Эффект крови

В этот ответственный момент Ингрид ощутила иррациональное чувство удовлетворения от правильного расчета действий врага. Крестоносец действовал шаблонно, выкладывая на игровой стол свои козыри строго в соответствии с неписаными правилами игры. Ингрид же билась на грани фола, с несвойственным для высшей кинежи ожесточением.

В тот самый момент, когда рука крестоносца заскользила вниз, дабы убрать пробойник, кинежь вскинула свою левую руку и активировала вышибной заряд. Рука крестоносца только начинала возвращаться обратно с гранатометом, когда на доли секунды погас щит Ингрид и левая рука, начиненная тетранитропентаэритритом^[2], с ускорением стартовала, оторвавшись от тела и превратившись в своеобразную ракету весом восемнадцать килограммов. Снаряженная взрывчаткой и кумулятивной головкой, она проплавила броню «Легионера» и погрузилась в тело носителя сантиметров на десять. Затем сработал извещатель, определивший наиболее благоприятный момент, и с оглушительной силой рука взорвалась.

– Угроза разгерметизации… разгерметизации. Немедленно покиньте шлюз или приведите в действие средства индивидуальной защиты, – заскрипели чудом уцелевшие динамики. Осевшая пыль засвидетельствовала полное разрушение тела крестоносца. Направленный взрыв разметал его на тысячу останков, заодно превратив отсек в хаотичную конструкцию, где повреждено было абсолютно все.

Лишь прочные стальные балки и несущие опоры смогли устоять под воздействием взрыва. Все остальное было согнуто, измочалено и превращено в груду щебня и осколков. Образовавшаяся картина походила на живопись в технике сюрреализма.

Вдалеке замелькали мощные переносные фонари. Ингрид отправила запрос и мгновенно получила отзыв. Это ей на помощь спешила абордажная команда с ее яхты.

«Очень вовремя…» – подумалось кинежи. Процент повреждений ее тела зашкаливал, показывая недопустимые цифры. Опрос и оценка ущерба завершились выводом информации в виде таблички: «Стойкая утрата общей трудоспособности в результате различных травм, гибели нанороботов и других последствий воздействия внешних причин – 75 %». Еще одну схватку ей банально не пережить.

* * *

Годы неумолимо брали свое. Трудно отрицать очевидное. Несмотря на все чудеса современной медицины и новомодные нанороботы, тело продолжало понемногу стареть.

Барон Людвиг Август фон Цер сейчас сидел в своем любимом кресле, закинув ноги на специальную подставку, из-за чуть нывших колен, и наблюдал за прибытием премьер-министра и его свиты во внутренний двор сената для проведения инаугурации. Окна его кабинета выходили именно во двор, и вид отсюда был просто отличный.

Многолетняя привычка наблюдать была одним из невинных увлечений всесильного серого кардинала Единой Федерации.

«Это ведь семнадцатый премьер-министр в мою бытность».

Барон чувствовал, что от долго сидения начали ныть плечи и шея, и колебался, включать или нет функцию массажа.

На грани уловимого скрипнула входная дверь в его апартаменты. Но опытный функционер не стал делать поспешных движений. В приемной была надежная охрана, а без доклада к нему могли зайти от силы пара человек.

Прислушавшись, барон мысленно пожал плечами и на всякий случай тронул кольцо аварийного портала на своем безымянном пальце левой руки.

– Экселенц, мое почтение. – Стэфани, подойдя, как всегда, бесшумно, чуть наклонилась и почтительно поцеловала протянутую руку.

– Ты, как всегда, одержима бунтарским духом. Сколько раз я просил не подкрадываться?

– Это просто маска. Привычка и желание похулиганить… – Девушка лукаво улыбнулась и переместилась за спинку кресла, начав аккуратно массировать шейно-воротниковую зону барона.

– Тогда, может, назовешь меня дедушкой? – ворчливо произнес барон.

– Скорее прапрадедушкой. – Стэфани слегка рассмеялась, и ее непокорные рыжие волосы разметались по всей голове.

