Loe raamatut: «Невеста Стального дракона»

Font:

Глава первая

Лиза

Мужчина был голым. По крайней мере, на половину, не прикрытую одеялом. Массивные плечи, широкая грудь со шрамами, словно от когтей медведя, рельефный живот. Шелковистые волосы цвета горького шоколада. И совершенно невозможные глаза. Золотая переливающаяся радужка в черном кольце.

Они смотрели хищно и словно гипнотизировали. Меня к ним будто приковало, не отвести взгляд. И пока я силилась прийти в себя, мужчина схватил меня за плечи и ловко перевернул на спину. Я и ойкнуть не успела. И теперь уже я лежала на кровати, а он надо мной нависал.

– Кто ты? – прозвучал низкий, чуть рычащий голос. – И что ты здесь делаешь?

От него пахло каким-то сумасшедшим одеколоном, терпким, со вкусом пряностей, и мое сердце застучало как барабан. Наверное, я сплю. Да, это правдоподобнее того, что только что произошло.

Полтора часа назад

– Так, еще раз. Вы мне предлагаете что?

Я не могла произнести это вслух.

– Учиться в магической академии, – не моргнув глазом ответила девица.

И я бы решила, что это безумная фанатка Гарри Поттера или просто городская сумасшедшая, если бы не ее внешность. Девушка была точной копией меня. Не отражением в зеркале, не сестрой-близняшкой. У нас было одинаковым все. Волнистые рыжие локоны, зеленые глаза, даже россыпь веснушек на переносице.

Только на девушке было темно-синее платье в пол, словно со школьного выпускного, а на мне – джинсы с рубашкой. Наше сходство заметила и официантка, поглядывавшая с любопытством. Что ж, по крайней мере, девица мне не чудилась.

Вообще, день сегодня выдался ужасный. Я узнала, что провалила творческий конкурс на журфак. И теперь заедала горе шоколадным пирожным, запивая шоколадным же мокко. И даже не боялась, что все у меня слипнется. Стоило такое угощение гигантских денег, которых у меня и без того не водилось. Но так было все же лучше, чем утопиться в университетском фонтане.

Я не представляла, как теперь возвращаться домой. Мама собирала меня как на войну. Надеялась, что я поступлю и выйду в люди, оставив позади наш крошечный городок. Рассказала о моих планах всем знакомым и родственникам. Даже двоюродную сестру обязала приютить меня на время вступительных. И вот как теперь смотреть им всем в глаза?

– Елизавета, – вступил в разговор до того молчавший молодой человек.

Симпатичный блондин с голубыми глазами. Такие нравятся женщинам. А у него к тому же мягкий обволакивающий голос. Сразу располагает.

– Можно просто Лиза, – ответила я машинально.

Спрашивать, откуда они знают мое имя, не имело смысла. Нашли же они меня в этом кафе и именно сегодня.

– Лиза, – повторил за мной блондин. – Дело в том, что это вопрос жизни и смерти.

Он накрыл ладонью руку моей копии, и та потупила взгляд. Неужели у меня такой же глупый вид, когда смущаюсь?

– Мы с Элизабет любим друг друга, – продолжал он. – Но родители категорически против нашего счастья.

– Мой отец надеется, что в академии я забуду Лиама, – пояснила девушка. – Мол, с глаз долой – из сердца вон.

– А мои хотят отослать меня за границу, – добавил Лиам.

– Печально, конечно. – Я кивнула. – Но при чем здесь я?

Этого вопроса они как будто и ждали. У Элизабет аж глаза загорелись.

– Я уеду с Лиамом, но родители будут видеть в академии тебя и считать, что все в порядке.

Ну ничего себе план. Надежный как швейцарские часы!

– И как долго вы рассчитываете дурить им голову? – Я скрестила руки на груди.

– Годик, может, меньше.

Ухоженные брови Элизабет встали домиком. Оказывается, на моем лице бывает и такое выражение.

– Как только Элизе исполнится девятнадцать, мы поженимся. – Лиам сжал руку девушки. – И родители не смогут ничего изменить.

– А что будет со мной?

– Ты спокойно вернешься домой, – ответила моя копия и торопливо добавила: – Мы ведь тебя наградим. Золото, драгоценности. Что в твоем мире ценится?

