Несущий бурю. Том I

Она надулась, но я её сразу поцеловал. Что ж, завтра так спокойно уже не отосплюсь в столь приятной компании. Надеюсь, Нед Фокс адекватно те побои воспринял…

Глава 19. Выезд

Утром проснулся отдохнувшим и свежим, пусть и придавленным дополнительным весом сверху. Потрепал по голове лежащую на груди девушку, которая тут же заворочалась, сонно постанывая. Пока вставал, имел честь лицезреть, как Авелин потягивается и нарочито медленно натягивает одежду. Мелкая бестия! Ох, Альраи, куда ты докатился? И ведь не скажу, что меня что-то не устраивает!

Она же причесалась и приняла совершенно невинный вид.

– Береги себя там, – она клюнула меня в щёку и убежала. Я же привёл комнату в приличное состояние, так что никто не найдёт у меня на кровати длинных тёмных волос и следов бурной ночи. Сам принял достойный вид пусть захолустного, но главы рода. Наконец, пошёл во всеоружии на утренние сборы.

Снаружи собиралось уже множество людей и повозок. Здесь остаются нулевые ранги и слабые первые. Энди всё же взяли, поскольку почти достиг младшего адепта. Конечно, младшие курсы тоже никуда не едут, но училище изрядно освободится и тут, с меньшим потоком людей, немного наведут красоты.

Сначала пошёл к интенданту в главном здании. Полуподвальное помещение, заваленное всяким. Туда выстроилась очередь, пока интендант и помощники выдавали всё необходимое.

Комплекты были заготовлены заранее, а шли мы прямо в форме училища: не зря же она сделана именно удобной и прочной, так чтобы в ней можно было сражаться. А заодно, сразу видна принадлежность.

Интендант выдал наплечный кожаный рюкзак с походной провизией, подцепленным покрывалом, поскольку мы проведём там ночь, может и не одну, а также всякими мелочами. А ещё дождевой плащик… от огнива отказался, молнией зажгу. Сколько лишнего хлама тут «маги» на себе носят! Такая здоровенная фляга!

Многие из этих вещей у нас маг бы просто не взял. Льёт дождь? Есть щиты, отлично отталкивающие воду в любом виде. Промок – осушающее заклинание. Порвал одежду? Ну, красиво зашить не выйдет, но возьми да спаяй ткань. В лесу не до лоска и блеска.

Отказался от предложения взять на время практики боевое оружие училища. Многие брали, ведь если сломаешь по уважительной причине о монстра – никто не спросит. Зато увидел качество у тех, кто всё же брал – вполне достойно для них. Не артефактное, без украшательств, но далеко не дрянь. Впрочем, с моим зачарованным не сравнятся.

Интересно, что некоторые ещё и броневые накладки цепляли под форму. Особенно на голени и руки. Вот тут в целом был бы смысл… но лучше налегке останусь.

Так что, закинув сумку на спину, пошёл искать место сбора своих, вглядываясь в толпу.

– Кирк, ты куда? – услышал я и повернулся. А, парень из группы, не общался даже как-то. Разные, скажем, стайки. Все команды по группам собирались.

– Меня со старшими отправили.

– Серьёзно? – удивилась Маддисон, повернувшись ко мне.

– Да, лёгкой охоты, – пожелал я и пошёл дальше пробираться через потоки людей. Где же… ага, заметил здорового кареглазого блондина. Мне к нему.

– Кирк, доброе утро, удивился, увидев список, – сказал Престон, подав руку, и я её пожал.

– Доброе утро. Я тоже, не знаю, что они там надумали. Но раз мы встретились, должен сказать, мой новый метод отлично работает. Плавно иду.

Причём, быстрее чем ожидал. Думаю, из-за мощи развитой души.

– То есть они это серьёзно? – заключил со вздохом Нед Фокс, недовольно смотрящий на меня.

– Боюсь… да, – развёл я руками, внимательно наблюдая за ним, – надеюсь, ты не держишь обиды за поражение? Никто тебя не тянул. Кстати Шарлотта, как ни удивительно, тоже не злится.

– Знаю, – сморщился он. – Стерва, даже не поблагодарила, что за неё вступился. Наоборот спросила, зачем я это сделал. Но сейчас иная проблема. Я понял, что фехтуешь ты отлично, на турнирах можешь хорошо разойтись. Вот только с монстрами не фехтуют, их атаки часто слишком тяжеловесны для парирования. Там в приоритете дальний бой, но ты всего-то младший адепт.

