Глава 15
– Вот скажи мне, тебе делать нечего, а?! Зачем ты согласилась им помочь? – Райян уже целых полчаса распинался, сетуя на доброту Соринии, а она и сама не знала почему дала согласие. Однако шестое чувство подсказывало, что поступила правильно.
– Прекрати меня отчитывать! Я не заставляла тебя тащиться следом, не нравиться – уходи! – и демонстративно указала пальцем на дверь.
Наёмник нахмурился, раздраженно всматриваясь в упрямое девичье лицо, затем шагнул ближе и остановился напротив, заправил рыжий локон за ушко.
– Прости, Рина… выслушай меня, – щеки беглянки покраснели, близость мужчины пугала, особенно после пережитого. – Я помню, что не заставляла, и так же знаю, что ты скрываешься, бежишь от кого–то. Но мне не нравиться эта идея, нутром чую, что не стоит связываться.
Сориния зарделась ещё больше. Она резко отступила назад и отвернулась к окну, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервы. На дворе уже совсем стемнело.
– Я не могу не помочь им, – тихо произнесла, всматриваясь в полумрак вечера, где жители деревушки гнали свой скот. – Прости, но я не могу рассказать больше. Просто знаю, что должна.
– Я понял. Хорошо, завтра на рассвете отправимся в ту пещеру, – и мужчина направился к выходу из комнаты. – Я буду в соседней, зови если что.
– Спасибо. За все, – Райян угукнул и скрылся за дверью, девушка заперла ту на засов. А после прислонилась к ней спиной и вздохнула. – Завтра…
Под лапами хрустел рыхлый снег. Вьюга бросала в морду порывы ледяных снежинок, отчего тянуло чихать и фыркать. Но мотнув головой, сбрасывая с морды пушистые хлопья, белая волчица усердно продолжила идти вверх на Великий холм, туда, где на самом краю сидел чёрный волк. Наконец, добравшись до цели, хищница радостно ткнулась мокрым носом в тёмный бок.
– Ррр… – раздалось в ответ.
– «Ты здесь с самого утра обитаешь… что–то случилось?» – поинтересовалась белоснежная ментально.
– «Грядут перемены, Сориния. Оглянись вокруг, всю долину укрыл покрывалом пепельный снег… впервые за четыре тысячи зим».
Сиреневые глаза матерого волка вглядывались вниз на долину, с Великого холма она была, как на ладони. Где–то бегали дети, радуясь сыпавшимся с неба хлопьям снега. Они посильнее кутались в шубки, натягивали слетающие с голов шапки, убегая от сереньких волчат. Со стороны леса носили дрова мужчины, заготавливая на долгий холодный период. Женщины занимались домашними хлопотами. Все готовились к нежданной настоящей зиме.
– «Возвращайся скорее, Сориния. И будь осторожна, чувствую, не к добру эти перемены».
Вдруг громко засвистел ветер, поднимая буран, и чёрный волк стал стремительно отдаляться.
– «Я уже в пути, Неиджи!» – крикнула белоснежная хищница, устремившись к нему. Но тёмный силуэт лишь удалялся, а в ответ послышался отчаянный волчий вой.
Сориния резко распахнула глаза. Всего лишь сон. Но сердечко в груди продолжало неистово колотиться и успокаиваться никак не хотело. Кое–как успокоив судорожное дыхание, девушка посмотрела в окно, небо начинало светлеть, покрываясь предрассветным розовым маревом. Мысли снова вернулись ко сну.
«Снег… плохое предзнаменование».
Но отогнав тревогу, она поднялась с постели. Голова внезапно закружилась, и ей пришлось сесть обратно. Дотянувшись рукой до прикроватной тумбы, Сориния взяла стакан с травяным отваром и выпила, как всегда скривившись от горького вкуса. Приходилось терпеть, иначе…
– Брр… – уж лучше противный отвар, чем последствия. Беглянка положила руку на плоский живот, прошло ещё маловато времени чтобы сказать наверняка.
