Белогор. Защитник

Глава 12

Две армии – королевств Тубэн и Ярыл – растянулись на многие мили. Шутка ли –двести тысяч бойцов. Почти половина – конница. При этом отряды изменённых бегали вокруг армии и нюхали своими носами всё, что можно. Потому о засаде и внезапной ударе из какого-нибудь лесочка можно было забыть. Как и о ночном нападении. Изменённые очень хорошо охраняли магов. Оставалась одна-единственная возможность – старые добрые противопехотные мины. Вот их мы с Вьеном и наделали два десятка. А потом закопали у дороги. По аналогии минных засад того времени, когда пришлось воевать с Тэнебери и Торном. Я понимал, что у нас будет только один шанс, потому подготовиться нужно было наверняка.

По обочинам мы с Вьеном сняли дёрн, и там запрятали десяток мин. С одной стороны на расстоянии пяти шагов каждая, и с другой так же. Магией напитали прилично. И ещё десяток мин положили на дороге. И я молился всем здешним богам, чтобы вражеские колдуны пошли именно по этой дороге. А потом мы сели на байк, и уехали за десять лье от этого места. А наблюдать за дорогой оставили Шиба. Я уже знал, что десять лье – предельная дистанция детонации мин. Дальше, увы, уехать было нельзя. На всякий случай всё же спрятались в лесочке. Кто его знает, на каком расстоянии от передовых отрядов будут ехать маги. И вот, день настал.

– Серж! Армия приближается к засаде! – запищал Здик.

– Вся армия?

– Ну, нет же, пока только разъезды!

Мы с Вьеном сидели в лесу и кормили комаров. Благо, Яг давно был предупреждён элементалами о том, что мы задерживаемся на неопределённое время. После первого сообщения от куска первозданной стихии два часа мы просидели в тишине. Даже позавтракали тихо. Потом Здик вновь ожил:

– Шиб докладывает, по дороге пошли передовые отряды!

– А маги далеко?

– Первые в трёх лье от этого места!

– Они разделены?

– Группами по шесть штук, – радостно отчитался Здик. – Первые шесть едут по этой дороге. Ещё шесть едут за ними, но милях в трёх. А ещё две группы в стороне от дороги!

– Двадцать четыре мага, – покачал головой я. – А у нас девять. И если с тутошними магами вы на голову выше и мобильнее, то с теми…

Я тяжело вздохнул и приказал Здику:

– Бдить! Когда первым магам до мин останется около лье, докладывать каждые сто шагов!

– Вашество, – Вьен Лей, поёрзал в своём укрытии, – Но со стен-то у нас преимущество?

– Это с чего вдруг? – удивился я.

– Ну, мы выше, видно лучше…

– И вас, дураков, видно за многие лье, – скривился я. – Ты знаешь возможности тех магов?

– Э-э-э-э, – замялся Лей.

– То-то и оно, что э-э-э, – проблеял я на манер юного мага, – Они нам кусочек своего могущества показали, и то мы улепётывали от них. Может, мы бы и победили в схватке. А может, и нет. И меня это беспокоит сильно. А если бы и победили, каких усилий нам бы это стоило? И вышли бы мы целыми из боя?

– Я понял, вашество, – опустил голову Вьен.

– Понял он, – вздохнул я. – А теперь представь, две дюжины таких магов шарахнут по Мэссе! Ты помнишь, что было, когда мы ударили по пиратскому городу на острове Венц?

– Помню, – просветлел лицом Вьен. Ещё бы не просветлеть. Вдарили мы тогда так, что половина города в труху. И почти весь пиратский флот.

– Нас было двадцать. И вы ещё были, чего греха таить, обучены так себе. А теперь представь такой же удар по Мэссе… но магов ещё больше. И опыт у них явно будет круче. А может, и посильнее они. Что от нас останется?

