Дракон и принцессы

Сказка для мальчиков от 16 до 40 лет (и девочек, которые хотят понять, что у них в головах)

Глава 1 Грустно быть принцем в тридцать пять

Портрет в драгоценной оправе сам по себе внушал уважение, независимо от того, кто был бы на нем изображен. Женщина же, которая взирала с него, вызывала не просто уважение – самый настоящий трепет. Что было неудивительно, ведь женщиной была сама Венценосная Королева. Той самой, что правила своими землями уже без малого шестьдесят лет. В то время, как ее муж-король – причем именно так, с маленькой буквы, поскольку она его в грош не ставила – довольствовался тем, что ему разрешалось командовать на кухне. У портрета стоял Принц и задумчиво смотрел на него. Хотя эта женщина и была его родной бабушкой, которая души в нем не чаяла, все равно ему было каждый раз не по себе, когда он смотрел на нее. «Хорошо, что сейчас зима, и бабушка безвылазно сидит в своем замке. Придется, конечно, навестить ее на Новый год, но это будет всего на неделю. Зато остальные месяцы можно не опасаться ее сурового взора» – подумал Принц и непроизвольно сжал золотую цепь с фамильным гербом, которая висела поверх камзола.

– Папа, мне надо с тобой очень серьезно поговорить, – вдруг раздался за спиной низкий вкрадчивый голос.

От неожиданности Принц едва не задушил себя той самой цепью. Нет, понятно, что в этом возрасте голос ломается, но его он бы все равно узнал из тысячи. «Вот от кого она этому научилась?» – промелькнуло у него в голове: «Мы же никогда с супругой так не говорили. У бабушки, наверное». Принц обернулся. Перед ним стояла кудрявая девочка и улыбалась. В ее зеленых глазах светились хитрые искорки, и было видно, что она очень довольна произведенным эффектом.

– Анна-Изабелла-Мария-Луиза! – так он называл ее только тогда, когда немного сердился, – Тебе что, никогда не говорили, что приличные принцессы никогда не подкрадываются к родителям?

– Говорили, конечно. Но так же веселее. Пааап, ну не будь ты такой занудой.

– Нехорошо называть родного отца занудой, дорогая.

– Ну правда, ты бы себя видел со стороны. Но у меня на самом деле серьезный разговор.

– И о чем же ты хочешь поговорить, милая?

– Папа, расскажи, а как понять принцев?

Цвет лица Принца за долю секунды из благородного бледного превратился в помидорно-красный, который скорее подходил какому-то трактирщику. «А девочка-то выросла. Ей же скоро пятнадцать будет. Скоро замуж выдавать. Да как так-то? У нас и не готово к этому ничего» – мысли сыпались одна за другой, возводя в голове что-то похожее на курган.

– Пааап, ты в порядке? – голос дочки привел его в чувство.

– Да, солнышко, все хорошо. Просто я не был готов к такому вопросу. Ээээ, почему ты у меня решила спросить, а не у мамы?

– Потому что, во-первых, мама опять сидит и пишет свою книгу, просила никого не отвлекать, пока она поймала вдохновение.

Принц кивнул – ему это было очень хорошо знакомо. Супруга еще до свадьбы сказала ему, что хочет стать великой писательницей. Все шестнадцать лет брака она упорно шла к этой цели. Вся в тещу. Иногда он даже удивлялся, как у них вообще появилась дочка. У музы был какой-то странный режим, так что супруги очень редко ложились в постель одновременно.

– Так, хорошо, тут все ясно. А во-вторых?

– А во-вторых, у кого же спрашивать про принцев, как не у принца. У тебя же самый большой стаж из всех принцев, которые есть в наших краях.

