Белогор. Защитник

Глава 5

Шиб зазвенел над моим ухом тоненьким голоском:

– Серж! Здик передаёт, что с севера движется большая армия!

Мы в этот момент как раз сели обедать с дворянами в тронном зале приватизированного нами дворца короля Урта. И я чуть ложку не выронил, но быстро собрался, осмотрел посуровевшие разом лица офицеров Женгала и Лесании и спросил:

– Как далеко?

– Около тридцати лье!

– Господа, – обратился я к дворянам, – Мы спокойно успеем пообедать и даже поужинать!

Потом вздохнул тяжело и попросил:

– Пусть Здик посчитает их всех. Конница. Пешие.

– А изменённые? – запищал элементал.

Тут я, только начавший есть, аж подавился. Откашлялся. Аккуратно вытер губы платком и проговорил:

– Их, конечно, тоже! И дай уже пожрать, в конце концов!

Во время обеда никто не проронил ни слова. Лишь искоса поглядывали на летающего по залу элементала. А тот, будто сдурев, выписывал такие пируэты и фигуры высшего пилотажа, что самый известный ас Покрышкин позавидовал бы. Наконец, обед закончился, его величество махнул рукой, и женгальские дворяне вышли из зала. Остались лишь я, Рузер, Яг, Торре, Пресим Боро и Саот Эрье. Я поманил элементала и потребовал:

– Докладывай!

– Здик передаёт, что пехоты около пятидесяти тысяч. Конницы тридцать. И две тысячи изменённых.

Главный советник женгальского короля герцог Пресим Боро охнул, но тут же замолчал и виновато посмотрел, мол, нечаянно. Его величество Эрье требовательно посмотрел на меня. Я развёл руками и сообщил:

– Надо полагать, идёт на помощь первая армия из королевства Унар. Бьюсь об заклад, что Тубэн и Ярыл тоже либо выдвинули, либо собираются выдвинуть свои армии. А это ещё тысяч сто пятьдесят, если не больше. Расклад неплохой, господа!

– Неплохой? – вскинулся Яг, – Семнадцать тысяч против двухсот с чем-то? Да ещё и изменённых сколько! Эти ж твари и по стене забежать смогут!

– Яг! – укоризненно произнёс Торре Милтон, – Ну что ты унываешь? Было ведь и хуже!

– Да? – вскинулся мой заместитель, – Это когда же?

Главный разведчик задумался, поскрёб затылок, и вздохнул:

– Ну да, хуже не припомню!

– Если б не изменённые, – тоскливо произнёс Рузер.

– Может, одну стену оборонять? – предложил Яг. – Так выдюжим. Натащим туда еды, воды…

– На месяц? Или два? – скептически спросил Торре.

Я молча слушал разговор своих замов, потом достал трубку, неторопливо набил её, поджёг и затянулся:

– Господа паникёры. Вы совсем забыли, что у вас есть, кому думать?

– Не забыли, ваше карательство, – тут же язвительно сообщил Рузер, – Потому устраиваем мозговой штурм. Как ты изволишь выражаться.

– Ну, если мозговой, – удовлетворённо кивнул я, и добавил: – Всё идёт по плану. Сколько их там? Восемьдесят тысяч всего? Бивали мы армии и побольше!

– А армии Ярыла и Тубэна? – осторожно спросил Яг.

– А они что, подошли уже? – вопросом на вопрос ответил я, и, дождавшись отрицательного кивка головой, добавил: – Ну, вот как появятся, так и начнём переживать! Пока же у нас восемьдесят тысяч на горизонте. Прибудут хорошо, если к вечеру. А скорее всего завтра утром. Потому панику отставить! Расходимся по своим местам. Всё проверяем и ждём! Сил отбить у нас такую армию вполне достаточно!

Его величество Саот Эрье восхищённо покачал головой и сообщил:

– Серж, ты величайший наглец, каких я только встречал! Таких самоуверенных разумных я не видел ни разу в жизни!

– Не самоуверенных, а уверенных, – я скромно подкатил глаза кверху.

Король рассмеялся и махнул рукой.

К вечеру вражеское войско так и не появилось. Спал я возле крепостной стены в сторожевом домике, любезно предоставленном старой стражей. Там на рассвете меня разбудил Рузер, требовательно повторяя:

– Милорд, враг показался!

