Рафаэль. Книга вторая. Кольцо Дьявола

– А, ну да, так вот. Вернемся к опасности. Этих животных отлавливают и продают на черном рынке, а используют их в качестве убийц. Их дрессируют, а потом натравливают на жертву и отпускают. Животное с такими возможностями любой ценой выполнит поставленную задачу, найдет потенциального клиента в любой точке мира и убьет его.

В глазах девушки снова появился ужас, она невольно поджала ноги под себя и стала оглядываться по сторонам. Оглянувшись на постель, где недавно сидел наш таинственный гость, застыл от изумления: зверек пропал. Его нет, точно нет, я стал осматривать кровать целиком, поднял покрывало, подушку – и снова пусто. Пробежав глазами по каюте, остановил взгляд на шкафу, в котором его обнаружил. Медленно встав, подошел ближе: мохнатая спина показалась из-за вещей в глубине. Взяв мешок за лямку, медленно вытащил его наружу. Звякая, на пол посыпались разные вещи, кружки, ложки и прочая мелочь. Гневу моему нет предела: от рюкзака остались, мягко говоря, рожки да ножки, весь прогрызен насквозь. Подняв голову, посмотрел в шкаф: чихонотроцеп сидел, держа в крохотных лапках кусок вяленого мяса, точнее можно сказать, остатки куска. Зверек с легкостью кусал мясо, не обращая внимания на кости, как будто их и нет вовсе. Оглянувшись на Джину с удивительным выражением лица, девушка лишь улыбнулась и как-то робко пожала своими худенькими плечами.

Выдержав паузу, спросил, обращаясь скорее к самому себе, так как понимаю, что присутствующие ответить не в состоянии:

– И откуда же ты взялся тут, дружок?

Присев обратно на стул, я вновь посмотрел на Джину, а затем перевел взгляд на парня. Глеб откинулся на подушку и тихо посапывал в обе дырочки: умаялся, бедняга. Джина, достав из поясной сумки небольшой флакончик, налила несколько капель в пустую кружку, стоявшую на подносе, с которым она и пришла. В воздухе появились нотки пряных трав с каким-то сладковатым привкусом. Разбавив зелье из графина, девушка поднесла кружку к губам Глеба и, ловко просунув вторую руку под голову, залила содержимое в рот. Глеб даже не проснулся от манипуляций девушки, лишь причмокнув, повернулся лицом стене.

– Что с ним делать? – кивнув на шкаф обратился я к Джине.

Немного подумав, девушка в очередной раз пожала плечами.

– Ты же у нас командир, тебе и решать! – с издевательской ноткой ответила она.

Взяв наполненную Джиной кружку, залез на кровать и облокотился к стене. Отвар получился насыщенным, терпким. Сделав пару глотков, я закрыл глаза, прикидывая в уме различные варианты. Собирались мы в спешке, можно сказать, даже бегом, импровизируя на ходу. Никто не знает о нашем походе.

«Стоп!!!» – воскликнул я сам себе. Дядя! Неужели это он подложил мне свинью? Хотя зачем ему это? Даже не знаю, мог ли дядя пойти на такое. Еще есть новая группа наемников. Возможно, они подсадные, хотя тоже сомнительно. Зверек, я так понимаю, не нуждается в компаньонах. Все мои варианты были очень сомнительны и, самое главное, недоказуемы.

– Можно как то узнать о намерениях зверька, натравлен он или же нет? – обратился я к девушке, открыв глаза. По напряженному лицу Джины было понятно, что она сейчас проводит мозговой штурм в поисках ответа.

– Я не знаю такого способа, – выдала она заключение спустя полминуты.

– Так, привести гнома в порядок любым способом, этот зубрила должен знать все, ну или почти все.

Поставив пустую кружку на стол, направился к выходу, Джина в недоумении развела руками.

– Почему снова я?

– Кроме тебя, это сделать никто не сможет, – подмигнул я в ответ и скрылся за дверью.