Цвет лица Принца стал еще более красным. Девочка, конечно, вряд ли хотела задеть отца, но получилось именно так. Безусловно, она не думала о том, что это – самая болезненная фраза, которую он слышал за последние годы. Все его ровесники уже давно стали королями, а он в свои тридцать пять все еще оставался принцем. И если мама переняла от бабушки не только властность, но и долгожительство, еще не один десяток лет придется проходить в наследниках престола. И все эти годы для матери он будет просто ребенком. Принц был человеком начитанным и знал, к чему может привести такое длительное ожидание. В одной северной стране принц до сорока двух лет ждал, а поправил в результате всего ничего – каких-то пять лет. Такой судьбы Принц для себя не хотел, но делать было нечего. Не травить же любимую матушку в конце концов. Поэтому он глубоко вдохнул, возвращая себе нормальный оттенок, и обратился к дочери:

– Милая, а не рано ли тебе задавать такие вопросы? Мы с твоей мамой пока еще и не думали выдавать тебя замуж за принца.

– Пффф, да я и сама пока не собираюсь. Как соберусь – сама себе принца выберу, мне мама пообещала, что разрешит.

– Тогда зачем ты вообще про это заговорила?

– Ну как же. Вот похитит меня дракон, буду я у него в пещере сидеть, пока принц не придет спасать. Принц придет – а я даже не буду знать, как себя с ним вести. Вдруг он тогда решит, что я какая-то дурочка?

– Так, стоп. Ты совсем не дурочка. Да и с чего ты взяла, что тебя похитит дракон? Их в наших краях уже давно не видели.

– Ну пааап, ты что совсем за новостями не следишь? Да весь замок уже второй день только об этом и говорит, как охотники увидели в лесу драконьи следы.

– Принцессам неприлично слушать, что за сплетни распускает прислуга.

– Вот ты не знаешь, а говоришь. Вдруг это не сплетни? Что если дракон прилетел специально, чтобы меня похитить?

От этих слов у Принца по спине пробежала целая армия муравьев. Хотя сам он с драконами ни разу не сталкивался, но от своей матери, Правящей Королевы, знал, что хорошего от них ждать не приходится. Да и отец… При мысли о нем у Принца на глазах выступили слезы. Принцесса, увидев это, сразу сообразила, что разговор зашел не туда.

– Папочка, что случилось? Я тебя расстроила тем, что веду себя неподобающим образом?

– Нет, моя девочка, все хорошо. – Принц взял себя в руки, – Все хорошо, но мне надо кое-что обсудить с твоей бабушкой.

– Но потом ты мне расскажешь все про принцев?

– Обязательно расскажу. Вот приду к тебе вечером и перед сном расскажу сказку про прекрасного принца.

– Паап, ну я же уже не десятилетняя девочка. Мне через три недели пятнадцать уже. Я выросла из сказок.

– Хорошо, хорошо, моя взрослая дочка. Я приду и расскажу тебе самую правдивую историю о принце, побеждающем дракона.

Принц обнял девочку, поцеловал ее в лоб и, со скоростью, едва укладывающейся в рамках приличий, направился на половину Правящей Королевы. «Так, сегодня среда, значит мама должна быть в сиреневой гостиной. Или бирюзовой? Нет, бирюзовая – это для особых случаев. Значит точно, в сиреневой» – мысли сменяли одну другую в его голове: «Дракон. Откуда тут взялся дракон. Столько лет о них ни слуху, ни духу не было, а тут нате, появился. Он что, решил, что сможет так просто выкрасть мою дочь? Пусть только попробует, рыцари ему такое устроят! Да я сам ему покажу, если придется!» Приближаясь к сиреневой гостиной, Принц с удовлетворением заметил, что у дверей стояли двое гвардейцев – это значило, что он не ошибся и его матушка была здесь. Когда он уже подходил, один из них вопросительно поднял брови и, получив в ответ утвердительный кивок, распахнул двери и громко провозгласил:

– Его королевское Высочество!

Принц вошел и поклонился, соблюдая все правила этикета, установленные еще несколько столетий назад. Что-что, а правила в этом замке соблюдались неукоснительно. Согласно им, по средам у Правящей Королевы должен быть день рукоделия, коим можно заниматься только в сиреневой гостиной. Шагая по огромному ковру, Принц пытался угадать, чем именно сегодня занята его мать: то ли пытается сделать новое платье для внучки, то ли варит мыло для нее же, то ли раскрашивает очередную картину для тронного зала. Идти было прилично – комната впечатляла своими размерами. Только дойдя до середины, Принц заметил, что на столике установлена швейная машинка. «Ага, значит все-таки платье» – удовлетворенно подумал он: «Угадал». Фрейлины, сидевшие вокруг Правящей Королевы, поднялись со своих мест, отвесив поклон, когда Принц приблизился к ним на должное расстояние. Его мама, поднявшая голову в тот момент, когда стражник объявил о приходе наследника, изобразила приветливость, ровно настолько, насколько это было прилично в присутствии посторонних лиц. Сделав еще пару шагов, Принц остановился, соблюдая этикет, ожидая, пока мать не поприветствует его, чтобы начать разговор.