Я быстро вскочил, умылся, оделся. Натянул на себя броник. Опоясался мечом и пошёл на стену по лестнице в башне. Мимо меня пробегали легионеры и воины Женгала, спеша занять места, согласно купленным билетам. Тьфу ты, согласно боевого распорядка! Вместе со мной на стену поднялись и три молодых, но уже опытных мага: Вьен Лей, Мит Конз и Прест Биун. Ребятки заматерели как в физическом, так и в магическом смыслах. Два года занятий не прошли для них даром. Теперь выпускники местной академии с помощью магического жезла могли выпустить до десятка заклинаний, почти сравнявшись в этом с кругом магов! Пусть десяток заклинаний был по мощности поменьше, чем заклинания, творимые кругом, но и этого врагам должно было хватить с избытком! Особенно в противостоянии с магами врага, где главное – это скорость реагирования и точность, а вовсе не мощь, и битва по площадям.

Вообще, тактику сражения магов мы прорабатывали с главным волшебником Лесании Агелем довольно долго. И решили, что главная задача полковых чародеев не уничтожение живой силы противника (с этим и мои легионеры отлично справлялись), а противодействие чужим магам, которые могли доставить много неприятностей нашим войскам. Потому как если против стрел, копий и мечей были ростовые щиты и умение, то против волшебства легионеры мало что могли противопоставить. А главная угроза в бою – это круг магов. Которому нужно собраться. Сцепить руки. Внутри нарисовать нужную пентаграмму. И сила круга становится огромной! А вот волшебнику одиночке, вооружённому жезлом, пентаграмма не нужна – она у него итак на жезле нарисована. Да и за руки с кем-то браться не нужно. Максимум, если с красивой девчонкой. Но где её взять во время боя? Негде! Вот и получается, что обе руки у мага с жезлом свободны. И всё, что ему нужно – это направить этот жезл на собирающийся круг и шарахнуть по вражеским волшебникам заклинанием. Времени это занимает совсем немного. Зато эффект от заклинания более чем значительный. Даже если не все погибнут – круг будет разорван. Заклинание никто не сплетёт. И мои легионеры спокойно смогут уничтожать живую силу противника.

В общем, если провести аналогию – это что-то вроде артиллерийской дуэли. Только вот если у противника старая, пусть и мощная мортира, которая заряжается со ствола, то у нас – современная сорокапятка с казёнником, пусть и не сильно мощная, зато поворотливая и практически мгновенно стреляющая. И пока враг будет поворачивать вручную мортиру, засыпать в неё со ствола порох и закатывать ядро, артиллерист из сорокапятки спокойно прицелится и…

Мои «сорокапятки» деловито вышли на стену и разошлись в стороны. Тренировались не один десяток раз, и каждый свою задачу знал на «отлично». Вообще в бою самое главное – это подготовительный процесс. Вот и помирали на полигоне мои маги, раз за разом оттачивая мастерство и умение. Так, чтобы в подкорку въелась вся последовательность действий. Потому за «артиллерийскую» часть я был совершенно спокоен. Парни знали дело. И потому, когда выстроились и закричали «готов», я лишь удовлетворённо кивнул и поднял вверх жезл, показывая, что услышал их и доклад принял.

А в это время из степи надвигалась на нас огромная армия Унара…

Глава 6

В армии Унара затрубили в рог, вперёд выдвинулись изменённые. Стояли, уперев в землю четыре лапы, и посматривали назад, а потом вновь переводили взгляд на нашу стену.

– Ваше карательство, – почему-то шёпотом спросил Рузер, – Они что, прямо с марша напасть хотят?

– Чего шепчешь? – хохотнул я. – Боишься, на голос бросятся?

Легионеры, стоящие рядом, весело захохотали, а Рузер покраснел и буркнул:

– Хрен их знает этих оборотней, на что они бросаются.

– А ты что, не знаешь? – разыграл я изумление.

– Что не знаю? – подозрительно спросил ординарец.

– На что оборотни бросаются?

– Нет, – Рузер покосился на меня, ожидая продолжения. Навострили уши и другие солдаты, стоящие рядом.

