Проклятие Айви

Глава 6

Если поменьше смотреть за борт, можно и привыкнуть к ощущению плавного движения вперед к красивым местам. Айви в основном смотрела под ноги, в стакан с напитком или на людей вокруг. От панической атаки не осталось ничего, кроме воспоминаний. Пейзажи сменяли друг друга. Гости вместе с именинницей только и успевали фотографироваться со всех ракурсов, демонстрируя свои наряды.

– Только посмотри на них, – покосилась Фиби. – Разве так одеваются на водную прогулку? Скорее, на выпускной.

Музыка внезапно утихла, в центре показалась Николь:

– Ребят, мы на месте! Посмотрите, какая шикарная вода! Есть желающие освежиться?

Восторженные возгласы эхом разнеслись над морским спокойствием. Погода так и шептала, манила. Это был идеальный день для подобной вечеринки. Яхта замедлила свой ход и вскоре совсем остановилась. На ком-то уже были надеты купальники под платьями, парни вообще не заморачивались: могли нырнуть хоть в одежде, хоть в обычном нижнем белье. Некоторым все же пришлось уединиться, чтобы сменить наряд на купальный, в том числе и Николь.

Первооткрывателями стали Байрон и Маркус. В одних шортах они с криком прыгнули «бомбочкой» в воду. Брызги салютом разлетелись и задели тех, кто стоял на краю яхты, наблюдая за парнями. Следом нырнул Кайл, прихватив с собой Эшли и Ханну. Веселье набирало обороты. Остальные не собирались оставаться в стороне, они то и дело прыгали, возвращались на борт и снова оказывались в воде. Так продолжалось раз за разом. Даже Николь пожертвовала своим шикарным макияжем, но, конечно же, он оказался водостойким.

Разумеется, Айви была просто наблюдателем, а подруга за компанию осталась с ней. Столько радости всем доставляло это развлечение, но для нее оно казалось самой настоящей пыткой. Чтобы отвлечься, Айви прошла к бару за соком. Своим любимым, ананасовым. Лед в стакане освежал не хуже плесканий в море. В ее случае это было единственным вариантом охладиться.

– Чего не плаваешь, рыжуля? – спросил бармен, отдавая девушке заказ.

– Не люблю.

– Жить в таком обалденном месте и не любить все это? Да уж, ты точно необычная. Тебя как зовут-то?

– Айви.

– Меня – Зак.

Айви кивнула и, сделав глоток, отвернулась. Ей не хотелось обсуждать ни морские развлечения, ни свою, как он сказал, необычность. Девушка просто не знала куда деться, пока другим было чем заняться. В очередной раз Айви убедилась в том, что все это совершенно не для нее. Может, привычка, а может, она просто другой человек.

Поднявшись в очередной раз на палубу, парни опустошили рюмки с чем-то алкогольным. Градус ударил в голову. Они переглянулись между собой и подбежали к спокойно стоящей Айви.

– Идем купаться? – спросил Пит.

– Нет, спасибо, – она отступила в сторону. Пит стоял слишком близко.

– Чего ты такая скучная? Давай!

Всего секунда и Айви оказалась в их руках. Против воли они подхватили ее и потащили к краю, откуда все прыгали.

– Нет! Отпустите! Пит, поставь меня на ноги! Пусти! – завизжала девушка.

Фиби налетела на парней, пытаясь вырвать подругу из их рук.

– Вы что творите? Она не плавает!

– Пожалуйста! Нет! Нет! – Айви извивалась в их руках, не давала бросить себя в воду. Сердце рвалось из груди, перед глазами пронеслась вся жизнь. Если сейчас они сделают это, она тут же умрет, не выдержит, не справится. Это выше ее сил. Только не глубина. Никто не понимал, никто не мог помочь, для них это забава. Спасти себя может только она сама. – А-А-А-А-А!!!!

Ее истошный визг оглушил всех присутствующих. Казалось, человек не может кричать настолько громко. Она напугала парней своей истерикой, и они отпустили ее. Стало как-то не до смеха. Они действительно не понимали, что можно настолько бояться воды. Айви упала на колени и зарыдала в голос. Ее белое платье испачкалось в ананасовом соке, который она пролила, когда ее схватил Пит. Фиби подбежала к подруге, пытаясь успокоить, но Айви будто была не здесь.

Кайл, увидев из воды, что произошло, вернулся на яхту и растолкал парней.

– Отойдите отсюда, живо!

– Да че ты, нормально же все, – оправдывался Пит.

– Ты идиот, какого черта полез к ней? – Кайл толкал его, не давая возможности стоять на месте.

– Я не думал, что…

– Просто заткнись.

Когда Пит оказался в тупике на другом конце палубы, Кайл вернулся к Айви и сел перед ней. Все вокруг столпились.

– Ты в порядке?

Девушка продолжала рыдать без остановки, ее всю трясло. Казалось, тронь ее сейчас – убьет током.

