся, что она скоро вернется и принесет завтрак, а главное, воду.

К счастью, в его сумке еще был один флакон противопохмельного зелья, которое он сварил еще дома, в родном мире. Мигом осушив содержимое флакона, Паша икнул и, сияя глупой улыбкой, отключился. Таково было действие зелья.

Когда он очнулся, Ясмина уже вернулась:

– Как самочувствие? – ехидно улыбаясь, спросила она.

– Прекрасно, – бодро поднявшись с кровати, ответил Паша.

Ясмина непонимающе взглянула на Павла, она явно не ожидала, что тот будет так бодр и свеж.

– Зельице, – подняв с кровати флакон, Паша показал его ведьме, – Вот и весь секрет. А вот просыпаться было трудно.

Паша подошел к Ясмине и попытался поцеловать ее в щеку, но та резко отстранилась, и, стараясь сдержать улыбку, сказала:

– С бутылкой иди целуйся!

– Можно ты будешь моей бутылкой? – Паша решил быть настойчивее и покрепче схватил Ясмину.

Та перестала сопротивляться и позволила себя поцеловать. Однако развитие событий было безжалостно прервано стуком в дверь.

– Кто там? – спросил Павел, подойдя к двери.

– Я!

Паша узнал голос Велимудра и отворил двери, пропуская волхва внутрь. Тот неустанно жаловался, что Паша забрался слишком высоко, и что лестницы в башне чересчур круты.

– Завтра мы выходим, – закончив с жалобами, сообщил волхв.

– Уже? – удивленно спросил Паша, – Всех собрали?

– Остальные ждут нас в других местах. Дороги почти окрепли, нам нельзя медлить, – волхв присел на табурет, – Так что собирайтесь, на рассвете уходят первые отряды. Разведчики уже ушли. Мы пойдем с войском Гуннульва.

– Хорошо, будем собираться. До завтра же еще есть время, – Паша вопросительно посмотрел на волхва, ожидая услышать от него что-то еще.

– Да, еще есть, – как-то отстраненно ответил волхв, – Ладно, пойду я. Не проспите.

***

Скрип телег, стук копыт, бряцание доспехов и неразборчивый шум голосов, смешивающийся с покрикиванием погонщиков, вот музыкальное сопровождение крупной армии. Они шли уже второй день, шли вдоль берегов крупной реки Припять, впадающей в Днепр. По словам Велимудра, там их будут ждать корабли, на которых часть войска доберется до Киева и возьмет его в осаду.

– А что же Туровский князь? – спросил Павел у волхва, – Не ударит ли в спину?

– Может и ударит. Однако не сильно уж он дядю своего любит.

– Дядю?

– Да, дядю, который его сыном называет, – ответил волхв, – Тут не только он мог бы в спину ударить. Да не поспеют они. Не ждет нас никто, вышли мы раньше. Видишь, какие дороги?

Дороги действительно были плохи, возы постоянно увязали в грязи, как и сами солдаты. Однако, пусть и медленно, но войско продвигалось вперед и никаких преград на своем пути не встречало, кроме болотистых равнин с размякшими дорогами.

Войско двигалось спокойно, разведчиками не было замечено каких-либо засад. Паша даже подумал, что в таком темпе они и дойдут до Киева, совершат государственный переворот, и, наверно, на этом все закончится. Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил нагоняющего их гонца. Прибыл он откуда-то из арьергарда воинства.

– Велимудр, – едва осадив лошадь, заговорил он, – К нашему войску хотят присоединиться, но их вожак требует разговора с тобой.

– Сколько там человек? – тут же спросил волхв, пытаясь оценить масштабы потенциального пополнения.

– Там лишь посланцы, говорят, что основное войско быстро настигнет нас, если мы будем готовы принять их в свои ряды, – отрапортовал гонец.

– Хорошо, пойдем, поговорим с ними, – согласился волхв, – Ты пойдешь со мной, Павел.

Паша лишь пожал плечами и кинул короткий взгляд на Ясмину. Та кивнула, и Паша, получив одобрение, последовал за волхвом. Их войско сильно растянулось, и было достаточно уязвимо, если бы вдруг кто-то захотел атаковать его во время перехода. Павел, волхв и гонец около часа скакали вдоль колонны воинов, пока наконец не дошли до места встречи с неизвестным предводителем отряда, что пожелал присоединиться к их войску.