– Оборотни, они же изменённые, всегда бросаются на тех, – я сделал паузу, – Кто до чужих баб охоч! Вот если хоть раз посмотрел на чужую бабу – всё, считай, оборотень обязательно нападёт!

– Это почему? – натурально изумился ординарец. Остальные бойцы тоже затаили дыхание.

– Из страха, – пожал я плечами. – Боятся, что если членом тыкать научился, то и копьём сможешь!

Легионеры грянули хохотом, и уже веселее глянули на переминающихся с лапы на лапу чудовищ. А я добавил:

– Но чтобы и впредь ты мог по бабам ходить, не зевай, друг мой. И тычь копьём обязательно, а не тем местом, с которым по бабам ходишь!

Легионеры вновь заржали, а один из них – сотник Вад Ушлый – сделав невероятно серьёзное лицо, проговорил:

– Ваше сиятельство, а ежели он и тем местом умудрится оборотня затыкать до смерти?

– Тогда автоматически станет предводителем их орды! – не менее серьёзно ответил я, глядя на покрасневшего от злости ординарца.

Легионеры отсмеялись, и стали привычно проверять оружие. А во вражеской армии происходило какое-то броуновское движение. Вслед за изменёнными вышли вперёд пехотинцы. Причём часть из них была с огромными штурмовыми лестницами. Я скучающе оглядел стену, с одобрением посмотрел на изготовившихся арбалетчиков и спросил Рузера:

– Друг мой, а и впрямь они настолько тупые, что решили с марша атаковать!

– Так я сразу сказал, – всё ещё немного обиженно проговорил Рузер.

Я кивнул, и проговорил негромко:

– Арбалетчики, товсь! Серебряные болты!

Легионеры тут же начали возиться, готовя для изменённых первый подарок. Маги мои зорко присматривались к армии, и, как оказалось, не зря. В нескольких местах началось шевеление, и мы увидели, как там образовываются круги магов. Молодые волшебники в моих приказах давно не нуждались. Взметнули жезлы, и в шевеления враждебных кудесников полетели ярко-красные шары. Бахнуло раз, другой, третий. Три круга разметало сразу. В четвёртый круг ударил Вьен, но там то ли сильный волшебник оказался, то ли круг уже успели образовать, но удар отбили. И тогда Мит Конз и Прест Биун ударили в ту же точку сразу из двух жезлов. Это отразить унарские кудесники оказались не в силах. И я с удовлетворением констатировал смерть как минимум половины из них. Остальные очень быстро затерялись среди унарских бойцов.

– Что и требовалось доказать, – осклабился я.

И тут изменённые рванули вперёд. И я опять содрогнулся от невероятной мощи и жути, которую внушали эти полулюди-полуобезьяны. Они неслись вперёд быстрее, чем кони. При этом не орали, не ревели. Приближались молча. И неотвратимо. Уверенные в своей неуязвимости и силе. Впрочем, совсем скоро они поймут, что ошибались.

– Арбалеты! Беглый огонь! Пли! – я заорал так, что меня услышали, наверное, даже на другом конце немаленькой столицы.

Сразу пятьсот арбалетных болтов улетели навстречу оборотням, и уже через несколько секунд раздался столь злобный и жуткий визг, что идущие следом полки унарцев даже шаг сбили. А около двух сотен тварей покатились кубарем по земле. Правда, наступательного настроя изменённых это не сбило. Впрочем, не сбило и настроя арбалетчиков, которые продолжали болт за болтом выпускать в быстро надвигающуюся орду оборотней. И те падали один за другим. Как минимум пятьсот изменённых остались на земле. Когда до стены оставалось не более пятисот шагов, я заорал:

– Гранаты! Пли!

Навстречу тварям легионеры бросили сразу две сотни гранат, и внизу разверзся огненный ад из пламени и осколков. Вой оборотней резанул по ушам, я поморщился. И внимательно смотрел вниз. Из пламени выметнулись-таки остатки нечисти, правда, их осталось всего сотни две от силы. Посеребрённые боеприпасы сделали своё дело, и стали намного эффективнее тех, с которыми нам приходилось встречать оборотней в Снэге.

– Гранаты! Пли! – заорал я ещё раз, и под стены пятьдесят гвардейцев кинули посеребрённые боеприпасы. Снова раздался сильный взрыв. Даже мощную стену чуть тряхнуло. И на этом атака изменённых закончилась. На стены не полез уже никто. А унарская пехоты бодро развернулась и не менее бодро побежала от стен Мэссы назад, под громкое улюлюканье моих бойцов.