Проскочив смердящий зловониями зал, я поскорее выскочил на палубу вдохнуть глоток свежего воздуха. Смешавшиеся запахи мутили разум и вызывали отвратительные потуги вывернуть содержимое желудка наружу. К счастью, все обошлось. Глоток, еще глоток – свежий морской воздух сделал свое дело, прогнав прочь всю эту муть. Зашагав по палубе, я стал искать глазами Серафима. Надо с ним обговорить эту тему с дивной животиной, может, чего подскажет дельного. Здоровенную двухметровую фигуру заметил издалека, тут трудно ошибиться, Серафим стоял перед строем новоиспеченных наемников и, жестикулируя руками, что-то им рассказывал. Завидев меня, здоровяк остановил свои манипуляции и стал следить за моим курсом. Осознав, что я направляюсь к ним, встал по стойке смирно, немногочисленный отряд принял такое же положение, следя за мной глазами. Конечно, до кремлевского корпуса, да что там душой кривить, до любого нашего военного подразделения, им далеко, но Серафим время зря не теряет, приучает бойцов к дисциплине, и это похвально. Надо будет Серафима как-то за это вознаградить или поощрить. Ладно, это все потом, сейчас есть дела поважнее. Подойдя вплотную к строю, я осмотрел отряд. Ребята, словно элитное подразделение, вооруженные до зубов различным оружием, начищенные, намытые, побритые, как будто собрались на парад. Ухмыльнувшись, подозвал к себе Серафима.

– Разговор есть, так сказать, по душам. Отойдем, – кивнул я в сторону носовой части корабля, где утром я удосужился встретить Глеба.

– Разойдись! – громко скомандовал здоровяк. Дождавшись, когда отряд разойдется и займет места на лобном месте, мы отошли в сторонку.

– Серафим, тут такое дело, – замямлил я. На что здоровяк как-то покривил физиономией.

– В общем, так. Мы обнаружили в нашей с гномом каюте чихонотроцепа.

Серафим округлил глаза от удивления и стал, как рыба, открывать рот, не зная, что сказать.

– Остынь, – успокоил я мужчину, начавшего нервно теребить рукоять меча, висевшего на поясе.

– Пока все спокойно, – он просто сожрал мои припасы и попортил кое-какие вещи. Серафим после моих слов опустил руку с меча и стал внимательно смотреть мне прямо в глаза.

– Возникает вопрос: как и, главное, зачем он тут оказался?

Здоровяк почесал сначала подбородок, а затем и голову, как-то неубедительно пожал плечами.

– Слушай, а есть какой-нибудь метод узнать, натравленный зверь или нет?

Серафим подумал с минуту, а затем, покачав отрицательно, головой сказал.

– Думаю, что есть, но я не могу тебе помочь в этом деле, Рафаэль, извини. Я это, как-то не силен в магии.

– Спасибо, дружище, – хлопнул здоровяка по плечу и стал спускаться по ступеням. Наемники тут же подскочили и застыли по стойке смирно. Да, вот Серафим их натренировал. Махнул им рукой, показывая, что можно расслабиться, и прошел дальше по палубе. Остановившись на корме и уперев руки в фальшборт, стал смотреть вдаль, где небо сливается с морем. Поток воспоминаний хлынул водопадом, накрыв с головой. Я зажмурил глаза, образ Милены появился мгновенно. Такая веселая, в бальном платье, кружится, широко раскинув руки, и так загадочно улыбается. На душе стало совсем тоскливо. Сжав кулаки до хруста, резко открыл глаза. Шаги донеслись до моего сознания и вырвали из цепких объятий воспоминаний. Обернулся. Джина мягко двигаясь, словно дикая кошка, подкрадывается к своей добыче, в глазах горит огонек. Увидев, что я заметил ее, улыбнулась и подошла уже нормальной походкой, стукнув меня своим кулачком в плечо.

– Готово, командир, – подмигнула она и, взявшись за фальшборт, устремила свой хитрый взгляд на горизонт.

– Что готово? – не понял я девушку.

– Как что? – округлила она глаза. – Выполнила ваше поручение. Гном спит, я дала ему настойки, проспится – будет как огурчик.

– А, ты про это, – вздохнул я и снова стал смотреть вдаль.

Джина возмущенно подперла бока руками.

– И это все? – сердитым голосом заявила она.

Тут же сообразив, в чем проблема, решил немного разыграть девушку. Слегка развернув руки в стороны и пожав плечами, спокойным, слегка ленивым голосом добавил:

– Завтрак-то сегодня будет?