– Но главное, ты поможешь нам избежать ужасной участи, – сказал Лиам трагическим тоном. – Я умру без моей Элизы.

Они посмотрели друг на друга, а я тяжело вздохнула. Да за что мне это? Сначала провалилась на вступительных, а теперь вот это… Или помоги людям обрести счастье, или навек майся от чувства вины! Как будто оказаться жалкой неудачницей без будущего мне мало…

– Но… – Я все еще не торопилась соглашаться. – Во-первых, если это магическая академия, то там ведь нужна магия – не так ли? А в нашем мире вообще и у меня в частности никакой магии нет.

– Это не помеха, – заверила Элизабет. – Мой дар слабый. Отец всегда был против того, чтобы его развивать. Дескать, портит характер. Да и есть артефакты-заменители.

– Также не исключено, что ваш дар проснется, – предположил Лиам. – Все-таки вы один человек, просто в разных мирах.

Мы с Элизабет встретились взглядами. Один человек… Одинаковые ли мы? Могу ли я доверять ей как себе?

Мой смартфон, лежавший на столе, пикнул. И на экране высветилось оповещение на календаре. Я нашла подработку промоутером, и сегодня был как раз первый день. Нужно было ехать на склад за листовками, а потом раздавать их в торговом центре. Учитывая, сколько я только что потратила, без денег дальше никак.

Лиам и Элизабет, казалось, только сейчас заметили мой телефон.

– Это какой-то артефакт? – удивился блондин.

– Ага, и напоминает, что мне пора. Знаете что… – Я вытащила из сумочки кошелек и отсчитала купюры. Оставшихся как раз хватало на метро. – Давайте я подумаю, и мы встретимся вечером.

– Нет, – вырвалось у Элизабет.

Лиам пояснил:

– Для перемещения мы использовали редкий камень. В вашем мире его сила быстро ослабевает. И если помедлим, то не сможем вернуться. И тем более прийти второй раз.

– Я хочу вам помочь, правда. – Я убрала телефон в сумочку и поднялась. – Но такие дела разом не решаются. Мне нужно подготовиться, поговорить с мамой, оповестить сестру…

Не хотелось бы исчезать, не объяснив.

– Лиза. – Лиам тоже встал и повторил как мантру: – Это вопрос жизни и смерти. Что вы решили?

Я тяжело вздохнула:

– Ладно, на работу не поеду. Но к сестре все-таки надо.

Я махнула официантке, чтобы забрала счет, а сама принялась звонить на несостоявшуюся работу. И пока набирала номер, думала, не сошла ли я с ума. В какую еще академию я собралась? Наверное, умом тронулась из-за провала с поступлением. Но с другой стороны, как не помочь влюбленным? Особенно если среди них – твоя копия.

Трубку наконец сняли, но на все объяснения принялись истошно орать. Не удержавшись, я послала их в ответ. Мне, конечно, нужны деньги, но я не в рабыни нанималась. Даже чувство вины, что подвела, резко отпустило.

Кивнув Элизе с Лиамом, с изумлением слушавших мою ругань, я вышла из кафе на улицу и набрала номер мамы.

– Ну что, поступила? – с ходу спросила она.

Я пожевала нижнюю губу. И как ей сказать? Черт, надо было подумать об этом, прежде чем звонить.

– Мам… тут такое дело, – промямлила я, растеряв весь запал. – В университете появилась особая программа…

– Ты поступила или нет? – не поняла мама. – Лиза, где ты? Что ты бормочешь?

– Только из кафе вышла. – Я постаралась придать своему голосу уверенности. – Решила отметить.

Это маму, похоже, убедило.

– Ну, так и что за программа? – поинтересовалась она.

– Обучение за границей. Им так понравилось мое эссе, что мне предложили уехать по обмену… – Я отчаянно пошарила глазами вокруг и, наткнувшись на суши-бар через дорогу, брякнула: – В Японию.

В трубке стало тихо.

– Мам, это хорошее предложение, – затараторила я. – Международный бакалавриат. Для самых лучших. И все будет бесплатно.

Услышав кодовое слово, мама словно ожила:

– И надолго?

