– И еще кое-что, – решил добавить я. – Возможно, мы будем приводить сюда живых или отправлять их сюда. Ты должен будешь их защитить. Это ясно? Есть их нельзя.

– А они меня кормить?

– Не знаю. Не обязательно. Но когда мы вернемся, то мы обязательно тебя накормим, хорошо накормим за защиту тех, кто нам дорог.

– Я согласен. Я выполнять условия – вы выполнять условия. Вы не выполнять условия – я не выполнять условия.

– Хорошо, но если ты причинишь вред нашим близким, то умирать ты будешь крайне медленно и долго. Мы вернемся, и ты будешь не рад нашему возвращению.

– Я понимать. Я не буду кушать ваши друзья. Я их выгнать, если вы не выполнять условия.

– Тогда договорились. Мы пошли тебе за едой. Жди.

– Кушать… я ждать вас… я голодный…

Мы покинули катакомбы. Нам за сегодня пришлось сделать три ходки, чтобы привезти Рою из канализации Семериона уже начавшие тухнуть тела. Тот сожрал их очень быстро. Причем, мелкие зубастики, что жрали трупы, потом отрыгивали часть съеденного в пасти самца и матки. Мерзкое зрелище, но не нам осуждать работу Создателя. Если он создал это… существо, то оно для чего-то, да нужно.

Остальные трупы мы перевезли на следующую ночь. Рой быстро восстановил свою популяцию. Но вот видеть, как он это делает было не очень приятно. Когда мы зашли в зал, самка лежала на животе и сзади из нее, одно за другим, с небольшим интервалом, вылетали яйца. Яйца тут же ловили мелкие твари и несли в угол, где дико воняла полупереваренная субстанция из остатков трупов, что мы притащили ранее. Там пушистики своими телами облепляли яйца и оставались в таком положении какое-то время.

Сколько времени они так вылуплялись, мы не знаем, но вот те яйца, что были принесены раньше, трескались и раскалывались. Затем наружу вываливалось огромное количество личинок, которые тут же заползали в ту субстанцию и копошились в ней. Напоминало это все зрелище опарышей, которые со временем должны были превратиться в мух. В той же куче ползали и уже подросшие, но все еще лысые шестилапые существа. В общем, отвратительное зрелище. Но виду мы, все же, не подали. Вдруг еще обидим Рой, и наши тренировки на этом закончатся. Он же не виноват, что так мерзко размножается.

– Я восстановиться и готов тренировать вас. Делать я буду это вот здесь, – услышал я мысли в своей голове, и перед нами из тел мелких зубастиков собралась часть карты этого уровня, в которой был указан еще один зал.

– Вам нужно бежать отсюда, – продолжил Рой, и в месте, откуда нам нужно было начинать тренировку, подпрыгнул один из пушистиков. – Вот сюда, – подпрыгнул другой пушистик. – И назад. Много бегать туда-сюда. Жечь нельзя. Только резать.

– Мы поняли, – ответил Лихт и мы направились к указанному Роем месту.

Оказавшись на месте, я попытался воззвать к своей ярости. И у меня это получилась. Она была какая-то странная, не похожая ни на что другое, испытанное мной до прошлого отступления из тоннелей Роя. Какая-то первобытная или лучше сказать изначальная. Она не застилала мне глаза и оставляла мысли ясными, но в то же время все мое тело клокотало и жаждало боя и крови, смерти и ужаса в глазах моих врагов. Я опустил веки, глубоко вздохнул носом и приготовился. Когда я снова открыл их, то взглянул на брата. Оказывается, он делал то же самое, что и я, и наши взгляды, полные неудержимой ярости, встретились. Мы улыбнулись друг другу, но улыбки больше напоминали звериные оскалы. Не сговариваясь, мы кинулись к рою, который уже был готов и ждал нас…

В течение круга, мы с Лихтом бегали туда-сюда. Без остановок, еды и питья. Лишь с небольшим отдыхом на пару ридок. К концу следующего круга мы абсолютно выбились из сил, но достигли-таки предела своей выносливости.

