Пролетев зубы, я вонзил два своих ножа в мягкое горло твари. И очень порадовался тому, что у меня не только подарок леди КираОны, а еще и мой дешевый нож. Ведь нож Киры вошел в нежную внутреннюю плоть червя, как в масло. Ну, нежную – это по сравнению с внешней броней. Все же червь глотал и песок, и металл, что был на разумных. Однако мой новый нож вошел в него, как в топленое масло. А вот старый вошел значительно хуже и почти совсем не хотел резать плоть. Поэтому старый нож и стал замечательным рычагом, за который можно держаться. Это-то меня и удержало от попадания в желудок. Я спрятал новый нож, достал еще один, старый и принялся карабкаться повыше, чтобы случайно не угодить в желудок. Забравшись по горлу выше, я опять сменил один старый нож на новый. Затем принялся отрезать плоть кусками, погружаясь все глубже и делая рану все серьезней. Червяк задергался.

Быстрой регенерацией он не обладал, и его плоть не затягивалась на глазах. Я уже добрался до внутренней его брони и стал вырезать куски плоти по кругу, скидывая отрезанное в желудок твари. Я знал, что мозг у этого животного очень маленький, и искать его так вот, прорубаясь, не получится. Так же я знал, что молотильщика просто так не убить, даже если разрубить его напополам. Позже половина, в которой находится мозг, просто отрастет. А вот если вырезать плоть по кругу ближе к голове, то оставшиеся органы червяку уже не отрастить, как и саму голову. Поэтому я и взялся срезать горло по кругу.

Мне приходилось вцепляться в плоть червя, чтобы удержаться, когда он бился о песок от боли. Я продолжал его убивать, поддаваясь неудержимой ярости. Мне хотелось все больше и больше крови. Я был готов не только резать эту тварь, но и рвать ее зубами. Да, этот червяк только посмел подумать, что может хотя бы попытаться убить моих близких?! Нож с чавканьем вонзался в податливую плоть, кровь твари заливала меня с ног до головы, я чувствовал, какую боль испытывает молотильщик, но не останавливался, а лишь с каждым разом все яростнее вонзал свой нож в его горло и срезал куски мяса с бьющегося в агонии молотильщика.

Но, как и в прошлые разы, эта ярость не затмевала мой разум. Умом я надеялся, что мой брат еще жив. То, что пасть была открыта, я чувствовал по поступлению свежего воздуха, но спросить у него пока ничего не мог, поскольку меня заливало кровью. Предположу, что и Лихту было не до разговоров.

Через несколько ридок молотильщик упал на песок и больше не дергался, но я все равно продолжал его кромсать. Не дай Создатель, эта тварь регенерирует, тогда хана городу. По крайней мере, тем жителям, что находятся за первой городской стеной. А это – трущобы, в которых мы и живем. Даже если молотильщик пойдет не на город, а прорвется в катакомбы, все равно ничего хорошего из этого не получится. Хотя, может он и свалит отсюда после пережитого. Но рисковать я не хотел.

Закончив, я выбрался из горла, аккуратно протискиваясь между зубов, иногда наступая на них. Лихт висел на копьях, вцепившись в них мертвой хваткой.

Я встал на губу твари и похлопал брата по рукам.

– Отпускай, все кончилось. Слышишь?

Брат расцепил руки и выпрямил ноги. Я взял его и помог спуститься вниз. Да ему пришлось куда сложнее, чем мне. У меня-то там только мягкая плоть. А у него тут зубы – и снизу, и сверху, и со всех сторон. Не удержишься и все – считай, сожрали. А когда червь открывал пасть шире, чтобы проглотить Лихта, брату приходилось распирать копья уже своими силами, оставляя воткнутыми только по одному наконечнику копья. А если сюда добавить еще и постоянную тряску, то становится вполне понятно, почему Лихт вцепился в копья смертельной хваткой.

Я повернул копья, расцепляя замок, и затем вытащил первую пару. Скинул их Лихту. Потом расцепил замок второй пары и резко выдернул их. Рот твари стал закрываться, а я спрыгнул на песок. Оставлять такое оружие нельзя. Никто не должен знать о его существовании, кроме тех, кто об этом уже знает.

Я осмотрелся. Живых вокруг не оказалось. Эта хрень распугала всех.

– Пришел в себя? – спросил я брата.

– Да, спасибо, – ответил Лихт.

– Мне-то за что? Тебе спасибо, что не дал пасти захлопнуться со мной внутри. Насколько я знаю, сплевывать и отрыгивать эта тварь не умеет – что в желудок попало, то оттуда потом живьем не вырвется. Идти сможешь? Все же не стоит оставаться на песке. Надо до гор добраться. Да и как там наши девушки себя чувствуют, тоже хотелось бы знать.