Несколько всадников в легких меховых доспехах ждали их около сосны с раздвоенным стволом. Головы их были скрыты под капюшонами, а потому разглядеть их лица было затруднительно. Волхв остановил свою лошадь в нескольких шагах от них и поприветствовал гостей:

– Здравствуйте, мое имя Велимудр и я командую этим войском, – после короткой паузы волхв продолжил, – Вы хотели говорить со мной, так говорите.

Один из посланников скинул капюшон, разглядев его лицо, Павел лишь чудом сдержал свой выкрик.

– Приветствую тебя, Велимудр. Мое имя Мигэль Незаконнорожденный. Я – король северной ветви. Я узнал о цели твоего похода и собрал две сотни лучших воинов, чтобы присоединится к тебе. Они стали лагерем неподалеку и готовы выдвинуться в путь в любой момент.

«Когда он успел стать королем какой-то там ветви, вот пронырливая обезьяна!»: подумал Паша и улыбнулся, он не держал зла на эльфа, скорее был рад его видеть.

– Что ж, вели своим воинам выдвигаться, мы с радостью примем вас в наши ряды, – ответил Велимудр, приложив руку к сердцу.

Мигэль повторил его жест, и что-то тихо сказал своим спутникам. Выслушав командира, они развернули коней и вскоре скрылись из вида.

– Я пойду с вами, мои бойцы нагонят нас завтра, – пояснил Мигэль.

– Хорошо, – согласился волхв, – Тогда пойдем.

Волхв жестом пригласил эльфа следовать за ними, развернул коня и тихо двинулся вперед. Паша очень хотел поговорить с эльфом лично, но ему не удавалось начать разговор, слишком уж неудобной была ситуация.

– Говоришь, две сотни воинов собрал? – переспросил волхв, когда они чуть продвинулись, и их разговор уже никто не стал бы слушать.

– Да, больше я бы не смог. Северная ветвь, увы, не так многочисленна, как когда-то. Впрочем, как и другие ветви. Часть мужчин я оставил с женщинами. Если мы проиграем, они готовы сесть на корабли и искать лучшей доли на новых землях, – ответил Мигэль.

– Хм, – волхв пригладил бороду, растрепавшуюся на ветру, – Ты предусмотрителен, это хорошо. И как же ты стал королем Северной ветви?

Мигэль усмехнулся, и чуть покачал головой, будто сам не веря в ту историю, что собирался рассказать.

– Когда я… Когда я ушел от вас, мне не оставалось ничего, как податься обратно в горы. Я шел несколько дней и сбился с пути. Я думал, что скоро должен попасть в земли гномов, но я ошибся, и вышел к поселению Северной ветви. Там меня приняли за своего, и мне удалось добраться до королевы. Я и сам не знал, зачем мне нужна королева. Оказалось, что это моя будущая жена, – Мигэль еще раз усмехнулся, – Так я и стал королем Северной ветви. Конечно, было недостаточно просто жениться на королеве. Пришлось сразиться с другими претендентами. Но путешествие с Павлом сделало меня куда сильнее, чем они.

Тут он взглянул на Павла и улыбнулся. Паша понял, что эльф сожалеет о содеянном, и просто не решается попросить прощения открыто. Впрочем, Павел уже простил.

– Ты женился на королеве, чтобы стать королем? – спросил Павел.

– Нет, я женился на ней, потому что полюбил ее всем сердцем едва увидел ее, – ответил эльф, и посмотрел в небо, будто вспоминая свою жену.

Паша обрадовался этому ответу, все-таки ему не хотелось повторно ссориться с Мигэлем из-за Ясмины.

– А Павел вот с Ясминой спит, – деловито сказал волхв, будто прочитав Пашины мысли.

Паша, услышав это, сильно захотел крепко приложить свой кулак к бороде старика, но сдержался. Лишь опустил голову, будто стесняясь встретиться взглядом с Мигэлем.

– Я знал, что так будет, – сказал Мигэль веселым голосом, – Так и должно было быть изначально, просто они такие упрямцы.

«Знал ты. Какой рассудительный стал, пару месяцев назад бегал, коней жалел. А тут король мудрецов!»: подумал Паша, глядя в гриву своей лошади. Однако рассудительный и спокойный Мигэль нравился ему больше, чем яростный берсеркер, бивший его табуреткой.