Волчица рвалась на волю, но… если все же понесла, то перевоплощение станет погибелью для плода. А может и для обоих. По коже пробежал холодок, а сердце сдавили тиски… Что же скажет отец!? Девушка помотала головой, отбрасывая тяжелые мысли. Вот как станет известно наверняка – тогда и будет думать, а сейчас нечего лишний раз травить душу. Почувствовав себя получше, Сориния встала и направилась в уборную. Сегодня предстояло много дел.
Когда она спустилась в гостиную, мужчины уже завтракали.
– Доброго утра, – сказала, присаживаясь за стол. Местная миловидная девчушка девятнадцати зим с русой косой до пояса тут же поставила перед ней тарелку с омлетом и чай, а затем и вовсе ушла к себе домой. Ещё вчера беглянка узнала, что Милана (так звали девушку), ухаживала за домом старосты, а за одно и готовила ему еду. Она осталась сиротой ещё в раннем детстве, и Ирган приютил её у себя. Сейчас Милана жила в доме своего мужа, но каждый день неизменно навещала старосту, в качестве благодарности так сказать.
– Доброго, – синхронно ответили мужчины, затем продолжили свою беседу. Сам разговор был посвящен деталям по поиску кристалла, но Сориния особо не вслушивалась, думая о своем наболевшем. Сколько же ещё препятствий ей повстречается на пути? Сможет ли она добраться до долины? Не настигнет ли её охотник? Эти и многие другие вопросы не давали покоя.
Вдруг из раздумий вывел голос старца.
– Рина, я бы хотел попросить вас осмотреть жителей, возможно вы сможете помочь… хотя бы некоторым, – и видя, что девушка собирается возразить, жестом попросил выслушать. – Да–да я знаю, что вы собрались сегодня исследовать пещеру, но мы с Райяном решили, что сначала необходимо отправить отряд для разведки. Ведь с момента кражи прошла уже целая зима, а спешка и необдуманные действия могут привести к серьёзным последствиям. Как я сказывал ранее, артефакт насылает иллюзии, таким образом защищая себя. Мы несколько раз пытались его забрать… но все в пустую. Некоторые селяне, отправившиеся за ним, погибли. Кристалл не подпускает к себе.
– Но тогда с чего вы взяли, что у нас получиться? – не могла не спросить Сориния. Ирган нахмурился, и неожиданно в серых мудрых глазах полыхнула сталь.
– Я, думаю, что тут дело в наличии целительского дара.
– Но у меня его нет! – выкрикнула беглянка, даже над столом приподнялась, но тут же наткнувшись на два колючих взгляда, села обратно. Липкий страх накрыл с головой, а по телу пробежали мурашки. Мужчины переглянулись, затем Райян твердо произнес:
– Или ты намеренно скрываешь, или дар очень слаб… возможно ты его просто не замечаешь. Рина, хоть ты и лечишь травами, не прибегая к магии, но болезни проходят быстрее, раны затягиваются стремительнее. Мое плечо восстановилось всего за пару дней, – от такого пристального янтарного взгляда, Соринию колотила нервная дрожь. В эту секунду наёмник напоминал Вириана… девушку аж передёрнуло. – И малышка Лина сегодня уже на ногах спозаранку, да и деду её получше.
Прицыкнув, рыжеволосая недовольно поджала губы, вот ведь, заметили! И перевела взор на Райяна.
«И этот туда же, а ведь мог все отрицать! Хотя чего это я? Сама же рвалась на помощь! – и все же страх пустил ледяные ростки в душе. Наёмник явно преследовал свои цели. – «Как только разберусь с этим чёртовым артефактом – надо и от него делать ноги».
Мужчина, словно ощутив на себе задумчивый взгляд, проговорил:
– Ты в порядке? – Сориния насупилась ещё пуще, чуть ли не скрипнув зубами.
«Он что и мысли читает? – ей так и хотелось проорать ему в надменную физиономию: – В полном я порядке!!!»
Старец, видя их переглядывания и хмурые лица, решил вмешаться:
– Не бойся дитя, я понимаю, всё это останется между нами тремя. Жители полагают, что ты просто умелая знахарка. В нашей деревне отродясь не было ни целителей, ни лекарей, поэтому они и думают так. И будут молчать о тебе. Прошу, помоги нам вернуть артефакт! Смерть уже скосила и так множество жизней.