– Я смотрю, у тебя новое украшение? – Барон сразу отметил, что в носу у рыжеволосой красавицы-телохранителя появилась крошечная бирюлька из драгоценного камня в оправе.

– Подарок Хэлвига.

– Со смыслом?

– Разумеется. Ему тут достался неразграбленный схрон портальщиков.

– Удовлетвори любопытство старика…

– Экселенц, я предпочту умолчать, это сугубо интимное.

– Кхм… – Барон крякнул от неожиданности. Но быстро справился с эмоциями. – Кстати, где он сам-то?

– Развлекается. Господин барон имел неосторожность прислать ему отчет о случившемся побоище в системе Циркур. Разумеется, бумажный. Теперь он пропал для меня, как, впрочем, и для всех остальных. Читает и анализирует.

– Пусть почитает, может, что разглядит, что просмотрели мои аналитики.

Стэфани ничего не ответила, лишь изогнула бровь, давая понять, что оценила слова своего дальнего родственника.

Тем временем премьер-министр скрылся из глаз, и во внутренний двор стали прибывать члены правительства. Первым на посадочную площадку опустился шикарный черный катер в правительственной раскраске и с проблесковыми неоновыми лентами по всему корпусу.

Из него выскочил живчик небольшого росточка, в очках, с благородной сединой, и покровительственно потрепал за щечки встречающих его двух шикарно выглядевших девушек.

– Министр бюджета и экономического планирования со своими пресс-секретарями.

– Занятно. – Стэфани продолжала свой массаж, покорно ожидая, когда барон перейдет к делу.

– А это правая рука нынешнего премьер-министра. Прозвище – Безумный Джо.

– Дедушка? – Стэфани произнесла это самым покорным голоском, имевшимся в ее арсенале.

– Эх молодость, молодость. Куда вы торопитесь? Пятьдесят лет назад простой обыватель Единой Федерации еще понимал «дружбу» тогдашнего премьер-министра с высшими кинежами, а череду заказных убийств объяснял геополитическими соображениями. Но все течет, и все меняется. Тридцать лет назад в друзьях у нас были всемогущие портальщики. Ты знаешь, нет для политика большего проклятия, чем долголетие. И важно тут не только то, что пятьдесят лет назад я мог запросто слетать в гости к отцам-прародителям кинежи и, особо не маскируясь, брать баснословные взятки с индустриальных гигантов. Дело только в том, что пятьдесят лет назад обыватель не то чтобы оправдывал, но как-то понимал наши тесные взаимоотношения с кинежью. А в текущее время не понимает и не объясняет. Эпоха прошла, а я по-прежнему, к несчастью своему, у власти. Такая история случалась каждый раз со мной, когда происходила смена эпох. Так, народонаселение федерации, щедро задобренное подачками корпораций, понимало и разделяло политику орденов и мегагильдий, пока финансовая подпитка не закончилась. Это случилось аккурат тогда, как только непокорные государства сгинули в небытие.

Борьба с кинежью потребовала консолидации всего человечества. Да и то справились c ними благодаря предательству. Затем, чтобы сбить градус недовольства, мы растерзали орден портальщиков. Поживились за их счет. Сначала для всех простых граждан они были нужны и важны, покуда не выяснилось в конце концов что, может, они и нужные для федерации, но по своей сути «конченые негодяи и кровопийцы». Тут надо понимать: если политик к моменту окончания своей героической эпохи успевает скончаться и быть возвышенно похороненным под безутешный рев верноподданных, тогда его помпезно возносят на виртуальный пьедестал как безвинно почившего. А если что, то сорвать со стен его портреты и порушить его статуи – дело пары недель и немного агрессивной пиар-кампании в галасети. А вот если же, не дай бог, политик эпоху свою переживает, то следующая поросль принимается его судить. Точнее – пытаются, молокососы.

