– Лотаниил, я не ожидал, что ты можешь потерпеть поражение в переговорах. – сказал Великий Князь темных эльфов. Высокий, статный эльф, с гордым взглядом, но без той напыщенности и спеси, что присуща светлым эльфам. Он был одет в светлую мантию. Она отлично гармонировала с его серой кожей и светлыми волосами. Он стоял напротив Лотаниила и смотрел на него. Лотаниил, склонив голову, стоял перед ним, как нашкодивший ребенок.

– Я готов понести любое наказание. – ответил Лотаниил.

– Я посмотрел кристаллы. Признаюсь, не ожидал такого соседа. Я бы на твоем месте тоже решил предложить меньше, чтобы потом торговаться. Но император, видимо, уже встречался со светлыми нашими собратьями. Может поэтому, а может и потому, что это его реальное мнение, но он счел за оскорбление не равноправное предложение. Следующую делегацию возглавлю я сам. Скажешь секретарю, чтобы собрали высший совет. Будем решать, как вести себя дальше.

А ты, за то, что пропустил подсказку от древнего вампира понесешь наказание. Ты отправляешься в королевство Мирдрамар и выясни, что сможешь об императоре. Только будь осторожен. Не испорти ничего. Если вдруг попадешься, скажи, что хочешь извиниться перед императором, но не знаешь, как и поэтому решил сначала узнать о нем побольше. Тем более, что это правда. Извиняться тебе перед ним придется. – сказал Великий князь темных эльфов.

– Я все исполню, Великий Князь.

– Иди и передай секретарю, пусть собирает высший совет.

Королевство Мирдрамар, город Пограничный. Гостиница «Дворянские хоромы».

– Вы хотели меня видеть, уважаемый Альман ван Балиэт? – спросил я хозяина гостиницы «Дворянские хоромы».

– Да, ваше императорское величество. Только может, мы лучше поговорим в моем кабинете?

– Что-то с детьми?

– Нет, с ними все в порядке.

– Герцогу и графу можно присутствовать при нашем разговоре?

– Конечно.

– Тогда ведите.

Мы поднялись на верхний этаж в кабинет Альмана. Он усадил нас в мягкие кресла, налил герцогу и графу вина, а мне бардамара.

– Я обдумал ваш ответ, который вы дали магу, на вопрос о том, для чего вы обучаете этих детей. И-и-и… мне пришла в голову идея. Открыть в Пограничном м-м-м… постоялый двор. Я бы хотел набирать детей сирот и бездомных, и обучать их. Разумеется, за мой счет. А, когда они закончат обучение, я бы… м-м-м… находил им место работы. Это ни в коем случае не рабство и дети будут сами выбирать к кому идти работать, если работодателей будет несколько. А свои деньги я буду брать с работодателей, которые будут приходить за выпускниками.

Но возникает проблема. Я в курсе, как вы относитесь к рабству и вообще к подобным вещам. Поэтому и затеял этот разговор. Пока воспитанники не уедут к работодателям, я могу их защитить. Но вот после, у меня не будет такой возможности. Не исключено, что работодатели могут солгать выпускникам, а после того, как они уедут пленить их, продать в рабство, или сделать своими рабами.

У вас, ваше императорское величество… м-м-м… сложилась некая репутация… человека, умеющего спрашивать за проступки и не позволяющего излишеств, по отношению к вашим подопечным. В связи с этим, я и хотел вас спросить, можно ли мне открыть такой постоялый двор и не согласитесь ли вы стать гарантом.

Я бы хотел назвать этот постоялый двор «Детская школа Империи Элизиум» и в договоре найма на работу указать, что работодатель несет ответственность за сохранение жизни и здоровья работника лично перед императором Империи Элизиум, а так же обязуется выполнять все условия, предложенные при заключении договора. Я предлагаю сделать четыре экземпляра договора, один я оставлю у себя и один передам вам. Но вот только проверять всех работников после выпуска, я не смогу. Что вы ответите на мое предложение?

