Принц подошел к другому окну. Ирина отдала коробку короля лакею, открыла для принца его коробку и протянула ее ему. Принц взял трубу и начал разглядывать ворота. Он не отпрыгнул, как отец, а наоборот начал вглядываться и поворачивать трубу, рассматривая окна. Иринка заметила, что принц смотрит на то, как переодеваются девушки в донжоне напротив.

– Для этого занятия вам больше подойдет бинокль, мой принц. – сказала улыбаясь Иринка. – Вот, попробуйте.

Принц взял бинокль, начал его крутить, через несколько секунд тоже разобрался с этим устройством и уставился в противоположное, окно не отрываясь. Донжон находился достаточно далеко и разглядеть, что и кто там делает не вооруженным глазом, не представлялось возможным. Поэтому, девушки того, что за ними наблюдают даже и не заметили. Но это заметил король и посмотрел туда же, куда смотрел и его сын. Потом, он засмеялся и сказал:

– Какая многофункциональная вещица. Благодарю вас герцогиня за столь интересные подарки. А почему они сделаны не из золота и не инкрустированы драгоценными камнями?

– Как вы правильно заметили, ваше величество, подзорная труба и бинокль очень хорошо подходят для военных разведовательных и оборонительных нужд. Золото и камни блестят на солнце и выдадут местоположение наблюдающего. Эти приборы сделаны из металла и покрыты энергетическим изолятором, потому, что в дождь и снег металл становится скольким и холодным, а энергетический изолятор не позволит им выскользнуть из рук и позволяет пользоваться устройством не боясь, что оно пристынет к коже.

– Очень умно. Кто придумал эти устройства?

– Император, ваше величество.

– Скажите, герцогиня, а Мирдрамар может получить больше биноклей и подзорных труб? – спросил Генрих третий.

– Да, ваше величество. Эти приборы не являются государственной тайной и находятся в свободной продаже. Вам нужно лишь заключить торговое соглашение и пакт о ненападении с Империй Элизиум, тогда эти и многие другие товары станут доступны торговцам Мирдрамара. Опытные образцы новинок империи лично для вас, империя может привезти бесплатно в подтверждение добрых намерений.

– Ладно, дела мы обсудим завтра. Не хочу вас загружать делами в ваш праздник. Я проголодался, а вы мне обещали приготовить наргрима.

– С удовольствием, ваше величество. Дело в том, что наргрима сюда доставили живым и это очень опасное животное. Я бы хотела вам продемонстрировать, как его убивают и приготовить его на ваших глазах. Но для этого его надо выпустить из клетки, в которой его сюда привезли. Вы выделите нам с ним для боя какую-нибудь отдельную большую клетку или поверите мне и разрешите убить наргрима, а потом приготовить его прямо в тронном зале?

– Я не запру дочь своего кровного брата в клетке с диким животным я вам верю, можете выпустить его прямо в тронном зале. – заявил король.

– Но ваше величество, это невероятно опасно. Подумайте о вашем сыне и королеве. – тут же вмешался Елат ва Лион.

– Поставьте перед нами усиленную охрану, но так, чтобы она не загораживала нам обзор.

– Ваше величество, я не могу этого позволить. Жизнь королевской семьи для меня важнее собственной…

– Я не нуждаюсь в твоем позволении. Выполнять. – резко оборвал его причитания Генрих.

– Дорогой, я боюсь. Вдруг, эта зверюга убьет нашего мальчика?

– Он уже давно не мальчик, а мужчина. Он уже прошел взросление и прекрати с ним сюсюкаться. Если вы оба боитесь, можете покинуть тронный зал.

– Я не боюсь, отец. Я останусь. – гордо заявил принц.

– Я не брошу своих мужчин. Я остаюсь. – гордо задрав носик ответила королева.

– Ваше величество. – обратилась Ирина к королеве. – я обещаю вам, что не позволю наргриму причинить вред кому-либо из здесь присутствующих, только если этот пистуствующий сам не полезет к нему в пасть. – поклонилась королеве Ирина.

– Я надеюсь на это. – снисходительно сказала королева.

Ирина повернулась к королю и попросила:

– Ваше величество, прикажите принести жаровню, угли и стол для разделки большой туши.

Король кивнул и тут же несколько слуг убежали. Через несколько минут в углу зала стояло все, что попросила молодая герцогиня. Она отдала приказ и в зал внесли большую клетку с разъяренным наргримом.