Вот сейчас, например, новое поколение задает немыслимые вопросы. Зачем же вы убивали журналистов? Зачем же вы расстреляли демонстрантов? Так ли уж вам мешал тот самый орден портальщиков? Просто эти люди были детьми или не родились, когда журналистов принято было кончать, а демонстрантов – расстреливать. Они не понимают, дьявол возьми эту их Декларацию прав человека, как устроена «большая политика». Теперь они выставляют счета. И у пожилых политиков обыкновенно в таких случаях становится худо со здоровьем. Как правило, им никакая каталажка в подобных случаях не угрожает, потому как новая политическая элита сама не без греха и, будучи снисходительной к старикам-кровопийцам, тщится и себе прикупить индульгенцию. Хотя не исключен вариант, когда будут зачищать все по жесткому варианту. Я точно знаю, что люди, сейчас облеченные властью, сами не знают толком, какой из их поступков будет расценен следующим поколением как правонарушение.

– Все настолько серьезно? – Стэфани была очень умной девушкой и прекрасно поняла монолог своего покровителя.

– Нам надо готовиться. Корпорации бурлят. Я получаю слишком много сигналов о том, что все идет очень неправильно. После дурацкого покушения на двадцатку покойным премьер-министром появились новые агрессивные игроки. Я тешил себя иллюзиями, что, убрав фигуру, я расчищу себе доску и спокойно доиграю партию, но…

– Значит, мой милый Хэлвиг опять попадает в эпицентр интриг? Опять вокруг нас будут рыскать ушлые репортеры в поисках компромата и наемные убийцы? – Стэфани сглотнула и перестала делать массаж, мысленно отругав себя за несдержанность.

– Насколько вы близки? – Старый интриган спросил это вкрадчиво. И Стэфани почувствовала, как мурашки побежали по ее спине. Она словно наяву ощутила руки Хэлвига у себя на груди и его горячее дыхание сзади.

Сейчас от ее ответа зависело очень многое. Барон был искушенным интриганом, закаленным десятилетиями самой грязной подковерной борьбы, не стеснявшимся, если нужно, действовать жестоко и решительно. Но здесь барону скорее требовался проверенный человек, тем более что ей он пока однозначно доверял.

– Пожалуй, уверенный допуск к телу – имею. Среди прочих рабочих пчелок я первая…

– Ну уж ладно. Что так скромно?

– А куда мне? Он первый парень в нашем «студенческом кампусе», а я всего лишь простая «студентка».

– Стэфи, а если серьезно? Степень твоего влияния?

– Думаю, я смогу рассчитывать на статус второй жены.

– Почему не первой? – Барон искренне удивился ответу циничной и расчетливой хищницы. На нее это никак не походило.

– Всегда есть место внезапной страсти или даже любви. Дедушка, если я правильно поняла, то нам Хэлвиг очень нужен?

– Необходимо еще раз проверить его. Определить степень его самостоятельности. Но осторожно, без дикостей.

– Все эти твои игры, дедушка, до добра не доведут. – Стэфани возобновила массаж.

– Должен сказать тебе, Стэфани, что за все время общения и работы с Хэлвигом, сколько я ни пытался, не смог понять его, даже просчитать его реакцию. Я его совсем не знаю. Абсолютно.

– Он умеет быть благодарным. В нем нет гнили.

– Ты же слышала про мой большой архив, солнышко? – Барон повернул голову в сторону окна, наблюдая за приездом очередного члена правительства.

– Тот самый, про который вам достаточно упомянуть, и те, кому необходимо молчать, замолкают, как по приказу?

– Посмотри внимательно. Видишь того слегка полноватого мужчину с телохранителем? Это новый начальник Национального комитета по обеспечению порядка и общественной безопасности. Если вдуматься, то всего лишь ответственный чиновник Министерства внутренних дел. Но приглашен на инаугурацию лично премьер-министром.

– Винчето Скоти, по прозвищу Живчик?

– Он пригодится тебе. Все мои сообщения с цифры пять…

– Я помню. Это если вы будете недоступны.

– Он мой проверенный контакт. Из тех, кто не замечен в связях. Многого не сделает. Но…

– Я поняла.