– Вас ждать. Тот, кто быть с вами, когда вы приходить три, – раздался у нас в голове голос Роя. Он хотеть жечь меня.

– Наставник, – одновременно опомнились мы с братом и тут же бросились к выходу, наплевав на усталость. Мы ведь не предупредили его, что договорились с Роем, он видимо, забеспокоился и пришел за нами. Рой, как мы и условились, не трогал наставника и просто отступал, не позволяя в себя метнуть бутылек.

Добрались мы до наставника довольно быстро. Сказались тренировки с Роем.

– Стой! Не кидайся в него, – закричал, я когда Джон уже мог услышать мой голос. – Вернись ко входу. Мы уже бежим к тебе. Скоро будем.

Наставник, видимо, не сразу поверил в услышанное, потому что сначала замер, а потом спросил:

– А это кто говорит?

– Как кто? Это я – Сэм.

– Я тоже с ним. Это Лихт. С нами все нормально. Мы тренировались. Жди нас у входа. Мы бежим.

Наставник, видимо, удивленный ответом, все же вернулся. Через какое-то время мы с братом добежали до выхода и рухнули без сил.

– С вами все в порядке? Все на месте? – начал осматривать нас Джон.

– Все в порядке. Просто устали сильно. Ты-то, как сюда попал? Ты самоубийца? Как ты через дургАнов пробрался? – тяжело дыша, засыпал наставника вопросами Лихт.

– Ну, вообще, это я ваш наставник, а не ты мой, – ответил Джон. – Как вы вообще там выжили?

– Дома все расскажем, пошли, – отмахнулся я, затем повернулся к Рою и спросил:

– Тебе еще еда нужна, чтобы восстановиться?

– Нет. Еда много. Вы не жечь. Восстановиться не надо. Хорошо. Раздался голос у нас всех троих в головах.

Наставник аж подпрыгнул.

– Это что, рой разговаривает? Он говорить умеет?

– Ага. Умеет, – с гордостью улыбнулся Лихт. – Пошли домой. Дома все расскажем.

До пещеры мы добрались относительно быстро. Помылись, поели и заодно рассказали наставнику, что за последнее время с нами произошло.

– Н-да… Почему же Рой раньше ни с кем не разговаривал?

– А ты часто с едой разговариваешь? – ухмыляясь, спросил я наставника.

– Да, ты прав. Я с едой совсем не разговариваю. Но тогда почему он сейчас заговорил, да еще и пошел на сделку?

Я пожал плечами и ответил:

– Наверное, жить хотел.

– Наверное, – повторил наставник.

– Ты сегодня у нас останешься или тебя домой проводить? – поинтересовался Лихт.

– Сегодня у вас. Завтра домой пойду. Погощу немного. У вас тут все хорошо, только света нет.

– Так он нам и не нужен.

– Вам нет, а мне бы вот не помешал.

– Ну, придумаешь, как нам магический светильник или фонарь купить, чтобы не нарваться на подозрения, будет тебе свет, – ответил я укладываясь спать. – А пока спокойной ночи.

– Уж скорее, спокойного утра. Спите. Я пока не хочу, – ответил наставник.

В следующий раз, наши тренировки длились два круга, потом три, потом пять.

– Мне снова нужна еда, – раздался голос Роя у нас в головах, когда мы без сил рухнули на пол.

– Поняли, – отозвался Лихт.

– Отдохнем и пойдем на этаж ниже. Когда мы спустимся, убери своих зверушек подальше, чтобы мы могли привести за собой тебе еду. Как только они окажутся тебе доступны, ешь их, только не торопись. Перекрой ходы к отступлению, никто из них сбежать не должен. А то если они сообщат о том, что их тут не ждет ничего, кроме смерти, то привести еду станет куда сложнее, – попросил я.