– Хорошо… – понуро согласилась Сориния, последний аргумент сыграл весомую роль. Староста деревни радостно подскочил.
– Тогда решено! Сейчас соберем отряд из охотников и отправим его на разведку, а ты тем временем осмотришь больных, – и выплыл из дома. Беглянка со вздохом опустила тяжелую голову на ладони, лежащие поверх стола.
– Во что мы вляпались? – сдавленно промычала.
– По крайней мере уже поздно выпутываться… – Райян задумчиво смотрел на сгорбившуюся девушку, пребывая в своих мыслях.
Позже, когда Сориния проводила осмотр больных, то заметила одну странность: все они слегли от самых обычных хворей, начиная от насморка и вплоть до лихорадки, включая и различные воспаления кожи, даже оспы. Зараженных селян чурались, словно чумных, на их домах нарисовали устрашающие символы, а сами хижины обходили за версту. Но хоть болезни были и разные, их объединило одно – полное отсутствие иммунитета. Своеобразный обратный эффект после потери оберегающего кристалла.
Складывающаяся обстановка, пугала… такими темпами, даже ей не под силу помочь им. С магией Древних беглянке не тягаться, не тот уровень. Всё, что девушке оставалось – это облегчить их участь. Да, несомненно травяные отвары помогали, по крайней мере заболевшие верили, что шли на поправку, но она была мнимой, и рано или поздно всех зараженных ждут холодные объятья смерти.
Сориния печально вздохнула, однако внешне она выглядела невозмутимо, даже слегка улыбалась, иссушенной хворью старушке, которую на данный момент осматривала. Её добрые, влажные глаза смотрели с теплотой и надеждой на «знахарку», как бы говоря: «Я верю тебе, доченька, верю, что у тебя все получиться!» А у девушки сердце кровью обливалось от осознания безысходности происходящего и перехватывало дыхание от подступивших к горлу рыданий, но она старалась оставаться бесстрастной.
– Скажи, доченька, не таи, сколько мне осталось? – неожиданно спросила пожилая женщина, перехватив и сжав девичью ладошку. Беглянка вздрогнула.
– Много еще деньков, бабушка… – ответила, переведя взгляд на сморщенную ладонь, голос предательски дрожал, и рыжеволосая тяжко выдохнула, пытаясь замаскировать печаль под усталость. – Ох, что–то я сегодня сильно утомилась.
Старушка чуть улыбнулась и мягко сказала:
– Спасибо тебе, милая, за заботу. Чтобы мы без тебя делали, наверное уже давно бы ушли за грань, – а потом её веки медленно закрылись, тяжелое, сиплое дыхание выровнялось, подействовал сонный отвар.
– Не за что, бабушка… – тихо прошептала Сориния, положив обмякшую ладонь на постель, затем посмотрела в распахнутое окно, вечерело. Одинокая слезинка скатилась по её щеке.
Вдруг с улицы донеслись нарастающие крики и громкий плачь, беглянка, немедля, кинулась наружу. Картина открывшаяся её взору, заставила заскулить даже внутреннего зверя.
По улочке шествовал разведывательный отряд… вернее то, что от него осталось. Из семи людей, включая в общее число и наёмника, живыми вернулись только трое, тела остальных привезли на лошадях, те были закутаны в плащи. Навстречу мужчинам устремились староста деревни и родные погибших. Горький плач заполнил селение.
Позже выяснилось, что артефакт по–прежнему находится в той пещере, подтверждение тому четверо умерших, что сломя голову, не послушав здравый смысл, бросились внутрь в надежде забрать его.
– Кристалл поднакопил силы, – глухо проговорил Райян, скосив хмурый взор на Соринию, стоящую неподалеку. От такого пронзительного взгляда ту пробил холодный пот. Что он хотел этим выразить было не ясно, однако интуиция ей подсказывала, что определенно ничего хорошего. Мужчина тем временем продолжил: – И мне кажется, что если не предпринять никаких действий, то последствия будут невообразимы. Постепенно радиус воздействия артефакта расширяется, а это в скором времени привлечёт ненужное внимание посторонних лиц, и тогда достать его станет в разы сложнее.