Ну да, эти двое, поскольку остальные пока не подошли, младшие мастера. На их фоне выгляжу блекло.

– Что-то да сделаю. Да и воткнутое копьё с молниями – это огромный проникающий урон. При этом дистанция хорошая, сам понимаешь. Собралось три копейщика. А ведь большинство мечи предпочитает.

Точнее обычное копьё с массивным треугольным наконечником, глефа и протазан.

– Постарайся сильно не мешаться. Монстры – это тебе не люди. Не зазнавайся, – неприязненно сморщился он. И тут в своей логике он прав: Кирк не имел магии, а кто же возьмёт обычного человека, но целого барона охотиться на монстров? Допускаю, что маги берут носильщиков и мясников для разделки, но я не мог в такой роли участвовать. Это дело простолюдинов, что готовы рискнуть за хорошую оплату, доверившись магу.

И нельзя сказать, что я успел убить столько монстров, что на территории училища не поместятся, даже если не считать демонов.

– Конечно, мне жизнь дорога, а за глупые геройства ничего не перепадёт, – согласился я, кивнув. Да и правда: не могла Орриан подкинуть в другую группу того курса? Людей-то много. А может тоже проверка на вшивость кого-то из этих? Подозревает Фокса? Он может из мести, но не станет – сразу на него подозрения падут. Нельзя просто так убить аристократа, особенно – главу рода. Хоть какого. Даже если их семьи богатые и влиятельные.

Кстати, копья у этих двоих артефактные. Не из элитных, как уже видел, но не мусор. Сынки графов, что с них взять! Опять же Фокс даже фыркнул, взглянув на моё. Если бы ты только знал, уже склонив голову, просил бы поменяться!

Хотя это тоже проблема, если они поймут, что моё оружие лучше, чем есть на вид. Не нужно слишком откровенно срубать им тонкие деревья острейшим лезвием, заточка которого великолепно держится.

– А как тебе техника? – с довольством спросил Нед.

– Дрянь, каждый день плачу в три ручья, используя, – ответил я, равнодушно встретив полыхнувший раздражением взгляд. – Нет, правда, использую, а плачу от довольства. Я же тоже кое-что понимаю. Модифицировал… хотя с какой стороны посмотреть. Может это я другую создал на основе вашей.

– Рад, что понравилось, – процедил он и потерял интерес. Эх.

Подошёл ещё один человек. От него тянуло холодком. Старший адепт холода. В отличие от льда – просто морозит, а не создаёт замороженную магическую воду. Лойд Рассел. На поясе полуторный меч. Также, судя по выпирающей ткани, нацепил дополнительные щитки.

– Нед, Престон, добрый день, – поздоровался он и глянул на меня. – Должно быть Кирк Ларсен?

– Так и есть, приятно познакомиться, – сказал я. А вот ему не очень приятно. Точнее – плевать абсолютно.

– Что ж, что имеем. Не знаю, чем думали, собирая группу, но хотя бы молнии, может, что-то с копьём сделаешь.

Ну да не столь важно. Так, а где… а вот и последняя. Наша целительница и, буквально, цветочек – Пион Дин. Невысокая девчушка с изумрудно-зелёными глазами и такими же огненно рыжими как у Лотти волосами. Младший адепт, как я. На поясе тонкий короткий меч, скорее на крайний случай. Не идти же с голыми руками в лес, не обладая боевой магией.

– Ларсен, наслышана, – заговорила она звонким голосом, прежде чем я успел поздороваться. При этом широко ухмыльнулась. – Шарлотта потом почти двое суток отлёживалась в лазарете. Сломанный локтевой сустав, позвоночник, что уж говорить про лицо.

Я покосился на Престона вопрошающим взглядом, отведя глаза от кровожадно-довольного. Тот усмехнулся.

– Девчонки вечно цапаются по пустякам, вот и они что-то не поделили.

– Так или иначе, приятно познакомиться. Обойдёмся без поцелуя руки?

– Обойдёмся, – согласилась она.

