– Могу я узнать?
– Все, что хотите.
– Почему ваш род отошел от дел страны тогда, лет пятьдесят назад?
Роан остановился, глядя на меня с интересом. Король хмыкнул и чуть качнул головой, явно ожидая не такого вопроса.
– Это вопрос к матушке. Она что-то не поделила с тогдашним правителем. Кажется, отказала ему в браке. В весьма грубой форме. А так как правитель настаивал… Семья просто развернулась и заперлась в Твердыне. Кажется, даже слегка хлопнув дверью. Но я удивлен вашим вопросом.
– Помню, родители рассказывали, что тогда вся экономика рухнула из-за того, что все ключевые должности остались свободны. И никто не знал, что именно случилось. Вот и стало интересно. Но вы вернулись сейчас. И не просто вернулись, а сместили династию…
– Самозванец не может быть на троне той страны,в которой мы проживаем. Да и по правде нам, молодому поколению, стало немного тесно в Твердыне. Нас, если можно так выразиться, «выгнали погулять».
– Самозванец? – чудом не споткнувшись на ровной дорожке, переспросила я. Крепкая рука короля обвила талию, помогая восстановить равновесие.
– Долгая история. Но это было тщательно проверено, поверьте, – Роан скривился от воспоминаний а затем перевел взгляд с цветущих кустов на мое лицо. Лоб монарха разгладился, взгляд посветлел. – Вы довольно необычная девушка, Лита.
– Мне об этом говорили, – печально вздохнула, вспомнив, как меня несколько раз окрестили слишком сообразительной и любопытной для замужества.
– Это хорошо. Это вам пригодится, когда Ари передаст вам двор.
– Как я поняла, это будет не скоро да и вовсе не обязательно, – фыркнула я, чувствуя себя неловко под внимательным взглядом короля. Но мужчина только усмехнулся, покачав головой, словно я не понимала и половины.
Свободная рука Роана поднялась, и я замерла. Не зная, чего ожидать от этого мужчины, потомка одной из самых опасных семей страны, я внимательно следила за движениями.
– Не бойтесь. Сейчас я себя контролирую. Это было слишком неожиданно вчера, но больше не повторится, – пальцы осторожно коснулись моей щеки, потом двинулись к виску, убирая выпавшую прядь с лица. Кожа была шершавой, даже немного грубой, как у опытного мечника. От этого касания по спине пробуждали толпы мурашек.
– А если что-то случится потом? Через много лет, допустим? Вдруг вы на меня рассердитесь? – я прикрыла глаза, не в силах справиться с противоречием ощущением и эмоций. Страх наложился на удовольствие. Я чувствовала, почти видела его силу, и это дико контрастировало с той осторожностью, с которой меня сейчас касались.
– После того, как наши отношения будут консумированы, вы станете моим приоритетом. Даже при всем желании я не сумею навредить. Инстинкты будут сильнее. Мы будем связанны. Потому, пока в нашей власти, стоит постараться сделать нашу совместную вечность приятной и наполненной взаимным уважением.
Я почувствовала теплое дыхание на губах. Роан замер, почти касаясь, но все еще оставляя мне возможность отстраниться. Но я не стала. Понимающий муж, даже если он немного монстр – не такой уж плохой вариант.
Поцелуй был нежным. Король оставался напряжен, под руками, сквозь сюртук, ощущались каменные мышцы. Но меня не неволили, а скорее пробовали, смакуя каждый миг. Я же просто чувствовала. Ощущала, как по телу вверх поднимается волна, делая мышцы непослушными, жесткими. Напряжение расходилось волнами, вместе с дрожью, будоража. Даже под платьем, я, кажется ,ощущала чужое касание. Руки мужчины скользнули по спине. Одна остановилась на талии, притягивая ближе. Другая метнулась вверх, по шее, пробираясь сквозь плетение, окончательно растрепав прическу. И неожиданно сжалась, натягивая пряди, фиксируя голову.
Сердце ухнуло о ребра, поцелуй замедлился. Роан, не давая мне двинуться, кажется, наслаждался этой пыткой, не позволяя и самому себе поддаться желанию. Не давая мне сбежать.