Жители деревушки ахнули, но вернувшиеся наёмник и двое следопытов, продолжили шествие дальше, направляясь на главную площадь. Как бы они не устали с дороги, предстояло ещё проводить в последний путь погибших. Селяне двинулись следом.
На закате, когда небо окрасилось в розово–оранжевые тона, состоялось погребение усопших. Сквозь вой ветра прорывались отчаянный плач их близких, треск горящих брёвен и молитвы священника, что отпевал души погибших.
Смотря на извивающиеся языки пламени, которые стремительно пожирали дерево вместе с телами, Сориния поклялась себе, что непременно вернёт в селение кристалл. Чего бы ей это не стоило.
«Если это тот камень, о котором я думаю, то необходимо спешить, иначе будет поздно…»
Беглянка, прищурив глаза, наблюдала, как прах усопших взмывает в темнеющее небо и уносится вдаль, рассеиваясь на мелкие частички. Теперь их души свободны.
– Какая же жестокая штука эта судьба… – прошептала она.
Ответом ей был согласный вскрик ястреба, низко пронёсшегося над печальной деревенькой.
***
Следующим днём на рассвете Сориния, Райян и ещё трое мужчин–охотников отправились за артефактом. Они вдоволь запаслись провизией и питьем, поскольку поход мог занять значительно большее количество времени, чем путники рассчитывали изначально. И это ещё не известно с чем им там придется столкнуться… Каждый из них понимал, что может не вернутся обратно, но тем не менее все крепко сжимали упряжи, твердо ведя коней вперед. Всех их переполняла решимость. А если кто и погибнет, то не напрасно, может кому и удастся вернуть кристалл. Ради будущего поколения.
Половину дороги провели в молчании, пока один из охотников не заметил хвост. Тихо подав сигнал остальным, он незаметно свернул в сторону, и буквально через пару минут сзади раздались крики и возня, а спустя мгновение мужчина приволок насупленного молодого парнишку из селения. Малый исподлобья поглядывал на путников, и его обиженный взгляд остановился на девушке. Это был тот самый блондин по имени Ашур, возмущавшийся в первый день прибытия странников в деревню.
– Дядь Мир, ну почему мне нельзя в отряд, а этой девице можно?! – и в наглую ткнул в Соринию пальцем, смотря при этом, на поймавшего его следопыта.
У беглянки от возмущения перехватило дыхание, даже левый глаз задергался, и, скрипнув зубами, она резко дернула поводья, её конь быстро поравнялся с жеребцом парнишки. Схватив того за грудки, Сориния прошипела ему в надменное лицо:
– Слушай ты, мальчи–и–ишка! Если я девчоночка, то это не значит, что от меня пользы меньше, чем от какого–то сорванца. И кстати, – склонив голову к плечу, «знахарка» снисходительно–лукаво взглянула на опешившего от такой тирады блондина. – Тебя–то, кажется, в этот поход как раз и не звали.
Мужчины приглушенно хмыкнули, а кто и не удержался от ядовитого смешка. Ашур зарычал от досады, но в ответ не проронил не слова, прекрасно понимая правоту сказанного.
– Ладно уж, оставайся коли догнал, не ворачивать же тебя! – сквозь смех повелел охотник Мир и, пришпорив коня, на ходу бросил: – Но впредь с Риной ты поосторожнее будь, а то загрызет ненароком.
Пополнившейся отряд двинулся дальше, однако Райян, проезжая мимо парнишки, с размаху хлопнул того по спине, шепнув на ухо:
– Это точно, ей палец в рот не клади – откусит!
Обиженно поджав губы, блондин дёрнул уздечку, пуская жеребца свободным галопом вслед за остальными, но взор серых глаз то и дело скользил по стройной спинке рыжеволосой нахалки. Он ещё покажет ей, от кого пользы больше!
Ближе к обеду путники, наконец, добрались до искомой пещеры. Уже на подходе ощущалось магическое напряжение, витавшее в воздухе, отчего кони беспокойно заржали и подходить ближе заупрямились. Решили оставить их неподалеку. Спешившись и привязав лошадей, все собрались в круг, так сказать, ещё раз обсудить дальнейший план действий.