И, как говорят у нас, «и тут Остапа понесло». Уворачиваясь от взбесившейся девицы, я стал пятиться. Улыбнулся, поймав руку Джины.

– Ах ты гад, сволочь неблагодарная, завтрак ему подавай!

Джина сыпала ругательствами в мой адрес, пытаясь навешать мне оплеух, но, к великому счастью, ей этого так и не удалось. Решив, что загнала меня в угол, девушка пошла в контратаку и накинулась на меня с удвоенной силой, махая своими кулачками. Ловко уворачиваясь, я выскочил из западни и стал понемногу издеваться над ней: то, увернувшись, хлопнуть ладошкой по ее пятой точке, то дернуть за косичку. От злости Джина кипела, как чайник. Пора заканчивать с этим представлением. Перехватив обе руки, крутанул ее и прижал спиной к своей груди, удерживая скрещенные руки. Джина, тяжело дыша, шипела, словно змея.

– Все, успокойся, – начал было я.

– Что? Да как ты… – не договорив, она умудрилась укусить меня за руку и вырваться из моего захвата. Схватившись за укушенное запястье, пропустил пинок под колено. Больно, однако. Ну все, теперь точно уже перебор. На очередном выпаде поднырнул по левую руку и, обняв ее за талию, не сильно перевернувшись через бок, шмякнулся на палубу в обнимку с ней. Девушка продолжала колотить меня по плечу, вот ведь неугомонная-то. Прижал ее руки к палубе и сел сверху.

– Все, тормози. Спасибо за помощь, – улыбнулся я и отпустил ее руки. Девушка в последний раз треснула меня в грудь и надулась, словно пузырь.

– Извини. Я просто хотел… – не договорив, посмотрел в глаза Джины и передумал говорить вовсе. Девушка догадалась, что я ее специально разыграл, и теперь в ней кипело по-новой. Молча слез с нее и лег рядом прямо на палубу, хорошо хоть та была сухая.

– Что делать будем с этим зверенышем? – повернул голову в ее сторону и спросил.

– Не знаю, – наконец успокоившись, ответила она, глядя куда-то в небо.

– Может, попробовать его приручить? Ты же говоришь, их дрессируют. Он ведь не ведет себя агрессивно.

– А откуда ты знаешь, как он должен себя вести? Может, у него такой план: войти в доверие, а потом загрызть и все, – ухмыльнувшись, девушка села, потирая запястья.

– Верно подмечено, но прошло уже несколько дней, возможности было выше крыши, а он почему-то съел только наши припасы.

Верить в то, что этот зверь опасен, совсем не хочется, да и что-то мне подсказывает, что я прав.

– Слушай, – выдержал паузу, пока девушка посмотрит на меня, – может, взять его и пройтись по всему кораблю? Авось и найдется хозяин? – предложил я. Мысль мне показалась вполне реальной. Возможно зверек сам признает своего хозяина.

– Хороший план, вот только ловить его будешь сам, – показав мне язык, она вскочила на ноги и двинулась в сторону спуска на нижнюю палубу. Немного выждав, поднялся и я, отряхнул слегка помятую одежду и двинулся вслед за ней. Вонь понемногу прошла, но одно воспоминание о том, что тут творилось, вызывает тошноту. Быстрым шагом проскочив склад, оказался в коридорчике. Зрение уже сменилось, и я спокойно ориентировался в этом полутемном пространстве. Дойдя до нужной мне каюты, остановился, прислушиваясь. Все тихо, никаких посторонних звуков. Приоткрыл дверь, глядя себе под ноги. Все спокойно. Отворив дверь, я медленно прошел внутрь. Тут настоящее царство спящих. Гном лежал на кровати в одних портках, видно, что его прополоскали водой, и теперь он сладко спит и даже не храпит, как это обычно бывает. Глеб, завернувшись в покрывало, так же тихо посапывал.

Пройдя к столу, сел на стул, глотнул остывший отвар, принесенный Джиной, закрыл глаза и представил образ зверька. Затем стал так же мысленно его почесывать, гладить. Представленный образ свернулся калачиком и стал громко урчать, словно кот, объевшийся сметаны. Урчание донеслось до моего сознания. Я распахнул глаза. Сработало! Зверек сидел на задних лапах прямо передо мной и громко урчал.