Я тихо застонала в горячие губы мужчины, чувствуя, что напряжение достигает апогея. Казалось еще немного, и мои ноги перестанут держать, подогнувшись. Я одновременно и парила, и готова была упасть, когда Роан отстранился, улыбаясь. Мне показалось, что именно с таким взглядом это опасный мужчина впервые сел на трон.
– Думаю, все у нас будет хорошо, Лита Хоонская, моя будущая королева.
И тут мне в голову закралась опасная мысль: а что если никто не собирается на мне жениться? Что, если это просто уловка, дабы заманить меня в королевскую постель?
**
Несколько дней прошло в странном тумане. Вокруг меня словно витали магические искры, наполненные стремительно развивающимися событиями. И попытками Роана Лимейского меня соблазнить. Да, король обещал держать себя в руках, дать мне время, но с каждым днем его ласки становились все откровеннее, а мое сопротивление все слабее.
В какой-то день, завтракая за маленьким столиком на балконе своих покоев, я поняла, что сегодня все будет иначе. Арианна и Филипп уехали из столицы, а Сьют отсутствовал во дворце, так что меня не звали за общий стол. И вот, глядя в сад, наблюдая за тем, как солнечные лучи скользят по цветам и деревьям, я поймала «предчувствие».
Ощущение было настолько ярким, что я едва не задохнулась . Еще ничего не произошло, а меня накрыли восторг и нега. Радость и свет. Словно настало утро моего пятого дня рождения. Где-то в гостиной горой должны лежать подарки, а к обеду станет съезжаться родня. Затем будут игры и бал!
Не зная, чем вызвано подобное, я отставила чашку и откинулась на спинку стула, пытаясь отдышаться.
Я почти справилась со странным ощущением, как в дверь постучали. Прошло несколько минут, пока служанка открыла двери, пока посетитель добрался до моего балкона. И вот в дверном проеме, словно в белой раме, показался Роан.
– Доброе утро, княжна. Как спалось?
Вспомнив, как именно мне спалось и что мне снилось, я невольно покраснела. Жар залил шею, стремительно поднявшись по щекам. С трудом отогнав навязчивые образы, я попыталась принять спокойный вид, и пролепетала:
– Спасибо, все хорошо.
– Надеюсь, – фыркнул король. Кажется, мои мысли для него тайной не были. И все же мужчина не стал развивать тему. Окинув взглядом сад внизу, Роан опять посмотрел на меня. – Я бы хотел объявить о нашей помолвке. Это поможет сохранить вашу репутацию, избавит меня от настырных притязаний девиц на выданье и страстных вдов. И, кроме того, полностью развяжет руки Ари. Впрочем, сестра и так не сильно страдает, оглядываясь на приличия, но как я ее понял, хотела бы готовить свадьбу открыто. Что вы скажете?
Я, признаться, ничего не могла сказать. Просто сидела и моргала. Ощущение, что все происходящее – просто сон, с каждым мигом моего пребывания во дворце только крепло, а теперь этот мыльный пузырь воображения просто в один миг взял и лопнул! Объявление о помолвке – это уже очень серьезный шаг.
– Лита? Все в порядке? – Роан нагнулся, касаясь моей щеки ладонью. Осторожно, нежно словно боясь повредить.
– Да, – вынырнув из задумчивости, я сумела улыбнуться.
–Да, в порядке, или да, согласна? – глаза впились в меня колючим, внимательным взглядом, словно король боялся что-то упустить, какую-то смену эмоций.
– Все сразу, – фыркнула я, неожиданно рассмеявшись. Губы монарха растянулись в ответной улыбке.
– Замечательно. Тогда вам пригодится это, – Роан, с совершенно невозмутимым выражением лица поднял мою руку, и быстро надел на палец кольцо. Полюбовавшись немного, как украшение сидит, король выпустил мою ладонь и отступил, ожидая реакции.
Сердце стучало в ритме рила, пока я изучала блеск темно-красного камня, обрамленного белям золотом.
– Мне показалось что этот цвет вам будет лучше всего подходить. Тем более, одна из двух главных парюр королевы, кажется, из этих камней. Вам… тебе будет очень красиво.
Роан замолчал, ожидая вердикта, а я, повинуясь порыву, поднялась со своего места и поцеловала мужчину. Впервые сама.