– Да, все мышцы уже пришли в норму. Давай пробежимся.

Мы побежали к горам. Отряд в полном составе уже мчался по тропинке на максимальной для них скорости. Организмы мужчин были заметно изнурены длительным бегом под зельями. Кира оказалась без сознания, а вторая девушка висела на плече одного из охранников и старалась не осложнять тому марафонский забег.

К городу отряд добрался только ближе к вечеру следующего дня. Все это время они бежали. Девушки поддерживали охрану магией лечения и регенерации. Мы расчищали им дорогу от хищников, оставляя только тех, кто не представлял для отряда особой опасности. Кира уже тоже пришла в себя. К воротам мы приближаться не стали, но все же убедились, что отряд попал в город.

Королевство Аория. Город Семерион. Поместье Альтон.

Леди КираОна Альтон сидела на кресле с бокалом вина в руках. Перед ней стоял небольшой столик, на нем находилась ваза с фруктами. Шторы были задернуты, оставляя в комнате небольшой полумрак. Напротив нее потрескивали дрова в камине. Богатый, но строгий интерьер кабинета отца в поместье располагал к размышлению и анализу. Что-что, а думать отец умел и знал толк в том, что может этому поспособствовать. Недаром он является главой безопасности величайшего королевства во всем мире.

Кира подетально вспоминала то, что произошло с ними в пустыне. Проанализировав все, она пришла к выводу, что парни были живы на тот момент, когда она потеряла сознание. И после того, как очнулась, ее не покидало ощущение, что их отряд ведут. За ними постоянно кто-то присматривал. Такое же ощущение появилось у нее, когда они прошли катакомбы. Будто их сопровождала огромная сила, и она берегла их. Но виконт Серж Эльский оставался неприклонен в своей категоричности. Он стоял на том, что рядом не было никого из разумных, кроме членов отряда. И не верить ему никак нельзя. Ведь даже отец и обе матери Киры не могли замаскироваться так, чтобы виконт их не смог обнаружить. Он четко знал, кто из них, где находится, если они располагались в зоне охвата его навыка. Причем, неважно, в здании это, или на природе, или еще где.

Правда, Серж мог распознать это лишь в определенном радиусе, но делал он это безошибочно. И те парни, которых видела Кира, были настоящими – она в этом уверена. Даже несмотря на то, что в книгах написано, будто молотильщик способен вызывать галлюцинации, чтобы заманить к себе жертв. Поэтому именно на том, что у Киры были галлюцинации и настаивает виконт.

– А почему ты считаешь, что рядом с молотильщиком ты видела парней, а не глюки? – словно прочитав мысли Киры, спросила Эми.

Кира вытащила нож из-за голенища сапога и положила его перед подругой на стол. Та, не поднимая ножа, бросила на него взгляд его и вновь задала вопрос:

– Ты нашла нож? Ну и что тут странного? Там могла пройти раньше целая толпа людей. Кто-нибудь из них мог потерять этот нож. А судя по тому, как он выглядит, то и специально выбросить.

– Во-первых, я не находила этот нож. Его кинул мне тот самый глюк, после того, как я умоляла его подать знак, что это он. А во-вторых, переверни нож, – ответила Кира, отпила вино и закусила долькой какого-то сочного фрукта.

Эми перевернула нож и замерла, уставившись на деревянную рукоять.

– Не может быть, – не поверила своим глазам Эми и погладила выжженный на рукояти цветок Франжипани.

Раздался стук в дверь. Кира сняла полог тишины, пропускающий звуки снаружи, спрятала нож и громко сказала:

– Войдите.

В кабинет вошел один из охранников, что сопровождал девушек в пустыне.

– Докладывай, – приказала Кира.

– Ваше сиятельство, молотильщик мертв. Ему внутри вырезали плоть шириной около двух шагов, чуть повыше гортани. Причем, по кругу и до нижнего слоя брони. Саму плоть обнаружили в желудке твари. Выжить у нее не было ни единого шанса. Кроме плоти самого молотильщика в его желудке были обнаружены останки других пустынных животных. Плоти людей или других разумных там не обнаружено.

Возможно, молотильщика убил кто-то из неизвестных видов мелких хищников, что питаются большими животными. Срезы уж больно ровные. Для того, чтобы такие сделать, понадобится оружие, которое смогут выковать только лучшие мастера кузнечного дела. А уж про то, что кому-то придет в голову лезть в пасть к молотильщику, чтобы того убить подобным способом, можно даже и не принимать, как версию. Так сказал приглашенный эксперт. Опасности городу больше нет. Сейчас проводится сбор трофеев, – отчитался гонец.

