Loe raamatut: «Отступники»
Земля. Москва 2048г.
Президент устало откинулся на спинку стула и потер красные воспаленные глаза. Денек
выдался очень тяжелый и неудачный, а все из-за этого проклятого астероида, который целеустремленно летит к земле и никакие космические войска не в силах его остановить.
Он хлопнул в ладоши, и тяжелая портьера, закрывающая огромный экран, отодвинулась в сторону. Вспыхнул желтый свет. Изображение на экране зарябило, чей-то женский голос тактично осведомился:
–Господин Президент, добрый день. Какая информация вас интересует?
–Покажите нам наших американских друзей…-после небольшого раздумья проговорил он тихо.
Экран зарябил, что-то в динамиках противно зашипело. Потом изображение несколько раз дернулось и стало стабильным. Президент внимательно вгляделся в то, что ему показывало голографическое изображение. Это был, несомненно, Капитолий и Овальный кабинет. Картинка сверху, явно со спутника. По улицам бродят люди. Солнце ярко светит, изумрудно-зеленая трава на президентской лужайке завораживающе блестит в первых лучах. Но через минуту все резко меняется. Небо вдруг чернеет. Появляются тучи. Поднимается сильный ветер. Деревья пригибает к земле, срывая с них зеленую листву. Прохожие отчаянно быстро достают зонты и плащи, но от проливного дождя их это мало спасает.
Президент пригляделся повнимательней к экрану. Среди темно-коричневых туч он рассмотрел ярко-оранжевый проблеск. Огромный светящийся шар летел по небу, прорезая, как нож сквозь масло, себе дорогу среди кучевых облаков.
Это снова он, подумал Президент.
Ветер подхватил одного из американцев, закружил его в воздухе и с размаху бросил об асфальт. Отчаянный крик о помощи оборвался на самой высокой ноте. Житель Вашингтона умер мгновенно, даже не успев почувствовать боли, только лишь сильно испугаться.
Дождь вдруг перестал лить. Все капли, подчиняясь чей-то слепой воле, начали концентрироваться в центре черного вихря, напоминающего эпицентр урагана. Через пару минут скопление воды стало огромным. Тугие плотные струи ломали деревья, рушили кирпичные стены, сметая все на своем пути.
Одни за одним люди пропадали в этом бесконечном урагане. Изображение зарябило. Из-за огромного количества воды, подчиненной ветру, спутник не мог показывать качественную картинку. Что-то щелкнуло. Женский голос уточнил:
–Изображение из Вашингтона прервалось по техническим причинам. Воспроизведение далее невозможно. Прикажете, показать другое?
Президент немного подумал и поблагодарил голографического помощника.
–Благодарю, Мария, исход ясен. На сегодня, пожалуй, достаточно,– а в голове тут же мелькнула предательская мыслишка, а будет ли это самое завтра?
Голографический помощник исчез вместе с экраном. Стена стала снова обычной стеной. Президент встал со своего места и прошелся по кабинету, разминая затекшее тело.
Перед глазами стоял неизвестный яркий светящийся шар на почти темном небе, затянутом тучами в Вашингтоне. Он подошел к стрельчатому высокому окну Кремля, распахнул шторы. Взглянул на небо. Солнечная погода! Ни одной тучки на небе, только белые перистые облака кое-где. Президент присмотрелся. Надел очки, протер линзы и снова взглянул. Высоко-высоко, на пределе видимости что-то мерцало, словно необработанный алмаз. Пока этот объект был мало заметен, но он знал, что это…Это был конец…Это было то, что он увидел в Вашингтоне…
–Господин Президент!– откликнулась электронная система оповещения о посетителях. В Кремле давно отказались от секретарш. Как не крути, а это неистребимый человеческий фактор, который может уставать, любить или не любить, и в зависимости от этого предать. Проще было заменить человека роботом. Своим отечественным на сто кругов проверенным лучшими программистами из ФСБ.
–Слушаю!– откликнулся Хозяин Кремля, с трудом отводя взгляд от пока еще маленькой мерцающей точки.
–К вам министр обороны с докладом! Лично!
