Глава 6. Инспектор часов не замечает
Пустыня. Знойно. Горячее солнце так нагрело жаркий песок, что ноги едва терпят.
Алексей облизнул пересохшие губы. У него странное, тревожное ощущение. Ему всё время кажется, что за ним откуда-то со стороны незаметно наблюдают. Кто, зачем?..
Огляделся по сторонам: ровная, как стол, песчаная поверхность с редкими кустиками саксаула. Никого нет, совершенно безлюдная пустыня. И всё же тревога не покидала его. Чего-то очень важное он не заметил. Чего же, чего?..
Двинулся дальше. Шёл долго по однообразной равнине, поминутно оглядываясь, чтобы заметить за собой слежку.
Впереди увидел очередь людей, которая уходила за горизонт. Приблизившись, заметил, что очередь не двигалась, люди в ней походили на статуи, неподвижные и безмолвные. Расстояние между каждым из них составляло около метра. Кто их здесь поставил, с какой целью? Чего ждут они в этой странной очереди?..
Иноходцев подошёл ближе и ахнул: то были не люди, а только чёрные плоские силуэты людей. Талии их перечёркивали белые полосы, а снизу и сверху располагались такого же цвета точки, расположенные строго симметрично.
«Это люди, похожие на костяшки домино», – подумал Алексей.
Из любопытства тронул одного, тот покачнулся и упал на соседа, повалив его на следующего… И силуэты стали валиться, как настоящие костяшки домино.
Иноходцев в ужасе закричал и побежал, что было сил. Надо предупредить тех, что впереди, пусть отойдут в сторону, а то упадут все до одного, сколько их тут есть. А ряд доминошных людей никак не кончался, падали они всё быстрее и быстрее, он не успевал за ними, хотя бежал изо всех сил…
Алексея пронизал ужас за содеянное им: «По моей вине они упадут все до одного! Как я был неосторожен, ведь подобное можно было легко предвидеть – они же так похожи на костяшки домино!..» Рванулся в попытке ускорить бег, но запнулся и упал, хотя спотыкаться вроде бы было не за что – бежал по совершенно ровной местности. Сознание застил мрак…
Очнувшись, Иноходцев обнаружил себя на берегу моря. Поднялся, размял остывшее тело. Убедился, что всё цело, ничего не сломано, нет даже ушибов. Как же он мог не заметить того, обо что спотыкнулся, как?!. Внутри тотчас же вернулось прежнее ощущение чего-то упущенного, незамеченного. Что же это такое? Что?..
Оглянулся: на сей раз интуиция его не подвела, вдали он увидел шагающего по морской кромке странного человека. Тот был одет в зелёный хитон, имел небольшую ладную бороду и светящийся ореол над головой.
«Нимб! – мысленно ахнул Алексей. – Похоже, это святой. Точно, он!»
Незнакомец приблизился и Иноходцев ощутил исходящую от него эманацию добра, любви, ума. Внутренне весь размяк, почувствовав полное умиротворение и редкое спокойствие. «Словно Божья благодать! Надо пользоваться редким случаем и спросить его… Но о чём? О чём?»
– Мой ответ готов, готов ли твой вопрос? – произнёс незнакомец.
– Извините меня, простите за нелепость, но не скажите-подскажите ли мне вопрос, на который у вас уже готов ответ? – растерянно улыбаясь, спросил Алексей. – Никак не могу подобрать нужных слов от неожиданности. Просто растерян неожиданной встречей с вами, не знаю, что говорить. Наверное, вы понимаете моё состояние.
– Незнание – естественное состояние умного человека. Лишь одному глупцу всё ясно.
– Похоже, вы назвали меня умным человеком, а кто же вы, если, извините, знаете всё, на всё у вас есть ответ? Конечно же, это не глупость, прошу прощения!
– Я только знаю, что ничего не знаю. Но и в этом постоянно сомневаюсь. Я хочу всё знать. Стремлюсь. Но отдаю себе отчёт в том, что я ничего не знаю.
– Неужели вы говорите это совершенно искренне?
– Да.
– Это правда?