– А почему вы с этим предложением обратились ко мне, а не к герцогу? Это территория королевства Мирдрамар.

– При всем уважении, герцог Симон Аравийский. – повернулся он к герцогу и поклонился. Потом повернулся ко мне и продолжил:

– Но порядок здесь навели вы. Градоначальник и скупщик ничего не боялись и позволяли себе очень многое. А у герцога и короля слишком много забот, чтобы обратить на наш мелкий городок свое внимание. Вы же быстро навели порядок. Теперь вся верхушка правления города вас боится. Даже взятки перестали брать, считают, что вы можете это принять за оскорбление. А когда нашли трупы работорговцев на дороге в Бравый и у одного из них… м-м-м… из задницы торчала головешка, так из Пограничного, все у кого рыльце в пушку, быстро съехали. Теперь Пограничный, образцово-показательный город. – улыбнулся Альман.

– Я сильно сомневаюсь, что можно открыть постоялый двор с таким названием без разрешения короля Мирдрамара. Да и наказывать работодателей, у меня нет никаких полномочий. Я их могу наказать только за оскорбление или более серьезное преступление против меня. Сильно сомневаюсь, что они решатся меня оскорбить. Что вы думаете по этому поводу? – повернулся я к герцогу и графу.

– Идея надо сказать, хорошая. Вы, уважаемый Альман, хотите обучать детей, кормить их и одевать, как сейчас поступаете с детьми, которых взял под свою защиту император? И за это не будете брать денег с детей, а будете получать их с работодателей, я все верно понял?

– Да.

– И при этом вы хотите защитить интересы именно детей, а не работодателей?

– Все верно.

– Но, кто в таком случае вам станет платить?

– Ко мне поступило уже пару десятков предложений от работодателей, которые хотят предложить работу вашим, император, подопечным. Видя, каких результатов те достигли. Но дети твердо настроены, уехать в Империю Элизиум.

«А вот об этом я и не подумал. Ляпнул, про помощников, а теперь по всему Эратиону откроются школы, выпускающие умных рабов. Придется это исправлять.» – мысленно размышлял я.

– Предлагаю не связывать название с империей. Назовите «Детская школа Альмана ван Балиэт». А перед торгами предупреждайте, что все выпускники находятся под защитой императора.

В договоре обязательно должно быть указано, что работодатель просит императора, наказать его, тем способом, который выберет сам император, вплоть до самого жестокого, в случае если работодатель нарушит условия договора.

В договоре должно быть прописано все, что обещает работодатель устно. Выпускники должны четко понимать, что действительны только те обещания работодателя, что прописаны в договоре.

Перед допуском работодателя к торгам, он должен внести вам большую сумму золотом в качестве залога. И если он откажется подписывать договор, в котором записаны все устные обещания, что он дал выпускнику то эта сумма остается у вас. Такого работодателя заносят в черный список и больше его и всех его представителей к торгам не допускать.

Но это все касается только вашей школы. Представьте, что будет, когда работорговцы Мирдрамара поймут, что продавать умных детей рабов выгоднее, чем простолюдинов. Именно по этой причине, я полагаю, вас граф и похитили. Тут надо продумать, как защитить всех детей. Ведь может случиться так, что похитят и продадут ваших.

После этих слов герцог и граф резко побледнели. И, немного подумав, герцог спросил:

– А если не открывать такую школу?

– Поздно. Молва уже разошлась и рано или поздно, кто-то это сделает. Необходимо обезопасить детей на законодательном уровне. Предлагаю создать несколько законов. Например, Дети до восемнадцати лет не могут быть рабами. И дать возможность гвардии короля и наемникам арестовывать работорговцев и рабовладельцев у кого есть рабы до 18 лет.

– Почему до восемнадцати?

– Ну, можно до двадцати. В империи совершеннолетие наступает в восемнадцать лет.

– Откуда же тогда будут появляться рабы, если все будут рождаться свободными?