– Ну что, дружок, прогуляемся?

Улыбнулся и протянул раскрытую ладонь. Зверек наклонил голову, затем обнюхал мою руку, посмотрел в мои глаза и медленно залез в ладонь. Прижав зверя к груди, стал поглаживать его по макушке, прикидывая в уме маршрут.

– Убей его, прошу тебя, убей! – вопил капитан корабля, упав на колени и вцепившись в мою штанину. Свободной рукой помог подняться сеньору Войнарту на ноги.

– Успокойтесь, милейший! Расскажите лучше все подробно, – спокойно обратился к капитану, когда тот немного пришел в себя и перестал молить господа нашего о помощи и защите от демонов и нечистых сил. Капитан присел на лавочку, стоящую вдоль стены, тяжело вздохнул, как будто на исповеди грехи замаливает.

– Несколько лет назад, – начал капитан, закурил сигару, выпустил клуб густого дыма и продолжил: – подвернулось мне дельце, черт бы его побрал. Капитан сплюнул и вытер губы рукавом.

– Кого?

– Да был тогда у меня брат, тоже капитан. Сгинул он тогда в пучине морской. Это он меня уговорил на тот поход, праздник тогда великий был в империи, в общем, подрядился я перевезти архимага с черного континента. Платил он хорошо, да и проблем не было, да вот опосля появился этот демон.

Капитан ткнул пальцем в зверька и злобно оскалил зубы.

– Всю кровь мне выпил, бес проклятый.

Звереныш улыбнулся, обнажив свои клыки, как будто издеваясь над капитаном.

– А в чем проблема-то?

Капитан округлил глаза от изумления.

– Рафаэль, ты часом не пьян? Это же сам дьявол воплоти. Он столько моих клиентов распугал, что те до сих пор заикаются, а сколько добра попортил, – капитан присвистнул. – Убей его, что хочешь для тебя сделаю, – завел снова свою песню сеньор Войнарт.

Все встало на свои места, у меня полегчало на душе и стало как-то немного повеселее. Мы посидели вместе с капитаном еще немного, поговорив обо всем и ни о чем. Тот успокоился, и я пошел по своим делам, оставив капитана на своем посту.

Глава 4
Корабль «Святая Энрика». Седрик

– Нас преследуют, – неожиданно раздался голос в голове. Не скажу, что удивился. Этот парень способный, но, если честно, не ожидал такого поворота. Представлял себе как-то по-другому, пытать девушку, например, пытаясь воздействовать на него психологически, выманивать его на свою территорию. Очень досадно, на своей территории он сумел меня обыграть, но ничего, я умею ждать.

– Они догоняют нас, – продолжил демон.

Один сеанс сновидений я уже попробовал, думаю, ему понравилось, надо повторять это каждую ночь, выматывая его, заставлять нервничать и делать, как следствие, неверные ходы. Спустился в каюту капитана. Теперь она стала моей, хозяин услужливо уступил ее мне, да в придачу еще разрешил пользоваться его личной коллекцией вин, а также сигар, которые он собирал по всему миру в течение всей жизни. Очень мило с его стороны! Усмехнувшись, плюхнулся на шикарную кровать. Коллекция, если честно, меня впечатлила. Откупорив свежую бутыль, налил в серебряный кубок, служивший мне стаканом. Некоторые недопитые бутылки валяются под кроватью. Ну что поделать, если вино не пришлось мне по вкусу, такой вот я. Процедив пару глоточков, стал размышлять о встрече с этим парнишкой, о том, почему же ему все время везет и как сделать наоборот.

– Они приближаются к границе, – голос демона вырвал меня из забытья. До дома, скорее всего, мы не сможем добраться первыми, или если даже и успеем, то с минимальным отрывом. Времени для подготовки к встрече гостей не будет, надо их задержать.

– Демон, – позвал я вполголоса.

– Тут я, чего шумишь? – раздался голос в голове.

– Задержи их там немного.

Демон усмехнулся: «Цену ты знаешь». И, расхохотавшись, зловеще затих.