– Добрый вечер, наш венценосный сын. Что привело вас ко мне?

– Ваше Величество, слышали ли вы новость о том, что в наших краях вновь появился дракон?

– Дракон? Дракоооон?? – зашептались фрейлины.

Королева побледнела, а потом сразу покраснела, но очень быстро взяла себя в руки.

– Тише, сударыни, соблюдайте правила. Шептаться в присутствии коронованных особ – дурной тон. – Потом добавила, обращаясь к сыну, – Это достоверные сведения?

– Мне об этом сказала принцесса Анна.

– Откуда она об этом узнала?

– Она сказала, что охотники заметили его следы в лесу.

– Драконьи следы – это еще не обязательно признак дракона. Может быть кто-то решил таким образом глупо пошутить. Тем не менее, необходимо во всем разобраться. Позовите ко мне канцлера и главного ловчего. – обратилась она к дамам. – Пока же оставьте меня с Его Высочеством наедине.

Фрейлины склонились в церемонном поклоне и одна за другой вышли, передав стоящим у дверей слугам приказ королевы. Королева посмотрела на сына и ее глаза превратились в узкие бойницы.

– Мальчик мой, если эта новость окажется правдой, то мы должны организовать охрану принцессы. И отправить отряд рыцарей, чтобы они разобрались с драконом прежде, чем он нанесет какой-либо ущерб.

– Мама, разреши мне возглавить их!

– Ни в коем случае. После того, что случилось с твоим несчастным отцом, я не могу даже представить, что мой сын повторит его судьбу.

– Но мама, я уже давно не маленький. Мне уже тридцать пять. Все окрестные принцы надо мной смеются.

– Пусть лучше смеются над живым, чем плачут над мертвым. Ты не можешь рисковать собой. В конце концов, ты – единственный наследник престола.

– Я так до самой старости останусь наследником. Мне нужен подвиг, чтобы меня зауважали!

– Я сказала нет. Пусть этим делом займутся профессионалы.

– У меня же по драконографии всегда были одни пятерки! Я тоже профессионал в этом вопросе. Ну матушка, ну пожалуйста, позволь мне самому возглавить рыцарей, сразить дракона и отомстить за отца.

– Ваше Высочество, – в голосе Правящей Королевы прозвучал звон мечей, – Спорить бесполезно. Я не изменю своего решения.

– Господин канцлер и господин главный ловчий прибыли! – раздался голос стражника от дверей.

– Все, разговор окончен. Теперь я попрошу оставить меня, я буду заниматься серьезными делами.

Королева кивнула головой в сторону двери, показывая, что разговор окончен. Принц нарочито церемониально поклонился и зашагал к выходу. На половине пути он легким кивком поприветствовал придворных. Те ответили ему глубоким поклоном, как и было положено. Расстроенный Принц покинул сиреневую гостиную и зашагал куда-нибудь, лишь бы подальше от зала, где он только что пережил унижение. «Сколько можно еще ходить в принцах, да еще и не иметь возможности сделать хоть что-то выдающееся. То нельзя, это нельзя, это вообще неприлично» – Принц почувствовал, что начинает закипать. В этот момент коридор кончился, и он понял, что стоит перед библиотекой. «Ну конечно, куда еще я мог прийти» – усмехнулся Принц. Открыв дверь, он вошел в полутемное помещение. За стеклянными дверцами в шкафах теснились книги, выстроенные строго по размеру и цвету. Принц помнил, что книги по драконографии находятся где-то в третьем ряду шкафов. В этот уголок он не заглядывал с тех самых пор, как получил свой диплом выпускника курсов для наследников престола. Тогда ему казалось, что вот-вот – и он взойдет на трон. «Интересно, появилось что-то новенькое?» – подумал Принц. Тогда он может прийти на совет и предложить гениальное решение. Оттуда недалеко и до вхождения в королевский совет. Надо только показать, что он уже готов, что он уже практически король, а не просто наследник.