Уточнение стоило того. С развитием технологий стали появляться и голографические докладчики. Слушать их было неприятно такому человеку как президент, выросшему в другом мире, мире, где не было таких технологий.
–Впустите…
Двери разъехались в стороны. Министр забежал в кабинет быстрым шагом. Его изрядно помолодевшее после последней пластической операции лицо было покрыто красными пятнами и крупными каплями пота.
–Господин Президент, Америка…Вашингтона больше…больше нет! Только что спутники зафиксировали погружение континента Северная Америка под воду, вместе со всеми жителями и…
–Я видел, Сергей,– прервал его устало Президент,– только что видел все со спутника.
Он не знал радоваться этому или печалиться. С одной стороны, приятно, когда заклятый враг исчезает, а с другой…Мысль о том, что ты следующий не давала покоя. И министр обороны его не разочаровал.
–По данным наших исследователей этот «плавающий астероид» крутится возле нашей планеты уже почти сутки. С лица земли исчезли Южная и Северная Америка, половина Европы и Африка. Погибли сотни миллионов людей…
–Мы следующие?– обреченно спросил Президент, присев за свой письменный стол.
–По прогнозам нашего аналитического центра активность «плавающего астероида» достигнет своего пика через пару часов. И тогда…
– Тогда он взорвется в атмосфере над Россией?
–Необходимо прятаться в укрытие!– министр обороны вытер платком пот со лба.– Прятаться уже сейчас.
–Оставив миллионы людей, у которых нет бункеров на смерть?– неожиданно горячо возразил Хозяин Кремля, и его глаза под стеклами очков-половинок гневно заблестели.
–Мы станем основателями новой цивилизации, нового человечества. Станем новыми людьми, совершенными. От нас получится прекрасное потомство! Наши будущие сыновья, внуки и правнуки будут править планетой. М ы владеем ТЕХНОЛОГИЯМИ, а чем владеет алкаш Вася, который работает на стройке? Какой от него толк будет в будущем? Зачем его спасать? Господин Президент, я вас очень прошу, я вас умоляю! Необходимо не медля спуститься в наш бункер и переждать. Вы должны думать о будущем! У нас очень мало времени…
Министр был прав, но прав по-своему… Надо было спасаться. Тут каждый сам за себя, но совесть…Совесть не давала Президенту покоя. Сердце предательски ныло. А если вдруг этот самый абстрактный Вася со стройки неожиданно каким-то чудом выживет в этой глобальной катастрофе? Если он выплывет в огромной, высотой со стоэтажный небоскреб волне? Не провалится в тектонический разлом, переживет долгое отсутствие солнца, дотянет вместе со своими детьми до того момента, когда по Земле можно будет ходить без страха. Что тогда? Как заставить этого Васю снова подчиняться президенту, который сам бросился спасаться, а его оставил умирать? Как привить ему в веру в государство снова?
–Господин Президент,– мягко прервал его мысли министр обороны,– нам пора…
Он мягко взял своего главу государства под руку. Тот снял очки. Завернул их в мягкую ткань и аккуратно положил в футляре на стол. Осмотрелся, будто, проверяя, ничего ли он не забыл. Одернул костюм и прошел за министром. У самой двери обернулся в последний раз на свой кабинет. Он провел здесь таких долгих пять лет. Теперь…Обидно, что этот чертов астероид прилетел именно при нем. Хозяин Кремля бросил прощальный взгляд на окно. Маленькая мерцающая точечка становилась все заметнее и заметнее, медленно приближаясь.
ЧАСТЬ 1
«ШТУРМОВИК»
ГЛАВА 1
Пл. Этериус
Дистрейк
1304 г. от крушения мира
Родрик Кассель спешил на свидание со своей девушкой Лианой. До занятий в школе навигаторов было еще три часа, и он решил, что стоит встретиться и поговорить об их отношениях, которые последнее время оставляли желать лучшего.
Два месяца им не удавалось встретиться. Родрик был занят в школе. Сначала поступлением, потом весь его курс отправили на планету Солтыс в город Изарис, на базу подготовки пилотов ВКС, а после потекли обычные курсантские будни с постоянными нарядами и тревогами.