А вот к ней у Лойда претензий, судя по лицу, не было. Но целителям вроде немного сложнее развивать своё ядро, медленнее идёт. Да ей и хватит на задачу подлечить нас, закрыв опасные раны и срастив переломы. Целители и обычной медициной занимаются, чтобы знать, что лечат и как не сделать неправильно.

– Кирк, – заговорил Престон тихо мне на ухо, пока эти двое в диалог ушли.

– А?

– Назови её «Цветочек», – усмехнулся он.

– Престон, ты смотри, рот ночью зашью! – всё же услышана нас Пион.

– Жаль, – проговорил я, смотря на них подняв брови.

– Чего тебе жаль? – уточнила Пион, смотря на нас.

– Яркоглазой красавице, чьи очи, что изумруды в ночи, очень идёт столь милое прозвище, – выдал я. Пион сощурила глазки на мою улыбку, ненадолго перевела взгляд на отшатнувшегося Престона, что уже на меня уставился, а потом благосклонно кивнула.

– Тебе можно.

– Чтоб меня, – выдохнул Престон. Он и сам удивлён был, да и Пион явно понравилось. – Она мне назло. Но с чего такие тирады комплиментов?

– А почему нет? Нужно правильный подход иметь. Я говорю это не в насмешку. Цветочек лечить нас будет, если поранимся, да и она настоящая красавица. Никакой лести.

– Не выйдет, она уже помолвлена.

– А чего это у тебя мыслишки туда уходят? Нельзя уже сказать девушке комплимент просто так, без корыстных целей? – поднял я брови.

– Вот, потому ему можно! – заявила Пион с довольным видом.

Пока девушка посмеивалась, задрав носик и уперев руки в бока, к нам подошёл мужчина. Конечно, на такое число групп недостаточно наставников в училище, а потому берут в гильдии охотников. Этакой общей организации, куда могут присоединиться те, кто желают промышлять охотой на монстров в опасных зонах высокой маны или Разломах. Конечно, она не носит обязательный характер, но позволяет кооперироваться с другими доверенными и проверенными людьми.

Также гильдия договаривается с владельцами земель, если те ограничивают проход и частенько пропускает через себя заказы местных властей на уничтожение какого-то монстра. Если собственных сил мало или не хочется рисковать своими людьми. Заодно изучают монстров и добросовестно ведут записи, составляют классификации и справочники. Всё же в основном это аристократы, хотя присоединиться может и простолюдин, у которого пробудилась магия.

Женщины намного реже среди них встречаются, чаще становясь объектом браков между родами и оставаясь беречь домашний очаг. Занимаются делами рода, выращивая детей и, чего уж, охраняя гнёздышко, если сильный маг. Но кому-то с внешностью очень не повезло, а у кого-то жажда приключений взыграла и так или иначе смогли вырваться от отца, иной раз со скандалом. Всё это узнал, задавая наводящие вопросы или поднимая нужные темы, пока общался со своей группкой.

И вот один из опытных людей… старший мастер, нас будет сопровождать. Хах, думал, младший архимаг будет. Хотя их резко меньше и такие люди очень ценятся. Всё же после младшего мастера дальше двигаться уже сложно.

– Приветствую, студенты. Я охотник Гаррисон Шварц, старший мастер тени. Можете обращаться ко мне Шварц. На эту прогулку идёте со мной и стараетесь не жаловаться на что-либо.

Я бы не относился легкомысленно к вылазке в зону высокой маны. Даже будучи достаточно сильным. Ну да демоны с ним. Буду сам следить за окружением.

Мы все представились, пока он оглядывал компашку. Наличие младшего адепта атакующего типа в моём лице ему явно не пришлось по духу, но ничего не сказал. Правильно, сначала называть это «прогулкой», а потом жаловаться, что не дали кого посильнее в группу – не стыкуется никак.

Выслушав представление, Шварц продолжил.

– Охотимся на Сапфирового гепарда. Нужны ли кому-то из вас пояснения относительно монстра?

Мне нужны, но, пожалуй, промолчу, сохраню лицо. Наверняка и так расскажет…

– Мне. Я всё же целитель, а не боец, – сказала прелестный Цветочек.