Память Принца не подвела – книги, посвященные драконам, стояли именно там, где и пятнадцать лет назад. Задумчиво он начал разглядывать корешки: «Так, это было. Это старое. Это тоже классика. Ооо, а вот этой книги я не помню». Взгляд зацепился за не очень большой том, на переплете которого красовалась надпись: «Дракон и принцессы». Автор указан не был – наверное именно поэтому она и не была включена в обязательную программу. «Возможно, именно там есть что-то неординарное, не зря же автор скрыл свое имя» – Принц открыл книгу, сел за стол, зажег лампу, и погрузился в чтение.

Глава 2 Неправильная принцесса и неправильный дракон

В одной пещере в глухом лесу жил Дракон. Пещера, как и положено драконьим, была темная и мрачная. Но для него она была в самый раз – он не любил яркий свет. Да и вообще, коль назвался драконом – будь добр, соответствуй общепринятым нормам. К тому же, этот Дракон был просто слишком ленив, чтобы заняться перестройкой своего жилища, тем более что с потолка не капало, крыс он давно всех сожрал, а больше его ничего и не беспокоило. Так и жил он в своей пещере, пока однажды на пороге не появилась Принцесса. С первого взгляда было понятно, что это не обычная принцесса, не из тех, что живут в замках и носят такие платья, что ни в один проход не пролезешь. Она давно сбежала из родительского замка, построила себе хижину в лесу и жила там, наблюдая за местными обитателями и записывая все в маленькую книжечку. Этого дракона она выслеживала с тех самых пор, как заметила, что кто-то распугал всех оленей на водопое. Наконец, спустя несколько недель, ей посчастливилось отыскать ту самую пещеру.

– Вот ты и попался! – сказала Принцесса, едва переступив порог пещеры.

– Ой, – смущенно сказал Дракон, – Ты кто?

– Я – принцесса! – гордо взмахнула своими огненно-рыжими волосами Принцесса, отставив в сторону ножку в изящном сапоге, опираясь на тугой лук.

– Ты? – удивился хозяин пещеры, – Разве принцессы такими бывают? Они же все в платьях и с диадемами.

– Фууу. Они такие правильные, что мне с ними скучно. Так что я – вольная принцесса, которая живет сама по себе.

– Хммм… И что ты от меня хочешь? Я же тебя не собирался похищать.

– Вот еще, – фыркнула Принцесса, – Да я сама, если хочешь знать, тебя похитить смогу!

– Ой, – смешно сморщил нос Дракон, став похожим на домашнего зверька, – Зачем меня похищать?

– Да просто так. Ни у кого нет своего дракона, а у меня будет.

– Принцессам нужны не драконы, а принцы, которые их будут от драконов спасать. Или ты хочешь, чтобы я сделал вид, что похитил тебя, чтобы твой принц пришел спасать? Хитро, хитро.

– Да что ты за глупости-то говоришь! – возмутилась рыжеволосая красавица, – Кому они нужны, эти принцы. Их хоть пруд пруди, а драконов – пойди найди в наше время. Нееет уж, дудки. Так что все, теперь ты – мой дракон.

Принцесса, не спрашивая разрешения, переступила через порог и начала с любопытством разглядывать пещеру. Изумленный Дракон, машинально посторонился, совершенно не понимая, что теперь делать. Пока он изображал статую, Принцесса начала обходить свои новые владения. Заметив на стене темное пятно, явно от ковра, а на полу у стен такие же темные пятна, по всей видимости от шкафов, она спросила:

– Это еще что такое?

– Видишь ли, – слегка погрустнев, ответил Дракон, – до тебя тут уже жила одна принцесса. Правда она почему-то решила, что я не дракон, а заколдованный принц. Вот и пыталась меня расколдовать. Пока она перепробовала на мне все известные ей рецепты, все заклинания, успела обставить мою пещеру так, словно бы это был замок.