– Ну, действуем, как и договаривались ранее? – поинтересовался один их мужчин, со шрамом через левый глаз.
– Думаю, Джей, стоит сделать немного иначе, – ответил Мир, потянув шеей, отчего его короткие черные волосы окончательно разлохматились. – Предлагаю не разделяться, как в прошлые неудачные попытки, а идти всем вместе, но вперед пустить Рину, поскольку у неё имеется хоть и малые, но всё же какие–то способности целительства.
Да, в этом узком кругу, беглянка посчитала нужным не скрывать этот факт, рисковать жизнями других лишний раз не стоило.
– Согласен, но только с одним условием, – наёмник внимательно осмотрел твердым взглядом собравшихся. – Находиться рядом с Риной постоянно буду я, но если что – вы подстрахуете. Девушка ваша единственная возможность вернуть кристалл, и хоть мне это и не нравиться, но она решила помочь вашей обреченной деревеньке. Поэтому, если с ней что–либо случайно ли, или не случайно произойдет – вы живыми отсюда не уйдете.
– Мы поняли твою позицию, Райян. – Заговорил до этого молчавший третий следопыт. Он был уже в летах, его лысую голову как и все тело покрывали многочисленные шрамы, оставшиеся от пережитых им свирепых схваток с хищниками. Его черные, горящие опытом глаза смотрели прямо. – Каждых житель селения благодарен ей за этот предоставленный шанс, посему мы при необходимости сами отдадим свои жизни.
– Верно говоришь, Кнут, – встрял Мир, улыбнувшись Соринии. Та молчала, считая благоразумным, предоставить выбор действий мужчинам. – Ну что ж, тогда пошли. Ах да! Чуть не забыл, Ашур, ты остаёшься ждать снаружи.
– Это ещё с чего, дядь Мир?! – взъерепенился блондин.
– А с того, что не дорос ещё до дел серьёзных, – припечатал охотник, но предвидя последующие протесты, добавил, положив свою руку парнишке на плечо: – Понимаю, что душа в бой рвется, но ты не расстраивайся и бросаться в омут смерти не спеши, всегда успеешь. Лучше жди здесь, мало ли кому помощь потребуется, а ты тут как тут. Вон коней пока стереги.
Ашур обиженно засипел, крепко сжимая кулаки, но согласно кивнул.
– Вот и порешили, – усмехнулся Джей. – Жди нас всех и надейся, что на этот раз вернёмся не с пустыми руками.
– Хорошо, удачи вам там!
Мужчины кивнули и направились ко входу в злополучную пещеру. Ступая следом, Сориния оглянулась на высоко стоящее солнце, надеясь, что видит светило не в последний раз. Где–то вдалеке раздался подбадривающий птичий крик, и, зажмурившись, она шагнула во тьму, навстречу неизвестному.
Глава 16
Кап… кап… кап…
В беспроглядной тьме раздавались различные шорохи, пищали крысы, шипели змеи, нагоняя страху в душу. Ледяной подземный ветер проникал под порванную одежду, жаля своими пальцами–иглами кожу. В голове, а порой казалось, что и в пространстве вокруг, шуршали тихие, мёртвые голоса, звали куда–то, угрожали, насмехались.
Кап… кап…
Сердце, словно умалишенное, стучало о ребра, чуть ли не ломая их с хрустом. Оно стремилось убежать из этого проклятого места, однако его хозяйка сидела, забившись в дальний уголок пещеры, и не могла пошевелиться. Страх и дикий ужас не позволяли шевельнутся. Не думала Сориния, что все может обернуться так.
Кап… кап… кап…
Ритмичное падение капель воды немного успокаивало расшатанные нервы. Беглянка сидела на корточках, обхватив голову руками, сжимая растрепанные косы. Почему такое произошло? Как она могла допустить это? И ведь время вспять не повернешь…
Перед мысленным взором вновь и вновь проносились жуткие картинки, подстёгивая и так не отпускающий страх, который обвил своими ледяными щупальцами все внутренности, включая и душу. А ведь с начала все шло так хорошо, ровно до того самого переломного момента. Сориния до сих пор видела, словно это происходило сейчас. Только изменить ничего не выходило…
Девушка прекрасно помнила, как они все вместе зашли в пещеру, прошли пару метров, и как за их спинами вместо выхода оказалась глухая каменистая спина. Казалось, если это и галлюцинация, то она не могла быть одна у всех сразу.