– Вот тебе и помощничек, – так же вполголоса произнес я.

Допив налитый кубок, вышел из каюты. Был у меня на примете еще один бедолага, все время угрюмый, глаза в пол, с нижних трюмов носу не высовывает. Странный он какой-то, есть в нем что-то особенное. Но, как говорит демон, за все надо платить. Его услуги дорого мне обходятся, с кадрами и так напряженка. «Ай! – махнув рукой, стал спускаться. – Толку-то от этого старика!». Нашел его быстро. Даже досадно как-то, словно он ждал меня.

– Привет! – мужчина поднял голову и посмотрел мне в глаза. Холодный стальной взгляд матерого хищника. Да, я догадывался, что ты не так прост, как хочешь казаться. Бедолага не сопротивлялся, достойно принял смерть, глядя ей в глаза. Высосав душу, демон довольно причмокнул, словно съел здоровенный шмат мяса.

– Говори, – раздался голос.

– Задержи их корабль на границе, но смотри не перестарайся. Он нужен мне живым.

Обмякшее тело рухнуло мне под ноги. Стеклянный взгляд мужчины по прежнему смотрел на меня. Да уж, поторопился я с ним, можно было из него еще что-то получить толковое. Бывший наемник, охотник за головами, за плечами – сотни сражений и не меньшее количество заказов. Немного даже жаль его, как-то некрасиво он кончил. Слегка огорченный, побрел обратно в свою каюту допивать вино и наслаждаться вкусом изысканного табака.

Вечер пролетел незаметно, солнце скрылось в тучах еще до заката. Вспомнив про свое же дело, поспешил к выходу. Корабль опустел. Пройдясь вдоль борта, по периметру не встретил ни души – только одинокая фигура в капитанской рубке, еле различимая в этой кромешной тьме. Матросы и днем-то старались не попадаться мне на глаза, а вечером и подавно. С наступлением сумерек закрывались в своих каютах и молились своим богам, чтобы я не забрал их для личного разговора, как было уже несколько раз, после чего утром находили остывшее, высушенное тело со стеклянными глазами. Косые взгляды и шепотки за моей спиной начали мне надоедать, но ничего, осталось недолго. Прибудем на острова, станете послушными у меня. А сегодня уже мне и не надо: демон сытый, довольный, даже голоса не подает.

Подышав свежим морским воздухом, спустился в трюм, дошел до двери, где дежурили двое полукровок. Склонив головы в приветствии, расступились по сторонам, уступая мне проход. Шагнул в полумрачную просторную каюту, освещением здесь служили свечи с разными цветными огоньками и дурманящими разум ароматами. Присел на край широкой кровати, провел ладонью по распущенным волосам. «Спи, спи, дитя», – прошептал я, склонив голову над ухом девушки, злорадно улыбнулся и зажмурил глаза. Взял ее ладонь в свою и тихонько надавил острым ногтем. Теплая струйка брызнула по моей руке и впиталась в кожу ладони. Таков обряд подчинения. Спящая девушка даже не шелохнулась от моих манипуляций, не зря эльфийские снадобья считаются самыми лучшими. Свечи эльфийской работы, найденные тут же, на корабле, пригодились как нельзя лучше. Держать пленницу в магическом сне опасно, а так ей будет даже на пользу.

Мой разум слился с ее сном. Теперь она в моей власти, ее дар поможет мне добраться до этого Рафаэля. Фантазия начала рисовать яркими красками различные варианты, один интереснее другого, даже не знаю, с какого начать, чтобы раззадорить, разозлить, вывести из равновесия его, заставить играть на моих условиях.

– Кхм, кхм, – прервал меня голос демона.

– Вот что ты за существо-то такое непонятливое, сколько раз тебя просить не беспокоить меня во время сеанса? – со злостью прошипел я.

– Что тебе?

– Да так, ничего срочного, – с какой-то иронией в голосе парировал демон, что, естественно, еще больше разозлило меня.

– Да, кстати, что там с ними? – вдруг вспомнил, что демон их должен был задержать.

– А, да это все хорошо, живы твои голубчики, – со смехом произнес демон. – О другом я хотел рассказать, но вижу, тебе не интересно.