– Я не настолько мудр, чтобы давать советы, Стэфани, особенно в части личных взаимоотношений. Но в случае с Хэлвигом мне бы хотелось попросить тебя быть готовой к варианту «брак».

Девушка никак не выдала своего облегчения, продолжая безукоризненно разминать шею барону.

– Я исполню вашу волю, экселенц.

– Если ты получишь от меня сообщение «Вариант 6», значит, так тому и быть. И еще, если я правильно понял, в ходе ваших изысканий к вам в руки попал один из переводных векселей гильдии перевозчиков…

В этот момент громко хлопнули створки входной двери приемной и ожил допотопный интерком на столе барона: «К вам Хэлвиг Астронг».

Бывший посол шел неимоверно громко. Под его напором жалобно скрипели жутко дорогие лакированные полы из настоящего красного дерева, а сам он пребывал в состоянии легкого возбуждения. Это читалось по чуть учащенному дыханию и легкому румянцу на лице. К себе Хэлвиг крепко прижимал толстую папку с бумажным отчетом о сражении близ Циркура.

– Что случилось? – Барон оживился, понимая, что простая причина не послужила бы Астронгу поводом оторваться от чтения отчета о битве.

– Срочные вести с Тезея. Необходимо лететь. Я хочу похитить у вас свою телохранительницу.

– Конечно. – Барон мучительно вспоминал, что он знает про планету Тезей. Но ничего путного в голову не приходило. Экстренный запрос своим помощникам-референтам также не принес мгновенного результата. Выручила Стэфани, которая чуть помедлила, понаблюдав за мучениями всесильного барона: «Это родная планета отца мальчишки, которого сейчас ищут все спецслужбы нашей галактики».

– Не смею возражать. – Барон встал и тепло поприветствовал своего протеже. – Только держите меня в курсе дела.

– Разумеется. – Хэлвиг с достоинством поклонился, отдавая дань уважения возрасту и положению барона.

– От меня потребуется какая-нибудь помощь?

– На Тезее расположен учебный центр частей специального назначения. Есть предложение сформировать из его курсантов группу поддержки. Набрать добровольцев.

– Силовой кулак и одновременно кадровый резерв? Неглупо. Я распоряжусь. Необходимые указания будут готовы в течение суток. Пойдете порталом?

– Да. Мое присутствие крайне необходимо. Агенты передали очень горячую информацию.

– В добрый путь. – Барон, дождавшись, когда парочка пошла на выход, развернулся к окну и вновь стал наблюдать за прибывающими гостями. Затем, опять воспользовавшись допотопным проводным интеркомом, приказал своему секретарю:

– Соедини меня с Дэном Коутсом.

– Директор национальной разведки, пожизненный сенатор Дэн Коутс на связи…

– Привет, старина. Узнал?

– Людвиг, все такой же неугомонный. Давай сразу к делу. У меня через двадцать минут официальное мероприятие.

– Да-да, я в курсе. Видел, как ты печатал шаг, стараясь не отстать от министра обороны. Надеешься усидеть и в новом правительстве?

– Людвиг…

– Ты слышал последние новости?

– Что именно? В последнее время их слишком много, и все они, если честно, пугают меня…

– Ходят слухи, что корпорации первой двадцатки готовятся с головой окунуться в новую холодную войну друг с другом, и наши шансы в этом конфликте кажутся не особенно радужными.

– Ты сейчас хочешь обсудить, где мы допустили так много ошибок и просчетов после победы?

– Если оглянуться назад и взглянуть на ситуацию тридцатилетней давности из нынешней мрачной реальности, то ты согласишься, что сегодня от богатых плодов, которые обещала нам эта великая победа, остались лишь жалкие огрызки.

– Намекаешь, что хвалебные «мирные дивиденды», полученные благодаря экономии на военных расходах, полностью разбазарены?

– Корпорации благополучно освоили высвободившиеся ресурсы, вместо того чтобы вложиться в подъем благосостояния и решение неотложных социальных проблем. Я слышал, что теперь их алчные взоры обратились на военный бюджет.