– Что, чёрт возьми, происходит?! – пробасил мужчина со шрамом через весь глаз. – Вы же все видите тоже самое?
– Да, Джей, – ответил тому Мир, видно главарь. – Эй, Райян, когда ты был здесь в прошлый раз, происходило такое?
– Нет, – хмуро буркнул наёмник, зажигая факел, затем приблизился к появившейся стене, провел по шершавой поверхности ладонью, ощущая настоящую, как от реального камня, прохладу. – Мы также зашли внутрь, потом разделились, и начались всякие странности, но проход ничто не закрывало.
– Странности, говоришь, а расскажи–ка поподробнее, как погибли наши товарищи? – ощетинился Джей, неожиданно оказавшись рядом с наёмником, нависнув над его склонившейся фигурой. Тот выпрямился и медленно обернулся.
– Что с тобой, охотник, выдержка хромает? – ехидно поинтересовался Райян, снисходительно смотря сверху вниз на мужчину, но продолжил с серьёзностью: – Они буквально сошли сума, кинувшись друг на друга с оружием, прямо как и ты сейчас.
Прищурив карие глаза, отчего стал выглядеть еще безобразнее, шатен прошипел:
– Не зарывайся наёмник, а не то…
– А ну, прекратили! – рявкнул Кнут, встав между ними. – Джей, остынь. Я был с ними и могу подтвердить все сказанное.
Сориния стояла чуть поодаль, прислонив руки к груди, и с удивлением наблюдала за препираниями вроде бы взрослых, уравновешенных мужчин. Неужели это влияние от кристалла? Задавалась она вопросом, но в себе никаких изменений не заметила. Хотя постепенно нарастающее чувство тревоги, накрывало волной.
Вдруг со спины откуда–то из глубин пещеры послышалось шипение, но оно не было похоже на звуки, что издают живые существа… наоборот, это напоминало треск огня.
– Эй, вы это слышите? – громко спросила беглянка, но препиральщики не обратили на нее ровно никакого внимания, продолжая свои разборки. А шипение тем временем все приближалось, итак спертый воздух начал нагреваться, с влажных каменных стен и ниш принялся подыматься пар. Дышать стало в разы труднее. Недовольно цыкнув, девушка позвала ещё раз: – Райян, дракон тебя задери!
Как не странно, подействовало. Все замолчали, а наёмник резко вскинул голову, устремив обеспокоенный взор в сторону своей подопечной, и внезапно его янтарные глаза расширились. Следом он, подняв в успокаивающем жесте обе руки, спокойно, размеренно проговорил:
– Рина, ты только не оборачивайся… – и видя, что та собралась поступить с точностью наоборот, повторил настойчивее: – Я сказал, не смей оборачиваться! Слушай меня, сейчас ты медленно пойдешь мне навстречу. Давай же!
Спину и шею Соринии опалил жар, и ей почудилось, что сзади зазвучали тяжелые шаги… Но сглотнув вставший в горле ком, она медленными шагами побрела к мужчине, так и не посмев оглянуться назад. Остальные же во все глаза таращились на что–то позади неё.
Когда беглянка почти достигла Райяна, тот резко вскинул руку и, ухватив целительницу за локоть, быстро задвинул её к себе за спину. Другие охотники вышли вперед, обнажив мечи. По пещере пронесся чей–то недовольный рев. Внутренне содрогнувшись, девушка решилась выглянуть из укрытия, и то, что увидела, никак не хотело укладываться в помутнённым страхом разуме.
Там, где она недавно стояла, сейчас находилось нечто огненное, внешне силуэтом оно напоминало то ли человека, толи медведя, но не это поразило больше всего, а то, что сие, так называемое существо, горящими оранжевыми глазищами, в упор смотрело на неё…
С оскаленной пасти на каменный пол пещеры капала лава, разлетаясь от удара на множество брызг. Оно вновь заревело, затем упёрлось своими огненными ручищами в арку прохода, заполняя его собой, становясь глухой стеной, тем самым отрезая путь к отступлению. И лишь полыхающие, раскаленные глазища–угольки наблюдали за запертым в ловушке отрядом.