Да знаю я этот притворный голос: пытается сыграть на моих чувствах. Ага, сейчас! Это работало, когда мне было пятнадцать. Давно уже прошло то время, но демон все равно раз за разом демонстрирует свое актерское мастерство.

– Ну давай, пожалуйста, расскажи, – решил подыграть ему, – а то я сейчас расплачусь.

Похоже, это сработало, демон с чувством гордости в голосе отрапортовал:

– Ощущаю, уже, кстати, не первый раз, чье-то присутствие. Следят за нами, но не могу понять, кто и как это делает.

Демон не всегда мог объяснить словами свои чувства или что-то другое.

– На корабле чужак? – твердо спросил у него.

– Нет, не думаю. Тут что-то другое, бестелесное, словно… – демон замялся, не в силах подобрать нужные слова.

– Это присутствие чего-то я тоже замечал, пора бы над этим поработать.

– Хорошо, спасибо, следи за этим и, если что, сообщай мне. А сейчас мне нужно закончить с этим, – указал на девушку пальцем.

Демон замолчал, выждав еще пару минут на всякий случай, а то такое тоже бывает, что он что-то забудет досказать и снова влезет со своим делом. Но в этот раз вроде бы все хорошо, можно продолжить. Взяв вновь ладонь девушки, повторил ритуал, проникая в ее сознание…

Глава 5
Корабль сеньора Войнарта. Рафаэль

День выдался не очень теплым по сравнению с предыдущими.

После обеда прогуливался по палубе, когда ко мне подбежал молодой матросик.

– Сеньор Рафаэль, – затараторил парень.

Я насторожился: вид у подошедшего был встревоженный.

– Говори.

– Вас капитан срочно просит подойти.

– Спасибо, – поблагодарил парня и быстро направился к штурвалу, где находился сеньор Войнарт.

– Капитан? – вопросительно посмотрел я на седого мужчину.

– Рафаэль, похоже, у нас проблема.

Капитан протянул мне монокуляр и указал вперед, прямо по курсу.

Прислонив один глаз к подзорной трубе и зажав второй, стал крутить колесо, настраивая четкость. Через минуту усердных стараний у меня получилось, и перед моим глазами открылась пугающая красота, если так можно сказать. Черные тучи огромными клубами снизились до самой воды, испуская молнии в разные стороны. Завораживающее зрелище!

– Рафаэль! – громкий голос капитана отвлек меня.

– Может, переждем? – неуверенным голосом спросил капитан, но тут же ретировался, посмотрев в мои глаза.

– Надо приготовиться к шторму, сеньор Войнарт.

И выскочил из капитанской рубки на палубу.

– Серафим, – громко позвал я здоровяка. Мужчина стоял возле наемников и что-то им рассказывал. Услышав мой голос, он обернулся. Увидев его взгляд, махнул ему рукой, подзывая к себе. Серафим направился в мою сторону, оставив строй наемников.

– Похоже, началось!

Здоровяк, округлив глаза, не понимая, переспросил:

– Что началось?

– На нас надвигается шторм, – указал пальцем на черную стену, стремящуюся в нашу сторону. – Спрячь людей на нижней палубе.

В это же время матросы начали суетиться, таская разные вещи. Вприпрыжку я помчался в свою каюту, по пути чуть не зашиб помощника капитана, а в дверях столкнулся с Джиной. Ловко поймав девушку, протиснулся в каюту.

– Ты чего? – ошарашенная Джина выпучила глаза.

Поставил ее на ноги и начал метаться по каюте, не зная, за что схватиться.

– Так, вещи… Так, карты… Нет… Вещи… Нет… Так, оружие… Блин, гном еще… А-а-а-а-а… Глеб… – бубнил себе под нос, хватая все подряд. «Тресь!» – раздался смачный шлепок от ладони по моей щеке. Остолбенев, встал как будто лом проглотил.

– Успокойся! – крикнула девушка мне прямо в лицо. – Что происходит?

Упав на стул, я все же потер щеку. Смачную пощечину выхватил, однако. Что-то я и вправду панику поймал, а пришел-то вообще зачем? Почесал затылок и взглянул на Джину, та продолжала смотреть мне в глаза в ожидании ответа.

– Началось, похоже.