Для того чтобы восстановить силы, нам понадобилось всего около пятнадцати ридок. После этого мы сбегали и предупредили наставника, что собираемся на этаж ниже. Он снабдил нас кое-какими зельями, смесями и травами. Еще он дал нам по короткому мечу. Плохенькому, но все же меч лучше ножа, да и заточил он их на совесть. Еще он подарил нам кожаные штаны и куртки. Наши-то в свое время Рой сожрал вместе с кусками нашей плоти.

И вот, отоспавшись, мы спустились еще на один уровень ниже.

Королевство Аория. Город Акрашт. Дворец короля.

Его величество Аринт Брослав быстрыми шагами ходил взад-вперед по своему кабинету, который был окутан пологом тишины. Перед ним, склонившись, стоял граф Химват Альтон, его верный слуга, друг и глава безопасности королевства Аория. Король сильно нервничал, если не сказать, что он был на взводе. Создавалось впечатление, что король не замечал того, что граф с выставленной вперед левой рукой и ногой замер, склонившись перед ним. Сейчас даже строгое убранство королевского кабинета, казалось, сгустилось и осуждающе нависло над графом.

– Встаньте, граф, – наконец, разрешил король.

Химват выпрямился.

– Вы хоть представляете, что наделала эта ссы… Гхм… юная леди???!!! Я вашу дочь имею ввиду!!! – в гневе произнес Аринт.

– Хотелось бы узнать поподробнее, ваше величество, – спокойным тоном ответил граф.

– Поподробнее???!!! Да она нас всех нае… Гхм… обманула. Обвела вокруг пальца и верховного архимага, и даже меня! Все магическое управление оставила в дураках!

Граф стоял и молчал, ожидая, пока король выговорится.

– Ты, вообще, в курсе, что отражающий щит не может сотворить ни один маг нашего королевства???!!! Ни маги, ни архимаги – эти самодовольные, напыщенные старые пер… гхм… мессиры…

Да к хренам этикет, ты не барышня, потерпишь!!!

– Как прикажете, ваше величество, – снова поклонился Химват.

– Да хватит уже кланяться!!! Я тебя не для придворных расшаркиваний позвал. В общем, твоя дочь оказалась единственной, кому под силу сотворить заклинание отражающего щита. Ты знал об этом?

– Догадывался, ваше величество, – все так же спокойно ответил Химват. – Еще в детстве, когда Кира только создала это заклинание, ни у кого из нас не получилось его повторить. Но мы особо и не старались.

– Так какого хрена ты молчал???!!! – еще сильнее повысил голос король.

– Позволю себе напомнить, ваше величество, что вы моего мнения не спросили. Вы сами пригласили Киру к себе и сами заключили с ней договор.

– Да, сам!!! Как я мог тебе сказать, что собираюсь дать твоей дочери все, что она попросит, кроме возможности участвовать в освоении новой энергии??? Ты вообще представляешь, что она у меня выпросила? Такого не позволялось никому уже много лет!!! По договору с ветеранами портальных застав я иногда раздаю разовые пропуска на территорию отчужденных земель. Конечно, я могу выдать и постоянные, но это очень не просто и, крайне дорого. А эта ссыкуха теперь сможет в любое время, когда ей вздумается бегать по портальным заставам и возвращаться назад беспрепятственно!!!

А результат???!!! Результат тот же, что и был в самом начале!!! То есть – НИ-ЧЕ-ГО!!! И опять все упирается в Киру. Без нее эксперименты не продвинутся. Мы потеряли целую луну и при этом нам неизвестно, какие результаты уже получили наши конкуренты. И все это потому, что этот старый пердун заупрямился и запретил Кире участвовать в экспериментах. Мол, не может студиозус работать наравне с архимагами. Пусть опыту поднаберется.

Но ничего. Я уже высказал этому старому хрену, что если он мне запорет эксперименты или в течение половины цикла не предоставит мне положительные результаты, я его не просто сниму с должности верховного архимага, я его казню!

Король замолчал и снова принялся ходить туда-сюда по кабинету. Граф ожидал, пока король снова заговорит.