– Где же она теперь? Ты что, съел ее?

– Да нет, что ты, за кого ты меня принимаешь. Просто со временем из-за всей этой мебели мне стало слишком тесно в пещере. Ну сама посуди, как мне проползти нормально между трехметровой кроватью с балдахином и туалетным столиком, когда ширина пещеры всего четыре метра? Не дай бог что-то заденешь хвостом и сломаешь, это же скандал. Да еще и каждый день она поила меня всякими снадобьями, чтобы превратить в принца. Тьфу! В общем я не выдержал и вернул ее обратно в замок к родителям. Правда она до сих пор на меня дуется, думает, что я специально отказывался превращаться обратно.

– Все с тобой понятно. Таак, а это что у тебя такое?

Принцесса бросилась в дальний угол к огромному шкафу, забитому книгами. Пока Дракон развернулся и дополз до нее, она уже по уши закопалась в редкие фолианты.

– Это – моя гордость. Не одну сотню лет собирал я эти книги.

– Угу, – не слушая его буркнула Принцесса, – не мешай, тут самое интересное. Я нашла первое издание Коперника с дарственной надписью!

Дракон хихикнул и пополз в другой угол своей пещеры – разжигать огонь и готовить ужин на двоих.

– Мне без мяса, – крикнула из глубины Принцесса, – И свечек, свечек мне еще подбрось сюда, а то неудобно читать.

С этого времени Принцесса и Дракон стали жить вместе. Днем она читала книжки или бродила по лесу, изучая местные травы и живность. Он же на целый день улетал, чтобы нести дозор в своих владениях, гонять браконьеров, да напоминать жителям окрестных замков, кто тут главный. Вечерами они садились у камина и разговаривали. Им было о чем поговорить, ведь Принцесса, несмотря на свою юность, уже довольно много повидала в лесу, да и чтение книг не проходило бесследно. Так продолжалось почти год, пока однажды вечером у входа в пещеру не прозвучал робкий и тихий голосок:

– Кто здесь живет? Можно мне войти, а то в лесу слишком страшно?

Дракон с Принцессой поспешили на голос и увидели там… Вторую Принцессу. Она, как и положено, была в пышном платье, вот только за время, проведенное в лесу, оно почти превратилось в лохмотья. Девушка была явно напугана и дрожала от холода, но когда увидела, что одним из обитателей пещеры является дракон, то резко успокоилась. Все-таки всех учили, как правильно себя вести, когда дракон их похитит. Конечно, в данном случае о похищении речи не было, но курсы принцесс – это не то, что быстро забывается.

– Привет, – дружелюбно сказала Первая Принцесса. – А ты кто?

– Я – Принцесса из пятого замка от леса.

– Далеко же тебя занесло, – пробормотал Дракон, – но как ты здесь-то оказалась, еще и на ночь глядя?

– Я поругалась с родителями, которые требовали, чтобы я уже поскорее вышла замуж. А потом убежала от них в лес. Но когда я сидела на полянке и для успокоения перематывала клубок красных ниток, то над головой пролетел ты и хвостом зацепил мой клубок, я только успела ухватить за самый кончик ниток. Вот по этой нитке я и шла.

– Бывает же такое, – удивилась Первая Принцесса, – Ну что ж, заходи, погрейся у огня и отдохни. Утром можешь вернуться обратно в свой замок, родители уже поди с ума сходят.

– Можно я останусь здесь подольше? – робко прошептала Вторая Принцесса. – А то они снова захотят меня выдать за первого попавшегося принца.

– Почему бы и нет, – сказал Дракон, с интересом разглядывая новую гостью, – Места в пещере хватит для всех.

Так и стали они жить втроем. Первая Принцесса сначала немного ревновала, что теперь Дракон принадлежит не только ей, но со временем свыклась с этим. Вторая Принцесса тоже любила читать, правда ей больше нравились истории о любви. Иногда она даже сама сочиняла, читая написанное своим соседям по пещере. А еще она очень любила мечтать, мечтать о прекрасном принце, который сделает ее своей королевой. Порой ей казалось, что Дракон – это и есть тот самый принц, только заколдованный. Она надеялась, что вот-вот – и заклятье спадет. Но дни тянулись за днями, а Дракон все так же оставался драконом. Вторая Принцесса становилась все грустнее, но Дракон этого не замечал, считая своим долгом просто обеспечивать защиту и делиться мудростью, накопленной за столетия его жизни. Однажды утром она попросила Дракона отнести ее в родительский замок.