– Айви, все хорошо, – в одно ухо говорила Фиби.

– Они не хотели напугать тебя и больше не подойдут, – в другое твердил Кайл.

– Что случилось? Ей плохо? – наклонилась к девушке Николь.

Болтовня толпы слилась в единый гул, это невозможно слушать. Они лезут, трогают, задают вопросы. Все смотрят на нее. Айви быстро замотала головой, пытаясь отмахнуться от всего этого. От расширившихся зрачков глаза выглядели дикими, губы пересохли, а щеки продолжали заливаться слезами.

– ХВАТИТ! – прокричала она. Музыка уже давно затихла, и в этой кромешной тишине надрывистый голос Айви звучал еще ужаснее. – ЗАМОЛЧИТЕ! ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ! УЙДИТЕ! УЙДИТЕ ОТ МЕНЯ!

Последняя фраза будто бы вырвалась вместе с ее душой. И в этот момент солнце внезапно зашло за тучи. Где-то вдалеке прогремел гром. Набежал внезапный порыв ветра. Все переключили внимание на резкую смену погоды, ведь еще минуту назад на небе не было ни облачка. Яхту начало раскачивать из стороны в сторону: сначала плавно, но вскоре уже так, что закуски и напитки попадали со столов.

– Что за фигня? – нахмурилась Николь, вцепившись рукой в поручень.

Волны разыгрались не на шутку, но самое жуткое было еще впереди. Небо наглухо затянуло серыми непроглядными тучами, а прямо на яхту надвигалась мощная волна.

– Твою ж мать! Держитесь все! Быстро! – кто-то прокричал из толпы.

Каждый кинулся кто куда, лишь бы было, за что ухватиться, но этого оказалось слишком недостаточно для спасения от такой могучей стихии. Айви с ужасом в глазах смотрела на волну, которая вот-вот накроет их с головой, и ничего не предпринимала. Она не могла пошевелиться. Увиденное приковало ее тело намертво.

Еще секунда и это случилось. Сумасшедшим потоком яхту накренило почти на девяносто градусов. В море полетело содержимое столов, бара, подарки от друзей Николь, одежда. Но вовсе не это было важным. Важно то, что практически все гости оказались за бортом. Единицы чудом удержались, но остальные беспощадно полетели в воду, ударяясь о волны и посторонние предметы. Море больше не казалось таким кристальным и манящим. Вмиг оно превратилось в жуткое чудовище, засасывающее тела слабых людишек.

Айви не успела моргнуть, как кувырком нырнула туда же, куда и все. Туда, где столько лет боялась оказаться. Невозможно объяснить это чувство: ты не успеваешь сообразить, что с тобой происходит, куда тебя несет и как отсюда выбираться. Ты просто становишься ненужной вещью в руках чего-то мощного, безжалостного и совершенно не можешь думать ни о ком, кроме себя.

Шторм набирал обороты, не собирался останавливаться или хотя бы немного пощадить тех, кто оказался не в то время не в том месте. Своей силой он заставлял море разбрасывать людей все дальше и дальше друг от друга, будто бы не желал их спасения. Айви не понимала, куда плыть, где искать поверхность: все смешалось в одну кучу. Воздуха в легких оставалось катастрофически мало, она начала паниковать и со всей силы размахивать руками, чтобы не бездействовать, куда-то плыть, выбираться. Но это были лишь жалкие попытки, ни к чему не ведущие. Что-то врезалось в нее под водой и понеслось дальше. А потом…

Жгучая, раздирающая, адская боль поселилась внутри. Как той ночью, когда приезжала скорая. Последний воздух Айви потратила на крик, совершенно неслышный никому, кроме взбешенного моря. Ее глаза распахнулись, но ничего не видели. Хотелось схватиться сразу за все тело, успокоить его, но руки парализовало. С ними начало что-то происходить.

Айви забыла о том, что не может дышать – теперь ею владела боль, несравнимая ни с чем. Все вокруг вдруг ушло на второй план. На первом – ее ощущения. Это казалось сном, бредом, но девушка видела то, что видела: ее кожа мгновенно изменила цвет с теплого человеческого на тусклый, неживой и частично покрылась чешуей. Эта чешуя буквально росла из ниоткуда, появлялась за считанные секунды, а вместо аккуратно подстриженных ногтей на кончиках пальцев теперь торчали острые когти, не принадлежащие человеку. Все это обильно кровоточило, окрашивая воду в алый цвет.

Платье разорвалось по швам, белье не выдержало телесных изменений и исчезло в пучине, но девушка совсем ненадолго осталась голой. Вслед за руками свело ноги. Айви больше не могла шевелить ими, чтобы держаться на плаву. Они становились единым целым, все сильнее сковывая движения. Терпения больше не было. Казалось, голос давно сорван, но проверить это невозможно – она глубже и глубже уходила под воду и ничего с этим не могла сделать. Ее тело больше не принадлежало ей. Айви отчетливо слышала хруст костей, треск кожи и была готова умереть на месте, но все никак не умирала.