– Ты тыкаешь в больное место, Людвиг.

– Кроме этого, попытки справиться с апокалиптической угрозой неработающих порталов уткнулись в стену, так как у нас нет остро необходимого научного консенсуса. Также возможность урегулировать пограничные конфликты и стабилизировать ситуацию с планетами, входившими в орбиту влияния портальщиков, тоже не вызывают у наших бонз особого энтузиазма…

– Скажу так: превозносимый на все лады «новый мировой порядок» с его международной гармонией и сотрудничеством, который провозгласила чертова двадцатка после крушения ордена круга, стал трагической шуткой. Мечты о едином государстве трещат по швам. У нас нет единства, а геополитическая устойчивость благодаря корпорациям окончательно утрачена – в основном из-за новой и почти никому не нужной напряженности в отношениях ряда бывших государственных образований, которые мы силой подчинили почти сто лет назад.

– Значит, мы сползаем в полуавторитарный национализм со всеми вытекающими последствиями?

– Ты правильно меня услышал, как и я тебя. Давай ближе к делу.

– Есть любопытная информация по Белому конусу. Хоть он до сих пор лежит в руинах, и у них по сей день довольно слабая экономика и ограниченные возможности на мировой арене. Но там начались непонятные телодвижения…

– Спасибо, я учту. Но ты же звонил не за этим?

– У меня просьба. Нужна помощь по линии учебных центров, занимающихся переподготовкой спецназа.

– Какой из центров? У них разное подчинение. Хотя скоро, сам понимаешь, ни центров, ни обучения… – с коротким смешком заявил собеседник.

– Тот, что на Тезее.

– Звякни Артуру Михароку. Он заместитель начальника управления кадрами Министерства обороны Единой Федерации. Сколько тебе надо ребятишек?

– Два десятка в прямое подчинение, это если прямо вот сейчас.

– Это все по вопросу комиссии по порталам?

– Да.

– Я не вижу никаких препятствий. Министр благоволит к этой теме. Армию и флот ждет очередная волна сокращений. Даст зеленый свет без проблем. Я ему намекну сегодня. А ты скажи Михароку, что первый в курсе.

– Спасибо, сенатор. – Людвиг довольно зажмурился, словно кот перед банкой со сметаной, которую он мог безнаказанно слопать. Благо, что его никто не видел. И принялся отдавать новые распоряжения.

Тем временем из приемной Хэлвиг и Стэфани выходили под ручку. Продефилировав мимо всех посетителей, тщетно ожидавших шанса на аудиенцию, парочка вышла к стоянке катеров, где их поджидал собственный бронированный транспорт с охраной по периметру.

– На звездолет срочно, – распорядилась Стэфани и, усевшись напротив Хэлвига, стала украдкой его рассматривать, предаваясь созерцательному безделью. Охрана привычно набилась в тесный отсек для десанта, пилоты скрылись в своей рубке, и парочка VIP-пассажиров осталась наедине.

Астронг, устроившись поудобнее, вновь раскрыл свою драгоценную папку и углубился в доклад. Периодически он слегка крякал от неожиданности, вчитываясь в текст, а затем яростно отлистывал назад, отыскивая что-то упущенное.

– Мне нужна консультация специалиста по тактике, – наконец пробормотал он. – Я что-то упускаю. Но вот что?

– Дорогой? – Стэфани, видя терзания своего ненаглядного босса, чуть приблизилась и присела рядом, невзначай положив руку ему на бедро.

– Кто у нас на звездолете из команды хорошо разбирается в тактике сражений?

– Второй помощник Влад Дивац. Он помешан на этом. Тебе он понравится, не глуп, предприимчив и умеет складно говорить.

– Отлично. Организуй встречу с ним сразу как разместимся.

Хэлвиг не удержался и нежно провел рукой по щеке своей помощницы. Та еле слышно мурлыкнула и продолжила как ни в чем не бывало:

– Хорошо. Какие будут распоряжения по Тезею?