С Лианой они были знакомы с детства. Жили на соседней улице, вместе ходили в школу, вместе играли…Потом их отношения незаметно переросли в нечто большее, чем просто игра. Так он стали встречаться, чем безумно обрадовали своих родителей, которые тут же начали готовиться к свадьбе.
Решение поступать в школу навигаторов ВКС Лиана не одобрила. Она мечтала, а муже управленце, а Родрик выбрал по примеру своего отца военную стезю. Наверное, с этого момента у них и начался разлад в отношениях. Они стали общаться все реже. А сегодня, выбрав свободную минутку, Кассель решил поставить все точки на i. Вчера вечером он позвонил Лиане и назначил встречу в космической Обсерватории.
Посетителей было здесь немного. Пара туристов из Вольных городов бродила от одного телескопа к другому. Робот-смотритель с легким шелестом катался между длинными рядами витрин с макетами планет солнечной системы. Родрик занял место у витрины с четырьмя планетами, которые официальная наука Этериуса считала необитаемыми. Наклонился поближе и приложил к витрине свою ладонь.
– Система четырех планет была открыта в 852 году от крушения мира доктором космических наук Зуриасом. Благодаря, своему расположению в пространстве получили названия: Нордвальд, Оствальд, Зюдвальд и Вествальд. Планета Вествальд, предположительно обитаема и населена отсталыми подвидами человечества, называемыми ОТСТУПНИКИ. Они проповедуют магию и абсолютно отрицают наличие технологий, которыми так славен Этериус. По некоторым данным они могут совершать космические полеты небольшой дальности, но точных данных Космическое агентство не имеет. В данный момент ведутся работы по изучению планеты Нордвальд. На ней построен форт Нокс и лаборатория по исследованию климатических условий для проживания…
–Приветик!– теплые ладошки Лианы закрыли глаза Родрика Касселя.
Парень медленно обернулся и улыбнулся девушке. Лиана была сегодня одета в короткое платье модели, которая была популярна до Краха. Волосы ее были зачесаны назад и на затылке забраны в конский хвостик. Глаза чуточку подведены, губы в меру накрашены. Образ – пай-девочки, отметил Родрик, осматривая свою подругу.
– Прекрасно выглядишь, дорогая!– он поцеловал ее в щеку и приветливо улыбнулся.
– Странное место для свидания с любимой. Ты не находишь?– Лиана обвела практически пустую обсерваторию взглядом.
– Нам надо поговорить…-Кассель резко посерьезнел.– А здесь нам никто не сможет помешать.
– Да?!-сделала удивленные глаза Лиана, рассматривая стенд, который только что рассматривал Родрик.– Ну, и о чем мы должны поговорить?
– О нас…-тысячу раз Кассель прокручивал в голове этот разговор, придумывал фразы, вопросы, но теперь, когда Лиана была рядом все из головы вылетело напрочь, оставалось только мяться и молчать, переминаясь с ноги на ногу.
– И что же ты хочешь от меня услышать, мой дорогой?
– Ты охладела ко мне, перестала писать…мы редко стали видеться,– мысли в голове Родрика спутались, вместо серьезного разговора получалась какая-то «мыльная опера».
– То, что мы редко видимся исключительно твоя вина, мой дорогой! Я изначально была против твоей учебы в этой дурацкой навигацкой школе. Папа подготовил тебе место в Академии Управления…Ты бы мог со временем стать наместником. Но нет! Ты выбрал романтику и космические просторы Вселенной!
–Я не мог поступить иначе,– возразил горячо Родрик,– ты же…
–Да! Да! – закричала Лиана и из глаз ее брызнули слезы– Я помню преемственность и все такое…Пойти по стопам отца! А ты знаешь, что мой отец планирует меня выдать замуж за Горана Тора?