– Долговые обязательства, по приказу короля и так далее.

– Ясно, а дальше?

– Дальше, обучение детей может быть только бесплатным. Это на тот случай, если в школах решат, что дети обязаны возместить потраченные на них деньги. Так же стоит прописать рацион питания детей, условия проживания. И, что при найме выпускника работодатель и выпускник клянутся на крови, читая текст договора. Таким образом, у вас будут открываться только обеспеченные школы, остальные можно закрывать, а их владельцев наказывать. Так же стоит учесть и то, что реальные покупатели будут подсылать не сведущих людей, которые будут заключать договор с выпускниками, а сами будут грабить этих несведущих людей, скажем, по дороге домой и продавать выпускников в рабство. В этом случае, да и для того, чтобы компенсировать королевству Мирдрамар затраты, которые оно может понести из-за моей оплошности, я готов предложить услуги империи по поиску, незаконно проданных в рабство детей и нарушению условий договоров. А так же по наказанию всех виновных в этих преступлениях, вне зависимости от их титулов, статуса и всевозможных рангов.

– Да-а-а. Не ожидал я, что вы, вот так сходу, сможете продумать возможные варианты, так детально. – ответил герцог.

– Это еще не все. Нужно еще подумать и поискать лазейки. Я могу приказать своим работорговцам, найти дыры в этом законе. Лазейки, чтобы его обойти законными и не очень способами. Тогда уж будет точно все учтено. Так, что скажете, это реально? Генрих третий согласится? Можно еще добавить конфискацию имущества у тех, кто нарушит данный закон и передавать все это имущество в казну королевства Мирдрамар.

– Я не могу отвечать за короля, но я могу с уверенностью сказать, что донесу до сведения его величества эту информацию и буду рекомендовать реализовать предложенный вами закон. – ответил герцог.

– Я тоже окажу все возможное содействие. – добавил граф.

– Ну, тогда на этом и остановимся. Вы, уважаемый, Альман ван Балиэт готовьтесь к запуску такой школы. Мои подданные сделают план школы и построят вам ее. Разумеется, все за счет империи и, разумеется, эта школа перейдет в полное ваше владение. В общем, вы готовите все, что нужно, а если закон не будет утвержден, у вас просто будет еще одна гостиница или постоялый двор. Я возмещу вам все расходы, которые вы затратите и их нельзя будет использовать на гостиницу, в случае если закон не одобрят. Вы герцог, тогда донесете этот проект закона до его величества Генриха третьего, а вы граф поработаете с моими работорговцами. Я их к вам пришлю. Все согласны с этим?

Каждый ответил, что согласен, а герцог и граф еще и отметили для себя, что уж слишком быстро они стали выполнять поручения императора. При этом, вроде бы и сами этого желая.

Закупились мы в этот раз по полной. Чего только не купили. Еще предупредили, что в следующий раз закупим не меньше и оставили списки торговцам, с указанием желаемых товаров и их количества, но предупредили, что если качество нас не устроит, то покупать мы это не станем. Аукционист приехал очень быстро и также быстро организовал аукцион в Пограничном. С новыми местными властями они нашли общий язык и договорились о налоге. Зелья из крови вампиров разошлись по высокой цене. Травка Дара на этот раз продалась аж по восемь тысяч золотых за пробирку.

Еще мы с Лией и Иринкой ходили по лавкам и ювелирным магазинам, чтобы прикупить им подарков. Герцог и граф удивлялись, какие суммы я трачу на Иринку и Лию. Стоит им только захотеть что-то и сказать, что они это хотят, как я это им покупал.

– Император, я сомневаюсь, что смогу удовлетворить потребности дочери, после того, как вы ее избаловали. – сказал Герцог.