– На годик всего. Мам, мне надо собираться. Они уже билеты купили, сейчас визу оформляют…

– Не знаю, Лиза, это как-то все… Нет, ты девочка взрослая… – Похоже, мама уговаривала саму себя. – Но смотри… Смотри, не влюбись в японца! – вдруг строго произнесла она и добавила: – А то знаю я этих самураев…

– Мам, я учиться еду.

– Все так говорят.

Пока мы общались, я шагала к метро. А Элиза с Лиамом семенили за мной. Мимо нас с ревом проезжали автомобили, пугая моих новых знакомых. Интересно, меня их мир тоже будет пугать? А вообще, это ведь здорово – увидеть неизведанное. Волшебство своими глазами. Во мне даже проснулся несостоявшийся журналист.

Уже в метро я вспомнила, что денег у меня осталось только на одну поездку. Значит, надо, чтобы кто-то из двоих протиснулся за мной через турникет. Справится ли Элиза в ее платье? И что делать с Лиамом?

Я озадаченно посмотрела на своих спутников, а затем покосилась на дежурную по станции.

– Проблемы? – поинтересовался Лиам.

Пока я объясняла, он сунул руку в карман и вытащил красный камень размером с детский кулак. От него исходило красноватое пульсирующее свечение. Походило на маленькое сердце. Раскрыв ладонь с камнем, Лиам послал девушке в форме воздушный поцелуй. Вихрь красноватой пыли метнулся к ней, и через мгновение дежурная осела на стул и свесила голову.

– Скорее, – поторопила нас Элиза. – Долго она спать не будет.

Ох, как мне захотелось расспросить их об этом камне и остальной магии! Но метро было неподходящим местом, да и эти двое постоянно меня поторапливали. До дома добрались чуть ли не бегом. И вещи пришлось кидать в сумку второпях.

Пока собиралась, я позвонила двоюродной сестре.

Она оказалась куда подозрительнее мамы и принялась активно расспрашивать, а не лохотрон ли это, не секта ли и не стоят ли за всем бандиты. Я принялась объяснять, но тут увидела Лиама, снова доставшего камень.

«Сердцебиение» как будто участилось.

– Сейчас или никогда, – драматично произнес он.

Парню точно нужно выступать в театре.

Я пообещала сестре писать и звонить и, распрощавшись, закинула сумку на плечо. Элиза встала со мной рядом. Одной рукой она держалась за возлюбленного, а другой сжимала мое запястье.

Лиам прочитал что-то на абракадабре, и камень засиял так ярко, что пришлось зажмуриться. На мгновение меня пронзил испуг. На что я согласилась? Что я об этих людях знаю?

Но ничего сказать я не успела. Пол под ногами исчез. Я провалилась в поток алого света и неожиданно приземлилась – прямо-таки плюхнулась – на спящего незнакомца.

– Кто ты? – прорычал он, нависая надо мной. – И что ты здесь делаешь?

– Э-э… – протянула я, завороженная его золотыми глазами. – Лиза…

– Как ты проникла в мой дом, Элиза?

Его словно выточенное лицо с широкими скулами было всего в нескольких сантиметрах от моего. И этот взгляд… Он сильно мешал сосредоточиться. Завораживал и заставлял трепетать.

– Я не проникала, – все же выговорила я. – Меня само занесло.

Мужчина нахмурился:

– Что занесло?

– Камень… красный… и эти двое… – Язык явно заплетался. – Да слезьте с меня, в конце концов! – Я повысила голос, но мужчина не отреагировал.

Продолжал держать за руки и придавливать своим весом, не давая пошевелиться. И было в этом что-то пугающе приятное. Словно я оказалась в теплом коконе под абсолютной защитой.

О чем я думаю? Надо срочно разозлиться!

Я сдвинула брови и приготовилась выдать какую-нибудь тираду, как кровать под моей спиной исчезла и я снова оказалась в потоке алого света. И только и успела, что увидеть изумление на его красивом лице.

На этот раз меня переместило не в чужую постель, но тоже в спальню.

– О, Лиза, слава Первому! – воскликнул Лиам. – Мы боялись, что портал не сработал.

Я хотела высказать им про незнакомого мужика под одеялом, но тут сообразила:

– Где моя сумка?