Глава 7
Роан вернулся вечером, держа в руках стопку каких-то бумаг и большую шкатулку. Я отдыхала с книгой у камина. Оказалось, что во дворце очень большая библиотека, куда меня пустили по первой же просьбе. Кажется, эта жизнь была не такой унылой, как мне казалось в первый миг.
– Рад сообщить, что совет принял объявление о нашей помолвке почти благосклонно. Не знаю, что больше подействовало: молчаливое присутствие Филиппа, или то, что я их не спрашивал, а ставил в известность. Но тебе бы стоило видеть вытянутые морды некоторых лордов, что до этого пытались подсунуть мне своих дочерей и племянниц.
Король рухнул в кресло рядом, улыбаясь.
– Кажется, твое появление смешало немало планов. И не только моих.
– Это тебя успокаивает? – фыркнула я, рассматривая мужчину в свете огня. Во дворце не было холодно, но треск пламени делал комнату более уютной, позволяя расслабиться.
– Хм, можно и так сказать. Как твой день?
– Немного скучно, – скорее из вредности, произнесла я, ожидая, как на это ответит Роан.
– Да, я так и думал. Ари вернется через день-два, тогда станет повеселее.
– Мне не нужна нянька. Нужно только дело. Вышивать целыми днями или читать я не могу. Может, лет через шестьдесят…
– Не сердись. Ты пока слишком уязвима, даже в статусе моей невесты. Рядом с Арианной будет безопаснее. Тем более, ей нужно потиху вводить тебя в курс дел.
– Она сказала: после второго ребенка. Какие дела?
– Ну, это управление двором, а вот какой-нибудь фонд можешь взять сразу. Сестра за всем не успевает, а доверять тут особенно некому пока. Да и вообще, мы не самое дружелюбное семейство, чтобы кого-то постороннего в свои дела впускать.
– Но и я посторонняя, – растерянно пролепетала, от неожиданности выпустив книгу из рук. Та с глухим стуком упала на пол, раскрывшись на середине. По моим меркам все шло как-то очень быстро и легко. Если не брать в расчет первой встречи.
Роан медленно поднялся, нагнулся за книгой и отложил ее на ближайший столик. А затем навис надо мной, упираясь в подлокотники кресла. От сладостного предвкушения у меня перехватило дыхание.
– Ты, – меня поцеловали в кончик губ, – не можешь быть чужой.
Еще один поцелуй, с другой стороны.
– Ты – моя невеста, – поцелуй достался виску. – И принадлежишь нашему семейству.
От коротких, легких касаний губ кружилась голова, словно я выпила изрядно вина.
– И даже если ты вздумаешь сбежать, – рука, оторвавшись от подлокотника, прошлась по шее, будоража кожу, – у тебя ничего не выйдет.
Мне больше не было страшно. Мне стало нестерпимо жарко. Платье давило и мешало дышать, сковывало. Или это все из-за огня? Может, дело в этом?
Рука Роана скользнула к подолу, потянув его вверх. Король внимательно следил за выражением глаз, словно ждал протеста, но голос куда-то подевался. Все вокруг затопило ожидание и предвкушение.
Мозолистые пальцы коснулись бедра, прошлись по линии шелковых чулок, добрались до белья… а дальше меня поцеловали. Сильно, страстно и как-то очень голодно, словно Роан сгорал от жажды, а я была его единственным живительным источником. Только я и сама задыхалась. Особенно воздуха перестало хватать, когда проворные, и такие бессовестно-смелые пальцы скользили под белье. Едва не задохнувшись, тихо вскрикнула, ухватившись за запястье мужчины. Роан замер, ожидая, что его оттолкнут, но я медлила. Миг, другой. У моих губ самодовольно хмыкнули и руки возобновили движение, заставляя замереть. Невероятные, странные, пробирающие до самого нутра ощущения заставляли тело то вздрагивать, то застывать недвижимо.
Ни страха, ни желания сопротивляться больше не возникало. Может, все дело было в неторопливости действий Роана, а может я уже давно ждала этого. Не просто так же ночами меня одолевали столь неприличные и откровенные сны.
В носу защекотало от терпкого мужского запаха, смешавшегося с другим, смутно знакомым. Потребовалось напрячь все извилины, чтобы сообразить, что это мой аромат… Руки взметнулись вверх, скользя по плечам, по груди мужчины, не в состоянии определиться, оттолкнуть его или прижать к себе. Почти теряя связь с реальностью, я дернула за ткань, пытаясь добраться до голой кожи. Это было необходимо, как воздух.