– Можешь быть свободен, – ответила Кира и охранник, поклонившись, вышел за дверь.

Кира повернулась к Эми. Та сидела и смотрела на подругу, открыв рот.

– Что теперь скажешь? – состроив довольное лицо, спросила Кира, предварительно поставив полог тишины.

– Скажу, хорошо, что ты никому не рассказала про то, что видела, как эти два парня запрыгнули в пасть к молотильщику. А еще скажу, что хочу от того парня ребенка… Сына!

Кира усмехнулась.

– Ты ведь уже поняла, что они не хотят, чтобы их нашли?

– Да, – ответила Эми.

– А учитывая тот факт, что даже виконт Эльский не смог обнаружить их в битве, когда они убивали пустынных скакунов прямо перед его носом, как ты думаешь, каковы шансы у нас найти этих парней?

– Никаких, – загрустила Эми.

– Верно. Поэтому мы с тобой будем придерживаться официальной версии. Молотильщик пытался сожрать меня, ментально зазывая глюками. Парней мы так и не нашли и, учитывая, что плоти разумных в желудке молотильщика не было, то это означает, что парни живы и пошли охотиться куда-то в другое место или спрятались, когда обнаружили убегающее стадо.

– Да, ты права, но как же хочется познакомиться с нашими спасителями. – мечтательно произнесла Эми, прижав свои красивые ручки к груди.

– А для чего? Что ты им сможешь предложить?

– Как что? Дворянство и двух самых красивых девушек в мире.

– А оно им надо? Что даст им дворянство? Возможность хвастаться перед простолюдинами? Ведь дворяне всегда будут относиться к ним, как к низшему сословию. А хвастаться перед знакомыми у них итак есть чем. Но, как я поняла по рассказам Сержа, они этого делать не любят.

Что дальше? Двух самых красивых девушек в мире? С одной стороны, это хорошо, но с другой, помимо нашей любви и доступа в нашу постель, больше ничего хорошего для них не предвидится. Их будут постоянно пытаться убить, обмануть, ограбить, предать. Все будут стараться их использовать. Парни просто будут жить в аду, постоянно опасаясь за свою жизнь и ожидая предательства от кого угодно. А ведь я лично разговаривала с одним из них. Он наивный и честный до жути. Да еще и гордый, к тому же. Лучший экземпляр для того, чтобы им воспользоваться, спровоцировать или подставить.

Нет уж, пусть живут в своем розовом мирке. Пусть сражаются с чудищами и считают за дар Создателя поношенную старую кожаную одежду, на которой всего пять заплаток.

– Так ты поэтому не хочешь выйти за него замуж?

– Да, подруга. Я не стану развивать с ним отношения потому, что не хочу превратить его жизнь в ад, а не потому, что он не дворянин или не ровня мне. Это еще надо посмотреть, кто кому не ровня.

– Я тебя поняла. Значит, будем искать среди дворян и королей хоть частично похожих на них претендентов.

– Значит, будем, – через силу улыбнулась Кира, еле сдерживая слезы.

Королевство Аория. Катакомбы близ города Семерион.

Подходя к дому в катакомбах, мы увидели, как засуетился наставник. Он начал перекладывать горячие камни в купальни и заливать их водой. Надо отметить, что наставник нас заметил с довольно большого расстояния. Разумеется, не с такого, с какого способны видеть мы и даже не с такого, с которого может обнаружить разумного виконт Серж Эльский, но, все же, с очень большого для обычного человека.

– Ого. Веселая прогулочка выдалась? – пошутил Джон, увидев нас.

Мы стояли с Лихтом перед входом в зал, с ног до головы покрытые высохшей кровью, мелкими кусками подгнившей плоти и прилипшим ко всему этому песком.

– Не то слово, – ответил я. – Мечтаю о купальне. Спасибо, что приготовил.

– Ага, – добавил Лихт и только собрался зайти в зал, как Джон пердупредил:

– Раздевайтесь тут. Нехрен грязь в зал тащить.

Мы разделись, сложив одежду у стенки снаружи и забрались в купальни.

– Нет, все же мне этот дом определенно больше нравится, чем твой в городе, – сказал я наставнику, расплывшись от блаженства в горячей воде.

– Во-первых, он не мой, а наш. А во-вторых, вам не надо привыкать жить отдельно от обычных людей. А купальни в своих поместьях поставите, когда станете дворянами. Только там, в отличие от пещеры, можно будет еще и девок с собой затащить. А сюда точно никто с вами жить не пойдет, – подначил Джон.