– Я хотел бы извиниться, – повернув голову к Павлу, сказал эльф, – Я сам не знал, что делаю, что-то чужое управляло мной. Лишь глубоко в горах мне удалось вернуть свой рассудок.

– Я не держу на тебя зла, – коротко ответил Паша, – Все мы тогда были под чьими-то чарами.

– Это хорошо, что вы помирились, – заметил волхв, – Потому что внутри нашего войска не должно быть обид, это не увеличивает наши шансы на победу.

Дальше они шли в молчании, каждый думал о своем. Да и говорить было не слишком удобно, рядом скрипели телеги, звенели кольца кольчуг и стучались о спины подвешенные щиты. Догнать отряд ярла Гуннульва удалось лишь к вечеру. Войско останавливалось на ночную стоянку, разжигались костры, назначались дозорные.

Паша спрыгнул с коня и отдал поводья молодому прислужнику. Волхв нанял и слуг, которые ухаживали за лошадьми, ставили походные палатки и готовили пищу. Все-таки волхв был главнокомандующим, ему было не с руки заниматься подобными мелочами самому. Паша такую инициативу одобрял, ведь слуги облегчали жизнь и ему.

Ужинали они в узкой компании, в шатре командования собрались самые высокопоставленные командиры, ярл Гуннульв со своей правой рукой, Харальдом Одноглазым, Смарагд и Кервин, волхв с Павлом и Ясминой, Мигэль, начальник кавалерии Ратибор и несколько других командиров. Как обычно, за ужином обсуждались проблемы войск, сложности перехода и цели кампании. Паша, как всегда, не старался вникнуть в эти разговоры, сегодня же ему и вовсе не были интересны застревающие в грязи телеги, усталые воины, недостаток провианта и прочие прелести подобных походов. Он специально сел рядом с Мигэлем. Впрочем, и тот старался не отдаляться от Паши, хоть он и стал королем целого народа, в этой компании он все так же искал защиты у Павла.

Паша вспомнил момент, когда Ясмина и Мигэль встретись. Они дружески приветствовали друг друга, и, казалось, были полностью готовы к этой встрече. Будто все так и должно было произойти, будто они спланировали это ранее. Паша мог поверить, что подобные планы могли бы созреть в голове у ведьмы, но никак не верил в подобную прозорливость эльфа. Наверно, его спокойствие и степенность объяснялась тем, что он целый король, и его положение обязывает его вести себя несколько иначе.

– Ты стал таким серьезным, – улыбаясь, сказал Паша Мигэлю, когда разговоры в шатре перестали быть общими,– У вас там корону носят или просто венок из веток?

– Ни то, ни другое, – ответил Мигэль, – У нас принято носить особый плащ. Я его с собой не брал, потому что для боя он не годится.

– Слушай, а то, что ты лишь наполовину эльф, твоих сородичей не смутило? – продолжил расспросы Паша.

– Нет, скорее наоборот, – улыбнулся Мигэль, – Мое рождение – чудо. Но поняли это только сейчас. Поэтому мне и удалось так быстро стать королем.

– Ну, в тебе же течет королевская кровь, – заметил Паша.

– Да, к слову, женат я сейчас на предке того жреца, – улыбнулся Мигэль.

– Оленя? Как его там звали, я уж не помню.

– Сирэль Могучий Олень. Да, это его далекий предок. Народ много переселялся, теперь приходится прятаться в горных лесах, храмовники ведут неустанную охоту на нас. Теперь мы собираемся дать им отпор.

– Да, что-то не любит вас этот бог. Гномы вон тоже пришли, видел Кервина и Смарагда, вон сидят, – Паша кивнул в сторону гномов.

Кервин заметил Пашин жест и поднял кубок, Паша поднял кубок в ответ и пригубил вина.

– Да, видел,– Мигэль последовал Пашиному примеру и глотнул из своей чаши, – Выходит, ты не ошибся на счет прежнего вождя?

– Выходит, что так, – кивнул Паша.

Их разговор остановился, возникла неловкая пауза. Все же что-то мешало им говорить как раньше, пусть они и помирились. Оба направили свои взоры на тарелки, старательно заканчивая с ужином. Когда тарелки полностью опустели, Мигэль снова заговорил.