Увидев, как взбледнул молодой маг, я махнул рукой:

– Не бойся! С вами есть я, а значит, всё будет хорошо! Как говорится в одной пословице: не говори «гоп», если рожа крива!

– Серж, почему мне кажется, что ты пословицы эти на ходу сам придумываешь? – запищал Здик.

Я раздражённо отмахнулся от элементала, лишь спросил:

– Где там маги вражеские?

– За тысячу шагов! – запищал осколок первозданной стихии.

И потянулись томительные минуты ожидания. Я достал трубку. Не выдержал, всё же. Тем более, разъезды врага всё равно от нас минимум в пяти-шести лье. Неторопливо забил в трубку табачок. В это время Здик доложил, будто отщёлкнул:

– Девятьсот шагов!

Набив трубку, я удобнее расположился в своём укрытии, заботливо устланном мхом и травой, и зажёг огонёк. Подкурил. Затянулся, подкатил глаза и выдохнул дым.

– Восемьсот шагов!

Я открыл флягу, нацедил в серебряный стаканчик немного кофе и предложил Вьену. Но тот лишь судорожно помотал головой, напряжённо глядя на элементала. А элементал неподвижно висел и отсчитывал:

– Семьсот шагов!

Я отхлебнул кофе и прикрыл глаза от удовольствия. Напиток, приготовленный Рузером, был великолепен. Опять затянулся, задержал дым и выпустил его вверх, наблюдая, как он запутывается в ветвях деревьев.

– Пятьсот шагов!

Я отхлебнул ещё кофе, и снова затянулся. Птички радостно щебетали, порхая по озарённому солнцем лесу.

– Триста шагов!

Допил кофе и выплеснул остатки. Аккуратно спрятал стаканчик в сумку. Туда же засунул и флягу.

– Двести шагов!

Выбил трубку, прочистил её. Аккуратно залил пепел, а трубку спрятал в специальный мешочек на поясе.

– Сто шагов!

Глубоко вдохнул, выдохнул. Переплёл пальцы и посмотрел на молодого мага. Вьен Лей сидел бледный, напряжённый, но весьма решительный. Я поощрительно улыбнулся ему и даже подмигнул. Лей попытался улыбнуться в ответ, но у него вышла жалкая пародия на улыбку. Дёрнулась левая щека. Искривились уголки губ.

– На месте! – пискнул Здик.

Я щёлкнул пальцами, активируя первый контур мин и прошептал: «Ба-бах!».

– Взорвалось! – заверещал Здик. – Шиб передаёт, что прямо все маги попали под удар! Их разметало кусками в стороны!

Я постарался сдержать ликование и спросил максимально нейтрально:

– Кто-то из магов остался жив?

– Как же они останутся, если их кусками разметало? – удивился элементал, – Шиб говорит, от каждого мало что осталось. Очень уж вы мины напитали!

Тут мы с Вьеном услышали гулкий раскат взрыва.

– А это что за взрыв? – удивился маг.

– Наш взрыв, звук просто долго идёт, – отмахнулся я, и спросил у Здика: – Кто ещё попал под удар?

– Ещё около пятидесяти изменённых, которые магов охраняли, – отчитался Здик.

Глава 13

Вьен вскинулся и прошептал:

– Кто-то идёт в нашем направлении!

– Здик! – тоже шепнул я и кивнул в направлении шороха.

Элементал скользнул сквозь листву, сразу же затерявшись в солнечных зайчиках, и через несколько секунд вылетел назад:

– Пять изменённых, Серж! Идут прямо сюда! Двести шагов!

Я крепче ухватил клинок, а левой рукой выхватил гранату. Молодой маг схватил жезл и стал за моей спиной. Алгоритм мы отрабатывали не раз, потому действовали чётко и слаженно.