– Да-а-а, девки бы сейчас не помешали. Особенно те две дворяночки. Очень уж красивые. Ты не думай, брат, я на твою не претендую. Я бы светленькую себе забрал, – мечтательно произнес Лихт

– А вот с этого места поподробнее, – заинтересовался наставник.

Мы рассказали все, что с нами приключилось с того момента, как покинули катакомбы.

– Да, умеешь же ты приключений найти, Сэм. Леди КираОна Альтон!!! Охренеть можно, на кого ты замахнулся!!! Ее еще называют «черный бриллиант АОрии». Она самая желанная невеста во всем мире!!! Ее руки просили даже короли, и им было отказано!!! Я, конечно, не берусь подтвердить слух про королей, хотя источник, сообщивший мне об этом, вызывает доверие, но вот про то, что в АОрии желанней невесты нет – это точно. За один жест ее внимания, короли и аристократы убивают друг друга на дуэлях, подсыпают друг другу яды, оговаривают друг друга и всячески изводят. А ты говоришь, она тебе улыбнулась???!!!

– Улыбнулась?! – засмеялся Лихт. – Да я думал, она его взасос поцелует! А, как тебе то, что леди КираОна снарядила целую экспедицию, чтобы просто повидаться с ним?

– Д-а-а. Дела-а, – вздохнул наставник. – То, что вы спасли их, это вы правильно сделали. И то, что замаскировались, тоже правильно. Но вот появляться в городе нам еще долго нельзя будет. Я так понял, ты запал на Киру?

– Угу, – кивнул я.

– А скажи, Сэм, что ты к ней чувствуешь?

Я пожал плечами.

– Она мне нравится. Она не такая, как другие – не злая, не горделивая. Она светлая, чистая и добрая.

– А не чувствуешь ли ты к ней неотвратимого влечения? Не желаешь ли пресмыкаться перед ней, угождать ей во всем?

– Нет. Когда ее нет, я, конечно, по ней скучаю, но прям неотвратимого влечения нет. Угождать… хм… опять же, смотря как. Если ей нужно будет кулон опять достать, то без проблем, а если она меня попросит убить ради нее хорошего человека, то точно нет. Я тогда вообще больше не пожелаю с ней разговаривать и видеть ее не захочу. И уж точно у меня нет желания пресмыкаться ни перед ней, ни перед кем бы то ни было.

– А ты, Лихт, не чувствуешь к леди КираОне ничего подобного?

– Не-е-ет. Она девушка брата. Леди КираОна мне ни к чему. У меня будет не хуже. Вот увидите. А почему ты спрашиваешь?

– Да, потому что все девушки рода АльтОн имеют врожденное очарование. Ну, это так принято называть. По мне так это проклятье или темный дар.

– Проклятье? – забеспокоился я.

– Темный дар? – удивился Лихт.

– Дело в том, что девушки и женщины рода АльтОн притягивают к себе мужчин. Особо слабые с ума сходят от того, что не могут обладать ими. Большинство же считают женщин рода Альтон самыми красивыми и привлекательными и делают все, чтобы заполучить их. Но есть и такие мужчины, на которых это проклятье не действует – такие как вы. А еще есть такие, что могут защититься от подобных чар. Сильные маги или закаленные в боях и войнах воины.

– Такие, как ты? – догадался Лихт.

– Да, такие, как я. И у леди КираОны это очарование невероятно сильно развито. Даже не взирая на то, что у нее есть старшая сестра, черным бриллиантом АОрии называют именно леди КираОну. Хотя и не только поэтому. Она еще и сильнейший маг нашего королевства и его надежда. Поэтому муж ее должен быть невероятно силен и обладать огромной властью. Так что, Сэм, боюсь, тебе она не достанется.

Лихт усмехнулся и сказал:

– Наставник, ты сам нас учил не сдаваться. Уже поздно – решение принято, цель намечена. Тем более, что и сама цель вовсе не против.

– Сэм, раньше ведь твоей целью было дворянство? – поинтересовался наставник.

– Теперь дворянство – лишь средство достижения цели, – ответил я.

– Высоко задрал планку. Осилишь?

– Если она сама этого захочет, обязательно осилю. А если нет, то неволить я ее не буду.

– Молодец, – похвалил Джон и потрепал меня по волосам.

Королевство Аория. Катакомбы близ города Семерион.