– Кроме тебя, Ясмины и Велимудра в войске нет других магов? – поинтересовался он.

– Нет, пока что нет, – пожал плечами Паша, который сам не задумывался ранее об этом, – Зато я приобрел новую способность.

– И какую же? – с интересом спросил эльф.

– Я превращаюсь в дракона.

– В кого? – переспросил Мигэль.

– В летучего змея. Большого такого, – ответил Паша, разводя руками, – Летаю, людей пугаю.

– И как же так вышло? – удивленно спросил Мигэль.

– А как-то само собой, почти так же, как ты стал королем. Помнишь тот камень, что я вынул из червя?

Мигэль утвердительно кивнул.

– Так вот, я собрал таких девять штук, взял их в руки и они растворились в моих ладонях. А потом, через время, я превратился в дракона. Страшно было сразу. А потом привык, – рассказывал Паша, – Я один раз даже оленя съел, проголодался во время полета.

– Оленя, жалко, конечно, но в обличье летучего змея ты можешь сильно помочь этому войску, – заметил Мигэль, – Ты ведь и разведать можешь, где враг стоит, и просто страху навести.

– Могу, – согласился Паша, – Но пока никто не просил меня разведывать. Да и боюсь я далеко летать пока что.

Вечер подходил к концу, военачальники готовились разойтись по своим палаткам. Волхв любезно пригласил Мигэля переночевать в своей обители, так как эльф не взял с собой даже одеяла.

Как и было обещано, к полудню отряд эльфов настиг основное войско. Две сотни лучников, вооруженных легкими саблями и кинжалами. Шли они пешими, но тяжелых доспехов не носили, а потому передвигались быстрее, чем обыкновенные пехотинцы. Замедляла их лишь повозка с запасом стрел, которую они предусмотрительно взяли с собой. Однако эта повозка стала одной из сотен подобных ей, а потому темп марша никак не поменялся.

Через несколько дней войско Велимудра подошло к левому берегу реки Днепр. Возле небольшого городища, омываемого Днепром с одной стороны и небольшим его притоком с другой стороны, расположилось трехтысячное войско. Командовал этим войском бывший тысячник из дружины полоцкого князя. Звали его Ярослав. Именно он помогал волхву собирать воинов, действуя на территориях княжеств, пока сам Велимудр скрывался в землях варягов. Именно он приготовил большое количество ладей, на которых войско должно было бы переправиться по реке ближе к Киеву.

Здесь же волхва ждали и другие люди, откликнувшиеся на его призыв. Были тут и волхвы, и жрецы и маги. Не более сотни хоть сколько-то умелых и способных колдунов, но и они были грозной силой. Познакомиться с каждым из них в отдельности Паше не удалось. Наверно, в этом и не было нужды.

Объединенное войско стояло лагерем еще два дня, шла подготовка к посадке в ладьи. Всего у берега реки собралось около десяти тысяч человек, несколько сот из них были слугами, которые вряд ли смогут помочь воинам в битве, разве что лечить раненых. Шли с войском и купцы, имеющие хорошую прибыль с торговли. Не обходилось воинство и без блудных женщин, которые уже никогда не найдут своего мужа и не станут беречь домашний очаг.

Паша прогуливался вдоль берега. Шумные работники грузили на ладьи снаряжение, где-то вдалеке пели на незнакомом языке варяги. Они решили хорошенько напиться перед поездкой. Несмотря на раннюю весну, в течении реки все еще встречались куски не растаявшего льда, но волхв уверял, что река уже безопасна и такие льды не проломят бортов.

«Скоро уже будет битва. Интересно, сколько воинов станут напротив? Нас всего десять тысяч, тысяча конницы, пять сотен лучников, остальное пехота»: размышлял Паша, взрыхляя сапогом мокрый слипшийся песок. Чем ближе была битва, тем сильнее просыпалось в нем беспокойство. Он сам не хотел лезть в дела управления и не слишком интересовался общими планами войска, но теперь понимал, что зря. Ведь он даже не знал, сколько сил им нужно будет приложить к победе. И какой вообще должна быть победа. Достаточно ли будет свергнуть киевского князя, или же нужно будет сжечь Царьград, а то и Рим. Он не знал, как ему побороть бога, а волхв не спешил делиться этими секретами, упрямо говоря о том, что всему свое время. И Паша ждал, когда же настанет время все узнать.