В то же время нетерпеливые, такие наглые пальцы короля добрались до какого-то чувственного местечка между моих ног, отчего я вся вмиг сжалась, тихо то ли застонав, то ли заскулив. В ответ на это губы мужчины скользнули к шее, покусывая, целуя, спускаясь ниже, к ключице.
Я горела, выгибалась и стонала от этих, определенно, неприличных, но столь желанных, действий. Перед глазами все плясало и плыло, словно огонь выбрался из камина, охватив все вокруг.
Неожиданно Роан отстранился, заставив меня возмущенно замычать. Я не была согласна с этим! Я еще не все распробовала!
– Нам нужно в другое место. Одно мгновение, моя драгоценная, – пробормотал король и вдруг лизнул пальцы, закатывая глаза от удовольствия. Из горла мужчины вырвался тихий мученический рык. – Такого не бывает…
А затем, ничего не объясняя, Роан резко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и понес прочь от камина, прочь из гостиной, прямо в спальню, уронив на постель.
В комнате царил полумрак, едва разгоняемый последними минутами дня.
– Ты меня искушаешь одним дыханием, – низко, утробно прорычал Роан так, что у меня внутри все сжалось. Нет, вовсе не от страха. От ожидания и восторга. Меня это все восхищало и невероятно радовало!
**
Мужчина ухватил меня за лодыжки, и резко подтянул к краю постели. От неожиданности вскрикнув, я почти тут же захихикала. Пока мои юбки не полетели вверх, оказавшись на талии.
На пол со стуком упали туфли.
Поймав одну ногу, король горячими губами прижался маленькой косточке на лодыжке, обжигая даже через тонкую ткань чулок. А затем губы двинулись выше, к развилке бедер, превращая кровь в кипящее масло. Поймав зубами кружевной край чулок, король потянул ткань вниз. Прохладный вечерний воздух опалил разгоряченную кожу, вырывая из горла сиплые вздохи.
За первым чулком настала очередь второго. Я едва могла дышать и совершенно не была способно шевелиться. Не зная, куда деть ладони, прижала их к груди, вцепившись в ткань почти до треска.
Когда пропало белье, я и не заметила, захваченная ощущениями. Ноги дрожали, тело то скручивалось от напряжения, то наоборот начинало плавиться, словно воск. Горячее дыхание скользнуло от колена выше, по внутренней стороне бедра. Я замерла в неверии что это происходит сейчас здесь и со мной. Поцелуи там, где им вовсе не полагается быть, пробирающие до сердца касания.… и я упала. Превратилась в звезду. В одну из тех вспышек, на которые было так щедро летнее ночное небо.
– Доброе утро, невестка! – от яркого света, резанувшего по глазам, хотелось спрятаться под одеялом. Да и голос Арианны был не тем, что мне хотелось бы слышать сразу после пробуждения. Но спорить с принцессой я бы не решилась. – Поднимайся, у нас множество дел!
Протирая глаза, я медленно села в постели. Ее высочество была как всегда, очень хорошая собой. Голубое платье, новое; волосы, почему-то уложенные в высокую прическу как у замужней дамы; и строгое, не терпящее возражений, выражение лица.
– Как тебе спалось? – Ари склонила голову набок и вздернула тонкую бровь.
Я же залилась краской. После всего, что вчера случилось между мной и Роаном, не будь мы помолвлены, любой порядочный мужчины должен был жениться. Впрочем, я прекрасно знала и то, что в большинстве случаев все куда прозаичнее и мало кто из невест на момент свадьбы остается девицей.
– Ой, не красней ты так. Словно кто-то ожидал от вас чего-то иного, в самом деле, – Арианна фыркнула. Вид у принцессы был весьма довольный. – День сегодня замечательный, а у меня на тебя довольно большие планы…
– Мы ничего такого не сделали, – попыталась заверить я. То, что Роан покинул меня сразу после «фейерверка», так и не дойдя до главного, давало мне возможность хоть как-то оправдаться.
– Хм. То-то братец не слишком доволен, – Арианна рассмеялась, словно это ее действительно забавляло. – Вот и правильно. Не стоит сдаваться сразу. Но я рада, что процесс у вас куда-то да движется.