На следующее утро мы с Лихтом направились подсматривать рецепт вещества, из которого отлиты наконечники копий у великанов. Благо, проход мы проделали именно в ту комнату, в которой готовят это вещество. Помимо этой комнаты, там еще была куча тоннелей, где добывали ингредиенты. Мы запомнили, в какой последовательности и какое количество ингредиентов нужно использовать.

С утра мы попробовали сделать это сами. Сначала все шло, как и у великанов, но в результате у нас получалось хрупкое вещество, которое даже стеклом язык не поворачивался назвать. Мы опять просидели весь следующий день, наблюдая за процессом. Все верно – мы так и делали, и пропорции те же. И вновь неудача. Тогда мы ночью набрали ингредиентов ровно столько, сколько требовалось для одной порции. Мерками, что были сделаны великанами. Принесли домой и стали смешивать. Положили сначала мелкие камешки. Потом добавили к ним один розовый порошок. Перемешали. Затем зеленый порошок. Снова перемешали. Пошла реакция, как и у великанов. Мы отставили эту смесь в сторону.

Далее в ступку, вырезанную наконечником копья, мы закинули три вида то ли руды, то ли камней, то ли еще чего-то. Я принялся их растирать в крупную крошку каменным пестиком. Делал это нарочито медленно, повторяя движения одного из великанов. Потом высыпал раскрошенную смесь в другую каменную емкость. Насыпал еще одного порошка. Налил воды из водопровода у нас в пещере в мерную емкость. Реакция вышла не такой бурной, как у великанов, а намного спокойнее, тише. Не было того бурления, что у них. Снова отставил в сторону и смешал еще несколько ингредиентов.

Следующим шагом следовало все смешать между собой в определенной последовательности. Все три смеси выглядели один в один, как у великанов. Мы смешали, дали остыть и бросили заготовку об пол. Она разлетелась на куски.

Втроем мы уселись на стулья и подперли подбородки руками.

– Единственное визуальное отличие от того, что мы видели – это вялотекущая реакция при добавлении воды. Возможно, на этой стадии и происходит сбой. Предлагаю ночью провести эксперимент на месте, чтобы удостовериться, что мы все делаем правильно. Форму только нашу возьмем. – предложил я.

– Поддерживаю, – ответил Лихт.

– Хорошо, только будьте аккуратней, – согласился наставник.

Ночью мы, стараясь не шуметь, провели эксперимент в пещере, где великаны делают свое оружие. Залили в нашу форму и убрались оттуда, заметя за собой следы.

Утром, мы открыли форму и вынули из нее отличный наконечник копья, который делается только для городских чешуйчатых великанов. Он более тонкий и более красивый, чем у деревенских. Я со всего размаху долбанул его об пол. Наконечник отлетел в сторону, не повредившись, а на полу осталась выщерблена.

Лихт поднял наконечник и кинул его в стену, как метательный нож. Наконечник воткнулся.

– И что вы изменили в этот раз? – заинтересовался наставник, вытаскивая из стены наконечник.

– В том то и дело, что ничего, – ответил Лихт.

– Значит надо искать разницу между тем, что и как делается там и здесь, – предположил я. – Для начала попробуем нашими формами и инструментами отлить изделие там, если получится, будем искать другую причину.

– Резонно, – согласился Лихт.

На следующий день мы принесли новый наконечник копья.

– Выходит, дело не в инструментах. Может быть проблема в том, что тут ингредиенты портятся? – предположил наставник.

– Возможно. Тогда завтра возьмем эти ингредиенты и попробуем сделать еще один наконечник там. Если ингредиенты испортились, то у нас ничего не выйдет.

И на следующий день у нас появился очередной наконечник копья.

– Ничего не пойму. Инструменты подходят, формы подходят, ингредиенты подходят, тогда в чем же дело? – рассуждал я, шагая по пещере туда-сюда.

– Предлагаю еще посидеть и понаблюдать несколько дней, – ответил Лихт.

– Я тоже пока другого выхода не вижу, – произнес наставник. – Возможно, это вообще единственное место, где можно делать такой материал. Не зря же деревню именно там построили.

– Ты думаешь, что деревенские – это выходцы из города? – предположил я.

– Думаю да. Возможно, им дали задание изготавливать оружие для города. А в других деревнях выращивать скотину для еды. В последней же разводить рабов, – подтвердил мою догадку наставник.

– Да, возможно. Потому что, судя по размерам, первое поселение как раз и было на месте города. Потом, скорее всего, разрослось.

– Ладно. Решено. Завтра отправляемся на несколько дней наблюдать за процессом изготовления оружия. А сейчас надо наловить ящеров, а то запасы заканчиваются.

– Вот и отлично, идите на охоту, развейтесь. А я пока начну готовить, – поддержал меня Джон.