– Если кратко, то достигает полутора метров в холке, ориентирован на скорость, ловкое существо. Бритвенно-острые клыки и когти легко прорежут кожу, а сила раскрошит кости, так что даже не пытайтесь принять удар на своё тело и слабая защита не поможет… – начал он. Вот и я об этом, те щитки могут защитить от тварей мелкого калибра, но на эту они обязаны быть хорошо зачарованными. Разумеется, при этом нужно взять более полную защиту, утяжеляя себя. Тут уж на вкус и цвет.

– Сам гепард обладает высокой степенью регенерации, шкура довольно устойчива к огню и свету. Молнии возьмут лучше и есть шанс, что сведёт мускулы и тварь споткнётся, но физический урон лучше всего для убийства. Способен атаковать магией холода, но дистанция невелика и не часто. Можно подобраться в ближний бой, рискнув закончить быстро, либо сначала ослабить и замедлить, подавив магию, а потом добавить. Высоко ценится шкура, когти, зубы. В некоторой степени кровь, печень, и кости лап, а также сухожилия. Вопросы?

– Никаких, – мотнула головой Цветочек.

– Хорошо. Примерный район обитания известен, позже укажу на карте. Придётся потратить двое – трое суток и готовьтесь к нападению слабых монстров. Там обитают Древесные прыгуны. Они быстро плодятся и могут напасть крупной группой даже на сильную цель, если оголодают или увидят угрозу. Также есть лесные Карликовые Игуаны-хамелеоны. Они одиночки и осторожнее, но можно ожидать нападения из засады. Внимательнее с каждым кустом или зарослями высокой травы.

Ага, он сопровождает, охотимся мы. Максимум, подсказки спрашиваем. А Игуаны с иллюзорной скрытностью… ха-ха. Для меня ощущение душ давно как второе зрение. Если бы они ещё тенью скрывались… а вдруг и могут? Нужно осторожнее, хотя вряд ли настолько, чтобы полностью скрыть душу. Максимум, ослабят ауру. С близкой дистанции замечу.

– Кто будет лидером из нас? – спросил Фокс.

– Раз спросил, ты и будешь.

Группы стали покидать территорию, грузясь в крытые экипажи. И хотя тут недалеко до одной из опасных зон, куда мы и едем, всё же трястись до завтра. Если подгонять лошадей, можно доехать и до вечера, но не имеет смысла торопиться заночевать в лесу. Групп много, но у всех свои места назначения и точки входа в опасную зону, даже если в одну и ту же.

А погодка так себе. Вчера дождь был, в ближайшую пару дней может повториться. Опасно пользоваться молнией во влажном лесу… Да и вообще мокнуть – это будет чем-то поистине новым для меня.

Залез в повозку и устроился под стенкой, под бок сразу прыгнула Цветочек, не дав Престону сесть рядом. Хах, своя атмосфера, но хоть мирно всё. Сам Престон устроился напротив, смотря на Пион, что его игнорировала.

– Итак, будут ещё комплименты? – спросила девушка, около которой с равнодушным видом сел Шварц.

– Почему нет? Признаюсь, что думаю, будущая дорога пролетит как незаметный миг в столь приятной компании. А ведь говорю я это, едва познакомившись. А потому дам скромное обещание: пусть я и не ваш рыцарь, и далеко не самый сильный маг, но всё же буду вас оберегать в том опасном лесу, как смогу. И не из расчётливых представлений о важности целителя, ведь ран я получать не собираюсь, но лишь потому, что столь прекрасные создания требуют защиты. И пусть наши пути после этого разойдутся, ваш милый лик останется в памяти.

Девушка довольно улыбалась. Кто-то любит комплименты, даже села поближе, то есть подальше от Шварца.

– Кирк, это точно ты шипованным кастетом со всей силы ударил в лицо Шарлотты? Или вселился кто? – спросил Престон, удивлённо моргая.

Технически – да. Но это всё один и тот же человек.

– У меня было плохое настроение, и она очень хорошей порции масла добавила. Но я и правда, не против поболтать. Цветочек, предлагаю выбрать тему.

– Хм…

– Она сейчас про целительство задвинет, – фыркнул Нед. – А что? Это ты с ней впервые встретился, а мы каждый день. Имей в виду – зубки есть.

– И видимо, ты хочешь быть искусанным до начала охоты? – ухмыльнулась Пион. – Но, а почему нет. Целительство – ценная для всех нас вещь, – она зажгла зелёный огонёк магии Жизни. – Знаете, как правильно срастить кость? Или разорванные сухожилия? Как помочь отрастить палец? Или… Нед, что там тебе Кирк отбил?