Когда изменённые выскочили к нам на расстояние буквально двадцати шагов Лей ударил парализующим заклинанием, и я тут же метнул гранату. К сожалению, обычную. Потому всех пятерых тварей убить не удалось. Да и замедлились оборотни на пару мгновений. Правда, этого гранате хватило, и взрыв откинул четыре тела переломанными кулями. Но пятый бодро рванул вперёд. И я прыгнул навстречу, ускоряясь привычно. Воздух сгустился, с трудом втискиваясь в лёгкие через сжатые зубы. Время замедлилось, и прыгнувшая стремительно тварь будто зависла в воздухе. Я шагнул чуть в сторону, зная, что Вьен ещё раньше ушёл с линии атаки. Нечеловеческие чутьё и рефлексы оборотня позволили увидеть моё невероятно быстрое движение. Он даже попытался в воздухе развернуться, но я резко ударил мечом, метя в шею. Почти попал, и клинок прошёл чуть выше уха, ссекая твари верхнюю часть черепа. Та взвизгнула, изогнулась в воздухе и кубарем покатилась по земле, и тут сзади меня ударило что-то, отбрасывая вперёд и в сторону.

Чудовищный удар выбил воздух из лёгких, но я сумел развернуться, и увидел, что одна из тварей всё же поднялась после взрыва. Она-то и напала сзади, ударив так, что у меня хрустнуло что-то в боку, а сам я отлетел метра на три. Хорошо, что упал на спину, и когда тварь прыгнула на меня вновь, успел выставить клинок, на который изменённый и напоролся грудью. Меч с хрустом пробил грудную клетку, но тварь продолжала клацать зубами в миллиметрах от моей морды лица. Но тут подскочил Вьен и клинком ударил сзади по шее оборотня, практически перебив её. Кровь хлынула мне в лицо, я закашлялся, но кое-как столкнул с себя тушу. Сквозь стиснутые зубы пытался втянуть воздух. Сел, кривясь на ударенный бок, и просипел магу:

– Рёбра сломаны! Лечи, давай!

Вьен Лей подскочил суетливо, наставил жезл, и боль резко уменьшилась, истончилась, спряталась внутрь, а после и вовсе исчезла. Я боязливо пошевелился – всё нормально. Бодро вскочил на ноги, и тут же закричал Здику:

– Что там у засады?

– Шиб говорит, – тут же отозвался элементал, – что сразу две шестёрки магов скачут к месту взрыва!

– И… как далеко? – срывающимся голосом спросил я, боясь поверить в такую удачу.

– В пятистах шагах! – бодро отрапортовала частичка первозданной энергии.

– Обе группы? – почему-то шёпотом уточнил я у элементала.

– Шиб говорит, что обе группы! – пропищал Здик.

– А третья группа? – спросил Вьен.

– А третья наоборот разделилась и разъезжается в две стороны по краям армии.

– Прикрывать фланги, – понятливо кивнул я, и добавил: – Ох, не нравится мне организатор данного мероприятия! Слишком умел и не по годам мудр!

Я принялся откапывать байк, кинув Здику:

– Докладывать о приближении магов к засаде!

– Триста шагов! – забубнил Здик.

Я смахнул с байка листья и ветки, Вьен ухватил железного коня и поднял его.

– Сто шагов! – пищал элементал.

Я сел на байк и кивнул молодому магу. Вьен тут же запрыгнул. В это время Здик провозгласил:

– Подъехали!

– Бах! – прошептал я и активизировал второй контур мин. Тут же выжал газ и поехал по направлению к Мэссе.

– Серж! – запищал летящий рядом Здик, – Шиб передаёт, что взрыв уничтожил всех магов!

Мы выскочили из леса, я направил мотоцикл на дорогу, когда выехал, прибавил скорости и повернулся к Вьену:

– Ну, вдевятером с шестью поборемся, друг мой?

– Так точно, вашество! – гаркнул маг.