– Отбились, ваше карательство! – доложил очевидное сотник Вад Ушлый.

– Да погоди, – отмахнулся я, – Это только начало. Там их восемьдесят тысяч, а ты уже отбился.

Ко мне подошёл встревоженный маг Вьен и заговорил горячечно:

– Серж, мы чувствуем какую-то магию! Сильную! Где – понять не можем. Она там, дальше, в глубине из армии.

Я посмотрел на огромное скопище унарской армии и нахмурился.

– Шиб!

– Да, Серж? – тут же откликнулся элементал.

– Пусть Здик ищет, что там магическое возмущение вызывает! Докладывать сразу!

– А чего там искать? – зажужжал осколок первозданной стихии: – Почти сотня их магов образовывает какой-то странный магический круг!

– Сотня? – округлили глаза мы с Леем одновременно, – Но это же невозможно!

– Шиб, как далеко они от нас? – заорал я, ощущая, что где-то внутри зарождается страх. Шутка ли, сто магов?

– Около пяти лье! – отрапортовал элементал.

– Показывай направление! – я достал жезл и стал лихорадочно вспоминать, чем можно бахнуть так, чтобы попасть на нужное расстояние.

Вьен сразу понял мою мысль, и тоже встал рядом. Шиб завис передо мной, чуть сместился влево и сообщил горделиво:

– Там!

Я направил жезл в ту сторону, прикинув, как должен полететь плазменный шар, и сообщил:

– Отлетай в сторону и пусть Здик говорит – перелёт или недолёт!

Жезл в руках нагрелся, я мысленно представил траекторию и выпустил заклинание. Метровый сгусток рванул по дуге вперёд. И через несколько секунд где-то в гуще врага бахнуло.

– Недолёт! – радостно заверещал Шиб. – Половины лье не хватило!

Я чертыхнулся, взял чуть выше и ударил ещё раз. Вьен, поняв мою задумку, стал рядом, повторил моё движение и тоже выпустил заклинание…

Глава 7

Худощавый, длинноносый и длиннорукий король Унара Арест Нири был в бешенстве и страхе. В бешенстве оттого, что практически в мгновение ока лишился огромной силы – двух тысяч изменённых, подаренных великим богом Бай ад-Дером. Страх был по той же причине. Бай ад-Дер, или просто Дер, как его называли сторонники, был очень крут. Сам Арест бога не видел, но с силой его столкнулся однажды через посланника, изменённого высшего порядка Зели. Тот был похож на человека, но иногда лицо его темнело, а в глазах плескалась тьма. И когда один из магов унарского короля усомнился в мощи бога Дера, Зеля просто прикоснулся к тому рукой. И маг иссох практически моментально. Иссох страшно, в муках, раззявив мучительно рот, и пытаясь заорать. А Зеля брезгливо убрал ладонь от мумифицированных останков и повернулся к оставшимся магам с вопросом:

– Кто ещё сомневается в божественной мощи великого Бай ад-Дера?

Сомневающихся больше не нашлось. Слишком уж страшна и наглядна была расправа. Даже Ареста Нири она проняла до костей. И он, король мощного государства, считавший себя неустрашимым, задрожал в тот момент, испытав животный, иррациональный ужас. А когда Зеля исцелил короля от давнего недуга, Арест и вовсе уверился в мощи нового бога. А после обещанного бессмертия и власти над всем материком…

В общем, Арест стал верным адептом нового бога, но понимал, что трое его коллег –королей из коалиции – не менее ярые поклонники Дера. Просто даже из тех же побуждений, что и он. И когда узнал о нападении на Мэссу, и о том, что король Ким пропал, даже обрадовался. Одним конкурентом меньше. А если он успеет первым и накажет наглецов, посмевших напасть на адептов нового бога, то вполне вероятно именно он и станет главным претендентом на место правой руки. Потому король Унара максимально быстро собрал войско и рванул к Мэссе. За десять дней совершил большой переход. И рассчитывал с наскока взять столицу. Благо, изменённые, благодаря нечеловеческим силам и ловкости, могли взлететь по стенам в считанные мгновения. Но первоначальный план потерпел крах. А маги, получившие новые знания от Зели, тоже немногого добились. Круги были выбиты враждебными волшебниками. И даже мега-круг, на который так рассчитывал Арест, был разрушен странным колдовством со стены захваченной столицы. И теперь король Унара мучительно размышлял, что же предпринять.