Упоминать, что я все еще невинна благодаря только выдержке Роана, я не стала. Будь у меня в тот момент силы двигаться или говорить, я бы сделала все, чтобы удержать короля. Но он ушел прежде чем я успела прийти в себя.
Все вокруг и без того знали слишком много о происходящем, чтобы делиться какими-то подробностями. Моими личными подробностями.
Подтянув рукав сползающего ночного платья, я широко зевнула. Никак не удавалось окончательно проснуться:
– И какие у нас сегодня планы?
– Дел на самом деле так много, что я не могла решить, с чего начнем. Но самым насущным пока оказывается твой гардероб. Больше прятаться в покоях ты не можешь, а с теми нарядами, что у тебя есть… Не обижайся, но даже моя прачка, кажется, одевается лучше.
**
Буквально через час, стоя на высокой табуретке, я изучала брачный договор, пока вокруг кружили портные, прикалывая к нижнему платью десятки отрезов ткани.
– Да, да, нет, нет. Нет! Ну куда это?! Ты издеваешься! – Ари, словно генерал на смотре войск, один за одним отвергала цвета, которые по ее мнению мне не подходили. От резкого выкрика старшая портниха присела, едва не выронив из рук какие-то мелочи.
– Это зачем? – я, с трудом дыша в метрах атласа, повернула голову к принцессе. Назвав пункт, что вызывал мои вопросы, я ожидала пояснений. Портнихи горестно заохали, и пришлось вернуться в прежнюю позу, не мешая им работать:
– Без вариантов, – покачала головой принцесса. – Вы связаны до конца ваших дней, но иногда можете уставать друг от друга, как и в любом другом браке. Так что не артачься и согласись на летний домик. Тем более, что это весьма небольшое поместье и весьма милое.
– Это все кажется мне неправильным. У меня весьма маленькое приданное, а тут такое…
– Посмотри на это иначе: через двадцать лет ты будешь полновластной королевой с пятью детьми, – Ари проигнорировала мой возмущенный вскрик, только чуть улыбнувшись. – И вдруг тебя в какой-то миг ужасно утомит наша огромная, к тому моменту, семья. Куда ты денешься? В один из королевских домов? Мой опыт подсказывает, что те поместья всегда полны родни и просителей. И просто гостей. А в твой личный домик никто не имеет права явиться без дозволения. Поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь.
– С этой стороны да, звучит немного иначе.
– Значит договорились. А то я и не знаю, что тебе еще вписать сюда, – пробормотала принцесса под нос, словно это и правда было так важно. Удовлетворенно кивнув, Арианна отложила дарственную на земли, окинув взглядом меня. – Отлично, отпускайте княжну, пока она не упала от усталости.
А я смотрела на красивый, нежный оттенок бирюзового, что Ари до этого признала негодным. Он валялся на ковре, словно кусок океана, по странному стечению обстоятельств оказавшийся в моей комнате посреди ковра.
Вот только я пока все еще опасалась что-то возразить этой маленькой и опасной женщине. Может когда-то…
– Сейчас я покажу тебе совет брата. Их всех нужно знать в лицо. В основном неопасные и толковые государственники, но есть и такие редкостные гады, что за один стол хоть не садись.
Стремительно, совершенно игнорируя этикет Арианна неслась по коридору. За ее спиной, словно две огромные тени, следовали те две крупные дамы, что когда-то, кажется в прошлой жизни, «помогли» мне найти мои покои.
– А потом осмотрим дворец и подберем тебе пару помощниц. Как мы все успеем, ума не приложу.
– Ари, – мы вышли через маленькую дверь на галерею, опоясывающую зал заседаний. Внизу, за столом на двенадцать персон, умещался совет, решающий будущее королевства.
– М?
– Ты говорила, что меня можно убить, а не устраивать это все, – я не знала, стоит ли об этом упоминать, но вопрос сорвался с губ быстрее, чем я смогла сообразить, что говорю.
Принцесса медленно повернула голову в мою сторону, очень серьезно и внимательно изучая.
– Но мы решили, что тот вариант не подходит. Разве нет?
– Но я все равно хочу знать.