В кровати незнакомца ее со мной точно не было.

– Вероятно, осталась в вашем мире, – ответил Лиам виновато. – Камень, должно быть, сработал нестабильно, мы все же долго пробыли в вашем мире…

– Это все неважно, – подскочила ко мне Элиза. – Главное, ты здесь.

– А здесь – это где?

Я осмотрелась. Просторная комната с окном и дверью на балкончик. Напротив полуторная кровать. Над ее изголовьем треугольный балдахин с рюшками. На стенах синие обои с золотыми вензелями. И мебель с завитушками из коллекции «А-ля Людовик XIV». Стол с изогнутыми ножками, овальное зеркало в раме, пузатый шкаф, обитый бархатом стул и кресло.

– Мы в моей комнате, – ответила Элиза. – И завтра утром отец отвезет тебя к порталу. Так что времени у нас немного.

Опять эта вечная спешка.

– Садись. – Она указала на кресло у окна. – Расскажу тебе все, что нужно знать.

Я кивнула и правда села. Но мыслями все равно возвращалась к незнакомцу с золотыми глазами. Кто он? Почему я к нему попала? Камень перепутал? Но почему я угодила именно к нему? Как вообще работает эта их магия?

– Твое полное имя Элизабет Вортекс, – начала копия меня. – Ты дочь Октавиана и Лоретты Вортекс.

Интересно. Моих родителей зовут совсем не так. Даже не похоже. Да и они давно в разводе…

– Графство Вортекс находится на окраине королевства Лонглия, – продолжала Элизабет.

– Королевство? – переспросила я. – У вас, значит, еще феодализм?

Девушка не поняла моего вопроса.

– Ты не отвлекайся, – строго сказала она. – У тебя три старших брата.

Ого! Я едва не присвистнула. Дома я была единственным ребенком.

– Октавиан, Лоренс и Дилан. Октавиан служит в магической полиции. А Лоренс и Дилан будут в той же академии, что и ты. Только Лоренс на целительстве, а Дилан – на боевом.

– А я на каком? – поинтересовалась я, удивившись, почему мне раньше не пришло в голову об этом спросить.

Элизабет помялась. И ее нерешительность заставила меня слегка напрячься.

– Что там? – Я подняла брови. – Надеюсь, не какая-нибудь жуть?

Я не представляла, какая тут может быть магия. Может, они возятся с гигантскими насекомыми или, еще хуже, поднимают из могил зомби?

– Факультет женской магии, – выговорила наконец Элизабет. – Как я сказала, отец не хотел развивать мой дар…

Что еще за женская магия? Это как ведические гуру, которые учат дыханию маткой? В последнее время их много в интернете.

– Это в основном бытовая магия, – пояснила Элизабет. – Быстрая уборка, умение придать себе цветущий вид, вкусно готовить, украшать дом и все в таком духе.

– Тоже полезно, – задумчиво проговорила я.

Чего же у нее тогда было такое лицо? Видимо, это совсем не престижно, но все же ничего ужасного я пока не услышала.

От моих слов Элизабет просияла и с готовностью подтвердила:

– Да, очень полезно.

Но мои подозрения только усилились. Что она недоговаривала?

– Значит, рядом со мной будут учиться два брата, – решила я вернуться к главному. – А они не поймут, что тебя подменили?

– Мы не виделись с тех пор, как они поступили в академию. Лоренс будет уже на пятом курсе, а Дилан – на третьем. Так что переменам, если они их заметят, вряд ли удивятся. Мало ли что произошло за такой срок?

Логично. Я кивнула:

– А родители?

– С ними главное молчать, и они ничего не заподозрят.

– Поняла. – Я снова кивнула. – Так что там с королевством? Кто вами правит?

– Девушки, – перебил нас Лиам.

Мы синхронно повернули головы в его сторону. Парень держал в руках все тот же камень, но на этот раз его пульсация была слабой, как у умирающего.

– Мне нужно вернуть его на место, – проговорил Лиам, и выглядел он встревоженным. – Но до того есть одна… формальность. – Он явно не сразу подобрал нужное слово.

Я вопросительно подняла бровь.

– Вам нужно поклясться, что вы никому не расскажете о подмене.