–Как?– ошарашенно пробормотал Родрик. Не на такой исход он рассчитывал по окончанию этого разговора. Кассель рассчитывал, что ему удастся переубедить Лиану, но…
–Вот так! Так что если ты не бросишь свою дурацкую школу, то я через месяц окажусь госпожой Лианой Тора! А отец у Горана помощник наместника Солтыса. Он обещал, что после свадьбы мы отправимся на Изарис.
– А ты видимо этого хочешь?– неожиданно психанул Родрик. Для него вдруг все встало на свои места. Он никогда не любил Лиану. Он просто к ней привык. Да, и она его не любила, если бы хоть какие-то чувства были у нее в сердце, то девушка обязательно его поняла…
– А может и так?– в ответ вспылила Лиана.
– Тогда я пошел…– Родрик резко развернулся на пятках и быстрым шагом двинулся к выходу.
– Постой!– Лиана кинулась за ним, но Кассель и сам остановился. Его лицо было хмурым и сосредоточенным.
– Будь счастлива, госпожа Лиана Тора.
– Родрик…
– До свидания!
Слезы брызнули из глаз Лианы, едва за Родриком закрылись двери. Она потратила целых десять лет на этого идиота, а он так просто взял и ушел. Стало не больно, стало обидно. Привычный ей мир рушился в такт шагам уходящего Касселя.
Родрик вышел на улицу, над головой со свистом пролетел патруле-мобиль Королевской гвардии, издавая противные звуки сирены. Кассель мечтательно поглядел на небо, где барражировали юркие узконосые желтые мобили такси, продолговатые скайдеры министерств и ведомств Этериуса. Когда-нибудь и он поведет такой навстречу неизвестной планете под доблестным знаменем его родной страны навстречу неизвестной планете или Вселенной.
Сбоку от него раздался противный скрежет и шум. Родрик повернул голову и увидел, как на тротуар садится рядом с ним скайдер , украшенный ликами Трех Святых.
Чего в обсерватории забыли гвардейцы барона-инквизитора, подумал Кассель, продолжая движение. От этих гвардейцев стоило держаться подальше. Участились слухи о незаконных задержаниях, которые совершала инквизиция по одному только подозрению в ереси.
–Эй, молодой человек!– остановил его резкий окрик.
Родрик остановился и обернулся. Перед ним стояло трое инквизиторов. Одеты они были в длинные черные плащи и доспехи, которые по слухам могли выдержать прямое попадание бластера. На лицах двух из них были шлемы, закрывающие лица. А вот третий -видимо, старший среди них держал шлем в руках на локте.
– Родрик Кассель – курсант третьего учебного взвода навигацкой школы Этериуса, сын Ксатерии Кассель и Эдмунда из рода Вари?
– Все верно, господа,– поклонился Родрик, стараясь быть очень вежливым,– чем могу быть полезен?
– Вы обвиняетесь в публичной ереси, почитании единого бога и осквернении Трех Святых!– громко объявил старший из инквизиции. Прохожие постарались тут же перейти на другую сторону улицы, а те, кто перейти не успевал, остановились, пряча глаза и делая вид, что ужасно заняты рассматриванием витрин магазинов.
– Что за бред?– улыбнулся Родрик, разводя руки в сторону. Он был в форме навигатора. На его погонах блестели нашивки за беспорочную службу, он ежедневно молился в церкви Богине Воды, Богини Земли и Богу Огня, ежемесячно приносил жертвы к Алтарю Безысходности в столице, какая ересь?
– Указом Барона-Инквизитора от сего числа, вы должны быть арестованы и преданы справедливому суду,– голос старшего был по-прежнему бесстрастен и даже скучен. Видно, что ему не впервой приходится слышать такие нелепые оправдания,– просим вас, добровольно пройти в скайдер, иначе мы будем вынуждены применить к вам физическое воздействие.
Кассель растеряно пожал плечами и последовал за тремя инквизиторами. Двое младших чинов пристроились сзади конвоем, а вот старший размеренно зашагал к скайдеру впереди.
Уже у самого входа в пилотируемый мобиль, ступая по рампе, Родрик остановил бесстрастного инквизитора.
– Постойте, святой отец!– крикнул он, хватая его за плечо. На него тут же были направлены бластеры, розовые огоньки мишени запрыгали у него на груди.– Скажите, откуда поступила информация обо мне?