– И что теперь…? – тихо поинтересовался Джей, умеривший свой пыл при появлении нежданного гостя.
В ответ на его слова со всех щелей с шипением полилась лава, причем она растекалась оранжевым ковром вокруг путников, вынуждая их жаться к самому центру помещения. Легкие опалило горячим воздухом, отчего перехватило дыхание и заслезились глаза.
– Да, что за чёрт?! – рявкнул Мир, зажимая нос и рот рубашкой, остальные последовали его примеру. Казалось, вот он конец. Но вдруг он воскликнул, кивнув на что–то вперед: – Смотрите!
Не веря своим глазам, все ошарашенно следили за странным движением потоков лавы, которая растеклась так, что прямо от их ног и до заслонённым огненным монстром прохода, вела нетронутая узкая каменная тропа.
– «Non progredi est regredi (Не идти вперед, значит идти назад), – неожиданно зазвучало в мыслях Соринии на латыни. – Plus ultra… Credo quia verum! (Дальше предела… Верь, ибо это истина!)»
Кто был посланником девушка так и не поняла, но интуиция отчетливо подсказывала, что это верный путь. И повинуясь внутреннему чутью, она обратилась к мужчинам:
– Нам нужно пройти сквозь эту горящую стену, иначе сзади нас испепелит, приближающаяся с каждой секундой лава!
– Да ты ума лишилась, дуреха! – тут же возмутился Джей и закашлялся, наглотавшись горячих, едких паров.
– Рина, с чего ты взяла, что это действительно выход? – встрял невозмутимый Кнут, внимательно смотря прямо ей в глаза.
– Я чувствую это…
– Чувствует она, как же! Не слушайте вы эту глупую бабу, надо искать другой путь! В конце концов здесь должен быть какой–нибудь скрытый проход, надо его просто найти, – все не унимался шатен.
– Заткнись, Джей, – припечатал Мир. – И как же ты собираешься искать этот другой выход, ведь летать–то не умеешь!
– Прекратите! Я знаю, что нам действительно нужно пройти туда. Просто верьте мне, ибо это истина! – когда Сориния произнесла последнюю фразу, мужчинам почудилось, что её изумрудные глаза сверкнули огнем.
– Ты точно уверена? – спросил сквозь удушливый кашель Райян, рыжеволосая кивнула. Взяв её за руку, наёмник обернулся к остальным: – Тогда вперед. Кто хочет жить – идите за нами следом.
И не теряя более ни секунды, крепко сцепив ладони, они устремились навстречу огненной стене. В момент соприкосновения с горящей преградой, боли не почувствовали, лишь холодная тьма окутала их своими плотными крыльями. Когда Сориния смогла нормально видеть, то едва не задохнулась от ужаса, все произошло слишком быстро…
Вот вслед за ними из огня выходят Мир с Кнутом, а в следующее мгновение на их головы внезапно обрушивается свод пещеры, погребая охотников под собой. Вот Райян, услышав стоны, кидается им на помощь, но узкий тоннель затрясся снова, и крупные камни упали меж ней и наёмником, отрезая их друг от друга. А затем сжавшееся пространство погрузилось в звенящую тишину.
Как только пыль более менее улеглась, откашлявшись, девушка бросилась к глухому обвалу. Она кричала, звала их, но никто не откликнулся на зов. Пыталась растащить валуны, но естественно на это не хватало сил.
– Слабая… какая же я слабая… – шептала сквозь слёзы, продолжая тягать камни. Руки уже были исцарапаны в кровь, казалось, если это действительно галлюцинации, то откуда же тогда боль?
Свод громыхнул снова, вынудив её броситься прочь. Сердце разрывалось на части, словно его тянули в разные стороны обещание перед жителями деревни и желание помочь наёмнику. Нет, просто другу, что по своей воле, хоть и по понятным лишь ему причинам, ввязался во всё это, но не обязан был.