– А что есть правда?
– Ну, правда… Это знают все!
– Может быть, когда-нибудь я тоже буду это знать. Но не сейчас. Так что же, по-вашему, правда?
– Не знаю.
– Такого не может быть. Наверное, вы просто не хотите сказать.
– Могу только высказать своё мнение насчёт правды.
– Пожалуйста, я слушаю.
– В настоящее время мне думается, что правда – это то, что искренне говорит человек, даже если он ошибается.
– Как же может быть правдой то, в чём он ошибается?
– Это – правда, а ещё есть истина – настоящая, истинная, несомненная правда.
– Не очень понятно. Попытаюсь понять, но…
– Может быть, вам поможет в понимании правды притча. Хотите послушать?
– Конечно, рассказывайте.
– Однажды по дороге брела группа слепцов и встретилась со слоном, на котором сидел погонщик. Они обратились к нему: «Мы много слышали о слоне, но никогда его не видели, не ведаем даже, что это такое. Можно нам узнать, что представляет собой слон? Какой он?» Погонщик позволил. Слепцы подошли и ощупали слона. Потом погонщик уехал, а слепцы завели между собой разговор.
– Оказывается, слон похож на канат, – заявил один, который трогал хобот.
– Да нет же, слон – вроде тумбы! – возразил ему второй слепец, который щупал ногу.
– Что вы несёте чуть, слон похож на метёлку! – закричал третий, ознакомившийся с хвостом слона.
– Слон походит на плотную дерюгу! – закричал четвёртый, трогавший слоновьё ухо.
– Один я знаю истину, – покачал головой пятый, ощупавший бок слона, – слон – это стена!…
Алексей сказал:
– Мне известна эта притча, я не раз читал её.
– И вы знаете, чем она заканчивается?
– По-моему, вы рассказали её всю. Насколько я помню, притча заканчивается после заявления слепца, знакомого с боком слона и принявшего его за стену. Разве не так?
– Нет, у притчи есть продолжение.
– Да? И какое же? Расскажите, пожалуйста!
– Слепцы принялись бурно спорить между собой: что же такое слон?.. Приводили каждый свой довод, сердились, а затем в конце концов перессорились и между ними завязалась яростная драка: они достали ножи и начали убивать друг друга. За правду.
– Просто жуть! Убивать друг друга за правду, хотя они все одинаково не правы – или, наоборот, правы! Каждый был готов отдать за правду свою жизнь, да и чужую тоже. Какой отсюда вывод, какова мораль?
– Наверное, она очевидна: твоя правда – это ещё не вся правда. Надо уметь выслушать и правду другого человека. Если бы эти слепцы не были столь глухи к доводам остальных, то могли бы постичь истину. Не свою личную правду – общую истину! Ведь правд много, только истина одна. Всегда на всех одна. Кажется, так.
– Значит, как бы я не ответил, я был бы прав и, одновременно, не совсем прав?
– Задайте мне более определённый вопрос?
– Да, я вспомнил: как мне быть со скипетром династии Рогоносцев? Вот какой ответ я хотел бы получить от вас.
– Посмотрите на часы, – прозвучал ответ незнакомца.
Иноходцев удивлённо уставился на него, растерянно моргая глазами. Но всё же послушался и перевёл взгляд на свои наручные часы «Самара», а когда поднял голову, то перед ним уже никого не было, берег моря оказался пустынным. Незнакомец исчез.
– Эх ма, зачем я смотрел на часы, можно было бы ещё поговорить с ним! Услышал бы что-нибудь мудрое, – с досадой произнёс Алексей.
Тут его потрясли за руку. Он сердито отмахнулся, но услышал голос жены:
– Вставай, лежебока! Разоспался! На работу пора, тебя ждут великие дела! Можешь опоздать.
Открыл глаза. Он находился в своей кровати. Беседа с незнакомцем, как и всё прочее, оказалось только сновидением.
– Поднимайся, Шерлок Холмс! – потянула одеяло Алёна. – Или тебя лучше назвать космическим шерифом, а?.. Не встанешь – холодной водой оболью! Со льдом!