Ждать своих коллег и вместе с ними начать штурм? Теперь это казалось невозможным. Ведь это не только разделить с ними победу, но ещё и признаться в собственном бессилии в глазах Дера. Пытаться напасть снова? Но что ждёт его бойцов на этот раз? Практически мгновенная гибель двух тысяч тварей, которых боялся весь материк, могла остудить самую горячую голову. А прагматик Арест Нири вовсе не был безрассудным. Потому мучительно размышлял о том, как же всё-таки взять столицу соседнего королевства. И по всему выходило, что кроме штурма ничего не поможет. Но как его провести с минимальными потерями, да ещё и так, чтобы успеть до прихода войск королевств Тубэн и Ярыл?

Арест удобнее утроился на подушках, и лениво махнул рукой телохранителю. Тот угодливо подбежал и согнулся в поклоне.

– Позови Выя Халона, – процедил король, и телохранитель, пятясь и не разгибаясь, вывалился из королевского шатра пятой точкой наружу.

Буквально через минуту перед Арестом появился тучный Вый Халон. От самого входа в шатёр согнулся Вый в угодливом поклоне. Просеменил ближе к королю и бухнулся на колени перед своим повелителем шагах в трёх.

– Садись, – милостиво кивнул на подушки рядом с собой его величество. И произнёс: – И рассказывай, как мы сможем взять эту грёбанную крепость?

Вый Халон быстренько переместился к королю, примостил свой огромный зад на самый краешек подушек, подвернул ноги, пытаясь угодливо изогнуться даже сидя, и произнёс:

– Ваше величество! Я тоже думал над этим! И вопрос этот не из лёгких!

– Ты мне будешь про лёгкость говорить, болван? – рассвирепел Арест. – Был бы лёгкий, зачем бы ты мне понадобился? Без тебя, дурака, обошёлся бы!

Вый Халон быстро-быстро заморгал свиными глазками и просипел:

– Магия чужаков очень уж… сильна! Потому, думаю, тут надо хитростью взять!

– Та-а-а-ак? – поощряюще протянул Нири, – Продолжай!

– А что продолжать? – жирное лицо первого советника исказила хищная улыбка: – Я знаю всех дворян Мэссы. И уверен, что захват их столицы мало кому понравился. И у них есть эти… переговорные устройства. Так что, мы вполне можем связаться с ними и… организовать атаку с двух сторон!

Лицо короля прояснилось. Он с восхищением посмотрел на советника, и произнёс:

– Сделаешь – будешь герцогом! И получишь во владение весь север Урты!

Первый советник вновь угодливо изогнулся в поклоне, и спросил:

– Что можно обещать дворянам Мэссы за помощь?

– Обещай, что хочешь! Потом разберёмся.

– Ваше величество, – вкрадчиво сказал первый советник, – Есть ещё одна небольшая проблема.

Арест приподнял бровь и требовательно глянул на Выя:

– Ну?

– Оказывается, король Армиб Ким жив! Захватившие столицу северяне держат его в темнице, но не убивают!

Король Унара нахмурился. Эта вводная могла поменять расклад сил, так как Арест Нири уже мысленно присоединил королевство Урта к своему. Правда, размышлял его величество недолго:

– Вый, – глаза длинноносого короля хищно сверкнули: – Когда будем брать город, будут жертвы.

Арест погладил пальцами скипетр:

– И я уверен, что подлые, жестокие северяне в отчаянном порыве отомстить освободителям… Убьют его величество Кима и всю его семью!

Жирный советник недоумённо посмотрел на повелителя:

– А если нет?

Король с сожалением посмотрел на Выя Халона и произнёс:

– Ты дурак? Хотя, чего я спрашиваю? Понятно же, что дурак!

Вый втянул голову в плечи и непонимающе уставился на Ареста.

– Ты! Должен! Будешь! Подобрать отряд! – король тщательно подбирал слова, – Который вместо схватки пойдёт во дворец. И там уничтожит Ията и его семью! Теперь ты понял?