– Желаете взглянуть на него поближе, пока он жив, ваше величество? – спросила Ирина.

– Желаю. – ответил Генрих и, как завороженный подошел к клетке. Разумеется, его охрана моментально среагировала и заняла место между ним и клеткой. Генрих обошел клетку разглядывая животное, но не подходя близко.

– Сын не желаешь посмотреть? – спросил он принца.

– Да отец. Я очень хочу посмотреть поближе.

– Иди сюда, только сильно близко не подходи.

Принц подошел к клетке, в которой бушевал наргрим. Они вместе с королем обошли ее по кругу, рассматривая животное с разных сторон.

– А почему его нельзя убить в клетке? – спросил принц.

– Потому, что это очень сложно сделать. Ваше величество, прикажите вашим воинам, убить наргрима в клетке. – ответила Ирина. Король кивнул Елату и тут же с десяток воинов накинулись на зверя. Они рубли его мечами и топорами, кололи копьями, но все это было бесполезно. Минут через десять король приказал:

– Хватит. – воины отошли от клетки, а наргрим, как метался по ней, пытаясь хоть кого-то зацепить клыками или хвостом, так и продолжал это делать.

– Герцогиня, вы уверены, что сможете убить его, если его выпустить? –забеспокоился Генрих.

– Да, ваше величество. – ответила Ирина. – в Империи Элизиум их убивают даже десятилетние дети.

– Ну, что ж. Покажите нам, как вы это делаете. – сказал король и сел на трон. Принц вернулся на свой, а стража встала перед подиумом и перед дворянами по всему периметру зала, ощетинившись оружием.

Ирина подошла к клетке и несколько раз ткнула рапирой наргрима в морду, чтобы тот разозлился на нее и кинулся к ней, а не на тех, кто будет открывать клетку. Затем, она отошла шагов на десять в сторону трона и усилила свое тело магией. Наргрим не сводил с нее глаз. Два воина в доспехах откинули замки с боков клетки, потянули за веревки и клетка открылась. Воины, пятясь, отступили в строй охраны.

Наргрим даже не стал смотреть в их сторону, он точно знал, что единственный противник, представляющий для него угрозу, находится перед ним. Ирина немного наклонилась вперед, выставив левую ногу. Наргрим сделал несколько мелких шагов по направлению к девочке. В зале чувствовалось сильное напряжение. Все, кроме Ирины, боялись пошевелиться. Стояли, не издавая звуков.

Наргрим присел и прыгнул. Народ в зале охнул. Животное взлетело достаточно высоко, в этом и была его шибка. Ирина кинулась ему на встречу с бешенной скоростью, практически прижавшись к полу. Затем, она слегка изменила свою траекторию и оказалась сбоку от наргрима на уровне передних лап. Юная герцогиня с силой вонзила рапиру, которую ей подарил Генрих третий, под чешую в шею животного и проткнула ему мозг. На пол наргрим упал уже мертвый.

Никто не знает, что пережила Екатерина за эти несколько минут. Если она была уверена в победе Ирины, когда та дралась с охраной короля то, в победе над диким животным она уверена не была. Поэтому она так же со всеми охала и замирала. Только, в отличие от других, боялась она не за себя, а за свою дочь. Когда наргрим упал мертвым, герцогиня с облегчением выдохнула и чуть не упала от бессилия. Из-за пережитого напряжения она была совершенно измотанной. Но Екатерина была тут не одна и ее любимый муж, вовремя подхватил ее, не дав ей упасть. Однако эта сцена не укрылась от наблюдательных глаз Елата.

– Он мертв? – спросил принц.

– Да, ваше высочество. Я проткнула ему мозг. – ответила Иринка.

– Можно посмотреть?

– Как пожелаете, ваше высочество.

Тут же подбежала охрана, они стали тыкать в наргрима, кто чем. Наргрим лежал бездыханным. Охрана отошла. Только тогда король, королева и принц подошли к мертвому животному.

– Какая зубастая пасть. – воскликнула королева. – Эти твари водятся в Проклятых Землях?

– Да, ваше величество. – ответила Ирина. – Но пасть их не так опасна, как хвосты. Взгляните. Видите у него два хвоста и на каждом из них твердые шипастые наконечники в виде наконечников цепа. В этих шипах яд, а удар хвостом ломает даже гномьи кости.

– Герцогиня, а вы научите меня разделывать наргрима? – спросил принц.