В этом ожидании он наслаждался обществом Ясмины, их теплыми вечерами и бессонными ночами. Но где-то в глубине души он понимал, что все это не продлится вечно, понимал, что вскоре ему придется сражаться, и, возможно, умереть.

– Гуляешь? – сзади к нему подошел волхв, – Днепр красив, не так ли?

– Да, красив, – ответил Паша.

Они оба молча продолжили шагать вдоль береговой линии.

– Что дальше-то? – решил спросить Павел, – Вот мы сядем в ладьи. Приплывем к Киеву, возьмем город, нового князя посадим. И все?

– Ты хочешь получить ответы? – задумчиво проговорил волхв, – Начни с тех, что можешь дать ты сам. Зачем ты здесь?

– Ты позвал меня.

– Только лишь поэтому? Ты проделал немалый путь ко мне. Зачем ты искал меня?

– Я искал тебя, потому что мне больше некого было искать. Я оказался один в этом мире. Да, я оказался здесь по своей воле, потому что в моем родном доме я был никем. У меня не было целей, не было смысла. И когда я оказался здесь в первый раз, я хотел домой. Но вернувшись домой, я уже не видел себя там. И я решил вернуться сюда. Зачем? Я не знаю, – Паша, казалось, говорил это самому себе, выплескивая наружу то, что накипело внутри, – Я не знаю зачем именно я вернулся. Я вернулся, чтобы вернуться, а не для того, чтобы победить какого-то бога или иного врага. Мне все равно, кто будет моим врагом. Ты – мой друг. Лишь поэтому я искал тебя и поэтому иду за тобой. В моем мире боги, которым ты поклоняешься – миф. Как и тот, против которого мы собираемся бороться. И я не могу сказать точнее, зачем я здесь. А потому я ищу ответа у тебя.

Волхв внимательно слушал Павла, иногда поглядывая вдаль. Когда Паша закончил, волхв ответил не сразу, будто подбирая нужные слова, будто он сам был не до конца уверен в том, что будет говорить.

– Я прожил долгую жизнь, и за все эти годы я сотни раз находил ответы, которые казались мне незыблемыми, верными. Но каждый раз я ошибался, каждый раз моя мудрость оказывалась пустыми словами. Ты спрашиваешь у меня, зачем ты тут? Я не знаю, – волхв улыбнулся, – Боги. Боги могут давать нам ответы, но они никогда не дадут ответа, неудобного им. Есть сотни предсказаний, как верных, так и пустых. А потому я давно перестал им верить. И все, чем я мог бы объяснить твое присутствие здесь, это волей богов и исполнением предсказаний. Но это были бы пустые слова. Ты здесь, потому что ты захотел оказаться здесь. Тебе помогли. Старик Иван был лишь инструментом. Я не знаю, какими путями Мара провела твою душу сюда и сколько сил она потратила. И уж тем более не знаю, как удалось тебе вернуться сюда еще раз, уже без ее помощи. На этот раз на тебе нет ее следа, разве что Ясмина. Знаешь, если бы ты был избранником богов, думаю, они давно бы тебе об этом сообщили. Так что ты не тот герой, что мог бы спасти эти земли. Скажу тебе больше, я тоже не тот герой.

Я долго стоял на страже этих земель, я обучил сотни учеников, среди которых оказался и ты. Правда, тебя я ничему так и не научил. А потом я понял, что рано или поздно я перестану быть нужен. Это войско, что мы собрали, оно может изменить многое. Может остановить Яхве. Но ради чего?

Ради чего нужны герои? Ведь если бы не было героев, не было бы и войн. Нет толпы, которая собралась бы без зачинщика, без героя. Ведь нет разницы, которому богу мы будем пищей в посмертии. Я готов защищать своих богов лишь потому, что они мне ближе и роднее. Что же касается тебя… Ты просто ищешь борьбы, а потому ты здесь.

Но нам никогда не победить, если мы не будем знать, зачем мы это делаем. А потому ты должен найти этот ответ, найти его сам, только тогда он будет верным.