Воды она не принесла, а включила постельный массажный аппарат: по матрасу начали прокатываться тёплые волны, разминая мышцы тела. Алексей поочередно напрягал их пару минут, а затем встал. Проделал обычную утреннюю гимнастику, весьма ему необходимую, ибо он всегда был тяжёл на подъём. По его собственному выражению: «просыпался не сразу», для этого ему нужно было время.
Потом принял душ, сел за лёгкий завтрак. Всё это время Сивка-Бурка гарцевал на террасе, купаясь в лучах утренней зари, заряжаясь энергией для предстоящего трудового дня.
Иноходцев прыгнул в седло и крикнул: «Вперёд и выше!», на ходу пристёгивая ремни безопасности.
Повинуясь, Сивка-Бурка стрелой взвился к облакам, пронзил их насквозь и, слушаясь, мысленного посыла седока, поскакал по облакам, перепрыгивая разрывы и глубокие ямы.
Потешив себя удалой скачкой, инспектор полетел на работу.
Сон никак не выходил из головы Иноходцева, о нём он думал всё время, пока не добрался до служебного здания. Занятной оказалась беседа с незнакомцем на берегу моря, тот выглядел настоящим святым, имел нимб и рассуждал весьма даже мудро. Алексей усмехнулся: «Кажется, учёный Сеченов сказал, что сон – это небывалая комбинация былых впечатлений. Значит, в этом сновидении я вёл разговор сам с собой. Выходит, это я такой умненький, как Буратино!»
Инспектор редко признавался, что к снам относился довольно серьёзно. Естественно, не ко всем, ведь сон сну – рознь, но не раз убеждался, что в них что-то есть. Во время своей последней командировки на Марс именно сон помог ему отыскать тайник с тамошними алмазами. Тогда ему приснился аквариум, наполненный вместо камушков алмазами. А один из подозреваемых имел увлечение – разводил рыбок. В своём аквариуме он прятал алмазы, уворованные на руднике. Камни имели одинаковый коэффициент преломления с водой, потому были совершенно в ней незаметны. Настоящие камни-невидимки! Если бы не подсказка во сне, то Алексей никогда бы не обратил внимание на обычный аквариум, стоявший у всех на виду.
Вот и сейчас, вспоминая сон, он гадал: есть ли в нём хоть капелька какой-то правды?..
Мурашки по коже забегали при воспоминании о доминошных людях. «Если сон – всего лишь небывалая комбинация известных мне знаний, впечатлений, мыслей, то где я слышал притчу о слонах и слепцах? Её-то я читал, и не раз. А вот концовку – как слепцы передрались насмерть за правду, – услышал впервые. Да, совершенно точно, – впервые! Откуда же она пришла ко мне?..»
Сколько Иноходцев ни напрягал свою память, припомнить подобное не мог. Явно он этого не знал раньше. Уверился: я не мог такое нигде услышать или прочитать. «Получается, что это пришло откуда извне, словно кем-то вброшено в моё сознание. Так? И почему столь неожиданно закончилась беседа со святым: он отвлёк меня словами о часах, а сам тем временем исчез… Умно, хитро, ловко… Есть ли в этом какое-то значение?»
Вспомнил определение правды святым во сне: она заключается в том, чтобы честно говорить то, что ты думаешь, даже если ты ошибаешься. Нужно будет хорошенько запомнить, в неё определённо немало смысла.
Входя в свой кабинет, Алексей вспомнил, что сегодня должен прибыть с Плеяд скипетр, осталось лишь немного подождать надпространственную почту. Замурлыкал: «Что день грядущий нам готовит?..» Немного удивился, что не испытывает обычной в подобных ситуациях радости. Появилось ощущение, что он где-то сработал не лучшим образом, допустил промашку, чего-то не заметил. Подобное чувство ощущал и во сне. Спросил сам себя вслух:
– Что вы не заметили, инспектор по особо важным поручениям, что? Мимо чего прошли мимо, не заметив важной частности, сочли её мелочью? Ну, думайте, думайте, думайте!