– В общем, так, Химват. Ты прости меня, что я, не спросив твоего разрешения, дал твоей дочери возможность служить в армии и посещать отчужденные земли. Освоение новой стихийной энергии очень важно для королевства. Я бы хотел все вернуть, но сделать это не реально. Я повелся на ультиматум верховного архимага. Но теперь я ему свой ультиматум выдвинул. И, чтобы вывести твою дочь из-под удара, ей нужно уехать куда-нибудь на одну луну. Пусть старик помечется, выпустит пар и возьмется за ум. Тогда он к Кире на коленях приползет. Вообще, не понимаю, чего он так на нее взъелся? Она ведь вообще никак не подпадает под его интересы, – успокоившись, сказал король.

– Он боится за свое место. Видит в ней конкурентку. И сделает все, чтобы она не сдала экзамен на мага десятой ступени. Ведь тогда всего через три цикла у нее появится возможность сдать экзамены на архимага. А, учитывая ее способности к магии, она реально через три цикла после выпускного экзамена уже будет готова стать архимагом, а значит, еще через цикл-другой, и верховным. Только он не понимает, точнее не хочет принять, что магия для нее не конечная цель в жизни, как для большинства архимагов, а всего лишь инструмент достижения цели. Ее не интересует кресло верховного архимага. Она хочет служить государству и периодически бывать на передовой. Не уверен, что она захочет занять даже мое кресло.

– Н-да. Старый маразматик. Ладно. Его я озадачил. У тебя есть, куда сплавить Киру на время?

– Есть. Отправлю ее в Семерион. Она как раз хотела туда съездить.

– Вот и отлично. Не откладывай. А как у тебя дело обстоит с женихами? Старшую скоро надо будет замуж выдавать. Тебе надо поспешить – пока у меня аристократы друг друга не поубивали из-за твоих красавиц.

– Пока на примете нет ни одного жениха. Никто из тех, кого я рассматривал, в качестве кандидатов просто не доживут даже до свадьбы. А у вас есть кто-то на примете или вы из праздного любопытства интересуетесь? Может королева, второго сына планирует родить?

– Э-э-э, не-е-ет. Я тебе уже сестру троюродную в жены отдал. Мне еще не хватало твоих дочерей женихами снабжать. Сам разбирайся.

– Я вам очень благодарен за свою супругу, ваше величество. И именно благодаря ей наша младшенькая и обладает такой невероятной силой. Ее сила растет с каждым кругом. О чем не устает мне напоминать уважаемый магистр. И разница между ее силой и силой потенциальных женихов все увеличивается. Я не говорю уже про очарование женщин нашего рода. Оно у нее уже сильнее, чем у старшей сестры. Я ей жениха присматривал даже среди королей союзных нам государств. Но никто из них не выдержит той лавины покушений, которая обрушится на жениха Киры, когда слухи о помолвке расползутся. Надеюсь, ей все же встретится достойный мужчина, который сможет выжить.

– Ну, может она кого на портальных заставах встретит, – попытался успокоить графа король. – Там много сильных и достойных воинов. Не обязательно дворян. Я лично уговорю его святейшество подписать согласие на возведение в дворянство твоего будущего зятя. Главное, чтобы человек был достойный и смог вынести все тяготы обладания твоей дочерью.

– Ваши слова бы да Создателю в уши, ваше величество.

– Ну… Ты, в общем, не грусти. Отправляй Киру в Семерион, а я тут за верховным пригляжу, чтобы глупостей не наделал.

– Как прикажете, ваше величество, – поклонившись, ответил граф и вышел.

Королевство Аория. Город Акрашт.

Кира стояла в кузнице, в которой пахло каленым железом и потом. По округе разлетались звуки ударов кузнечных молотов и молоточков. Жар обжигал лицо и тело. Каменные стены были покрыты копотью, на мехАх прыгал парень, раздувая уголь. Семейный кузнец рода Альтон, над чем-то работал, обрушивая сильнейшие удары молота на заготовку. Кира стояла рядом и ждала, когда Густав освободится и подойдет к ней. Не стоило отвлекать его от работы. Главное, что кузнец тебя увидел. Этого достаточно, как только он сможет отойти от наковальни, он сам подойдет.