– Не сомневайтесь, я заплати Ирине за работу пять тысяч золотых и ее задача, научиться самой зарабатывать деньги на себя и свои потребности. И если вы ей поможете советами и обучением, как правильно и на чем можно заработать денег, то вам вообще не придется беспокоиться о тратах на нее. В Империи Элизиум, я учу граждан, прежде всего, думать и анализировать, а не просто махать мечом. И многие уже показали отличные результаты. Иринке предстоит, научиться зарабатывать деньги и зарабатывать их в больших количествах, как это делает ее отец. Для стартового капитала пять тысяч золотых ей хватит.

– Спасибо, император, но вы полагаете, что одиннадцатилетняя девочка в состоянии заработать много денег, даже если у нее на руках будет пять тысяч золотых?

– Что вы, нет, конечно. Одиннадцатилетняя девочка потратит эти деньги, ничего на них не заработав. А вот герцогиня Империи Элизиум, член высшего совета империи, сможет заработать довольно большое состояние.

Герцог и граф улыбнулись, а Иринка прижалась к моей руке.

Тильда и Мари, перерыли, все лавки, что только были. Скупили все, что сочли нужным. Как же, ведь на свадьбе будут присутствовать Хранительницы и никак нельзя сделать, что-то не достойное их присутствия.

В общем, в очередной раз мы заработали денег значительно больше, чем потратили. Двести тысяч золотых я оставил Альману, чтобы он начинал готовиться. Герцог сказал, что на взятки денег не понадобится. Король или согласится или отвергнет предложение. А против его воли никто не посмеет, что-либо делать.

По приезду Тильда с гномами перевернула мне всю сокровищницу. Чем хороши гномы, так это тем, что они не просто откапывают то, что им надо, а сортируют и раскладывают все, что попадается. Пришлось выделить им несколько комнат в замке под сокровищницы. Некоторые были с ямами. Гномы разрыли ямы поглубже и заложили их камнем, так чтобы влага не проникала. Сделали мне несколько более маленьких сокровищниц и начали их заполнять тем, что перебирали из основной. Тильда нашла кучу украшений и различных статуэток. Даже несколько артефактов, без маны. Мельвин их наполнил маной и артефакты отнесли в донжон. Мари со своими портнихами и ткачами пошила скатертей, одежды салфеток, полотенец, в общем все, что только могло понадобиться. Свадьба должна была стать грандиозным событием.

За ужином в моем замке герцог спросил:

– Император, у меня создается впечатление, что свадьбу готовят для вас. Дар и Мари настолько популярны в империи?

– Ответ на этот вопрос, вы узнаете, только побывав на этой свадьбе. Хотя, кое-что отвечу. Думаю на мою свадьбу, готовились бы меньше. Хотя моя свадьба вряд ли состоится. – ответил я.

– Заинтриговали. А по поводу вашей, не зарекайтесь.

– Я и не зарекаюсь, говорю лишь, что не хочу жениться.

– Северянин, что тут скажешь… – развел руками герцог.

– Император, я отлил пушки и несколько ядер. – сказал Гериндорф, который, как обычно, ужинал с нами за одним столом.

– Вот это отличные новости. Завтра соберем.

– Еще у меня все готово для сборки парового двигателя и я залил формы деталей под турбину.

– Гериндорф, это же просто замечательно. Завтра день испытаний. – я восторженно потер руки.

– А, что такое пушки, паровой двигатель и турбина? – спросил герцог.

– Это секрет империи. Я могу вас пригласить на испытания, но с тем же условием, что и на свадьбу. Клятва крови.

– Настолько секретно?

– Да, это технологии Империи Элизиум.

– Технологии?

– Это можно понять только увидев.

– Хорошо, я согласен. – вздохнул герцог.

– Император, а можно я сегодня буду спать у тебя? – спросила Иринка. Все замолчали и уставились на меня. Я, не прекращая кушать, спокойным голосом ответил:

– Если ты сможешь объяснить своему отцу, зачем тебе это надо и получить его разрешение, то приходи. – тут не выдержала и прыснула Лия, потом заржали графы Йорк, потом закатился весь зал.