– Если верить сообщению агента, то там есть очень горячая информация. Будь готова к осложнениям.

– Я распоряжусь выделить нам сопровождение. Тяжелый перехватчик и корвет.

– Нужна еще десантная группа.

– Барон сдержит обещание. Наберем на Тезее.

– Тогда сразу запрашивай посадку в учебном центре. Без прикрытия на планете делать нечего.

– Почему?

– Там что-то вроде гражданской войны. Часть населения до сих пор придерживается крайне националистических взглядов и с тоской вспоминает времена, когда на планете властвовали портальщики. Наши контролируют лишь крупные города и стратегические производства. – Хэлвиг смолк, вновь задумавшись о чем-то своем.

– До стыковки пять минут, мой господин. Прошу приготовиться. – Стэфани вытащила запрятанные ремни безопасности и сама пристегнула Хэлвига, при этом совсем откровенно задевая его своей грудью и практически обдавая горячим дыханием.

– Вот ты ж проказница. – Отставной дипломат оживился и с удовольствием воспользовался возможностью чуть пошалить. Он приобнял зад своей соблазнительной телохранительницы и стал легонько тискать ее упругие формы.

На скрежет и треск причальных ферм, когда транспортник стал шлюзоваться к звездолету, парочка никакого внимания не обратила. Даже когда шлюзование закончилось, а воздух был закачан в переходной шлюз, экипаж транспортника терпеливо ждал, когда босс и его телохранительница уладят все свои «дела».

Лишь Дэн Астахов, отвечавший за контрразведывательное прикрытие проекта, беспокойно вышагивал по отсеку звездолета, заканчивающемуся массивным люком, ведущим к стыковочному шлюзу.

Периодически ему на сеть приходили сообщения. И он тут же монотонно начинал бубнить:

– Не надо строить никаких предположений. Мне нужна информация, пусть даже не проверенная. Вся информация по этому делу. Нет, запросы исключены. Мы только спугнем противника и насторожим всех, кто следит за нами. Повторяю, ройте архивы – любые, даже самые фантастические предположения и намеки на факты. Анализ – это не ваша забота.

Тут тихим хлопком уравнялось давление в отсеке. Следом с лязгом ожили створки обоих люков и замигали оранжевые лапочки. Внутренний шлюз звездолета готовился принять пассажиров.

– Босс, Стэфани… – Астахов пожал руки и постарался сделать каменное выражение лица, подумав про себя: «Наконец-то». Если Стэфани, как истинная женщина, выглядела на все свои сто баллов, то Хэлвиг против обыкновения был слегка растрепан и немного перевозбужден. Ибо в этот момент он вел разговор с всесильным собеседником.

– Да, господин барон. Разумеется. Непременно так и поступим. Решительно и без жалости. По законам военного времени. Я понял, прежде всего – результат. – Хэлвиг умудрялся вставлять в плотный словесный поток Людвига Августа фон Цера свои ответы, искусно понижая уровень тревожности у босса. Затем Хэлвиг подключил внешние динамики своего коммуникатора, сделав своих подчиненных свидетелями развивающегося разговора.

– В рамках выполнения протокольного решения совместной комиссии комитет сената Единой Федерации по вооруженным силам и руководства Министерства обороны Единой Федерации по вопросу «О мерах по совершенствованию работы с личным составом, укреплению дисциплины и правопорядка в вооруженных силах» поручается инспекция объекта номер сто восемь Хэлвигу Астронгу. Это постановление было принято сенатом десять минут назад. Полный текст будет направлен тебе официальной почтой в течение часа. С председателем комитета начальников штабов и министром обороны вопрос о гарантированном привлечении пятидесяти спецназовцев решен положительно. Ну, все, что смог, сделал, теперь ход за тобой.

– Есть еще одна идея. – Барон смолк, ожидая развития мысли. – Также протащить через сенат создание комиссии по расследованию на Циркуре.

– Готовь предложения… – благосклонно произнес серый кардинал и отключился, не дожидаясь ответа.