И сам себе ответил, покачивая головой: не знаю, не могу понять. У него родилась уверенность, что подобное ощущение вновь и вновь появляется совсем не случайно, в чем-то он действительно совершил грубый ляп. Подумал: «Это отнюдь не случайно. Похоже, я сейчас нахожусь в положении одного из слепцов, что имели дело в притче со слоном. Я тоже «пощупал» его, что-то узнал, но главного себе не уяснил, нутром это чую, голову наотрез могу дать, что это именно так. Значит, нужно напрячь свои мозговые извилины и додуматься до правды».
Его руки сами потянули к себе часы. Посмотрел на циферблат. Времени совсем мало. Он никуда не спешил, не опаздывал, до прибытии почты осталось ещё минут пять.
От неуютного чувства с минуту озирался по сторонам: вокруг находилась обычная обстановка, привычная, ничего нового не появилось да и не могло появиться без него. Странное чувство.
Включил телевизор. Шёл репортаж из кумысолечебницы имени Нестора Постникова. В середине девятнадцатого века этот земский врач создал первую в мире кумысолечебницу под Самарой, используя богатырскую силу этого напитка богатырей для лечения чахотки. Так тогда называли туберкулёз. Им болели очень даже многие. Сюда приезжали лечиться аристократы, члены Царской Семьи, иностранцы, многие известные люди. Среди них – художник Василий Суриков, медик Илья Мечников, писатели граф Лев Толстой, Антон Чехов, Максим Горький…
Вопреки его ожиданию, ждать пришлось долго. Иноходцев выключил телевизор и занялся изучением материалов специалистов, психологов.
Заверещал зуммер, на экране появился Михайлов и коротко бросил:
– Зайдите ко мне. Почта с Плеяд.
Предельно лаконичен командир. Значит, сделал вывод Алексей, новости не самые приятные. Так и оказалось.
– Посмотрите, – с этими словами Михайлов протянул аккуратный футляр около метра длиной. Сквозь прозрачную крышку был виден скипетр царственной династии Рогоносцев.
Инспектор хотел было взять его, но рука прошла сквозь него, словно через воздух. Понял, что это лишь голограмма – изображение похищенной реликвии.
Вот почему так ведёт себя Михайлов!
– Так что же, скипетр они нам не вернули? Но почему?
– Видите ли, они нас не совсем верно поняли, когда мы попросили прислать реликвию для опознания. По их законам только сам владелец имеет право распоряжаться своей собственностью, только он – и никто иной.
– Но бывают же случаи!.. – начал Иноходцев, но умолк, поняв тщетность своих слов.
– У них – почти не бывает, – веско заметил Михайлов. – Мораль, этика у них во главе угла. Всё остальное по их понятиям должно следовать за этим. На таких принципах издревле развивалась их цивилизация. Добродетель – поставлена во главу угла. Так что они просто не могли нас понять. Забрать чужую вещь они не имеют право, но сняли голографическое изображение, дабы исполнить нашу просьбу. Это максимум того, что они могут сделать. Нам они намекнули, что даже это явилось для них весьма бестактным делом, на которое они пошли, скрепя сердце, во имя сотрудничества с нами. И вот мы любуемся голограммой вместо настоящего скипетра.
– Как-то можно их убедить, объяснить щекотливую ситуацию, не хотят же они, чтобы из-за одного их не очень порядочного гражданина у нас с козерожцами началась космическая бойня. Есть такое слово «надо»…
– Уже не надо, – усмехнулся Михайлов.
– Почему, не понимаю вас?
– А вы, Алёша, приглядитесь к реликвии повнимательнее. Особенно на рукоятку. Ну, что вы там видите?
Инспектор склонился над скипетром и с изумлением, которое пробрало его до самых пяток, прочёл среди инкрустации теснённую надпись: «Артель «Волга», г. Самара. Мастер Иван Сиваков».
– Что это такое?!
– Я тоже поначалу удивился не меньше вашего, а потом поразмыслил, кое-куда позвонил, спросил и узнал всю правду-матушку. Мне даже доставили подобное э… изделие. Вот, гляньте-ка: священная реликвия династии Рогоносцев в фирменной упаковке.