– Конкретнее, – твердым голосом произнесла девушка.

– Да, если б я знал, там… – я указал рукой в сторону окна. – Там шторм начнется с минуты на минуту.

Взгляд девушки изменился.

– Давай веревку! – приказным тоном начала командовать она.

Ничего не остается, как подчиниться этой властной женщине. Как раз на стене возле кровати, где спал Глеб, висел приличный моток тонкого каната. Подскочив со стула, метнулся к стене. «Так, канат есть. Что дальше? Что она задумала?» – мысли вертелись в голове, слово белки в колесе, я не успевал даже воспринять и половину из них.

– Давай конец.

Свет, исходивший из окошка, потускнел, наверху послышались крики.

– Возьми, – всунул моток в руки Джины, – мне пора, держитесь тут. Направился в темный провал коридора. Зрение уже приспособилось к темноте, я ловко проскочил коридор. Корабль начал заметно раскачиваться, издавая противный скрип древесины. По лестнице спускались наемники, занимая свободные места.

– Держитесь, парни, – подбодрил своих людей я и выскочил наверх. Туча уже нависла над нами, заслонив чистое небо. Со всех сторон – непроглядная тьма, плотные черные тучи стиснули корабль в свои объятия. Волны захлестывают через борт, омывая палубу вспенившейся водой. Закрыл глаза, сделал глубокий вдох, затаил дыхание, тут же появился знакомый образ. Милена, она словно кричит мне что-то, но какая-то преграда мешает донестись до меня ее словам. Я резко открываю глаза. Огромная молния мчится на нас, время замедлилось, все вокруг повисло, замерло. Слышу стук своего сердца, поворачиваю голову – пара матросов вцепилась в толстый брус, намертво прибитый между двумя мачтами. Снова закрываю глаза. Внутренний голос отдает команды, я подчиняюсь, черпаю силы из бездонного моря. Зверь довольно делится ею со мной, не прося ничего взамен. Заклинание само всплывает в моей голове, даже не произношу его, только мысленно представил, что хочу сделать. Открываю глаза и направленным движением вскидываю руки в сторону молнии. Заклинание-щит сработало вовремя: перед самыми мачтами, раскинувшись в стороны, приняло удар молнии на себя. Вспышка – и через секунду оглушительный грохот накрыл судно, еще одна молния в стороне с треском врезается в воду. Перепрыгивая через упавшие предметы, подскочил к мачте. Матросы, не разжимая рук, внимательно смотрят. Закрыв глаза, прижал руки к могучему стволу, черпая силу, стал вливать ее в мачту. Хватит. «Щит», – звучит внутренний голос. Вскидываю руки, вспышка, секунда – треск, лопнули фонари, висевшие на тросах, битое стекло полетело по палубе. Не спущенные с одной мачты паруса приняли багровый оттенок и, перестав трепыхаться словно тряпки, расправились, как им положено, по ветру. «Вот и славно» – подумал я. «Щит», – снова скомандовал внутренный голос. Руки рефлекторно вскидываю вверх. В этот момент корабль резко уходит вниз. Не удержавшись на ногах, врезался в стену капитанской рубки. Заклинание сработало, но щит при падении немного перекосило, то есть раскрылся под другим углом. Молния отразилась, словно от зеркала, и врезалась в тучу, пробив немалую брешь. Из получившегося разлома хлынули сотни мелких молний, беспорядочно пробивая все на своем пути. Туча начала съеживаться, словно желе, растекаясь по сторонам. Минута затишья – и нас накрыл ужасный ливень, словно поливает из ведра огромный великан. Потоки воды текут прямо с небес, все вокруг стало серым, не видно даже на пару метров вокруг. Различаю какие-то крики. Поворачиваю голову – матросы, державшиеся за брус, словно плывут. Поток воды сносит ноги в сторону борта, не давая возможности перехватиться. «Щит», – слышу внутренний голос. Выставляю щит над ребятами, поток воды стихает, парни рухнули на палубу, словно бревна, держались из последних сил.

– Бегом, бегом, – кричу им. Голос мой не доходит до них. Перепрыгнув через ящик, помчался к ним. «Еще чуть-чуть», – подбадриваю себя. Схватив обоих за шкирки, поднимаю с палубы.