Хэлвиг выдохнул и переключился на Астахова:

– Привет, Дэн. По ситуации, сам видишь, нас торопят и помогают, как могут. Ждем боевое сопровождение и по их прибытии сразу уходим порталом на Тезей. Там берем курс к учебному центру специального назначения номер сто восемь. Вопросы есть?

– Вопросов нет. Срочного также ничего нет. Текучка и пара документов, которые вполне подождут.

– Центр занимается подготовкой и повышением квалификации подразделений специального назначения Единой Федерации и сотрудников охранных структур ряда корпораций на договорной основе. Барон обещал посодействовать в наборе своего отряда коммандос. Человек тридцать – это наш минимум. Дэн, я рассчитываю на тебя. Ты владеешь обстановкой на Тезее. Подумай, сколько нам реально нужно человек, чтобы вытащить нашего информатора?

– Я понял. Проработаю вопрос. Что-то еще будет?

– Обратись в бюро расследований сената. Необходимо получить все имеющиеся у них данные по кинежи, что принимали участие в сражении в системе Циркур. Кого смогли установить, разумеется.

– Это будет нелегко, но я попробую.

– Главное, нужно понять, откуда взялись звездолеты кинежей. Подключи нашу группу аналитиков. Хотя им и так несладко, работы вал.

– Через два часа второй помощник Влад Дивац будет готов к аудиенции. – Стэфани буквально утянула Астронга в его личные покои, планируя довершить то, что они так удачно начали на борту транспортника. Однако очередная череда звонков по коммуникатору поглотила внимание Хэлвига целиком.

– Мне нужна вся доступная информация по центру. Кто начальник, кадровый состав, преподаватели. История образования, боевой путь, его выпускники. И еще…

Потерявшая терпение Стэфани, злая и взбешенная на весь мир, выскользнула из каюты Астронга, дабы не сорваться на ничего не подозревающего мужчину. И отправилась наводить «порядки» среди своих подчиненных.

Спустя два часа в рабочем кабинете, под утробный гул маршевых двигателей, Хэлвиг терпеливо ждал, пока местный спец в военной тактике капитан-лейтенант Влад Дивац бегло дочитает краткую выжимку из бумажного отчета о сражении, развернувшемся в системе Циркур.

– Очень занятное чтиво. Сразу видно, что писали не для военных, а для политика. Все выхолощено. Никаких серьезных выводов и оценок. Одни голые факты, да к тому же очень искусно интерпретированные.

– Серьезно? – Хэлвиг доверял мнению профессионала. Но от вопроса не удержался.

– Если предельно кратко, то суть опуса: мы одержали победу, буквально задавив противника своей мощью. Все молодцы. Однако сквозь строчки в отчете просматривается наша самая главная проблема – это страх.

– Честно говоря, удивлен такой постановкой вопроса. И весь во внимании…

– Как бы это помягче объяснить. Люди у власти боятся пробовать что-то новое, боятся делать шаги, которые непонятны так называемому общественному мнению элиты, страшатся принимать неочевидные решения и делать радикально новые вещи. Во флоте, равно как и в мире в целом, гораздо проще попытаться скопировать чье-то решение, чем придумывать что-то свое. Потому что придумать новое очень сложно, а вот скопированное чужое даст понятный результат сразу. И это легко объяснить своему боссу: «Вот видите, как парни делают? Вот и мы будем так же!» Поэтому отчет – реально пустышка. Попытка скрыть наши слабости. Мы банально задавили их количеством. Никакой творческой мысли. А в конце битвы вообще банальная свалка, где кинежи имели ряд неоспоримых преимуществ…

– Мысль понятна.

– Исходя из этого и нужно задавать вопросы. Прежде всего, зачем это было нужно кинежи? Они не глупцы. Их стратеги пожертвовали почти двумя сотнями звездолетов, пусть и откровенно устаревшими. Потом, кто и как собрал всю эту рухлядь в одно место, кто привел корабли в относительно рабочее состояние. Достойное вооружение, отличная связь и боевые перехватчики – откуда? Масштаб настораживает. С такой силой они могли попробовать даже прорваться к метрополии, и не факт, что их остановили бы на подступах.