Произнес он это, конечно, с такой театральной торжественностью, что я усмехнулась:

– На крови поклясться?

– На Сердце Дракона. – Лиам подошел ко мне и попросил вытянуть руку, после чего вложил камень в мою ладонь. – Поклянитесь, что никому не расскажете, что вы из другого мира, а Элиза сбежала со мной.

На ощупь камень был теплым и казался как будто живым. Когда я коснулась его, «пульс» стал чуточку чаще. Но не знаю, заметил ли это Лиам.

– Клянусь, – ответила я и повторила его слова.

Камень в моей ладони вспыхнул и внезапно исчез.

– Э-э, – протянула я. – Так и должно быть?

Лиам с Элизой в панике переглянулись. И я поняла, что нет.

– Что за… – Парень явно сдерживался, чтобы не выругаться.

– Как мы теперь выберемся? – воскликнула моя копия.

И, как назло, за дверью послышались шаги.

Глава вторая

Айракс

Помню, в первый год службы в армии как нас только не будили. И расплескивали над головой водные шары, и поджигали пятки, и, уж конечно, орали в самое ухо. Бывало, новобранца могли бесцеремонно стащить с койки или залепить по морде подушкой. Но чтобы на тебя свалилась девушка, да еще и хорошенькая, – это точно был нонсенс.

Прошлой ночью меня мучила бессонница. Я обратился в дракона и немного полетал по округе, но привычный способ расслабиться не помог. А даже наоборот, усилил беспокойство. С возрастом всем драконам полагалось крепнуть и становиться сильнее. Но я чувствовал, что происходит наоборот. Моя магия как будто убывала. И я не решился отлетать слишком далеко от особняка на случай, если придется обращаться обратно в человека. Топать голым через лес – сомнительное удовольствие.

В итоге вернулся все равно напряженным и, промаявшись почти до рассвета, кое-как заснул. И тут такая побудка! Откуда она взялась? Рыжая, с зелеными глазами… Элиза. Как она обошла защиту?

Выбравшись из постели, я натянул штаны и, накинув рубашку, отправился проверять охранные артефакты. Любой гость мог воспользоваться портальным зеркалом и переместиться к порогу моего особняка. Но не внутрь и тем более не в спальню. А тут защита не только не сработала, но даже сигнал не подала.

– Айракс, – поймал меня в коридоре Биркин. – Прикажешь подать обед или все еще завтрак?

Сейчас было не до того, и я неопределенно махнул рукой:

– Все равно.

Биркин начинал моим денщиком, но с годами стал помощником и другом. Как никто он умел считывать мое состояние.

– Плохо спал? – поинтересовался он.

– А ты ничего странного не заметил? – спросил я. – Защита не барахлила?

Биркин пожал плечами:

– Проверить можно. А что случилось-то?

Я пока сам не знал, как это назвать.

– Хочу убедиться, что все надежно.

Мой помощник недоверчиво сощурился, но настаивать не стал. Знал, что толку не будет. Кивнув, отправился в сторону кухни. А я ушел проверять охранные артефакты.

Над особняком был установлен купол, через который даже птицы не могли пролететь. И сегодня все выглядело как обычно. В рабочем режиме и без видимых сбоев.

– Как же ты ко мне попала, Э-ли-за? – Я покатал ее имя на языке.

Так, что она говорила? Красный камень и некие двое. Красный камень…

Я побарабанил пальцами по стене.

Все известные мне портальщики использовали зеркала. Большие устанавливались в общественных порталах, связывая королевство в единую сеть. Маленькие же можно было использовать для личных перемещений на относительно небольшие расстояния. Их также надо было заряжать, что не все умели. Но вот камни… Никогда раньше не то что не видел, даже не слышал, чтобы камни так применяли. Обычно их вставляют в защитные или атакующие артефакты, используют как источники для пополнения сил, но перемещаться… Даже если это возможно, то кто об этом знает?

Я вернулся в спальню и только сейчас заметил возле окна под шторой непонятный черный кулек. При ближайшем рассмотрении им оказалась сумка из плотной ткани со странной застежкой. Она елозила вверх-вниз со звуком «зип». Таких я никогда не видел.