– Только если его величества не будут против. – поклонившись ответила Ирина, а Принц посмотрел на отца.

– Мы не против. – ответил Генрих третий и за себя и за супругу.

– Принесите сюда стол и положите на него наргрима. – приказала Ирина. Слуги тут же выполнили ее приказ и подали герцогине и принцу по отличному острому ножу.

– Начинать разделывать тушу наргрима нужно с нижней губы. Разрезаете ее вот так и вот так. Чешую наргрима невозможно пробить обычным оружием, поэтому разрезать его шкуру надо изнутри. Для этого нужно сделать надрезы вот тут и вот тут. Попробуйте, ваше высочество.

Принц стал старательно надрезать кожу изнутри и у него это получалось.

– У вас очень хорошо получается, ваше высочество. – похвалила принца Ирина. – Сейчас мы будем срезать кожу с мяса. Видите эту пленку под кожей?

– Вижу. – ответил принц.

– Эту пленку надо срезать вместе с кожей. Лучше срезать немного мяса, чем оставить эту пленку. Она испортит вкус всей туши. В идеале это делается так. – Ирина начала срезать кожу с пленкой с филигранной точностью. Она это делала медленно, чтобы принц мог все тщательно рассмотреть. Затем, принц начал срезать кожу сам. Он очень старался и ни разу не ошибся.

– Я горжусь вами, ваше высочество. Даже умелые охотники с первого раза, так хорошо не срезают кожу с пленкой.

Принц улыбнулся.

– Теперь надо срезать мясо. Разрубать кости не имеет смысла. Они очень прочные, поэтому мы просто срезаем с них мясо. – Ирина взяла большой тесак и показала, как нужно это делать. Принц понаблюдал за тем, как это делает герцогиня, взял второй тесак и принялся срезать мясо с другой стороны туши. Когда они закончили и сложили мясо в бочки, Ирина спросила:

– В империи приготовить мясо самому считается правилом хорошего тона. Все дворяне и даже сам император самостоятельно готовят мясо для своих гостей. Разумеется, не на всю толпу, а лишь для приближенных. Поэтому, предлагая вам это, я ни в коем случае не хочу вас оскорбить. Ваше высочество, вы желаете приготовить мясо наргрима вместе со мной?

Принц посмотрел на отца, тот кивнул.

– Желаю, ваша светлость. – ответил принц.

Дальше Ирина и принц приготовили маринад по рецептам из мира императора, но с добавлениями ингредиентов из Проклятых Земель. Принц с большим интересом наблюдал за всем, что делала Ирина и впитывал все, как губка. Затем, герцогиня и принц принялись жарить мясо на углях, прямо в тронном зале. Жаровню они разместили возле окна и прислуга постоянно сдувала большими веерами дым прямо в окно. За всем этим действом наблюдали не только король с королевой, но и все, кто находился в тронном зале. Когда мясо было готово, Ирина приказала положить его на большое блюдо, к мясу подали бутылку вина, которое Ирина тоже привезла с собой. Затем, принц налил им вина и герцогиня первая отрезала себе кусок. Положила его в рот и запила вином. Учитывая, что сегодня празднуют ее совершеннолетие, вино ей уже позволялось. Но она его лишь слегка пригубила.

– Это мясо в империи принято пить именно с этим вином или с бардамаром. – сказала Ирина. Никто не обратил внимания на то, что мясо запивается бардамаром. Ведь все сразу подумали, что так мясо едят гномы.

Прежде, чем блюдо попробовал принц, его сначала попробовал слуга. Когда убедились, что мясо не отравлено принц тоже отрезал себе кусок, съел его и запил вином.

Затем, Ирина отрезала еще два куска мяса и по очереди подала их королю с королевой.

– Это очень вкусно. Нежнейшее мясо, оно просто тает во рту. Невероятный привкус. А с этим вином оно просто великолепно – сказал король.

– Не могу с вами не согласиться, ваше величество. – сказала королева.

– К сожалению, таким мясо наргрима получается только свежее. Остальное до завтрашнего дня станет очень жестким и появится горький привкус. Даже если мясо заморозить. Поэтому о поставках такого мяса из империи, можно забыть. А привозить сюда живых наргримов опасно. Воины Мирдрамара пока не смогут с ними справиться.

– А кто вас научил убивать и так вкусно готовить этих наргримов? – спросил принц.