– Информация была доставлена сегодня пять минут назад в главный отдел Церкви от некой Лианы Рост,– на секунду лицо инквизитора приобрело человеческое выражение лица:
– Она написала на тебя ужасный донос, сынок. Там столько всего написано, что скорее всего тебя казнят. Мужайся,– он похлопал его по плечу и снова стал непроницаемым и бездушным орудием Церкви и лично Барона-Инквизитора.
Лиана! Чуть не взревел от злости Кассель. Какая же глупая дурочка! Зачем же ты это сделала? Что ты натворила? Кулаки Родрика сами собой сжались от злости. Видимо, это отразилось у него на лице, потому что стоящие позади него инквизиторы ощутимо напряглись.
В скайдере его поместили в отсек, отделенный от остальных помещений лазерной решеткой. Такую решетку взорвать, взломать невозможно, а протиснуться сквозь нее было нереально. Лазер моментально оставил бы на полу от храбреца лишь горстку пепла, да и то при плохой проводимости тела. Родрик был немного знаком с этими системами кораблей. Для межпланетных перелетов скайдеры были не предназначены. Их границей являлась орбита Этериуса. Запасы топлива малы, еды и продовольствия нет. Из бортового оружия только лазерный пулемет, да водометная пушка для подавления беспорядков. Состоит на вооружении инквизиции. Состав экипажа три человека. Эта мини-справка сама выскочила в голове Касселя, когда он опустился на жесткий пол своей камеры. Святой отец занял место за пультом управления, который радостно засветился несколькими сот огоньками. Металлический голос бортового компьютера осведомился о цели поездки. Родрик смог разобрать слово Острог.
Мурашки побежали по коже. Он много слышал об этом месте, где держит своих заключенных инквизиция. Он располагался на холме недалеко от Алтаря Безысходности. Высился над всеми домами Этериуса черной громадиной, выполненной в виде вытянутого в небо камня, но остальная вся информация об остроге была всего лишь слухами, потому как никто из него на волю еще не выходил.
–Что же ты сделал этой Лиане, если она настолько обиделась на тебя, что настрочила донос в канцелярию Барона?– святой отец снова стал обычным человеком, скинув маску бесстрастия на время, крутнувшись на кресле лицом к Касселю, отдав управления автопилоту. Своих подручных он отослал в десантный отсек. Так как место в рубке управления скайдера и без них было мало.
– Я ее бросил!– пожал плечами Родрик и подбежал к решетке, которая угрожающе засветилась. Парень отпрянул обратно, но все же обратился к инквизитору.– Вы же понимаете, что это донос? Я учусь в навигацкой школе, меня бы не приняли, если бы…
– Ты знаешь, парень, скольких, таких как ты, мы прячем в Острог по наветам и кляузам. Если бы я вникал в каждое такое донесение, то, наверное, сошел бы с ума…
– Но я же свой!
–Нет, парень,– покачал головой святой отец, – для нас свои – это те кто носит такой плащ!– он любовно погладил черную ткань.– Остальные либо люди Верховного, либо еретики…
–Но это же неправильно!– изумился Родрик.
– Зато безопасно…
– До цели сорок пять метров,– металлическим голосом проговорил бортовой компьютер,– начинаю маневрирование и посадку!
– Прости, парень, – святой отец пожал плечами и повернулся к панели управления.
В рубку зашли двое его помощников. Полеты они переносили плохо. Лица их были бледны, да сами они выглядели не лучшим образом. Один из них провел электронным ключом по панели рядом с решеткой, которая в ответ тут же замигала разными цветами радуги и погасла.
–На выход!
Родрику ничего не оставалось делать, как подчиниться. Он завел руки за спину и под конвоем вышел из скайдера. В лицо ударил яркий солнечный свет, и он, наконец, вблизи увидел громаду Острога.