– Не беспокойтесь герцог. – сказала Лия Симону. – Между императором и Иринкой нет сексуальных отношений. Он никогда не тронет ребенка, тем более ту, которую считает своей дочерью. Иринка просто ночевала у него, когда он всех пленников перевел в статус гостей. Ей было сначала страшно, а потом она уже по привычке у него ночует и периодически выгоняет нас из его спальни. Спросите у нее, она сама вам все расскажет.

В результате у меня ночевали Иринка и герцог. Ирина, потому, что настояла, а герцог, чтобы убедиться, что с его дочерью ничего не случиться. Я укрыл Иринку отдельным одеялом, а она закинула на меня руки и ноги. Вобщем все, как обычно. Герцогу поставили отдельную кровать. Не знаю, спал ли герцог этой ночью, но я выспался хорошо.

На следующее утро, герцог Симон Аравийский принес клятву на крови. Мы собрали пушки, взяли ядра и поехали за пределы замка их испытывать. Надо отдать должное имперцам. Я, все-таки, научил их думать коллективно. Пусковой механизм запускался всего лишь одной кнопкой. Мессир Мельвин, Дар, Гериндорф, Торин и дядька Ригал создали пусковой механизм, приводящий в работу сначала зарядку пушки, потом, подачу воды и потом, действие артефакта, который за долю секунды испарял эту воду. А после того, как ядро покидало ствол, срабатывал второй артефакт, моментально охлаждающий камеру испарения, тем самым увеличивая силу выстрела следующего заряда. В результате пушка Архимеда-Элизиумская показала себя во всей красе. Ядро пролетело километра два. Убойная сила была была меньше, но, все же, достаточно большой.

Протестировав и посмотрев пушки, я остался доволен. Но предложил вместо ядер использовать снаряд. Я просто начертил, как он должен выглядеть и показал, как нужно сделать пушку нарезной. Тем более, что мессир Мельвин, Торин и дядька Ригал, почти закончили разрывную начинку для ядра и сказали, что если ее поместить в снаряд, который будет вращаться, то радиус и сила поражения увеличатся.

Потом мы тут же собрали паровой двигатель, запустили его и долго-долго наблюдали за ним издалека с помощью биноклей и подзорных труб. Манометры, которые сделали Торин и Гериндорф, по моему описанию, показывали норму давления пара. Гериндорф уверял, что и сплавы, из которых сделаны детали парового двигателя, ведут себя правильно. Через несколько часов, мы приблизились к паровому двигателю. Осмотрели и решили оставить его на несколько дней поработать. И только потом нести его в замок и испытывать его уже на конструкции для смены обойм к пушкам, катапультам и баллистам.

Учитывая тесты с пушками, я сделал чертеж пулемета. Показал его Гериндорфу, дядьке Ригалу, Торину, мессиру Мельвину и Дару. Пулемет тоже был достаточно громоздким. Точнее Его часть с парогенератором и лентами из пуль. Хотя пули были пятидесятого калибра. Это были просто мини снаряды. Но все же этот пулемет можно было переносить с места на место вдвоем и стрелять он должен будет раза три в секунду. Вобщем все загорелись и набросились на чертежи, дорабатывать их.

Не участвовал только Торгвальд со своей командой. Он занимался вырубанием цельного куска скалы, для перекрытия ущелья. Причем в горах Проклятых Земель, пазы они уже выдолбили, оставалось только вырубить сам кусок и перенести его в ущелье. В общем, через неделю скала была вырублена, металлические тросы готовы и закреплены в нужных местах. Я вырастил еще пару десятков драконов.

Все драконы, кроме Грарха, Ту, Боинга и Конкорда, медленно одновременно взлетали. Мы находились на достаточном от них отдалении. Несколько гномов, сделали по несколько ударов, каждый со своей стороны и кусок скалы сдвинулся с места. Драконов слегка качнуло, но они удержали груз. Затем, очень медленно, они стали поднимать эту глыбу вверх, троса стали натягиваться и издавать соответствующие звуки, но пока все было в порядке. Я и несколько гномов, пристально наблюдали в бинокли. Каждый следил за своим участком, а я и Торгвальд следили за общей картиной.