– Понял, ваше величество, – испуганно произнёс советник, – Но… если они потом проболтаются?

– Мой дед Шухе Нири, – медленно произнёс король, и зловеще оскалился: – Любил повторять, что мёртвые никогда ничего не расскажут! Тебе нужно пояснение, или, может, сам хочешь проверить эту поговорку?

– Не хочу, ваше величество! – советник вдруг начал сильно потеть. Так, что капли потекли по лбу и жирным щёкам.

Король с брезгливостью посмотрел на советника, и произнёс:

– Так чего ты ждёшь? Твоя задача – набрать отряд. Верный, который готов на всё. В том числе и на убийство какого-нибудь узника, кем бы он ни оказался. У тебя есть подходящие люди?

– Есть, ваше величество! – Вый склонил голову, пытаясь понять – вынуть платок и вытереть пот уместно ли будет в такой ситуации. Впрочем, король сам вдруг кинул полотенце первому советнику и произнёс брезгливо:

– Так вытрись, и иди исполняй!

Глава 8

Сторожку крепостной стеной я оккупировал полностью. Слишком удобным помещение оказалось. Три комнаты переоборудовал: одну под штаб, ещё две под спальни. В одной спал сам, во второй – телохранители. Впрочем, практически весь личный состав размещался под стеной. Выселили аккуратно жителей в соседние дома, и отдыхали в свободное от дежурства время. Вот в эту сторожку и постучали ко мне уже ближе к ночи. Постучали тихо и вкрадчиво. Я в это время пил любимый кофе, сваренный Рузером, и покуривал трубку. Телохранители встрепенулись. Один из них тихо спросил через дверь:

– Кто?

– Его величество Саот Эрье! – так же тихо ответили снаружи.

Я кивнул, бодигард открыл дверь и впустил пять фигур, укутанных в плащи с ног до головы. Я быстренько вскочил, и показал рукой на стулья, не упустив случая пошутить:

– Ваше величество, неужели вы боитесь себя скомпрометировать, раз уж пришли столь таинственным образом?

Саот Эрье рассмеялся, и покачал головой:

– Я не боюсь, а вот гости мои…

В это время четверо спутников короля откинули капюшоны, и я понятливо кивнул – мэсские дворяне собственной персоной. Вернее, три дворянина и дворянка. Смуглые, горбоносые – яркие представители юго-востока.

– Господа и… дама, прошу! – я рассадил гостей и повернулся к Рузеру: – Друг мой, приготовь кофе!

Король встрепенулся. Он уже привык к странному напитку, и блаженно щурился от предвкушения. А моя фирма «Белогор и Ко» уже год поставляла перемолотый кофе ко дворцу правителя. К вящей радости и моей в том числе. Доходы от кофе росли, и плантации под Барумом разрослись до огромных размеров. А рядом внук Софоса и мой управляющий построил немаленький завод по обжарке и измельчению.

Пока Рузер не вынес чашки и не налил кофе, мы знакомились. Посетили меня два брата – герцоги Идир и Нарум Хайе. А ещё герцогиня Ирта Хайе и граф Ольд Церв. Практически вся высшая знать столицы. Как познакомились – замолчали. А вот когда отхлебнули напиток, его величество заговорил:

– Серж, у меня для тебя две новости.

– Одна плохая, а вторая хорошая?

– Да-да, – засмеялся мелко король, – Всё именно так. С какой начинать?

– С плохой, конечно!

– Оказывается, король Арест Нири собирается напасть. И уже завтра.

– Ну, пусть попробует, – хохотнул я, – Встретим. Чай, не первый раз.

– А если он атакует и снаружи, и изнутри? – вкрадчиво спросил меня Саот Эрье.

Я тут же поперхнулся. Уставился на хитрую морду его величества и попросил:

– А подробнее можно с этого места?

Тут заговорила герцогиня Хайе:

– Дело в том, что у нас есть амулеты для переговоров.

Тут я поперхнулся второй раз, а король воскликнул:

– Это была вторая новость! Но хорошая!