Убегая от очередного обвала, Сориния надеялась, что хотя бы она сможет достать кристалл. По крайней мере попытается. Верить, что мужчины погибли, отказывалась до последнего. Вдруг нога зацепилась за что–то, и беглянка упала, больно приложившись боком об каменный выступ. В голове помутнело, и постепенно сознание уплыло.
Очнулась от того, что на лицо капало что–то, позже выявлялось, что это подземная вода, срывающаяся со свода ниши. Вот так Сориния и оказалась совсем одна, где–то в недрах треклятой пещеры. Хорошо хоть в некоторых местах путь освещали какие–то голубые кристаллы и некие светящиеся насекомые, а то факел–то потерялся.
Сколько она так просидела неизвестно, идти дальше сил не было совершенно, да и знать бы ещё в каком направлении нужно двигаться.
– «Сориния…» – вдруг прозвучало в мыслях, и, подняв голову, беглянка не поверила своим глазам. В паре метров от неё стоял огромный чёрный волк.
– Неиджи…? – промолвила охрипшим голосом, даже ущипнула себя за плечо. Стало больно. – Тебя никак не может быть здесь!
– «Разве ты не рада меня видеть? – обиженно спросил тёмный хищник, подходя ближе. Затем коснулся своей лапой колена девушки. – Выпусти».
Тело целительницы прострелила подзабытая боль оборота, её силуэт окутало свечение, и в следующее мгновение уже белоснежная волчица ступила на холодные каменные плиты.
– «Но как такое возможно?!» – воскликнула пораженно. Что это, игры разума? Или бред замученного рассудка?
– «Когда два родовых кристалла находятся близко друг от друга, наша связь крепчает, – сиреневые глаза матерого нежно смотрели в изумрудные. – Ты слишком долго сдерживала её».
– «Все равно не понимаю!» – насупилась волчица. Тёмный хищник приблизился вновь и лизнул светлый нос.
– «Так не доросла ещё! – ехидно проговорил и добавил: – Идем покажу тебе чего».
Развернувшись, волк игриво ударил хвостом по белоснежной морде и направился в глубь пещеры. Возмущенно прорычав, Сориния засеменила следом. Вскоре они вышли из узкого прохода в грот. Высоко в сводчатом потолке была небольшая дыра, сквозь которую в пещеру проникал солнечный свет, значит вечер ещё не наступил, факт определенно радовал. Оглянувшись по сторонам, заметила, что матерого и след пропал.
– «Неиджи?» – позвала мысленно, но ответа не последовало. Паника царапнула душу, и волчица устремилась вперед, через грот.
Внезапно на пути возникло три туннеля, ей показалось, что в крайнем справа мелькнуло два сиреневых огонька, и Сориния рванула туда. Волчье зрение отлично помогало двигаться во тьме. Периодически в тишине раздавались различные шорохи подземных обитателей, но это не пугало, наоборот, заставляло чувствовать себя не одинокой.
Наконец, она выбралась в неширокое помещение, однако, как только ступила внутрь, прохода за спиной вновь не оказалось. Дикое чувство дежавю захлестнуло душу. Но не успела белоснежная опомниться, как из мрака вышел… Райян.
Наёмник был весь в ссадинах и кровоподтёках, одежда изорвана, но его руки крепко сжимали обнаженный меч.
– Кто здесь? – хмуро буркнул он, водя мутным взглядом по стенам пещеры, и вдруг остановился на застывшей в страхе хищнице. – Волк?!
С криком мужчина кинулся на предполагаемого врага, занося оружие. Сориния стояла словно в оцепенении, наблюдая за стремительно приближающимся острым лезвием, однако сдвинутся с места почему–то не могла. Свист рассекаемого воздуха заглушил все остальные звуки… и она зажмурилась.
– Рина? – глухо прозвучало сверху, а после послышался удар стали о камень.
Волчица медленно приоткрыла веки, и наткнулась на растерянного наёмника, меч валялся рядом пред лапами. Сердце пропустило удар. Райян не галлюцинация? Если так, то что же теперь будет? И как он узнал её?!
Тем временем мужчина недоверчиво следя за хищницей, отступал назад, пока не скрылся во тьме ниши, даже его янтарный взгляд потух.
Однако тут же зажегся вновь… только из мрака на этот раз появился другой.