Пару часов ушло на то, чтобы эта, невероятных размеров, плита поднялась в воздух и оторвалась от земли. Маршрут был проложен подальше от замков подальше от тех мест, которые планировалось использовать в ближайшее время. Гномы, и дядька Ригал предусмотрели механизм фиксации и правильной подачи плиты в пазы. Иначе попасть в пазы было бы, очень трудно. На тросах плиту качало, хоть и совсем не много, но остановить такой вес вручную, не представлялось возможным. Когда плиту установили, все закатили в этот день праздник. Я не возражал. Это первое чудо Эратиона, которое совершили имперцы. Никто другой не может похвастаться таким достижением.

– Это просто невероятно. Если бы я сам этого не видел, я бы сказал, что это не возможно. – с диким восторгом проговорил мне герцог Симон.

– Это не возможно, потому, что Эратионцы, привыкли мыслить разделясь на расы. Убери эту преграду и не будет ничего невозможного. Сила имперцев в единстве. Посудите сами. Если бы у меня не было гномов, смогли бы мы сделать такие пазы и вырубить такую плиту? Нет. А если бы у меня не было бы нежити, смогли бы мы доставить такую плиту к горам? Нет. Если бы не было людей, смогли бы мы вообще это все закончить? Нет. Потому, что именно люди, заботились о гномах и помогали им. Именно люди заботились о нежити и кормили ее. У всех было все, чтобы они могли работать, не отвлекаясь на, что-то другое. И все, что я сделал, это объяснил это разумным, которые просто поверили в меня. Ну и поделился своими знаниями.

Лично для меня жить, созидая, что-то великое и не очень, гораздо приятнее, чем разрушать и воевать. Поэтому, я и создаю империю. Глядя на нас и работая с нами, я надеюсь, что ни у кого не останется желания убивать, грабить и предавать. Хотя и понимаю, что такое все равно будет происходить, но уже не в масштабах целой страны, а только в масштабах отдельных разумных. И первый, кому я хочу предложить свою дружбу и возможность создавать, что-то вместе, это Генрих третий. Надеюсь, он тоже выберет созидание, а не разрушение.

– Я вас понял. Вы действительно правы, созидать лучше, чем разрушать. Я передам ваши слова его величеству. А сейчас я хочу выпить за вас, за граждан Империи Элизиум, которые сделали невозможное. Я надеюсь, ваши барды запечатлеют это событие в веках?

– Уже запечатлели. – ответила Лумия.

А дальше были песни, пляски, выпивка и еда. Разумные радовались и веселились. Гномы пили и ели с людьми и нежитью в обнимку. Вампиры, в свою очередь, тоже веселились, хоть и пили только кровь. Каждый радовался и отдыхал.

– Скажи мне пару лет назад, что такое возможно, я бы рассмеялся. – сказал Дарк, присаживаясь рядом, когда я отошел в сторону.

– Я бы тоже. – согласилась Лия.

– Я рад, что Повелитель, решил именно тебя к нам затянуть. И благодарен Иригану, за то, что он решил осуществить свой план и в результате ты стал Повелителем.

– И я очень рада, – сказала Лия и прижалась ко мне.

– Это вам Мортис благодарить надо. Это ее идея.

– Ну, Мортис мы всегда благодарны. Она ведь Хранитель расы нежити. – ответил Дарк.

– Кстати, как у вас с моей кровью, сколько уже за раз выпиваете?

– Двести грамм. Нам больше и не надо. Но зато, чаще, чем раньше.

– Так вам не хватает крови?

– Хватает, ты рано начал ее запасть.

– Надо почаще. Лия, ты будешь мне восстанавливать кровь.

– Хорошо милый, как скажешь.

– А у тебя не было желания меня укусить, во время секса? – спросил я.

– Было. – потупившись ответила Лия.

– Так может, попробуем, как-нибудь?