Вблизи, он оказался еще ужаснее, чем на картинках. Огромное, больше ста лиг здание, выточенное из цельной скалы. На самом верху виднелись узкие окна-бойницы, забранные такими же, как в скайдере решетками. Внизу сделанное из черной платины крыльцо, массивные дубовые двери. Именно к ним и повели Родрика. На входе у Святого Отца такой же инквизитор проверил сетчатку глаза сканером, а потом пропустил их внутрь.
Кассель испуганно заозирался по сторонам. Вид Острога изнутри был ужасен. Огромный зал, украшенный сотнями ламп, сделанных под свечи. Посреди зала стоял трон. Подле него четыре инквизитора. Откуда-то слева послышался отчаянный крик боли. Родрик шарахнулся в сторону, но уперся спиной в бластер, стоявшего позади охранника.
– Не бойся чужой боли, парень,– процедил сквозь зубы, как можно тише святой отец,– скоро ты ощутишь ее на себе и не так заорешь…
Касселя проводили к лифту. Узкая кабинка в считанные секунды поднялась на самый верх Острога. Немного тряхнуло от резкой остановки. У дверей лифта уже ждал другой конвой.
– Кого на этот раз, Шел?– усмехнулся встречающий тюремщик.
– Паренек из навигацкой школы,– ответил святой отец,– по доносу своей подружки.
– Злостный еретик?– понимающе ухмыльнулся тюремщик.
– А то!
Родрика Касселя подхватили под руки. Протащили по коридору к одной из запертых дверей. Отворили и бросили в темноту камеры. Он сразу же ощутил смрад от давно немытых тел и ночного горшка, спертый воздух закрытого помещения.
Несколько метров Родрик пролетел по жесткому каменному полу, стесал ладони и локоть. Сразу же защипало.
– Ты кто?– раздался рядом спокойный рассудительный голос .
– Родрик Кассель…– ответил он, потирая ушибленные конечности. Попытался встать, но ничего не вышло. Силы оставили его. Он лег поудобнее, тяжело вздохнув.
– Меня зовут Пот,– представился голос. В камере было темно, хоть глаз выколи,– Джеффри Пот, а вот того молодца, который на которого ты сейчас оперся Сорос Грин.
Родрик отшатнулся, действительно почувствовав под собой что-то мягкое.
– Прости,– извинился он.
– Ничего!– голос Грина был тонким и немного визгливым.– Вот когда Пот случайно сел на меня спящего своей грязной задницей, вот тогда я подумал, что это конец!
Оба соседа по камере весело засмеялись. Помимо воли Родрик улыбнулся, хотя ситуация совсем к этому не располагала.
– За что вы здесь?– спросил Кассель темноту.
– А за что парни вроде нас сидят в Остроге? Ересь и почитание Единого Бога! – Грин закашлялся, оборвавшись на полуслове.– Условия тут ничего, только сыро, вот я и…– очередной приступ кашля прервал Сороса, а вместо него продолжил рассудительный Пот:
– А если серьезно, то нагрели одного богатенького из шайки Барона-Инквизитора на пару миллионов лир, а он возьми, да и пожалуйся своему проповеднику. И вот мы здесь!
– Ну а ты, мой друг, как тут оказался?
Родрик рассказал о том, как оказался в Остроге, когда история жизни Касселя закончилась, то Пот тактично промолчал, а Грин удивленно присвистнул:
– Повезло тебе, Род, с девушкой!
Кассель вздохнул и прикрыл глаза. Мысли путались. Ему хотелось проснуться, открыть глаза и понять , что это все страшный сон, все, начиная с похода к Лиане в обсерваторию.
– Что теперь с нами будет?– тихо спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенно, но тот предательски дрогнул в конце фразы.
– Как тебе сказать, Род,– осторожно начал Пот, но его тут же перебил Грин своим визгливым голосом.
– Да что ты мычишь, Пот! – вскинулся он.– Скажи ему правду! Всех кто сидит в Остроге казнят у Алтаря Безысходности!