Старик замолчал, слушая, как плещутся волны. Паша размышлял над услышанным, медленно шагая вперед. Вдруг он остановился.

– Хорошо, пусть так. Пусть я буду знать, зачем нам победить. Но ведь я не знаю как. Что должно сделать наше войско, что должен сделать я, чтобы мы победили? – задал он вопрос.

– Для начала, нам нужно одолеть самого князя. Он уже давно оповещен о нас, но не спешит нападать. Ему важнее собрать всех своих противников в одном месте и убить их одним ударом. Наше дело, выдержать этот удар, – отвечал волхв, – Первым делом нам нужно захватить власть во всех княжествах, во всех этих землях. Затем мы будем жечь всех посланников Яхве. Он не вторгнется в наши земли, пока простые люди не будут поклоняться ему, пока они будут давать свои силы нашим защитникам, нашим богам. И лишь затем, когда у нас будет достаточно сил, мы должны будем нанести ему свой удар.

– Расплывчатый план, – прокомментировал Паша, – И тебе известно, где князь даст нам бой, где он ждет нас?

– Точно не в стенах Киева. Думаю, слухи о нашем походе тщательно замалчиваются, ему не нужны волнения. Он уже принял крещение в Херсонесе. Сейчас он, с новой своей невестой, направляется в Киев. С ними сюда плывут и посланники греческого обряда. Яхве не так прост, у него несколько обличий, он устраивает распри между собственными же последователями. И все для того, чтобы получить еще больше сил, – рассказывал волхв, – Где именно нас встретят, я, увы, не знаю. А потому, нам нужно быть готовыми к битве в любой момент.

– Что ж, тогда будем готовы. Но ответь мне еще на один вопрос, – прежде чем сдвинуться с места, сказал Павел, – Будут ли твои боги сражаться на нашей стороне, и как будет выглядеть их помощь?

– Будут. В границах дозволенного и возможного, – ответил волхв, – Как и Яхве.

– И каковы эти границы? – не унимался Павел.

– Они слишком расплывчаты, чтобы обозначить их. Вряд ли мы увидим их самих в любом из обличий. Но вот их посланников, я думаю, будет достаточно. Если же мы увидим и самих богов, значит, битва будет действительно последней.

– Что ж, тогда нам следует быть готовыми, – Павел стал заметно серьезнее.

Они молча вернулись в лагерь, где разделились и вернулись к своим делам. Паша тренировался с воинами Ратко, а волхв следил за исполнением его поручений.

На следующий день первые ладьи тронулись в путь. Невысокие волны обмывали бока пузатых судов, флот шел быстро, по течению. Варяги дружно сели на весла и задавали темп остальным, отчего войско сильно растянулось. Однако каждую группу ладей вел свой кормчий, знавший реку, как свои пять пальцев, а потому опасаться стоило разве что обстрела с берега. Но стрелять никто не спешил.

Ночевать пришлось прямо в ладьях, сменяясь на дежурства. Дни стали заметно длиннее, на дворе был конец апреля, и весь снег уже давно растаял, обнажив землю. Однако ночи все еще были прохладными, нередко оставляя за собой густые туманы.

Вскоре войско прибыло к одному из речных портов, но останавливаться в нем не стало, быстро минув его. Высадились они позже, уже на подходах к Киеву. Никто не мешал им, складывалось ощущение, что их вообще не ждут. Войско спокойно покинуло ладьи, спрятав их в лесном массиве недалеко от берега, оставляя себе один из вариантов отступления.

После высадки войско стояло еще целую неделю. Паша абсолютно не понимал, почему волхв не дает приказа двигаться вперед. Четкого объяснения тот давать не хотел, говорил лишь, что нужно ждать, и ждать именно здесь. Лишь на восьмой день после высадки волхв наконец-то дождался, к войску присоединился еще один отряд. Немногочисленный, но разношерстный. Это были маги, маги из далеких земель.

Все они не пожелали служить церкви, а колдовать вне ее лона было запрещено. Как они узнали о походе волхва, для Паши осталось загадкой. Слишком многое для него являлось загадкой, но он уже давно привык к такому положению дел.

После приема нового пополнения, волхв разыскал Павла.

– Давно нет вестей от Ратко, – сказал волхв, – Тебе стоит слетать в разведку, посмотреть, что творится вокруг.