– Прости, мне слишком неуютно в твоей пещере. Тут для меня темно и холодно. Не мог бы ты показать мне дорогу домой?

– Хорошо, – печально вздохнул Дракон, – Я отвезу тебя в твой замок. Только возьми на память эту чешуйку из моего хвоста.

– Зачем она мне нужна?

– Видишь ли, чешуйка из хвоста дракона – это как перо Жар-птицы. Стоит ее потереть и позвать меня, как я сразу прилечу к тебе, где бы я ни был.

– Спасибо, но мне это вряд ли понадобится. Принцессы должны влюбляться в принцев, а не драконов.

– Но ты все же возьми, вдруг пригодится.

Принцесса пожала плечами, но чешуйку взяла, спрятав ее в кармашек на фартуке, надетом поверх платья. И тогда Дракон отвез ее домой. Родители встретили ее с распростертыми объятьями, пообещав, что разрешат ей самой выбрать себе принца. Дракон вернулся в свою пещеру, где его ждала Первая Принцесса.

– Ну что, как ты себя чувствуешь? – спросила она, пододвигая ему миску с ароматным бульоном.

– Да как-то не очень. Но ведь и правда, принцессам нужны принцы, а не драконы.

– Это другим принцессам может быть и нужно это. Но ты не забывай, что я – не такая, как они. И мне нужен ты. В конце концов, да разве можно сравнивать какого-то мелкого принца и такого огромного дракона.

Дракон засунул свою морду в миску с дымящимся ужином, а Принцесса подошла к нему и почесала за огромным ухом. Завтра их ждал новый день, полный разговоров о книгах и былых временах.

Глава 3 Обещания надо выполнять

Принц дочитал страницу и отодвинул книгу. Ему решительно не понравилось прочитанное. «Глупости это какие-то. Не дракон, а какой-то подкаблучник. Он что, совершенно не понимает, как им манипулируют? Да и принцесса эта рыжая тоже… Ой, я не такая, как все. Еще какая такая. Ножку отставила, волосами взмахнула. Только порог переступила и сразу командовать. Ну видно же, что это совершенно типичная принцесса. Странно только, что вторую не отравила» – внутри у Принца прямо закипал котел возмущения: «Какой дурак вообще эту книгу написал? Видать стыдно ему стало, раз он даже имя свое решил скрыть. Нет, ну подумать только, дракон, раздающий чешуйки». В этот момент по замку прозвучал бой часов. «Вот незадача. Из-за этой глупой книжки совсем забыл, что обещал моей дорогой Анне рассказать все про принцев» – он закрыл книгу, хотел уже поставить ее обратно на полку, но решил не тратить время на поиски ее места. Оставлять на столе ее он не стал – даже малейший беспорядок во дворце был неприемлемым. Поэтому Принц сунул ее подмышку и поспешил в покои дочери, пока она не успела обидеться на отца, забывшего про обещание.

По дороге он машинально кивал придворным, склоняющимся перед ним в поклонах, одновременно раздумывая над тем, с чего бы начать разговор с так неожиданно повзрослевшей дочерью. Все-таки к такому он был не готов: «Вот казалось же, только недавно она делала первые шаги, училась говорить. Ну а теперь неслышно подкрадывается сзади и задает вопросы про принцев. Скоро надо будет ее на курсы принцесс отдавать, там ей про них все расскажут. Про драконов тоже, хотя казалось, что эта часть программы уже давно устарела. Но вот поди ж ты, откуда-то взялся недобитый звероящер. Может и не устарело тогда ничего. Так, а разговор-то с чего начать? Ведь кто такой в сущности принц?». На этой мысли он и оказался у дверей опочивальни принцессы. Принц постучал и ему отворила фрейлина.

– Ее Высочество еще не спит?

– Нет, Ваше Высочество, принцесса уже дважды спрашивала, когда Вы придете. Прикажете доложить?