Теперь ледяной маг уже на неё неприязненно посмотрел.

– Ты совсем не понимаешь, женщина, что мы чувствуем.

– Дуэлянты, – фыркнул Шварц, решив вмешаться. – И где он тебе синяк оставил, что даже сейчас жалуешься?

– Мистер Шварц, – хихикнула Пион, игнорируя взгляд Неда. – Ему мой обильный на комплименты сосед так врезал копьём, что самое главное для мужчины заново отращивали.

Шварц сморщился, типичная реакция мужчин при упоминании удара по шарам.

– Цветочек и правда зубастый, – хохотнул я. – Но предлагаю не развивать тему. А касательно целительства кое-что читал.

Конечно, я знаю все сферы магии и связанную с целительством тоже. Хотя в нём я был далеко не самым лучшим. Всё же я больше по части войн и мастер магии души. А целителей у нас было много, некоторые не раз помогали выкарабкаться после тяжёлых ран. Жаль, не всех успел отблагодарить лично. Хотя, может, ещё будет шанс.

Начали разговор, и Пион явно была удивлена моей осведомлённости. Потом немного сбавил накал темы: перешёл к обсуждению их последнего года, событиях на политической арене, их личных планов. Шварц в основном молчал, полудремля, кроме ещё дополнительной лекции по монстрам и указания примерной области обитания на карте.

Вот честно, мог бы отказаться – так бы и сделал. Но правила училища. Впрочем, со мной три боевых мага – вытянут. А я буду исполнять обещание по прикрытию Пион.

Глава 20. Охота

Крытая повозка понемногу тряслась по дороге, за небольшим оконцем медленно проплывал однообразный пейзаж, навевавший ещё больше скуки и заставлявший уйти в бесполезные, но расслабляющие мысли о бытии, своей судьбе, планах и надеждах. Все устали говорить и взяли паузу, так же уйдя в себя. Пион, кажется, спала. Пусть не на плече, но чуть привалившись и облокотившись.

А ещё у неё духи цветочные. Кто бы сомневался – соответствует образу. И вообще, средняя грудь, округлые бёдра и личико, пухлые губки, тонкая шейка. При невысоком росте, девушка прямо эталон милой барышни. Но да не важно, куда больше меня волнует юный Фокс. На меня он недобро поглядывал. Злиться, оно и понятно, но выльется ли эта злость в совершённую глупость? Буду смотреть в оба, и спать буквально в обнимку с копьём. Но во сне он вряд ли что сделает со мной. Эх, нехорошо ехать в глухой лес с теми, кому не доверяешь!

Ближе к вечеру уже были недалеко от опасного участка леса. Поля как раз недавно кончились. Неожиданно приятная новость – нас прямо тут подождут. До опасной зоны, откуда могут высунуться монстры, и обратно придётся пройтись, но не более. Но это завтра.

Настроение портил пошедший к ночи дождь. Сейчас бы развернуть артефакт барьера, высушить и немного приподнять для удобства землю, но увы…

– Сейчас бы водяной щит, – также вздохнула Цветочек. О, всё же есть. Но, видимо, дорогая и редкая штука. Думаю, могли бы достать, но для этого небольшого похода не стали.

– Без особой надобности нам. А если кто собирается быть охотником, привыкайте к жёстким условиям, – сказал Шварц. – Ничего, посидим здесь. Утром разомнёмся.

Ну да, придётся. Возница тоже под навесом, хотя ему не так комфортно.

Достал свёрнутое покрывало и сунул под голову, уселся поудобнее и, убедившись в отсутствии рядом с повозкой монстров или людей, задремал. Тут пока можно обойтись и без часовых. Цветочек на меня облокотилась, видя что, я хоть веду себя галантно, но реальных романтических знаков и желания по отношению к ней не выказываю. То есть не начну распускать руки и пытаться ещё что-то сделать. Кроме того – тут из вариантов на кого облокотиться: жёсткая стена, мужик куда старше её и три одногрупника, с которыми потом ещё видеться.

Сон постепенно взял своё.