На всякий случай просканировал сумку амулетом. Магии не было. А внутри оказались женские вещи. Тоже на вид странные. Не хотелось копаться в чужом белье, но выбора не было. Нельзя, чтобы меня второй раз застали врасплох.

Открыв застежку, я высыпал содержимое сумки на кровать. Сдвинул тряпки в сторону и уставился на продолговатый черный предмет. С одной стороны он был стеклянным, а с другой – сделан из странного камня, совсем не холодного. Я осторожно дотронулся до незнакомого артефакта, покрутил в руках, но так и не понял, как он работает.

Ладно, с этим разберемся. Снова вернулся к содержимому сумки. Здесь были еще какие-то дамские флакончики и баночки, тоже из странного материала. Вроде похоже на стекло, а на вес куда легче. Хм…

Поняв, что, кроме черного артефакта, ничего интересного в вещах незнакомки нет, я аккуратно сложил все обратно в сумку. После чего отнес ее в свой кабинет и убрал в сундук.

Слова о красном камне все не шли из головы.

Усевшись в свое рабочее кресло, я вытащил из ящика стола шар для вызова и положил перед собой. Провел над ним ладонью, активируя:

– Вызови Лэнгдома.

Шар засветился, замигал и выстрелил лучом вверх. Через мгновение в нем появилось вытянутое лицо главного королевского артефактора. Кому, как не ему, разбираться в редких камнях?

– Генерал Торн, – удивился он, вскидывая тонкие брови. – Разве вы не в отпуске?

Какой тут отпуск, когда на тебя из ниоткуда падают незнакомые девицы?

– Лэнгдом, я по делу. – Я решил не тратить время на любезности. – Вы что-нибудь слышали о красном камне, который может перемещать людей и предметы?

– Как портальное зеркало? – уточнил артефактор.

– Да, но при этом игнорируя воздушный щит.

Лэнгдом поправил круглые очки, сидевшие на кончике острого носа.

– Как вы знаете, генерал, переносные порталы работают по принципу луча, – произнес он с интонацией профессора. – Если тот встретит магическое препятствие, портал не откроется. Поэтому перемещение за щит невозможно.

Все это я, конечно, знал, но из вежливости не стал перебивать.

– И тем не менее, – проговорил я. – Посмотрите в ваших архивах. Может, что-то найдете.

Лэнгдом кивнул и только уточнил:

– Камень красный, говорите?

– Так точно.

– Я вас понял, генерал. Если что-то найду, сразу сообщу.

Артефактор отключился, и я собрался было убрать шар обратно в ящик, как тот снова замигал. В луче высветилось лицо человека, которого я не видел лет пятнадцать. Граф Вортекс… Неужели время пришло?

Лиза

Лиам и Элизабет заметались по комнате и в итоге бросились к балкону. Едва они успели скрыться, как дверь в комнату распахнулась. Через порог перешагнула женщина лет сорока пяти в кружевном платье с несколькими юбками и белом чепчике. Сходства ни со мной, ни с Элизабет у нее не было. Но все же по строгому и оценивающему взгляду я догадалась, что передо мной графиня Лоретта Вортекс.

– Элиза! – воскликнула она, поднося ладони к щекам. Так, словно увидела что-то в высшей степени непотребное. – Что на тебе надето?!

Я посмотрела вниз. Рубашка, джинсы, белые носки… И тут же подняла глаза:

– Матушка?

– Почему ты в мужской одежде? – Графиня пересекла комнату и остановилась передо мной в нерешительности. – Ты что, собралась бежать?

От растерянности я не знала, что ответить.

– А ну в глаза мне смотри! – прикрикнула Лоретта.

И я, как послушный солдатик, посмотрела на нее.

– Нет, это возмутительно! – Она покачала головой. – Ты годами ныла, что хочешь учиться, а не сразу замуж. И вот после того как батюшка определил тебя в академию, ты выкидываешь такое!

– Эм… – Я сглотнула.

– Немедленно переодевайся! – скомандовала она.

Я вздохнула.

– Я не знаю во что, – ответила честно.

Лоретта заморгала, напомнив своим видом большую сову.

– Так. – Она распахнула пузатый шкаф и уперла руки в боки. – Ты и собираться не начала! Ты не хочешь ехать?

– Нет, хочу! – упрямо ответила я.