Пятьдесят лье, оставшихся до Мэссы, мы пролетели меньше, чем за час. У ворот нас уже встречали Яг и Рузер. Я довольно улыбнулся соратникам и рассказал о том, что увидели, и как удалось уничтожить бóльшую часть вражеских магов. Рузер довольно заулыбался. А Яг проговорил:

– Надо королю Эрдо доложить, Серж. А то всё равно побаивается его новое величество двух армий. У них тут в столице тысяч пятнадцать войск всего. Лорды Урты не торопятся собирать дружины и присылать в столицу свои полки. А мэссинцы не понимают ещё, как можно бить врага, которого почти в десять раз больше. Мы-то им рассказываем, да и видели они уже, что с армией унарской стало. Но страха в них много. Особенно из-за некоего Зели. Высшего изменённого.

– Ну, вот и доложи! – кивнул я заместителю, – А я мыться и спать!

Я передал байк бойцам на хранение и прошёл к себе в сторожку. Впрочем, поспать не удалось. Там меня, оказывается, ожидала герцогиня Ирта Хайе. Мэсская дворянка жеманно улыбнулась, показав белые, как фарфор, зубы, и проговорила:

– Ваша светлость, сразу проясню ситуацию – я прислана его величеством Идиром Эрдо.

– Рад, герцогиня, – улыбнулся я, – Но я сейчас немного не в дипломатическом антураже. Чуть подзапылился в дороге.

– И удачно съездили, герцог? – живо поинтересовалась Ирта.

– Более чем, – кивнул я, и крикнул: – Рузер, сделай два кофе!

– Уже варю, вашество! – откликнулся из кухни ординарец.

Я упал в кресло, и проговорил:

– Ваша светлость, ну, если вы извиняете меня за мой походный вид, то я весь к вашим услугам!

– Герцог, – Ирта Хайе лукаво улыбнулась: – Настоящие мужчины не те, кто ходит в лощёных одеждах и вкусно пахнет. Они приятны на вид, но бесполезны в делах. Я предпочитаю настоящих мужчин, тех, которые пусть и грубы, зато люди дела!

– Мудрые слова, мадам, – вернул я улыбку женщине.

– Мадмуазель, герцог! Уже два года, как мой супруг скончался, с той поры статус мой – не изменился.

– Простите, – покаялся я, впрочем, не испытывая ни капли сожаления промашкой. Герцогиня это заметила и весело рассмеялась.

– Герцог, вы невероятный хам, но местами обаятельный.

– Я ещё местами и красив, – сообщил я мадмуазели, – К сожалению или к счастью, красив я исключительно ниже пояса!

Герцогиня вновь засмеялась. В это время Рузер принёс две чашки кофе, и я галантно придвинул Ирте тарелочку с булочками. Герцогиня поблагодарила кивком, отхлебнула напиток и проговорила:

– Его величество попросил узнать, что нужно, чтобы примкнуть к вашей империи.

Я удивлённо поднял бровь, и уточнил:

– Интересуется для вполне конкретных целей или из любопытства?

– Для более чем конкретных! – уверила меня герцогиня.

Глава 14

Я стоял на главной стене Мэссы и смотрел на горизонт. Там клубилась пыль под копытами двухсоттысячной армии Ярыла и Тубэна. На этот раз вассалы демона Дера уже не кидались с места в карьер. Видимо, уже знали, к чему привела попытка покойного ныне короля Унара нахрапом взять столицу. Еле-еле торопыг схоронили. Население столицы замучилось братские могилы копать. Зато столько оружия и доспехов с них взяли – любо дорого посмотреть! В Мэссе четыре огроменных ангара оружием забили, да ещё и на улице огромная куча осталась.