Михайлов протянул Алексею пластмассовый скипетр, точно такой же, какой он видел на голограмме.
– Оказывается, в нашей местной артели «Волга» узнали о скипетре, и какому-то умельцу пришла идея изготовить его подобие. Как сувенир для участников Всегалактического конгресса. По телевизору показывали реликвию, они взяли видеозапись и по изображению на ней изготовили имитацию. Наштамповали много тысяч «скипетров»! Продаются теперь чуть ли не в каждом магазине Самары. Странно, что никто из наших сотрудников не обратил на них внимание. Впрочем, понятно: не этим у всех нас мысли заняты, потому подобные сувениры в упор не видели. Так что, как мы видим, на Плеядах настоящего скипетра нет, а только его пластмассовое подобие. Несомненно, не сумев получить желаемое, коллекционер удовольствовался копией, которую и увёз с собой. Правда, полностью подозрения мы с их представителя пока не снимем, постараемся проследить ниточку до логического конца, но сейчас ясно, что основные усилия следует сосредоточить на ином.
– Мне тоже думается, что плеядец реликвии не похищал, – признался Иноходцев. – сам не понимаю, почему?
– Ваша хвалёная интуиция, – улыбнулся Михайлов. – Знай мы лучше тамошние нравы, то поняли бы это гораздо раньше. У них столь высокие моральные принципы, что совершить подобное преступление им попросту немыслимо. Слишком уж сильные внутри каждого моральные устои и тормоза. Этика и мораль – их священные коровы.
– Да, это так.
– Кстати, с этой же почтой пришло видеописьмо представителю Ригеля, копию которого тот предоставил нам. В нём говорится примерно следующее: «Не сочтите за обиду моё внезапное убытие, но я был столь потрясён допущенной ошибкой в расчётах, что сразу же вернулся домой, лишив себя великого удовольствия быть участником столь представительного форума. У себя я произвёл новые расчёты, немного успокоился, и вдруг до меня дошло, что вы можете не так воспринять мой отъезд и счесть себя обиженным, будете винить себя в том, чего совсем не было. Надеюсь в будущем оказаться достойным общения с вами…» И так далее, и тому подобное, в том же духе. Крайне эмоционально и самокритично. Я опустил многие велеречивые обороты превозношения достоинств адресата и принижение себя. Они к делу не относятся.
– Догадываюсь, что мне опять придется нанести визит в гостиницу «Жигулёвская». По видеотелефону подобные новости не сообщают таким «братьям по разуму», как Куал-Вак.
– Да, конечно. Вы очень догадливы. Это неприятно, но следует уметь признавать свои ошибки. Получается, что мы обманули представителя царствующей династии Рогоносцев, сообщив, будто реликвия найдена. Он может счесть это очередной обидой. Неприятно, но придётся извиниться и рассказать обо всём. И потактичнее, пожалуйста, нельзя его особенно возбуждать, пусть успокоится. А его скипетр будем теперь искать с удвоенной энергией. По возвращению включайтесь в работу вновь созданной специальной оперативной группы. Все наличные силы бросим на поиски, ведь на карту поставлены честь и репутация всей земной цивилизации!..
Глава 7. В тупике
Встречаться с козерожцев Алексею страшно не хотелось и он по мере сил оттягивал встречу. В гостинице вместо лифта направился к двери, ведущей в подвал. Здесь минут двадцать пообщался с ригелианцем, поговорил с ним о представителе Плеяд. Дельфин описал в бассейне стремительный круг, расплёскивая воду далеко за пределы водоёма. Одна из волн докатилась до ботинок инспектора. Ригелианец признался, что чувствует себя крайне неловко из-за того, что обидел коллегу замеченной ошибкой. Мол, всем свойственно ошибаться, от ошибки никто не застрахован, ошибки были, есть и будут всегда. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Не следует всё принимать столь близко к сердцу, но и, одновременно, окружающим следует быть внимательнее к своим ближним.