Раз мне обещали магическую академию, значит, пусть будет академия!

– Тогда в чем дело? – Она снова посмотрела на меня.

Да, ситуация получалась неловкой. Я подошла ближе.

– Матушка, – начала я, не зная, правильно ли обращаюсь. Как вообще тут принято? На «ты», на «вы»? По титулу? – Мне кажется, я заболела. Но в академию все равно очень хочу.

Графиня подняла руку и положила ладонь мне на лоб. Жест оказался внезапно ласковым.

– Жара нет, – заметила она, но смотрела все равно встревоженно.

– У меня как будто провалы в памяти, – проговорила я. – Может, от волнения.

– Так, – снова сказала графиня. Похоже, это было ее любимое слово. – Ну-ка, присядь.

Она определила меня в кресло, а сама вытащила из кармана юбки колокольчик и позвонила.

– Принеси воды, – скомандовала возникшей в дверях горничной в переднике и снова вернулась ко мне. – Ты что-то и правда бледная. Но переодеться все равно надо.

Я кивнула и позволила графине взять себя в оборот. С помощью горничной меня избавили от одежды из моего мира и облачили в темно-зеленое платье с пышной юбкой и кружевными оборками. Оно сидело точно по фигуре и шло моим глазам. Когда я увидела себя в зеркале, даже восхитилась. Давно я не носила ничего такого… женского. Сразу захотелось покружиться. Но под строгим взглядом графини я не решилась.

Закончив с платьем, Лоретта занялась моими волосами. Расчесала их, затем верхнюю часть заплела в косу, а нижней так и позволила струиться по плечам.

– Теперь личико давай, – объявила она и принялась белить меня и румянить. А горничная тем временем вытащила из-под кровати здоровенный чемодан и начала складывать в него вещи из шкафа. Все это было не мое, но придется привыкать. Не голой же ходить.

– Мама, а можно я спрошу? – нарушила я затянувшуюся тишину.

Лоретта остановилась с кисточкой в руке.

И я продолжила:

– Почему отец не хотел развивать мой дар?

Графиня тяжело вздохнула.

– Опять эта тема. – И провела кисточкой по моему носу. – Зачем он тебе, милая? Ты же не будешь боевым магом и не пойдешь сражаться с бездушными. Предназначение женщины – быть женой и мамой. Что может быть важнее?

– Выбор? – вырвалось у меня, и я зажмурилась, ожидая удара.

– Отец и так разрешил тебе учиться. – Графиня качнула головой. – Хотя, по мне, это пустая трата времени. Я никаких академий не заканчивала, и мы прекрасно живем. А чему надо, я тебя и сама могу научить.

Ага. Значит, в этом мире не только феодализм, но и домострой. Понятно, почему Элизабет так хотела сбежать.

Я бросила взгляд в сторону балкона. Похоже, мы были на втором этаже. Надеюсь, горе-влюбленные смогли-таки спуститься.

– Ну вот, совсем другое дело. – Матушка посмотрела на мое отражение в зеркале и довольно улыбнулась. – Теперь не стыдно будет перед гостем.

Я разом напряглась:

– Каким гостем?

Графиня загадочно улыбнулась:

– Это сюрприз. Но не сомневайся, тебе понравится. Мужчина, приближенный к королю. Стальной дракон.

У меня чуть челюсть не упала:

– Дракон?

Хотелось добавить: а они существуют? Но я вовремя удержалась.

– К тому же настоящий красавец, – продолжила Лоретта, мечтательно воздев глаза. – Последний раз мы, правда, виделись очень давно. Но драконы стареют медленнее обычных людей.

Я шумно выдохнула. Что-то я запуталась. К нам в гости едет или летит некий красавец-дракон, который, судя по всему, давний знакомый родителей Элизабет. Но почему это сюрприз для меня, то есть для их дочери? И какое значение тут имеет внешность и способность медленно стареть?

Что-то у меня дурное предчувствие…

Где-то в доме пробили часы, и графиня встрепенулась и взяла меня за руку:

– Пойдем, милая, отец все объяснит.

– Но как же… – начала было возражать я. – Моя память…

– Ничего-ничего, – отмахнулась Лоретта. – От волнения и не такое бывает.