– Сейчас? – спросил Павел.

– Да, – кивнул головой волхв, – И чем быстрее, тем лучше. Чую я, не за горами наша встреча.

– Хорошо, пошли со мной тогда, одежду заберешь, – Паша кивнул в сторону пустующего берега, где было достаточно места для взлета.

– Пойдем, – согласился волхв.

– Что мне искать? Войско? И где, куда лететь-то? – Паша решил уточнить задачу.

– Вокруг летай, мы ведь по реке прошли. Может, оставили их в тылу, а может, и впереди нас ждут, – ответил волхв, – Но сперва, пожалуй, лети-ка ты на юг, туда Ратко пошел, оттуда и не вернулся.

– Ладно, – раздеваясь, сказал Паша, – Вроде май, а все ж без одежды зябко. Отойди, наверно.

Волхв принял одежду из Пашиных рук и отошел, внимательно наблюдая за процессом превращения. Паша, будто стесняясь, отвернулся от Велимудра. Сосредоточиться было трудно, он неплохо научился контролировать себя, но до совершенства было еще далеко. Босые ноги стали мерзнуть, но Паша старался не двигаться, чтобы не терять концентрации. Спустя несколько минут, он наконец почувствовал первые позывы своего тела. Короткая судорога пробежала по ногам, но на этот раз виной был не холод. Паша упал на четвереньки, спину стало разрывать на части, кожа рвалась с диким треском. Паша никогда не видел того, как он превращается, каждый раз встречая свое новое обличье с закрытыми глазами. Этот раз не стал исключением. Все в той же темноте он терпел боль в быстро растущих костях и тянущейся коже, пока она наконец не стихла. Коротко взмахнув крыльями, он открыл глаза. Волхв все так же стоял неподалеку, но, видимо, он отошел подальше, когда превращение началось.

«И правильно»: подумалось Паше. Не оглядываясь, он набрал разбег, и поднялся в небо, лагерь у реки вскоре скрылся из вида. Под ним плыли леса и луга, поляны и маленькие пятна деревень. «Я слишком высоко, так я просто пропущу неприятеля»: мелькнуло у него в голове. Сложив крылья, Паша быстро снизился, теперь он летел гораздо ниже. Его зрение с такой высоты могло бы разглядеть и мышь, в то время как вражеская стрела вряд ли бы успела настичь его до того, как он заметит лучника.

Издалека он заметил очередную деревеньку. Эта, отчего-то, непривычно кипела жизнью. Паша заинтересовался ею и подлетел ближе, но набрал высоту. В деревне действительно было немало людей, и многие из них никак не походили на крестьян. Рослые, блистающие доспехами, мужчины с оружием заняли деревню. Они не пытались как-то маскироваться, очевидно, зная, что прятаться им не от кого. Вокруг деревни Паша не заметил ничего примечательного. Решив, что эта деревня – не больше чем один из аванпостов, Паша резко принял левее поселения и полетел дальше.

Пролетев еще несколько километров вперед, он наконец заметил нечто более интересное, чем деревушка, напичканная воинами. Большой лагерь, ничуть не уступающий в размерах тому, что Паша оставил позади себя у реки. Подлетать близко Паша побоялся, понимая, что кроме обычных воинов в лагере наверняка будут и маги, которые вряд ли разбегутся при виде дракона. Паша попытался оценить численность и состав войска, но с такого расстояния это было трудно. Конница противника была явно больше, так как табун лошадей был куда массивнее, чем тот, что Павел видел в родном войске. Но вот общая численность противника не казалась слишком большой, вряд ли многим больше тех же десяти тысяч, что встали на сторону волхва. Эта новость Павла порадовала, по крайней мере, их не задавят численностью.

Перед вылетом из лагеря Павел не успел пообедать, а подобное всегда заканчивалось плохо. В теле дракона просыпался поистине нечеловеческий аппетит, и утолять голод приходилось прямо в этом обличье. На голодный желудок обратное превращение почему-то не удавалось, зато рассудок становился мутнее с каждым позывом желудка. Первую свою охоту Павел помнил очень плохо, так как тогда довел себя практически до полной потери рассудка. Очнуться ему удалось лишь тогда, когда от пойманного в лесу оленя остались только рога да копыта. С тех пор Паша старался плотно кушать перед превращениями.