Речь в подобном стиле была довольно длительной. Ригелианец заверил, что сегодня же направит послание собрату на Плеяды, где всё это изложит и убедительно попросит прощения.
Иноходцеву больше тут делать было нечего, он попрощался и удалился.
В фойе никого не было, кроме директора гостиницы Максима Максимовича Ваничкина, который возился с аквариумом. Тот занимал собой треть одной из боковых стен, выглядел весьма живописно. В нём было создано подобие настоящего морского дна. В одной стороне находился сказочный дворец подводного царя, а в противоположном лежал на боку затонувший парусный корабль. Из зияющей пробоины в его борту наружу вывалились сундуки со слитками золота и серебра, монетами, драгоценными камнями. Одна пушка сорвалась с корабля и упала рядом, частично зарывшись в ил. К штурвалу был привязан человеческий скелет, положивший костяные руки на штурвал и продолжающий управлять парусником. Рядом проплыла рыбка и мертвец словно бы ожил, его руки стали колебать штурвал.
Ранее аквариум не привлекал Алексея, было не до него, а сейчас он подошёл, принялся его внимательно рассматривать, удивляясь умению мастеров. Они поразительно искусно воссоздали уменьшенную копию парусного корабля средневековья: его такелаж, рангоут – всё словно настоящее, только миниатюрное. На носу судна красовалась голова единорога. «И тут рог? – покачал головой инспектор. – Просто некуда от этих рогов деться!»
Нужно было идти к Куалу-Ваку и каяться в неудаче, что делать страшно не хотелось, потому-то Иноходцеву и сделался столь интересен аквариум. Вздохнул: пора идти и признаваться в невольном обмане, сколько же можно оттягивать этот неприятный момент. «Надо, Алёша, надо!» – сказал он мысленно сам себе, набираясь духу.
Только Алексей собрался отойти, как из пробоины в борту парусника показался спрут. Совсем как живой, он двигался весьма натурально: кого-то попугал щупальцами и крючковатым носом. Потрогал ящики с сокровищами: у закрытых сундуков поднял крышки, а у открытых, наоборот, опустил. После чего снова забрался внутрь. Похоже, такая у него была программа – совершать периодические вылазки наружу для увеселения зрителей. Сейчас публика была представлена одним человеком – инспектором Космопола. Директор давно находился на своём месте, читая уже другой фантастический роман того же автора «Доспехи бога, или Сын Богини Севера».
– Всё, – скомандовал себе Иноходцев, – кругом марш! Иди и кайся во всех грехах перед высокородным посланником великой царственной династии Рогоносцев. Не тяни резину, всё равно это рано или поздно ты это обязательно сделаешь. И чем быстрее, тем меньше продлятся твои душевные терзания.
Повздыхал и покорный судьбе побрёл к хорошо ему известному номеру 331, передвигая внезапно потяжелевшие ноги.
«Представляю, как он начнёт злорадствовать, оскорблять, грозить звёздными войнами… Как он удивился в мой последний визит, когда услышал от меня, что скипетр найдён. Чуть ли не на дыбы встал: нет, такого быть не может! Не верит, что нам сие под силу, так? Самоуверенно заявил, что найти реликвию невозможно… Странное утверждение. Как и его чересчур сильное удивление. Почему столь неадекватная реакция? Похоже, знает нечто такое, что даёт ему основание так думать. Но что, что?..»
Висевшие в коридоре часы приятным коротким перезвоном отметили половину часа. Алексей вздрогнул, остановился и пристально вгляделся в часы, словно они были каким-то небывалым зрелищем.
Само собой из глубин подсознания всплыл образ мудреца, увенчанным нимбом, которого он встретил у кромки моря. Вспомнил свой длительный разговор с ним во сне. Сначала мелькнула досада на него, что тот нелепым советом про часы отвлёк внимание собеседника, а сам тут же исчез, тогда как хотелось многое спросить, узнать….Неожиданно молнией сверкнула догадка: «Совет вполне мог быть и «лепым», это я счёл его нелепым! Мне сказали совсем про иные часы, а я, глупец, тогда не догадался! Идиот, кретин! Думать надо головой, а не винить других!..»