***

[Энгор, где-то на тракте в лесу, много лет назад]

Дрейк быстро нёс меня через холмистые земли, казалось, подхватывая моё настроение и довольно урча. Четыре массивные лапы отбивали привычный приятный ритм.

Архимаг восьми колец – смог. Уже несколько дней прошло, но я всё так же счастлив. Ха-ха, так до места верховного архимага недалеко. Ингемар, ты отличный мужик, но, извини, слишком засиделся на том месте!

Скорей бы сообщить Мари. Пока всё секретно, о таком нельзя объявлять сгоряча, но она может знать. И хочу, чтобы узнала от меня. Я предупредил, что может, сделаю сюрприз. Уже знал, что смогу! Эта заварушка с небольшим прорывом демонов у границ показалось такой мелочью! Что-то они зачастили. Но теперь вдвое больше люблю магию молний! Ха-ха, кто великолепен? Я великолепен!

О-па, а вот это интересно.

Впереди множество аур! Вышли из укрытий и преграждают путь. Ха, фантомы? Нет, это люди. Так, кто на этот раз? И сзади из леса набегают. Отличное сокрытие и грамотная координация засады! Перед тем как убить, похвалю их лидера!

Вписать, связать фрагменты, сплести.

Последний оплот.

Вокруг меня и остановившегося дрейка возникает щит на семи кольцах, пока одно уходит на остальные меры защиты. Вокруг разверзся огненный шторм, полетели каменные копья, но низко – в Дрейка. Ясно, не просто убить хотят. Ждём.

Несколько алых вспышек. Магия души, уже в меня. Сквозь щиты пролетела легко, эта магия скользит на границе нашей реальности. Вот только мою защиту просто так не пробьёшь.

– Сдавайся, Альраи! – крикнул кто-то впереди. Шторм отбушевал, вокруг семеро. – Мы не хотим тебя убивать! Просто передашь нам всё, что знаешь, и мы тебя отпустим с миром!

Я смотрел на лепечущего что-то смертника. Лицо не скрывал, но совершенно неприметный черноволосый человек лет сорока, архимаг семи колец. Точно не из наших. Не хотят убивать? Ну-ну. Нашли дурака. Всего-то отдать все секреты? Предать Альмин? Размечтались!

– Так-так, вы тут давно меня ждёте, – вместо этого сказал я, спрыгивая с Дрейка. Похлопал его по загривку, обращая на себя внимание ощерившейся гордой морды, похожей на драконью. – Отбеги недалеко, не вступай в бой. Жди меня.

Умное создание поняло свою задачу и побежало меж людей, злобно шипя на пропустивших его. Ослушаться подчиняющего контракта он не мог, а эти не стали без смысла убивать ценного ездового монстра. Ведь при успехе достанется им. Ха-ха.

– Альраи, не усложняй. Нас больше, мы гарантируем должное отношение, – снова заговорил, очевидно, их лидер. Собрать фрагменты, на ходу меняю щит на занимающий два с половиной кольца.

– Ты сейчас мне ничего не скажешь. Покров увядания!

Магия тени густыми клубами вырвалась из возникших рядом узоров. Порыв ветра на прыжке вбок. Верный протазан уже в руке, посылает волну молний.

На место, где я стоял, обрушивается множество заклинаний. Льдинки и каменные копья по ногам, магия души, удары силы и ветровых клинков. Кое-что достало, но этого мало.

Теневая дымка на пять обновлённых, мощнейших колец рассеивается вокруг. Сейчас она эквивалентна мощности заклинания шести колец. Лес вокруг умирает, плотный серый туман мешает видеть меня, а слабые маги едва сопротивляются иссушающему давлению силы.

И первый из таких, уже лишился головы. Бой закружился в безумной пляске уклонений, прорывов и ударов. Пьянящая битва и ощущение силы. Ещё один удар от лидера, принять на усиленный щит.

Стрела скального гиганта!

Огромное копьё пронзает мага шести колец, едва выстоявшего против нескольких сильных молний. Влетаю в ближний бой с лидером. Короткий, на пределе скоростей. В глазёнках ужас. Взмах протазана прорезает его покров, силовой удар отправляет в мёртвое дерево, с которого тут же осыпаются пожелтевшие листья, окончательно оголяя ветви. Вокруг выжженная, перепаханная, мёртвая просека.

– Архимаг… восьми колец… да? Ты уже архимаг восьми колец!