– Император. – ответила Ирина. – Это он первый нашел способ, как можно быстро убить наргрима и первый попробовал его мясо. До этого, от наргримов старались убегать или лучше вообще с ними не встречаться.

– Конечно, чему еще может научить дикарь, не придворному же этикету. – сказал барон, стоявший в первых рядах справа от трона. И по залу прокатились смешки дворян.

Буквально в одно мгновение, Ирина оказалась рядом с этим бароном. Она ударила его кулаком в живот, предварительно усилив свое тело магией. Потом, швырнула его в сторону подиума. Барон отлетел на несколько метров, а Ирина, подбежав к нему, заломила ему одной рукой его руку за спину, а второй достала его меч и замахнулась им, намереваясь отрубить голову барону.

– Стойте. – приказал король и герцогиня остановилась, но продолжала держать руку в замахе, а барона лежащим на полу с заломанной рукой за спиной.

– Что вы делаете?

– Выполняю ваш приказ, ваше величество. – недоумевающе ответила Ирина.

– Мой приказ? – удивился король.

– Именно, ваше величество. Вы разрешили имперцам казнить на месте тех, кто оскорбил императора Империи Элизиум, а доказательства передавать вам лично. Предположу, что вина этого барона установлена и доказательства предъявлены. Осталось только казнить его. Или ваше величество желает его помиловать?

– М-м-м. даже не знаю. – деланно протянул король. – Нужен ли мне такой барон, который умудрился оскорбить того, кто считает герцогиню своей дочерью да еще и на празднике ее совершеннолетия… – король сделал вид, что задумался, а барон взмолился:

– Ваше величество, простите меня. Я лишь пошутил, я не хотел никого оскорблять. Ваша светлость. – обратился он уже к Ирине. – Простите, даже в мыслях не было оскорблять вас.

– Пожалуй, он мне еще пригодится. Оставьте его герцогиня.

– Как пожелаете, ваше величество. – ответила Ирина и отпустила барона.

– Теперь барон, пойдите вон. Не портите нам трапезу своим присутствием. – приказал король Мирдрамара.

Барона, как ветром сдуло. Король приказал подать себе и королеве еще мяса, а принц с Ириной отрезали себе еще по куску сами.

– Можете попробовать. – разрешил король, когда они с королевой наелись. И толпа придворных накинулась на кусок мяса.

Потом, начались танцы и принц пригласил Ирину на танец. За этот вечер они, так или иначе, провели достаточно много времени вместе. Принцу было интересно, как маленькая девочка смогла не просто выжить в этом кошмаре, но и стать настолько сильным бойцом. Ему было интересно, что есть в империи из того, чего он никогда не видел, наподобие бинокля, подзорной трубы и стекла.

Ирина с удовольствием рассказывала принцу то, что могла рассказать. Ей тоже понравилось, что принц искренне интересуется, а не завидует ей или жалеет ее, как многие из присутствующих. Все чувства этих людей юная герцогиня прочла в их глазах, когда те подходили поздравить ее с совершеннолетием. А читать по глазам Ирина научилась давно. На всем Эратионе существовал всего один человек, чьи чувства она не могла прочесть по глазам. И только потому, что его глаза светились. Однако, она и не глядя в его глаза знала, что он чувствует.

Весь следующий день Ирина провела с королем Генрихом третьим. Генрих расспрашивал ее обо всем: как появилась империя и, что в ней происходит. Чего хочет император и чего хочет народ. Что в империи есть такого, чего нет в Мирдрамаре. Вопросы сыпались весь день. На какие-то из них Ирина могла ответить, на какие-то нет. Генрих не настаивал на ответах, если Ирина отказывалась отвечать или не знала ответа на вопрос. И король, и юная герцогиня с уважением относились друг к другу, и это им очень помогло в общении.

Вечером король собрал в своем кабинете Симона, Чегема и Елата.

– Я хочу услышать мнение каждого из вас по поводу того, как нам стоит вести себя с империей и что предпринять в случае возникновения конфликтов между Мирдрамаром и Империей Элизиум.

Первым ответил Елат:

– Из того, что мне удалось узнать про империю, я сделал следующие выводы: во-первых, империя стремится захватить влияние в каждой стране по всему Эратиону. Хочу подчеркнуть, что их интересует именно влияние на государства, а не власть над ними. Влияние они стремятся захватить, как политическое, так и экономическое, при чем, собираются они это сделать не силой. Хоть они и стремятся заполучить влияние, но имперцы, как ни странно не планируют использовать угрозы, силовые методы захвата влияния и шантаж, а хотят использовать для этого торговлю, поставляя товары, которые производятся только в империи. Так же император планирует в дальнейшем оказывать различные услуги, вроде охраны караванов и знати. И это все получается у них слишком быстро.