Принц кивнул, и фрейлина на несколько секунд исчезла, чтобы потом распахнуть дверь и впустить его. Комната принцессы изнутри выглядела почти так же, как комната любой девочки-подростка. Разумеется, с поправкой на ее положение и ограничения, налагаемые правилами этикета. Правда Правящая Королева часто закрывала глаза на некоторые нарушения, все-таки как бабушка она имела право баловать внучку. Поэтому помимо официальных портретов всех членов семьи на стенах висели картины с менестрелями и даже театральными актерами!

Принцесса уже избавилась от официальной прически и сидела на кровати, болтая ножками в мягких розовых тапочках. Пока Принц шел к ней по такому же розовому ковру, скрадывающему все звуки, она строила ему смешные рожицы, пользуясь тем, что фрейлина в этот момент повернулась к двери. В ответ он сурово насупил брови. Это была традиционная забава – кто первый засмеется, нарушив правила официального поведения венценосных особ, установленных самой королевой-бабушкой (или прабабушкой – если смотреть со стороны принцессы). В этот раз опыт одержал победу над молодостью. Фрейлина осуждающе покачала головой, хотя это была просто дань этикету – она уже давно привыкла к этим шалостям. Принц победно улыбнулся и уселся в мягкое кресло, стоящее рядом с кроватью, положив взятую из библиотеки книгу себе на колени.

– Семь – пять в мою пользу в этом месяце.

– Да я просто рада была тебя видеть, потому что уже подумала, что ты не придешь сегодня.

– Как я мог не прийти, я же обещал. А папы всегда держат свое слово.

– Все, я готова слушать. – Принцесса скинула тапочки и по-турецки уселась на кровати.

– Что именно ты хочешь услышать?

– Все! Мне все интересно про принцев.

– Я так тебе буду полгода непрерывно рассказывать. Давай ты мне будешь задавать вопросы, а я постараюсь на них ответить.

– Ну хорошо. Чего хотят все принцы?

– Очень просто. Принцы хотят стать королями.

– Нет, ну это понятно. Но это и так произойдет, чего этого хотеть.

Принц поморщился: «Ну да, произойдет. Правда можно полжизни прождать». Заметив это, Принцесса быстро-быстро продолжила:

– Я имею ввиду, чего они хотят помимо этого?

Тут Принц крепко задумался: «Вот вроде все понятно, есть же обычные человеческие желания. Ну так они у всех есть. А чем желания принца отличаются от желаний обычных людей? О чем же я мечтал-то в ее возрасте?». Образовавшиеся между глаз морщины сделали его старше лет на пять. Наконец, ему показалось, что он нашел правильный ответ:

– Принцы хотят найти себе такую принцессу, с которой могут почувствовать себя королем и без короны на голове.

– Это как?

– Чтобы эта принцесса понимала его желания и готова была их исполнить.

– А принцессе-то какой смысл так делать?

– Потому что взамен принц сделает ее королевой.

– А вот если я не хочу становиться королевой?

– Что значит не хочешь становиться королевой?

– Быть королевой слишком сложно и скучно. Куча правил, которым надо следовать, куча дел. Бабушка целыми днями только и делает, что раздает приказы. Я не хочу командовать, я хочу книги читать, на спектакли ходить, в гости к соседним принцессам ездить.

– Милая моя, тебя же никто и не заставляет сейчас становиться королевой. Пока и принца никакого на примете нет. Так что не переживай. На следующей неделе как раз приедет с гастролями Императорский театр с новой пьесой. Угадай, у кого билеты в лучшую ложу?

Принцесса радостно взвизгнула и аж подпрыгнула на кровати. Отец с довольным видом откинулся в кресле – он всегда знал, как порадовать свою девочку, сколько бы лет ей не было: пять или пятнадцать. Когда восторг принцессы поутих, она продолжила задавать вопросы:

– Папа, а вот как ты понял, что мама – это именно та принцесса, которую ты хотел найти?

– Когда твои бабушки нас познакомили на одном из балов, то она показалась мне немного странной. Вместо того, чтобы сидеть и слушать мои истории о нашей семье, она предложила мне прочитать сказку, которую сама сочинила. Когда она закончила ее читать, то я понял, что теперь хочу слушать ее голос каждый вечер.