– Да, а теперь – две вещи. Хвалю за засаду, я не заметил, пока вы не вышли. И кто вам сказал, где я буду проезжать? – насмешливо сказал я, покручивая оружие, подходя ближе. Устал немного, надо бы резерв восполнить, но это потом. – Если ты так хорошо знаешь, кто я, то должен знать, что намного проще ответить сразу.

– Эклунд, – сказал он, зубы застучали, я же остановился. Неужели её отец… – Мария Эклунд.

– Я тебя сейчас куском камня кастрирую через жопу! Не смей мне лгать! – закричал я, подбегая и хватая его за шею. Поднял его над землёй, едва остановившись, чтобы не придушить.

– Клянусь… прошу… я клянусь, – хрипел он. Никаких признаков лжи. Сколько бы раз не проверял. Даже когда начал давить магией Смерти. Снёс ему голову и сел рядом.

– Так значит Мари… неосторожно. Ох, неосторожно, если это так. Не верю.

Вздохнул, собрал пару улик и побрёл к отбежавшему Дрейку. Он был столь же недоволен, притопывал ногой. Теперь мы гнали к Хоррету, почти целые сутки галопом. Даже Дрейк устал.

Показал снесённую голову и с трудом найденный на трупе герб Тирна. Попросил у старика Ингемара быстро напрячь Теневую службу. В коридорах коллегии, те, кто знал, уважительно расступались передо мной, почти кланялись, но мне было всё равно.

Этому не предавали значения, но один из младших братьев Мари часто бывал там по делам. У них действительно был странный скачок активности, и они собирались в своём поместье. А Мари почему-то стала реже появляться в коллегии. Но я пока не верил.

Останавливать меня не стали, не хотели. Я пронёсся к их родовому имению, достаточно недалеко от столицы.

Увидел большой домик меж холмами. Они мелкие землевладельцы и дельцы, наследственные маги. Догадываюсь зачем, но не верю. Натянул максимально доброжелательное выражение на лицо и попросил служек вызвать её к входу. Сказать, что важный гость, но не говорить кто.

Вскоре вышла Мари. Для меня как всегда прекрасна: вьющиеся чёрные волосы колыхались на ветру создавая эффект лёгкости и свежести. Небольшие синяки под глазами, видимо опять допоздна читала… или беспокоилась. Я не верил. Но в карих глазах мелькнула тень удивление и беспокойства.

Мы заговорили. Лгать она не умела. Несколько наводящих вопросов и я уже видел. В сердце разгоралась ярость.

– Мари, любимая, скажи, зачем? Что пообещал вам Тирн?

Не удержала лицо, но всё ещё пытается.

– Альраи, ты о чём?

– Мари… почему? – тише проговорил я, последняя секунда отчаянной, хрупкой тишины перед штормом. Я не хотел видеть… но видел.

Ударная волна.

Последний оплот.

Мари сбивает с ног подготовленное заклинание, а щит принимает ярчайший луч света. Испепеляющий свет? Так, кажется, их версия называется. Заклинание прекращается, и я подбегаю к Мари, на ходу вынимаю антимагический яд и вкалываю ей, вырубаю. А потом начинается битва. Стараюсь не убивать её семью. Отец, архимаг семи колец, лишился руки, но захвачен. Мать накрыл магией души и просто врезал древком в живот. Старшего брата случайно пробивает насквозь каменное копьё. Младшие прячутся в доме, но плевать. Сколько там её братику? Неважно, род сегодня прервётся.

Предателей ждёт смерть.

Младшая сестра, дед, даже дядя был здесь! Всех остальных, кто встал на пути, прибил. Нужно аккуратнее, дважды чуть не убили, поймав на переключении с защиты на атаку. Но отличный опыт боя с людьми получил. Выволок их во двор. Так, где там эта чернявая?

В пылу битвы не погибла. Притащил её во двор и окатил ледяной водой. Осмотрелась и закричала, бесполезные теперь слёзы полились из глаз.

Я допросил её. Чувства в ней и правда были… вначале. Когда её спас маг шести колец, самый сильный на курсе академии. Но благодарность прошла, зато она с семьёй осознала, сколь многое может получить от сильного мага, заработавшего столько влияния и уважения. Один из самых молодых архимагов семи колец в истории. В итоге остался расчёт и предательство. Меня, Альмин, многих людей. Они продали абсолютно всё и всех Тирну. Мари ждала вести о моём захвате и помощи с незаметным пересечением границы от лазутчика из Тирна.