Густав закончил и осмотрел то, что получилось. Он отложил изделие в сторону для того, чтобы оно медленно остывало.

– Здравствуйте, леди, – поклонился кузнец.

– Здравствуй, Густав. Мой заказ готов?

– Готов леди. Сейчас принесу, – кузнец удалился и через пару ридок вынес на вид самый обычный дешевый разделочный нож. Кира взяла его в руки и стала рассматривать. Оставшись довольна, она бережно обернула его тряпочкой и сунула себе за пазуху.

– Только я никак в толк не возьму, леди, для чего вам такой нож? Обычно меня просят, наоборот, сделать не просто отличный нож, способный резать обычную сталь, а еще и красивый, инкрустированный драгоценными камнями, а не замаскированный под хлам.

– Густав, прости, я не могу тебе сказать. Не моя тайна. Ты лучше скажи: это хороший нож?

– Да, леди. Я плохого не делаю.

– Не обижайся, кузнец, это очень важно. Этот нож – моя благодарность одному достойному человеку и если я подарю, что-то обычное то, опозорю себя и свой род.

– Не переживайте, леди Кираона, кому бы вы его ни подарили, этот разумный останется доволен, можете дарить его кому угодно, хоть гному. Я очень хорошо постарался, работая над ним.

– Спасибо, Густав, – обняла мужчину Кира и выбежала на улицу, где ее уже ждала Эмилия.

– Ты скоро уезжаешь? – поинтересовалась Эмилия.

– Да, сегодня.

– А меня с собой возьмешь?

– Там же скукота смертная. Я туда с проверкой еду.

– Ну, не скажи. Ты же навестишь того парня?

– Навещу, конечно.

– А меня с ним познакомишь?

– Ты все не угомонишься? Зачем тебе простолюдин?

– Ну, мне нужен настоящий мужчина, а дворянином мы его сделаем. Ты ведь его в качестве мужа не рассматриваешь, а если мне он понравится, я буду не против и продолжить знакомство. Так, что? Возьмешь меня с собой?

Кира улыбнулась. Она уже не чувствовала той ревности к своей подруге, как в прошлый раз, поэтому ответила:

– Возьму. Только собирайся быстрее.

– Уже бегу, – ответила Эми и умчалась к своей карете.

Через несколько часов карета, запряженная шестеркой лошадей, в сопровождении нескольких десятков лучших воинов и магов покинула столицу королевства Аория.

– Отчего ты вся светишься, как бляха гвардейца? – спросила Эми.

Кира поставила полог молчания и ответила:

– Все вышло, как я и планировала. Я не была до конца уверена, что все получится, но все получилось.

– Ну не томи, рассказывай, – села поудобнее Эми.

– В общем, еще в детстве, когда я только создала свое первое, не существующее доселе, заклинание, еще тогда никто не смог его повторить. Ни папа, ни мои мамы. Правда, они особо и не старались, или сделали вид, что не смогли. Но я в душе надеялась, что они все же реально не сумели повторить мой отражающий щит. И оказалась права.

– То есть, ты хочешь сказать, что ни архимаги Аории, ни даже верховный архимаг не смогли повторить твое заклинание и теперь вся работа по освоению новой стихийной энергии встала? Другими словами, без тебя они не смогут продолжить эксперименты и тебя допустят к разработке?

– Да.

Раздался дикий, восторженный визг Эмилии, который подхватила и Кира.

– Представляешь, в какой ярости верховный архимаг? – спросила Кира, до жути довольная собой.

– О-о-о. Представляю. Он, наверное, себе всю бороду вырвал от злости.

– Наверное. Вот поэтому меня отец и отсылает в Семерион. Официально с проверкой. А на самом деле – дать возможность верховному прийти в себя, успокоиться и приползти ко мне на коленях с просьбой заняться экспериментами. Ведь король обещал его казнить через шесть лун, если он не принесет королевству положительных результатов. Из-за экспериментов без отражающего щита чуть не погибло три архимага. Король был в ярости. А теперь в ярости верховный архимаг. А тебя-то как отпустили из магической академии?