В коридоре показался робот-электрик. Проходя мимо, он флегматично сообщил всё ещё таращащемуся на часы инспектору:
– Время верное. Я только что закончил проверку всех часов. Недавно опять свет гас. Замыкание произошло в подвале, там очень мокро, вот вода и замкнула контакты. Гость слишком резвый, прямо-таки неугомонный, носится не переставая, заливая всё водой из бассейна. Иначе не может, привычка такая.
– И на старушку бывает прорушка! – весело произнёс Иноходцев.
Робот остановился и повернулся к человеку, воззрившись на него глазами-фотоэлементами, не поняв поговорки.
– У нас старушки нет. Ни среди персонала, ни среди гостей.
– На нет и суда нет, не обращайте внимания! Но не только у старушки бывает прорушка, но и у старушенции своя прорушенция, а на старушечку – прорушечка! – радость так и пёрла из Алексея. – Извините, это я сам с собою разговариваю, у людей так иногда бывает. Сам с собой веду беседу, а не с вами. Не обращайте на меня внимание. Занимайтесь своими делами, не слушайте мою болтовню.
– Да, такое у людей бывает, – кажется, чуть обиженно молвил робот. – Ну, раз меня это не касается, то я пойду дальше. Всего вам хорошего!
– Спасибо за пожелание, бездушный механизм, – ответил инспектор, а сам чуть не побежал к заветной двери. Теперь он знал, о чём будет разговаривать с представителем династии Рогоносцев, и более откладывать разговор не желал. Наоборот, ему не терпелось начать его как можно скорее…
+ + +
Куал-Вак заставил Иноходцева прождать у двери несколько минут, прежде чем открыл её. Возможно, он наводил порядок в номере, надевал форму или делал что-нибудь в этом роде. Криминала в том не было, но Алексей вспомнил, сколь быстро его впустили в номер в самый первый визит.
Дверь откатилась в сторону, в воздухе загорелись слова приглашения и сразу же погасли. Инспектор вошёл, поздоровался. Козерожец в привычном для себя одеянии стоял посредине комнаты, держа руку на кинжале. Все обычные ордена и регалии находились на хвосте, хоть тот ныне был заметно короче прежнего. Не дорос ещё до былого размера.
– Я слушаю вас.
– Мне поручено официально принести вам извинения за невольное заблуждение, в которое мы вас ввели.
– Заблуждение, да ещё – невольное? – в голосе инопланетянина чувствовалась обычная для него ирония. – Так, так. И какое же это самое «заблуждение»? Говорите.
Алексей сделал вид, будто не заметил подколки и продолжал:
– Увы, несмотря на все принятые меры, найти ваш скипетр пока не удалось. След, по которому мы шли, оказался ложным. Приношу вам свои извинения.
– Не принимайте близко к своим сердцам. Мои честь и достоинство, а также честь и достоинство всей великой расы козерожцев, столько раз были задеты вами, что ещё одна царапина мало что значит. Только к чему об этом говорить вам, если вы даже не знаете, что это такое – гордость, честь и достоинство избранных рас, – почти откровенно издевался над землянином Куал-Вак.
– Судя по вашим словам, у вас чести, достоинства и гордости хоть отбавляй, – почти весело парировал Алексей. – Похоже, вы готовы всё это нам занять, и притом в неограниченном количество. Так? Но факты свидетельствуют о том, что по этой части у вас не всё ладно, очень мягко говоря.
– Что вы себе позволяете? – рявкнул Куал-Вак. – Забыли, что говорите с уполномоченным и чрезвычайным посланником великой царственной династии Рогоносцев? Это наглое оскорбление!
– Это не я говорю – факты. Факты. Ни в одном цивилизованном обществе не считают оскорблением правду, истину. У нас говорят, что не стоит на зеркало пенять, коль… Или у вас дело с этим обстоит иначе?
Козерожец побагровел от злости, выпучив глаза. Хвост его затрясся. С превеликим трудом Куал-Вак овладел собой. Видимо, вспомнил, что никогда прежде землянин не позволял себе разговаривать с ним подобным образом. Значит, имелись на то веские основания. Какие же?..