А потому сегодня я палач её рода. Я заставил её смотреть. Престарелой матери, что стояла на коленях у полудохлой дочки, снёс голову молнией. Испепелил отца. Заморозил и разбил дядю. Рассёк на куски ветровыми клинками деда.

– Монстр! Ты чудовище! Будь ты проклят! Чтоб демоны тебя пытали до скончания веков! – Мари всё визжала, пока я равнодушно истреблял её семью. – Ублюдок алмар! Жаль демоны не до конца дело довели! Сын ш…

Я не дал договорить, пустив магию смерти в её ноги, что тут же начали гнить. Теперь она могла только кричать. Но я держал её сзади за шею и одновременно лечил. Не позволял потерять сознание. Но родственники тут кончились. Освободил пока кольца. Чтобы заполнить их все единственным заклинанием. Долго и неспешно. Я готовил великую магию, пока девука в руках продолжала визжать.

– Узри же, что ждёт предателей. Кара Небес.

Огромный рисунок кругов, переплетений и колец выстроился над поместьем. Почти всё здание поглотил ярчайший столп молний, синим сиянием озаривший округу. Остатки поместья вспыхнули пламенем, и я добавил ещё больше огня. А потом медленно убил Мари. Заставил тело сгнить заживо, не позволяя сердцу остановиться. Прижигая кровоточащие раны.

Сколько лет это продолжалось? Меня предавали множество раз, но впервые так.

За тот случай люди дали мне ещё одно прозвище.

***

Очнулся в знакомой повозке. Ох, ну и сны из прошлого у меня. Импульсивнее я тогда был, ох импульсивнее. Но всё же вполне выспался. Правда, тело затекло от такой позы. А ещё на плечо таки навалили свёрнутую подстилку и дрыхли. Проснулся я первый, вокруг всё ещё было тихо, так что продолжил в полудрёме размышлять, поглядывая на фатальный резонанс. Ничего, решим проблему. Это не внезапный Разлом в тылах, чтобы тревогу бить.

Заворочалась и Пион, глянула на меня смущённо, но увидела моё равнодушное лицо.

– Подъём, думаю пора в путь. Кирк, что с утра скажешь?

– Мне снился сон о бескрайних цветочных холмах, согреваемых тёплым полуденным солнцем, лазурь небес насколько хватает глаз и буйство Жизни. Лишь проснувшись понял, отчего мне снился столь яркий сон, ведь Жизнь, цветы и согревающее солнце были рядом.

– О как, – протянула она довольно. – Долго придумывал?

– Чистая импровизация.

– Кирк, со сколькими девушками, говоришь, ты помолвлен? – уточнил проснувшейся Престон.

– С нулём, – хмыкнул я. – Но правда, пора в путь. Раньше начнём – раньше закончим.

На улице было влажно, грязно и свежо. Но хоть не капало, хотя грозило к вечеру или завтрашнему дню опять начаться. Надеюсь, ветер облака разгонит, всё же новых ощущений в виде прогулок под дождём мне не надо!

Размявшись и съев непривычно ранний завтрак, под руководством Неда Фокса отправились искать Сапфирового гепарда. По-хорошему, не мешало бы кое-какой поисковой магией по местности пройтись… но ага, сейчас. Ситуацию спасала небольшая область поиска, нелюбовь этой твари к людям и удобный ландшафт. Да и местные как следопыты были лучше.

Шли молча в построении. Тройка магов сильнее впереди клинком, я замыкаю, в центре – Пион. Шварц чуть с краю. Люди прислушивались к шорохам и всматривались в лес, я же шёл расслаблено, даже позволяя себе покручивать протазан в руке.

Количество маны в воздухе постепенно росло. Монстры не любят покидать такие места – становятся зависимыми от внешней маны и без неё начинают слабеть. И чем более плотной она будет, тем обычно, более сильные монстры встречаются. Выйти, атаковать людей из-за голода могут. Или убегая от хищника повыше в пищевой цепочке, заплутать и набрести на людское поселение. Но селиться вне такой области не станут и тем более – не вырастят потомство.