Но наша победа была не только на ратном поле битвы. Вернувшиеся из подполья жрецы стали читать массовые проповеди на улицах и в «отжатых» ранее демонскими прихвостнями храмах. И объяснять местным, что на самом деле они поклонялись демону Бай ад-Деру, который хочет одного – уничтожить всех живущих. Или сделать их изменёнными рабами без воли, разума и желаний. Кто такие изменённые жители Мэссы насмотрелись. Несколько лет у них в городе ходили оборотни. И желание стать такими же звероподобными имбецилами, которые горели лишь жаждой убийства, не желал никто. Потому всё чаще стали местные приходить, общаться с нашими бойцами. С бойцами-южанами короля Эрье. Всё это, вкупе с проповедями жрецов буквально за три недели дало чудесный результат. Многие жители будто очнулись. И когда их новый король – Идир Эрдо объявил набор в ополчение – пошли туда толпами. В итоге мы приросли пусть и не хорошими бойцами, но отличными помощниками, готовыми подносить стрелы, копья. Помогать с готовкой, караулом и другими, не менее важными делами.

Хотя наша армия стала намного сильнее. Наши семнадцать с половиной тысяч пополнили дворянские дружины Мэссы, присягнувшие новому королю. Тут, правда, не обошлось без эксцессов. Не все дворяне готовы были подчиняться Идиру Эрдо, и желали сохранить верность демону. Пришлось проводить зачистки. Минусовать непокорных. Естественно, с высочайшего эдикта короля. И тут опыт моих бойцов с ростовыми щитами к городским боям пришёлся как нельзя более кстати. Мы выковыривали прогнивших дворян из их городских поместий молниеносно. Гранаты, штурм, и вот очередные непокорные почитатели демона болтаются на виселице по указанию его величества Идира Первого.

Кстати, эти штурмы прибавили уважения к моим бойцам весьма значительно. Когда шёл штурм столицы – не все в полной мере могли оценить выучку северян. Зато теперь королевские и дворянские дружинники из местных смотрели на моих легионеров восхищённо. Если б не боги этого мира и их неутомимые жрецы со своими проповедями, подозреваю, что жители Мэссы, а особенно воины, стали бы поклоняться моим парням. Вы только представьте. Поступает сигнал, что некто барон Урод отказывается признавать короля и шлёт его ко всем богам, потому что признаёт только одного бога – Бай ад-Дера. И закрывается, подлец, в своём поместье с дружиной человек в двести-триста. Поместье каменное. Двери дубовые, обитые железом. Во дворе караулы. Суровые дружинники, точащие мечи и копья. А в каменном доме кроме барона Урода может ещё и парочка магов заседать. Возьмись штурмовать такое укрепление дружина короля и его сподвижников – и потери будут минимум один к пяти! В осаду брать? Тоже не вариант. Подойдут враги, и барон Урод в спину ударит. И тут выдвигается на штурм моя полусотня. Сотню на такие дела даже не гонял никто.

Подходят спокойно мои парни к усадьбе, и сотник Вад Ушлый по слогам зачитывает указ короля, требующий сдачи Урода и его дружинников. В ответ обещают жизнь, пусть и в заточении. Естественно, мятежный барон со своими людьми весело ржут над кучкой глупых варваров-северян, пришедших, как они думают, на убой. Ну, и посылают Вада и легионеров куда фантазии хватит. Сотник спокойно пожимает плечами, и приказывает начать штурм. Что примечательно – королевские дружинники стоят в сторонке, чтобы не мешаться. Мои легионеры кидают через забор гранаты. И пара гранат летит в ворота. Итог всегда одинаков – во дворе куча раненых и убитых, иссечённых осколками, ворота с петель, а мои легионеры, сдвинув щиты, начинают свой славный путь по усмирению мятежа. Методично проходят по двору и приступают к штурму дома. И тоже не церемонятся. Потому в ход идут гранаты и арбалеты. Пятнадцать-двадцать минут, и дом взят, а барон Урод собственной персоной дрыгает ногами, подвешенный на воротах своего же столичного поместья.