– Тут все просто. Я сказала магистру, что хочу составить тебе компанию в твоей проверке и немного попрактиковаться в точных науках, понабраться опыту в управлении, и так далее. Угадай, дедуля запрыгал, как малолетняя девочка от счастья, что нас обеих не будет в академии целую луну, или же описался, не сдержав радости?

Девушки залились звонким смехом.

Отсмеявшись, Эми задала вопрос, который ее давненько мучал:

– Покажешь нож, что ты везешь парню в подарок?

Кира аккуратно достала тканевый сверток, развернула его и протянула нож подруге. Та взяла его, повертела, погнула и непонимающе уставилась на подругу. Кира в ответ только улыбалась.

– Но это же обычный разделочный нож. Такие только у самых бедных. Их продают по десять штук за медяк. Зачем надо было напрягать Густава? – Эмилия непонимающе уставилась на подругу.

– Смотри, – ответила Кира и достала один из своих ножей из закаленной стали. Графиня провела ножом, который сделал Густав, по лезвию ножа из закаленной стали и… сняла металлическую стружку.

– Что теперь скажешь? – показала оба ножа Кира, протягивая их подруге.

– Обалдеть!!! Это как так? – удивилась Эми. – А зачем же такую вещь так поганить?

– А ты сама подумай, что будет с бедняком, у которого найдут хотя бы вот такой нож из закаленной стали?

– Да-а. Ты права. Его казнят за воровство на месте. И никто даже слушать не станет его оправдания. Ну, теперь ты можешь не переживать. Такой подарок для того парня даже не королевский, а что-то и вовсе невообразимое. Да еще из рук такой красавицы.

– Надеюсь, этот нож ему поможет. Слишком уж парень хороший. Какой-то чистый, к нему еще не прилипла эта людская грязь. А глаза-а-а… В них утонуть можно, – на Киру нахлынули приятные воспоминания прошлой встречи с тем странным простолюдином.

«Да, подруга, запал этот паренек тебе в душу, что бы ты там не говорила. А встретишь его еще раз и влюбишься окончательно», – глядя на Киру, подумала Эми, а вслух произнесла:

– Ты хоть имя у него в этот раз спроси.

– Ну, это само собой. Надеюсь, он еще жив. Интересно, чем он в пустыне занимался?

– Может он охотник?

– Охотник в таком рванье? Он с легкостью убил песчаную змею, сказал, что пара дургАнов для него – не проблема. И ты знаешь, я склонна ему верить. Потому что в катакомбах он дрался с кем-то из местных обитателей. И, судя по звукам, это могли быть, как раз дургАны. Ну, а теперь подумай. Охотник, который так запросто валит песчаных змей и дургАнов, разве может быть настолько беден?

Он определенно не охотник. Или все же охотник, но очень тщательно скрывающий свои возможности. Парень очень умный и сильный, хоть и стеснительный. Сколько я о нем ни думала, так и не смогла понять, кто же он. Но то, что парнишка четко знает, что делает – это я поняла сразу. И он не замышляет ничего плохого. Просто стремится к чему-то. Но вот к чему?

Эмилия улыбнулась, взяла подругу за руку и сказала:

– Не переживай. Встретишь ты своего суженого и сама все у него спросишь. Ну, а раз мне его не отдашь, так хоть познакомишь.

Кира выдернула руку и шлепнула свою подругу по стройной девичьей ножке.

– Глупая, я не собираюсь за него замуж. Парень и, правда, хорош, но его не воспримет общество, он мне не ровня. Я найду дворянина, хотя бы барона. Главное, чтобы он был не хуже.

– Ну-ну. Ищейку только сначала купи… такого же она найдет, – засмеялась Эми.

– Да, ну тебя, дуреха, – надула губки Кира.