ГЛАВА 2
Форт Нокс
Пл. Нордвальд
Планета Нордвальд была одной из шести планет солнечной системы Этериуса и одной из четырех, которая официальная наука признавала необитаемыми и непригодными для жизни. Так было почти пятьсот с лишним лет, но в последние два года Верховный Правитель Этериуса выделил необходимые средства. На покрытый вечными снегами и льдами Нордвальд спустился первый межпланетный корабль страны с центурией штурмовиков королевской гвардии на борту, который основал среди многовековой мерзлоты первое поселение людей форт Нокс, который не только стал форпостом Этериуса у самых границ Черной гавани, но и исследовательской лабораторией.
В этот раз небольшая группа ученых во главе с профессором Лорингтоном прибыла неделю назад. Командор Норингтон встретил их радушно, разместил в удобных хорошо отапливаемых боксах, на всякий случай, приставив пару человек охраны. Профессор попробовал возмутиться, но командор в своем желании обезопасить гостей своего форта был непреклонен.
Мия – молодая аспирантка Института Исследователей Космоса встала, когда еще не рассвело. Она хотела полюбоваться на рассвет, который, по словам штурмовиков, которые так любезно приняли их на своей базе, был великолепен. Она выбралась из спального мешка и осторожно, чтобы никого не разбудить, открыла дверь. Сегодня сильного ветра, как в день их приезда не было. Было минус тридцать, если верить терморегулятору на костюме. Довольно зябко после теплоты спального бокса, но Мия решительно отключила сигнализацию и выбралась наружу.
Вокруг, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня. Весь Нордвальд был покрыт коркой из снега и льда толщиной в пару километров. Серый лед и снег были повсюду. Вдалеке от форта Нокса высились снежные вершины Морозных гор – цели их исследования. Профессор Лорингтон предположил, что под толщей льда в глубине пещер могут находиться какие-то простейшие формы жизни. В институте над ним посмеялись, но из-за Мии после приказа сверху деньги все-таки на экспедицию выделили. Именно к Морозным горам им сегодня и предстояло отправиться.
Девушка зябко поежилась и посмотрела на Пик Льда – самую высокую гору Нордвальда. Из-за ее вершины начало медленно выплывать оранжевое солнце, покрывая мир своим желто-красным светом. В один миг Нордвальд преобразился. Вместо серого и бледного он в один миг превратился в необработанный сверкающий миллионами граней алмаз. Глаза заболели от яркого потока света. Рассвет на планете был действительно потрясающим.
Позади Мии кто-то тактично кашлянул. На границе лагеря, чуть позади нее в форме штурмовиков королевской гвардии стоял командор Норингтон. Одет он был в теплое облегающее термобелье и такие же перчатки, на поясе у него висел бластер, глаза весело смеялись. Он был молод и красив собой. Его статная фигура сделала бы честь любому офицеру, а сильные руки вызывали гордость за ВКС Этериуса. Мия с любопытством осмотрела командора.
– Вы мне не соврали, господин Норингтон,– приветливо улыбнулась она ему,– рассвет на Нордвальде действительно прекрасен…
– Рад, что смог вас порадовать хоть чем-то в этой холодной пустыне,– он поклонился, приложив правую руку к правой стороне груди.
– Мы приехали сюда не радоваться, а работать, господин…
– Можно просто Араиз. Кстати, о вашей работе…Я слышал, что профессор собирается сегодня в Морозные горы?
– У вас точные сведения, Араиз,– кивнула Мия, продолжая любоваться рассветом.
– Это моя работа,– пожал плечами командор,– пока вы живете в форт Ноксе я обязан про вас знать все…Не могли бы повлиять на профессора Лорингтона, чтобы…отменить экспедицию…
– Это еще отчего?– вскинулась Мия.
– Морозные горы – это дикое место, неизведанное моими людьми. Стыдно признаться, но пока мы хорошо знаем только лишь эту долину, да и то не всю. Морозные горы – черное пятно на карте Нордвальда. Мне бы не хотелось бы, чтобы с дочкой Верховного Правителя Этериуса что-то произошло…
– Вы переживаете за меня или за свою карьеру?– гневно обернулась Мия к командору.
– И за то и за другое,– не смутился Араиз,– если вы погибнете, да не позволят этому случиться Боги, то меня в лучшем случае четвертуют, да и я не смогу себе простить, что не сумел оградить от опасности такую красоту!