Первое, что приходит в голову: цель была – вбить клин в натянутое сотрудничество боевиков из корпораций и кадровых военных. Но цена? Второе – отработка какой-то тактики. Кинежи держались практически восемь часов, прежде чем постоянно прибывающие подкрепления корпорантов и военных смогли перемолоть их звездолеты в пыль. Мне элементарно не хватает данных увидеть картину целиком.

– Что необходимо, дабы понять тонкости тактических построений кинежей и совместных флотов корпораций и военных? – задал вопрос переваривающий услышанное Хэлвиг.

Офицер ответил мгновенно:

– Нередактированные записи боевых действий. Реальные отчеты капитанов звездолетов, журналы операционных систем серверов и рабочих станций, журналы инструментов безопасности, данные разведывательных спутников и массив данных событий в киберпространстве, относящийся к этому временному промежутку.

– Если я предложу вам войти в состав рабочей группы с самыми широкими полномочиями…

– Кто там будет еще?

– На ваш вкус. У вас, думаю, много знакомых среди теоретиков и практиков звездных сражений. Необходимо пять-шесть человек, с критическим складом ума. Возможно даже отставников.

– Важно пригласить главой любого уважаемого адмирала, для солидности. Тогда статус группы будет в разы весомей. – Капитан-лейтенант был опытным военным и прекрасно разбирался в тонкостях военного политеса.

– Любопытно. Под таким углом я не рассматривал проблему.

– Если будет позволено, то в состав группы я также привлек бы аналитиков из генштаба. Мы тогда на законных основаниях получим доступ к обломкам звездолетов кинежей и другим справочным материалам. Им слава и почет, а нам – реальная информация.

– Секунду. Соедините с сенатором Бобом Кейси. Это срочно. – Хэлвиг ощущал себя в родной стихии – переговорах. Где надо быть убедительным на словах и в поступках.

– Председатель отдельной комиссии сената Единой Федерации по изучению правительственных операций в области деятельности порталов сенатор Боб Кейси слушает. – Глубокий, хорошо поставленный голос сенатора Хэлвиг узнал сразу. Такой не спутаешь ни с кем другим. По давней привычке разговор Астронг вывел на внешний динамик.

– Картинку, Боб?

– А, это ты, Астронг; не стоит, я сейчас обедаю.

Затем на заднем плане послышались очень характерные причмокивающие звуки, ну никак не связанные с едой. И едва слышный шепот:

– Да прекрати же, не сейчас, я разговарива…

Хэлвиг остался невозмутим, а вот офицер прикрыл рот ладонью, дабы не засмеяться вслух.

– Есть идея организовать рабочую группу по событиям на Циркуре.

– Чья идея? – спросил осторожный сенатор, в принципе, понимающий, что так просто ему Хэлвиг не позвонил бы.

– Двадцатки, разумеется. Есть предложение утвердить кандидатуру председателя группы из сенатского списка отставных адмиралов. Побалуем стариков. Финансирование проводим как обычно, ваши два процента неизменны.

– Договорились! – ответил повеселевший сенатор и спешно отключился.

– Однако, – только и вымолвил капитан-лейтенант.

– На том и стоим. Подбирайте кандидатуры. Срок – месяц. Справитесь?

– Я слышал про ваше умение быть напористым. Но вот так… – Влад Дивац рассмеялся. – От такого предложения не отказываются.

– Внимание. До начала прокола пространства десять минут. Даю обратный отсчет. Шестьсот, пятьсот девяносто девять… – Хэлвиг мысленно отдал команду убавить громкость внешних динамиков. И металлический голос искусственного интеллекта стих.

– Не смею тогда задерживать. Поговорим более обстоятельно после Тезея. – Астронг видел, как дернулся пилот, привыкший в такие моменты быть в рубке управления, на своем рабочем месте.

Распрощавшись со вторым пилотом, Хэлвиг буквально секунд десять колебался: поработать еще или?..