Мы вышли в коридор и спустились по лестнице на первый этаж. Здесь была гостиная и столовая, в которой две горничные уже накрывали обеденный стол.

Навстречу нам вышел невысокий мужчина с густыми усами, бакенбардами и выдающимся животиком. По тому как хорошо он был одет, я поняла, что это и есть граф.

– Элиза! – Увидев меня, он расплылся в улыбке. – У меня для тебя замечательная новость. – Сегодня ты познакомишься со своим женихом.

Я судорожно схватилась за стену. Каким еще женихом? Элизабет об этом ни слова не сказала! Впрочем, она ведь не знала. Или знала? И поэтому они с Лиамом так торопились?

Не знаю, было ли это видно за слоем белил, но мое лицо явно позеленело.

– К-как? Кто? – заикаясь, спросила я.

– Присядь, дочка. – Лоретта заботливо подтолкнула меня к диванчику.

– Когда тебе было три года, – заговорил отец, поправив курчавый ус, – мы договорились о твоем браке. Я не хотел говорить раньше времени…

– Т-три? – растерянно переспросила я.

– Поверь, во всем королевстве трудно найти более достойного мужчину, – продолжал граф. – Тогда он еще не был генералом, но никто не сомневался, что он далеко пойдет.

– И, если бы мы не условились много лет назад, – добавила Лоретта, – такого жениха бы уже давно увели.

Я нервно усмехнулась. Вспомнилось, как одна телеведущая утверждала, что хороших мужиков разбирают еще щенками. Только я-то тут при чем? Мне обещали академию, а не внезапное замужество. Что за подстава!

– Эм… – Я пожевала нижнюю губу. – Но я ведь хочу учиться.

И посмотрела графу в глаза. Мужчина снисходительно улыбнулся. Так, словно я его спрашивала, а можно ли мне мороженого.

– Не думаю, что генерал будет возражать, – ответил он.

«Так», – сказала я сама себе с интонацией графини. Это уже неплохо. Если свадьба не прямо вот сейчас, то у меня будет время разыскать настоящую Элизу и потребовать, чтобы меня вернули обратно. На учебу я подписывалась, а на замужество нет! Пусть сами разбираются.

Я выдавила из себя улыбку, чтобы родители не подумали, что я недовольна. А то вдруг все отменят и решат, что такую строптивую дочь надо сразу под венец!

– Хорошо, батюшка, – сказала я вслух, чтобы развеять все сомнения.

Граф Вортекс просиял и, хлопнув в ладоши, спросил у одной из служанок:

– Ну-с, все ли у нас готово?

– Да, ваше сиятельство, – ответила девушка.

Важный гость должен был прибыть с минуты на минуту, но и это время для меня показалось бесконечным. Я бродила туда-сюда по гостиной, рассматривая картины и портреты. На одном семья Элизабет была в полном составе. Граф с графиней, державшей на руках девочку лет пяти, а перед ними – три мальчика, стоявших по росту. Навскидку разница между братьями была не больше двух-трех лет. И все трое в разной степени походили на родителей. Выделялась только Элизабет. Интересно, в кого она такая рыжая?

Я вот была в маму. Мою настоящую маму. А она?

При мысли о доме на душе потяжелело. Все-таки сестра была права, я слишком быстро согласилась не пойми на что. С одной стороны, как можно не помочь себе же? А с другой – меня так и мучили сомнения, что об этой помолвке Элизабет знала. Если все было спланировано аж пятнадцать лет назад, то, уж наверное, это когда-то обсуждалось и дочь могла подслушать.

Но если это правда, то она подставила меня намеренно. И от этой мысли сжимались кулаки. Найду ее и прибью! Тоже мне, решили построить счастье на чужом горбу!

Злость и негодование наполнили меня до краев, и на эмоциях время пошло быстрее. Очнулась я, лишь когда к крыльцу подъехала черная карета. Ее было видно через окно.

Отец ринулся встречать гостя, а мать обернулась ко мне и принялась судорожно поправлять несуществующие складки. Сначала на моем платье, а потом на своем.

– Помни, не сутулься. – Она похлопала меня по спине. – Голову прямо. Вот так, да. И ради Первого, Элиза, улыбнись!