– Послушайте…
Но договорить ей не дали, из боксов медленно начали выходить просыпающиеся ученые. Первым из своего выскочил профессор Лорингтон. Его волосы были всклокочены. Он отчаянно пытался натянуть на непослушную шевелюру защитный шлем. Сам ученый был небольшого роста и имел круглую фигуру в форме шара. Оставалось удивляться, как он так быстро передвигался на своих коротеньких кривых ножках.
– Мия, господин командор,– поклонился он им,– как хорошо, что все уже встали! Чем раньше мы отправимся к Морозным горам, тем быстрее начнем исследования!– его непоколебимый оптимизм внушал всем окружающим людям уверенность. Мия и Норингтон улыбнулись помимо воли, однако, Араиз промолчать не мог:
– Профессор, я прошу вас отменить экспедицию…Это слишком опасно!
– Как отменить?– вскинулся Лорингтон.– Вы предлагаете отменить дело всей моей жизни?
– В Морозных горах слишком опасно…– спокойно проговорил командор.
– А для чего тогда нам вы?– разозлился ученый.– Или вы уже забыли, кто дал разрешения на наши изыскания?
Командор поник и промолчал. Приказ из Канцелярии Верховного Правителя Этериуса не подлежал обсуждению. За это можно было угодить под трибунал и лишиться не только звания, но и головы.
– Я хорошо помню про приказ, профессор…– тихо проговорил он.
– Тогда бросьте заниматься ерундой! Готовьте своих людей к экспедиции. Мы выдвигаемся немедленно!
Командор почтительно кивнул и пошел отдавать своим людям необходимые указания. Мия повернулась к Лорингтону.
– Вы не слишком сурово с ним обошлись, профессор?
– Этот солдафон просто боится выходить дальше своего укрепленного форта, пускай, помучается,– толстячок-ученый весело подмигнул своей аспирантке и пошел собирать необходимые инструменты.
Выдвинулись небольшой организованной колонной на снегоходах через полтора часа. Впереди, сзади и по бокам двигались разведывательные отряды штурмовиков. В центре катились кавалькада ученых, нагруженных разными молоточками, мешками, лопатками и даже очками-микроскопами. Командор Норингтон решил лично сопровождать колонну. Снег был укатанный, покрытой колкой пленкой льда. По нему катил, будто летел по воздуху.
Несколько раз они пересекали замерзшие проталины, два раза застревали в снежных наметах, а так пейзаж Нордвальда не отличался разнообразием. Все немного заскучали за два часа дороги.
Оживились только когда, Норингтон объявил привал. Профессор попытался возмутиться, но командор был непреклонен:
–Мои люди вас вряд ли защитят, если будут погибать от голода,– отрезал довольно резко он.
Штурмовики разожгли сигнальные вышки, быстро перекусили самосогревающимимся сухпайками, угостив ими ученых. Мия с удовольствием перекусила жареной картошкой и кроликом в томатном соусе. Через полчаса продолжили движение, а еще через час оказались у подножия Морозных гор.
Профессор Лорингтон подпрыгивал от нетерпения на месте, подгонял всех пока разгружались, а потом первый, надев ледоступы, отправился к первой пещере на высоте пятидесяти метров. Мия следовала за ним. Чуть позади два штурмовика и недовольный командор Норингтон. Она специально немного сбавила ход, чтобы поравняться с Араизом:
– Вы боитесь?– спросила она. На ее длинных ресницах застыли снежинки, а очаровательные ротик пылал горячим паром. На тонких губках застыла презрительная усмешка.
– Не боится только дурак,– возразил ей командор,– либо труп…
Неожиданно раздался тонкий вскрик, шедшая позади Амалия Аргус – помощница профессора Лорингтона оскользнулась на одном из плоских ледяных камней. Нога ее поехала вниз, она нелепо замахала руками, пытаясь ими поймать воздух, а потом, уже крича во весь голос, полетела вниз. Мия ринулась ей на помощь, но крепкие пальцы командора успели ухватиться за рукав термокостюма.