– Я думала, что ты спас ее от дракона. Ведь все принцы именно так и знакомятся с принцессами.

– Нет, что ты. До сегодняшнего дня я и не думал, что драконы в наших краях еще остались.

– Значит маму никто не похищал? А бабушку Элену и бабушку Розу?

– Про бабушку Розу я не знаю, никогда не задумывался об этом. Сможешь спросить у нее сама, наверняка, она тоже будет на премьере. Бабушку Элену…

Тут Принц сделал паузу и тяжело вздохнул. Эту историю он слышал от мамы не один десяток раз. Про то, как дракон похитил ее, совсем юную, и несколько лет продержал в пещере. Про то, как папа пришел и смело вступил с драконом в схватку, загнав того в самый дальний угол пещеры. Ну и про то, как во время медового месяца родителей, дракон решил отомстить за унижение, подстерег их и подло убил папу, когда тот защищал маму, уже беременную им. Сжав руки до белизны в костяшках пальцев, Принц продолжил:

– Бабушку Элену дракон похищал. Но дедушка Александр ее спас. Я уверен, что тогда он и понял, что она – та самая принцесса. Жаль, что он умер до того, как я бы смог его об этом подробнее расспросить.

– Зачем драконы вообще похищают принцесс?

– Милая, на сегодня уже хватит вопросов. Тебе пора спать.

– Пааап!

– Не пытайся манипулировать мной, солнышко. Я обещаю, что завтра отвечу тебе на новые вопросы. Но это будет завтра, а сейчас – ложись.

– Хорошо. Обещаешь, что расскажешь о драконах?

– Слово принца!

Он встал с кресла, взял книгу, потом подошел к Принцессе и поцеловал ее в лоб. Она обняла его и юркнула под одеяло. Принц тихонько развернулся и вышел из комнаты, направив свои стопы в сторону своих покоев. Как он и ожидал, супруга сидела за столом и задумчиво грызла кончик пера. На столе уже лежала приличная стопка исписанных листов, а еще большая валялась рядом – это были неудачные страницы. Когда он вошел в опочивальню, его жена даже не обернулась, погруженная в размышления о судьбе героев ее нового произведения. Впрочем, к такому он уже привык. «Лучше, когда Юлия увлечена своей музой, чем когда она начинает жаловаться на реальность, не совпадающую с ее фантазиями. Может дело в том, что у нее слишком много свободного времени? Королевой ей пока стать не получается, воспитание Анны доверено фрейлинам, вот она и не знает, чем себя занять. Наверное, стоит подумать о втором ребенке, все же лучше, когда наследником престола является мальчик» – за такими мыслями Принц разделся и лег на кровать. Спать пока не хотелось – слишком многое за один день произошло. Решив, что просто так лежать и ждать супругу скучно, он решил полистать захваченную книгу. В крайнем случае раздражение от написанного не даст уснуть, если там и дальше будут такие же глупости, какие были в начале. Пролистав несколько страниц, Принц нашел место, на котором остановился, и продолжил чтение.

Глава 4 Что бывает, когда (не) слушаешься родителей

Спустя пару месяцев после того, как Вторая Принцесса покинула его пещеру, облетая свои владения, Дракон увидел девушку, увлеченно разглядывающую огромную каменную стелу, стоящую недалеко от леса уже лет триста. С высоты полета было видно, как она несколько раз обходила камень со всех сторон, вставала на цыпочки, силясь прочитать надпись, в общем проявляла интерес, обычно несвойственный юным девам у темного леса. Заинтересованный Дракон осторожно приземлился недалеко от девушки, тихонько, насколько позволяли его габариты, подполз сзади и попытался рассмотреть ее. Первое, что бросилось ему в глаза, были коротко стриженные ярко-синие волосы, поверх которых сидела сдвинутая на бок корона, державшаяся каким-то совершенно немыслимым способом. «Принцесса» – подумал Дракон: «Странная она какая-то». Меж тем девушка совершенно не обращала на него внимания, продолжая прыгать вокруг стелы.