– Изложите ваши факты, если они у вас есть. Я жду, дрожа от нетерпения так, что можете услышать, как бьются мои сердца в груди.
– Факт первый: мягко говоря, вы были не искренне в беседах со мной. А я вас предупреждал, что они фиксируются видеоаппаратурой и могут лечь в материалы следствия. Если пожелаете, то мы вам дадим копию – много копий! – сколько захотите. Кстати, должен официально сообщить, что и сейчас наш разговор записывается на видеокристалл, имейте это ввиду.
– Могли бы не говорить мне это. У меня одно слово. Вы говорили про мою «неискренность», а вы способны привести хотя бы один пример таковой?
– Способен. Сейчас приведу. Вы говорили, что отсутствие света длилось примерно одиннадцать минут.
– Не совсем так. Я назвал вам точное время, когда погас свет и когда он появился вновь.
– В лоб или по лбу – всё равно! Об этом я и говорю. Разница названных вами чисел составляет около одиннадцати минут.
– Значит, так оно и есть.
– И вы, вспомните это, поклялись рогами всех царственных Рогоносцев в истинности своих слов.
Козерожец кивнул головой, судорожно сглотнув слюну, словно в его горле появился комок. Инспектору показалось, что по лицу инопланетянина прошла тень обречённости. «Как быстро с него слетел весь гонор! – ликующе мысленно отметил Алексей. – То ли ещё будет! Ну, держись, вояка!..»
– Так вот, вы дали клятву всего рогами царственных Рогоносцев, чья великая слава освещает Вселенную, а на самом деле света не было семь минут, даже чуть меньше. Не одиннадцать, как вы меня клятвенно уверяли, а всего неполные семь минут.
– Это гнусная ложь!
– Я легко могу доказать с помощью видеозаписи нашего с вами разговора, что вы говорили об одиннадцати минутах, а в компьютерной памяти гостиницы имеется запись о шести минутах и пятидесяти двух секундах.
– Не понимаю вас.
– Уверен, что понимаете, но всё же объясню. Дело в том, что в этой гостинице большинство часов, в том числе и те, что в вашем номере, – электрические. Они питаются от электросети здания. Это старинные приборы, сейчас такие уже не выпускают. Их недостаток в том, что если нет питания, то они останавливаются, не ходят. Вспомните, что после каждого перебоя в подаче тока к вам в номер являлся робот-электрик и подводил часы, ставил правильное время. При этом он автоматически фиксировал, кроме всего прочего, на сколько они отстали. Эти данные хранятся в его памяти. Так что мы имеем две записи данного факта: как в памяти компьютера гостиница, так и во внутреннем, у робота. Там и там цифры одинаковые: шесть минут с секундами. Да я и сам тогда отметил, что часы отстают примерно на семь минут. Между прочим, тогда при видеозаписи нашего разговора была зафиксирована вся ваша обстановка – и ваши часы тоже попали в кадр видеокамеры. Там автоматически указывается реальное время, которое на те же семь минут больше того, что на циферблате часов вашего номера. Это третье доказательство истинности моих слов. Жаль, что я не сразу понял, насколько данный факт важен… Кстати, сегодня тоже гас свет, как мне сообщил робот-электрик, и после этого он наносил вам визит, подводил часы, как делает это всегда по заданной ему программе. Не будете же вы отрицать, что он недавно был у вас.
– Не спорю.
– Вот видите, вы же умный человек… – Иноходцев сдержал невольную улыбку, обратив внимание на нервно дёргающий хвост «человека», но более уместного слова он не нашёл. – Давайте порассуждаем вместе, вспомним события того вечера. Значит, погас свет. Какое время вы ждёте… Сколько вы тогда прождали его включения, прежде чем решили действовать?
– Я всё сказал, к чему повторять! – Куал-Вак не был похож на себя: лицо серое, губы трясутся, на лбу мельчайшие бисеринки пота, хвост без устали хлещет ковёр. Уже несколько орденов слетели, а он даже не обратил внимания.