Герцогиня и другие дворяне Мэссы осуждающе покосились на Саота Эрье, но осуждения не высказали. Король есть король. Даже если хам – им всё прощается. Этикет-с, знаете ли, дело великое. Особенно в средневековой среде. Ирта даже подождала немного, не соизволит ли его величество ещё что-то ляпнуть, но тот смолчал. Тогда герцогиня продолжила:

– Сегодня с нами по амулетам связи связались дворяне Унары. И предложили…

– Открыть ворота ночью для их войск и напасть на вас с тыла! – выпалил граф Ольд Церв.

Я понимающе усмехнулся:

– Предсказуемо! И что же вы?

Герцогиня нахмурилась, произнесла, чеканя каждое слово:

– Мы взяли время подумать! Но тут же пошли к его величеству Саоту Эрье. Нам очень не нравится то, что происходит в нашем королевстве в последнее время!

– Дело в том, – подключился к разговору старший из братьев Эрдо – Идир, – Что мы прекрасно понимаем, что Бай ад-Дер никакой не бог, а скорее всего демон. С тех пор, как наш король поклялся в верности ему – в королевстве начались человеческие жертвоприношения.

– Но выступать против королевской власти мы не можем, – Нарум Эрдо развёл руками, – Нас не поддержит ни дворянство, ни народ. Хотя многие и недовольны происходящим.

– Да и выступать против демона, – герцогиня нахмурилась, – Очень опасно и страшно. Любой, кто посмел усомниться в божественной сущности Дера, были убиты очень жестоко и показательно.

– Мы и сейчас сразу бы отказали унарским дворянам, но пока жив Ият Нимир… – граф Церв замялся.

– Мы обязаны сделать всё для его освобождения и восстановления королевской власти! – закончил за него Идир Эрдо.

Я снова закурил, и задумчиво посмотрел на замолчавших дворян. Все точки над «ё» были расставлены. Оставалось лишь уточнить детали.

– У вашего короля дети есть?

– Дочка, но девочки не наследуют престол, – тут же ответила Ирта.

– И кто ближайший наследник? – я выдохнул дым и побарабанил пальцами по столу.

– Если брать генеалогическое древо, – твёрдо сказал Идир Эрдо, – То ближайшим родственником его величества Армиба и главным наследником на престол являюсь я.

Герцог открыто посмотрел мне в глаза и продолжил:

– Если бы я занял трон, то тут же заключил бы союзный договор с вашей империей! И бóльшая часть дворян меня в этом бы поддержала. Но весь вопрос заключается в том, что при жизни Кима…

– Это невозможно! – закончил я за него, и повернулся к Шибу: – Но вот какое странное дело. Мой элементал Шиб только что перед вашим приходом докладывал, что у короля вдруг стало плохо с сердцем, и вряд ли он доживёт до утра!

– А откуда элементал знает об этом? – распахнула глаза герцогиня.

– Его друг Здик, такой же элементал, находится сейчас в темнице, и следит за здоровьем короля, – с нажимом произнёс я, глядя на Шиба.

– Так точно! – запищал Шиб, – Вот в эту самую секунду Здик там, и говорит, что королю совсем плохо!

– Потому, – кивнул я благодарно элементалу, – Мы сейчас же направим Рузера в темницу, узнать, что с его величеством. И если информация подтвердится, вы, дорогой мой Идир Эрдо, прѝмете бразды правления королевством в свои руки. И армию Унара можете не бояться. Мы в рамках союзнических обязательств обязательно поможем вам отстоять столицу и королевство! Мало того, империя Лесания даст вам право беспошлинной торговли со странами севера сроком на пять лет!

Рузер тенью выскользнул из сторожки и скрылся в темноте. А мы продолжали пить кофе. Уже через двадцать минут Рузер подтвердил. Ким скончался. Скоропостижно.

– Значит, унарским дворянам мы отказываем, и обороняем город? – спросил граф Церв.

– Почему же? – усмехнулся я. – Наоборот! Вы согласитесь на их предложение!

Увидев удивлённые, вытянувшиеся лица гостей, я довольно засмеялся:

– Друзья мои, вместо того, чтобы отражать штурм за штурмом, мы сможем достаточно быстро закончить войну с Унаром! Но для этого нам придётся применить военную хитрость! С другой стороны – вы знаете, что враг не отступится ни в коем случае! И если его не сокрушить сейчас – война может затянуться на долгие годы, а то и десятилетия!