– Какая ты упрямая. Не всегда бывает так, что Зов выбирает пару, устраивающую Семью, – тихо, мрачно начала принцесса, задумчиво рассматривая лордов внизу. – Бывает всякое. Попадают и старики, и дураки. Редко, конечно, но бывает.
– И что же? – мой голос осип но я не могла молчать, раз уж спросила.
– Я знаю только то, что есть в летописях. Зов последний раз проявлялся два поколения назад и все прошло гладко. Но вот моему прадеду не повезло. Первая его пара появилась, когда ему было лет семнадцать. Слишком рано, слишком мало контроля. Но прадед, как говорят записи, сдержался. Только девушка была из простых, из деревенских. Необразованная, глуповатая. Замужняя.
– Дети? – я знала, что не стоит, не стоит спрашивать, но не могла смолчать. Только Ари, к моему облегчению, покачала головой.
– От этого не сильно легче, поверь, – печально ответила принцесса совершенно неизящно оперевшись о балюстраду. – Ее не признали, не одобрили. Тогда старшей была моя пра-пра-прабабка кажется. Миледи Кри Лимейская. Она самолично свернула женщине шею, когда у ее внука началась ломка.
– Я не понимаю.
– Вы должны быть рядом. Не все время, но первый контакт очень важен. Как и первые несколько лет отношений. Это помогает нам контролировать резко возрастающую силу и резкие всплески желания. Если в близости отказывать… Трианонские лорды они не такие, как все остальные. Наше тело, оно другое. Оно пропитано тем, что вы зовете магией. И если она выходит из-под контроля, тело начинает меняться. Ты видела Роана.
Арианна тяжело вздохнула.
– Обычно это проявляется у подростков, и в течение несколько лет мы учимся контролировать себя, менять тело по желанию, – принцесса выпрямилась, подняла ладонь и пошевелила пальцами. Прямо на моих глазах, вместо аккуратных ногтей на кончиках пальцев медленно, ужасающе и как-то неотвратимо, вытянулись крепкие острые когти.
Арианна резко сжала пальцы в кулак, и я судорожно выдохнула опасаясь, что принцесса может пораниться таким «великолепием». Но девушка только улыбнулась, демонстрируя через мгновение мне чистую светлую ладошку.
– Мы можем это делать по желанию. Обычно. Но когда приходит Зов, все меняется. Мы теряем власть над собой. Тело предает нас. И если пара оказывается недостижима… Прадед почти потерял людской облик, потому что его женщину не признали. Не могли признать. И тогда миледи Кри самолично распорола ей горло и напоила внук кровью.
Я судорожно сглотнула, прижав ладони к груди. Ари же криво улыбалась. В глазах плясало что-то темное, непонятное. Мне чудилось, что там, в глубине, и мрачное торжество и невероятное море вины. Такое странное сочетание…
– Что потом?
– Превращение прекратилось, но прадед не сумел полностью вернуть себе нормальный облик. Руки так и остались… не такими. Кажется, он не простил Семью. Я бы не простила, – последние слова были сказанные едва слышно.
– Ты сказала, или мне показалось… – я сбивалась. Мысли ускользали, не желая выстраиваться в какую-то цепочку. Сплошной сумбур. – Сказала, его «первая» пара. Или мне показалось?
– Ах, это. Никто точно не знает, почему, но я думаю, что все дело в незавершенной, неконсумированной связи, но прадеду «повезло» еще раз. Лет через шестьдесят он встретил другую. Вот только мы ее никогда не видели. Только много лет спустя в Твердыню привели девочку лет пяти. На воспитание.
– И что же стало с ее родителями?
– Умерли. Иначе прадед не подпустил никого к дочери. Но это все мелочи. Я очень надеюсь, что ты поняла всю глубину ситуации. И запомнила мои слова, – Ари смотрела внимательно, чуть склонив голову набок.
– Я же уже дала согласие и не намерена отступать, – чувствуя себя уязвленной, немного резко произнесла.
– Ты дала согласие. Это верно. Но у тебя когда-нибудь будут дети с кровью Трианонских лордов. Так что не забывай того что я тебе только что рассказала. Нужно сместить Чинчела. Полнейший идиот, он скоро опустошит всю нашу казну.
Последние слова относились явно не ко мне. Принцесса недовольно поглядывала вниз, в зал, каким-то чудом умудряясь следить не только за нашим разговором, но и за тем, что обсуждали лорды.