Империю стоит опасаться. В ближайшем будущем она действительно будет иметь огромное политическое и экономическое влияние на мировой арене. И это может очень негативно сказаться на Мирдрамаре. Если мы сейчас не помешаем становлению империи, то потом, мы просто не сможем ничего противопоставить ей. При желании император сможет просто диктовать нам условия. И про независимость Мирдрамара можно будет забыть.

Однако, как именно нам стоит помешать распространению влияния империи я, пока, не имею ничего предложить. Силовые методы не подойдут. Поскольку не реально втихую убить того, кто из одиннадцатилетней девочки за столь короткое время натренировал убийцу, с которой не смог справиться один из сильнейших темных ассасинов.

Полномасштабная война тоже не подходит. Чтобы собрать то войско, которое может победить такое количество нежити вместе с войском высокого уровня живых бойцов, надо объединиться огромному количеству стран. Рискну предположить, что объединившихся государств должно быть не меньше пятнадцати. И при этом мы понесем колоссальные потери, как в виде жизней разумных, так и финансовые. И не факт, что при этом Мирдрамар выживет, поскольку мы являемся прямыми соседями.

Противостоять им на экономической арене мы тоже не в состоянии. Нам просто нечего предложить взамен их товаров в виде зелий из вампирской крови, стекла и товаров из него. Уверен, что это далеко не все товары, которые может производить только империя и которыми сможет повлиять на каждое государство без исключения. Поэтому, я с удовольствием выслушаю любые предложения о том, как Мирдрамар может противостоять империи.

Ваше величество. А почему вы этот вопрос подняли не на большом совете?

– Потому, что только вы трое можете предложить, что-то дельное для Мирдрамара, при этом, не пытаясь урвать, что-то для себя лично. Остальные же предлагают то, что изначально выгодно непосредственно для них самих. При этом, даже если Мирдрамар пострадает. А нам сейчас могут понадобиться все ресурсы и у меня нет лишних денег набивать карманы этих хапуг и лизоблюдов. Что ты можешь предложить, Симон?

– Ваше величество, я не могу рассказать всего, что знаю, потому, что дал клятву крови, но могу сказать одно. Если вы решите подружиться с императором, то вы лично и весь Мирдрамар от этого только выиграют. Хотя, головы некоторых дворян, все же полетят с их плеч. Но, как вы успели убедиться на примере городов Бравого и Пограничного, это будет только выгодно для вас. И вы всегда сможете заступиться за нужных вам людей.

Да, Мирдрамар уже не будет настолько независим, как сейчас, но зависимость вашего государства будет такой, как друзья зависят друг от друга. И если ваше величество не решит предать империю или императора, то влияние ваше личное и Мирдрамара, со временем, будет только расти.

Если же вы решите придерживаться нейтралитета, то врага в лице империи вы не найдет, но все будет развиваться по тому сценарию, который описал только, что уважаемый Елат.

А вот если вы решите противодействовать империи или враждовать с ней, то Мирдрамар и вы лично долго не просуществуют. Я никогда вас не предам, чтобы вы не решили и умру за вас, если это понадобится. Император приказал Ирине, что в случае если вы решите противодействовать империи, то она должна принять вашу сторону, однако разгласить тайны империи она не сможет даже в этом случае. Поэтому, император не сможет надавить на меня или мою семью через Иринку. А обещания свои северяне выполняют. Это вы знаете не хуже меня. – ответил Симон.

– Да. Единственное, что успокаивает, так это то, что император северянин. А честь для них превыше их жизней и жизней их близких. – добавил Елат. – Однако, я бы не был столь уверен в том, что император действительно северянин. Никакой северянин не возглавил бы целое государство. И ничто бы не заставило его пообещать этого. Каждый северянин избегает излишней ответственности.

Я знаю сколько времени занимает выбор и согласие того кто возглавит отряд северян, а тут целое государство. У северян много тысячелетий государства нет, как такового. Именно из-за того, что никто из них не хочет брать на себя ответственность за такое количество жизней. А тут мало того, что император взял на себя ответственность за всех разумных и нежить, так еще и продолжает принимать их в империю. – высказал свое мнение Елат ван Лион.