Ночью картина выглядит ещё эпичнее. Свето-шумовые гранаты настолько поражали впечатлительных южан, что мои солдаты действительно в их глазах выглядели если и не богами, то уж посланцами Меррала как минимум. И после каждой такой операции всё больше жителей столицы шли к жрецам.

Кстати, количество дружин лояльных новой власти дворян оказалось не таким уж и большим – около двадцати тысяч. Хотя это позволило увеличить нашу армию сразу вдвое. И чтобы армия эта достойно смогла сражаться – мои легионеры начали обучение дружинников-южан. Ростовые щиты делались быстро. И дружинников гоняли, гоняли, гоняли. Чтобы хотя б строй умели держать, да из-за щита ударить правильно. За три недели специалистов из них, конечно, не сделали. Но азы привить сумели. Тем более, не крестьян обучали, а подготовленных бойцов. В итоге, на стенах во время обороны мы могли расставить максимальное количество – по две тысячи человек на каждую стену. Да ещё две полноценных смены было. Правда, гранаты мы южанам не доверили. Но распределили подразделения так, что мои легионеры с гранатами были в каждой смене.

Кроме того, я не знал, как минные поля сработают. Надеялся, что хорошо, но очень уж меня вражеские маги впечатлили. Насколько всё же они сильны, даже предположить не мог. Потому решил одну свою задумку реализовать. Решил, что в условиях войны с таким непредсказуемым и беспощадным врагом негоже без авиации обходиться. Естественно, меня интересовали бомбардировщики, так как истребители в условиях отсутствия вражеских самолётов на хрен не нужны были. А вот бомбардировщики…

Конечно, на полноценный летательный аппарат я даже не замахивался. Знать не знал всех этих принципов аэродинамических. Да и построить полноценный самолёт – кто ж его построит так быстро? Даже если я бы вдруг чертежи сделал – глупость одна получилась бы, а не самолёт. Тут нужно гномов. Испытания. Дел не на один год. И тут было два выхода. Первый – аэростаты. Небольшой шар с корзинкой под ним. Магический светильник воткнуть, и полетит аэростат, куда ему надо. Лишь бы ветер в нужном направлении дул. А снизу подвесить по бомбочке. Или по две. С руной разрыва от удара. Я даже продумал, как бомбочки сбрасывать: либо элементалы верёвки пережгут, либо маги. Бомбы в стан врага падают – и нам счастье. Ну, а второй выход – беспилотник вроде планера или детского летательного змея. И тоже с бомбочкой. Но тут я, признаюсь, пасовал. Не мог сообразить, как же делать их. Потому всё-таки решил остановиться на аэростатах. На крайний случай – будем нужного ветра ждать. Собрал ткачей местных и дал задачу из материала водонепроницаемого, из которого тут плащи делали, шить шары с дыркой внизу. Те головой покачали. Посмотрели на меня, как на умалишённого. Но перечить не посмели. И за четыре дня соорудили мне полтора десятка пузырей. Сетку на них местные рыбаки сплели быстро. Корзинку тоже быстро сделали. И даже решили испытать. Благо, ветер в море дул, и потому враг не увидел бы наши задорные эксперименты. И испытание прошло успешно. Первый шар вполне себе отлично взлетел. Правда, вместо бомбы мы прикрепили под корзиной пятикилограммовый камень. Когда шар отлетел на пару лье, Шиб пережёг верёвку, камень бухнулся в воду, а аэростат взмыл совсем высоко, и пропал из виду. Даже мои соратники, привыкшие к некоторым удивительным вещам вроде байка, изумились. Уж про королей и прочий люд даже говорить не буду.

Я же довольно закурил трубку. И повелел своим магам изготовить полтора десятка осколочно-зажигательных пятикилограммовых бомб.

– Твоё карательство, – Яг задумчиво посмотрел на меня: – Ты если станешь мной недоволен, просто скажи – я сам убьюсь. Я с таким изобретательно-хитрым субъектом даже тягаться не буду!

– Сам ты субъект, – буркнул я.