– Подъем, родненький! – ору что есть мочи. Обессиленные матросики еле держатся на ногах. Обхватил обоих за талии и повел к спасительному укрытию.

– Давайте, еще немного!

Парни плелись, словно черепахи, уперлись в огромный ящик, который я с легкостью перепрыгнул. Сейчас он казался непреодолимым препятствием.

– Давай!

Подтолкнул одного парня на ящик, второй полез сам. Обернулся: щит вот-вот рухнет.

– Шевелитесь, – кричу им.

Парни перекатились через ящик и рухнули с другой стороны. Я запрыгнул наверх. Щит исчез, и поток воды чуть не сбил меня с ног. Ухватившись за висящий трос, ловко увернувшись, пролетел оставшиеся пару метров.

Место и вправду оказалось удачным: закрытое с двух сторон и нависающий козырек капитанской рубки не давали дождю шансов.

– Все, отдыхаем.

Шмякнулся я рядом с матросами прямо на мокрую палубу, облокотился на стену и закрыл глаза перевести дух. Появился образ Милены. Строгая, смотрит на меня недовольным взглядом. Тяну к ней руку, пытаясь хотя бы прикоснуться, но она далеко. Огромное пространство разделяет нас. Она медленно поднимает вялую руку, сжатую в локте, и указательным пальцем пытается на что-то указать. Губы безмолвно что-то шепчут. Картинка пошла рябью и через мгновение исчезла. Открыв глаза, стал вспоминать детали, вглядываясь в лицо Милены. Что она мне хотела сказать, показать? Я стал крутить головой в поисках чего-нибудь, за что можно зацепиться, но, к сожалению, вокруг сплошная серая масса. «Может, щит как-то поможет?», – стал прикидывать я. Встав с палубы, набрал вновь силы и уже привычным движением выкинул заклинание против потока воды, еще и еще. Через минуту весь щит отгородил борт корабля от бушующей стихии. Уровень воды за бортом стал подниматься, образовалась уже стена из воды. Щит надежно выдержал напор, уровень поднялся около пяти метров над палубой. Если сейчас заклинание не выдержит, нас смоет гигантская волна. Я стал дополнительно его усиливать, уровень резко остановился, темно-зеленая стена, словно живая, переливалась, двигалась и резко упала, будто открыли заслонку. Я плюхнулся обратно на палубу, матросики смотрели на меня как-то возбужденно, с горящими от удивления глазами. Серая пелена исчезла. Небо вновь потемнело, черные тучи опять повисли над кораблем.

– Щит, – вновь слышу внутренний голос. Отбивая молнии заклинанием, я впал в боевой транс, прыгая по палубе, словно сайгак, отражая атаки великана, не имея возможности нанести удар по противнику. Не знаю, сколько это продолжалось, усталости не чувствую, вообще ничего не ощущаю. Небо постепенно стало светлеть, молнии начали бить все реже. Ввалившись в капитанскую рубку, рухнул на скамейку возле стены, вымотанный, мокрый, злой. Закрыл глаза, глубокий вдох, расслабление приходит постепенно, отпустило. Открыв глаза, первым, что увидел, был стоящий передо мной капитан с флягой в руках.

– Живой, голубчик! – голос капитана суровый и в тоже время родной, он протянул мне флягу. Прохладная жидкость растеклась лавиной по всему организму, в голове мгновенно прояснилось. Рядом появились два матроса, те самые, которых я вытащил. Присев на скамейку с разных сторон от меня, перекидывались взглядами с капитаном.

– Вы что тут делаете?

Капитан посмотрел на меня.

– Так мы, это, не успели… – замямлил один из них. Капитан лишь махнул рукой и приложился к горлышку фляги.

Корабль еще раскачивало на волнах, небо прояснилось, туча словно испарилась, не оставив и следа. Люк на нижнюю палубу с грохотом открылся. Первыми появились братья, за ними уже матросы и потом только угрюмый Серафим и все остальные наемники.

Некоторые выглядят весьма плачевно: разбитые физиономии, наспех перевязанные руки.

– Серафим! – позвал здоровяка, когда тот попался в поле зрения. – Организуй через полчаса сбор на…