Вот только когда стопы просто склеились, срослись между собой и образовали… хвост, самый настоящий рыбий хвост, девушка попыталась вырваться из «кокона». Она хотела сбросить с себя этот кошмар, содрать чешую, разорвать разросшиеся перепонки между пальцами. Но теперь это неотъемлемая часть нее. Новая волна боли накрыла, когда с хрустом, пульсацией и кровью что-то прорезалось из ее позвоночника. Она чувствовала буквально каждым миллиметром тела, как рвется и одновременно стягивается кожа. Чужая кожа.

И все это произошло за несколько секунд, хоть и казалось бесконечным. Потребности в воздухе уже никакой не было. Она дышала, но не так, как обычно. Не через легкие. Внутри будто бы все перевернулось вверх дном, ее сознание отключилось, и она не могла знать, что произошло дальше. Потому что это уже была не Айви.

Невообразимое существо хищным взглядом осмотрелось по сторонам, резко, но изящно махнуло хвостом и исчезло в непроглядной глубине. Никто из находящихся в эту самую минуту в воде даже предположить не мог, что скрывается там, внутри.

Ветер вскоре утих, позволяя волнам успокоиться, вернуть полотну прежний манящий цвет. «Blue Siren» чудом устояла и не оказалась перевернута вверх дном. Каждый из тех, кто пришел на эту злополучную вечеринку, из последних сил перебирал руками и ногами, стараясь держаться на плаву, однако многие знатно нахлебались воды и едва не утонули, попадая под агрессивные удары волн.

Из-за туч внезапно вышло солнце, словно ничего и не было, словно всем приснился одинаковый сон. До смерти напуганные, разбросанные далеко друг от друга парни и девушки, задыхаясь, кашляя, гребли навстречу единственному спасению – своей яхте. На пути было немало препятствий в виде мусора, что свалился за борт вместе с людьми.

Потихоньку один за одним подплывали к «Blue Siren» и взбирались на нее. Парни в первую очередь помогали девушкам, но пока не было ни времени, ни сил, чтобы убедиться, что все на месте и целы. Люди пытались собраться в одну кучу. Мужчина, управляющий яхтой, как только вернулся на борт, принялся выбрасывать в море спасательные круги тем, кто еще не доплыл.

Кайл и Маркус осмотрели поверхность воды с высоты яхты, чтобы не упустить никого.

– Девчонки ранены! – крикнул Пит и указал в их сторону.

Николь и еще трое девушек сидели на палубе, держась за кровоточащие раны. У кого-то был разбит нос, у кого-то расцарапано тело, кто-то ушибся головой, ногами. Аптечка оказалась как никогда кстати.

– Кайл, у тебя кровь! – испугалась Эшли.

Парень опустил взгляд на свой бок. Рана была не столь серьезная, но достаточно большая.

– Ерунда, – махнул он рукой.

– Ничего не ерунда, надо обработать. Ребят, есть бинт?

– Кого-то не хватает. Николь, сколько нас всего было? – тревожно спросил Байрон, оглядываясь по сторонам.

– Двенадцать, а сейчас… – начала пересчитывать Николь.

– Айви! Где Айви?! – закричала Фиби, опомнившись. – Айви! – она бросилась к краю яхты и начала звать подругу, искать глазами. Паника снова поселилась в каждом из присутствующих.

– С Айви одиннадцать. Кто еще? – нахмурилась именинница.

– Ханна! – осенило Эшли. – Кто-нибудь видел ее?

Все, кто мог себе позволить подняться на ноги, присоединились к поискам вместе с Фиби. Но нервы были на пределе, девчонки звали пропавших сквозь рыдания. Слезы испуга накатывали и у некоторых парней.

– Пит, Маркус, давайте в воду, поищем их там. Может, отключились, может… Быстрее! – скомандовал Кайл и снова нырнул, несмотря на кровоточащий бок.

Спокойствие моря позволяло теперь видеть, что происходит под водой, но парни настолько были взволнованы, что не заметили этого. Они бы бросились на помощь даже в шторм. К ним на подмогу пришли Байрон с барменом. Тем временем водитель яхты вызвал береговую охрану. Пропали люди, без помощи вряд ли удастся их отыскать.

– Ханна!

– Айви!

С «Blue Siren» так и доносились отчаянные крики девушек. Они наивно полагали, что этим смогут помочь найти двух без вести пропавших подруг.

Парни вернулись ни с чем. Разбитые, подавленные, напуганные. Что теперь делать? Где их искать? Живы ли они?

Глава 7

Несколько часов спустя

Земляной запах ударил в нос, словно нашатырный спирт. От такого невозможно не прийти в себя. Глаза резко распахнулись, мгновенно встретившись с травой, листьями и ветками.

«Где я?» – промелькнуло в голове.

Айви привстала, обнаружив себя на земле посреди засыпающего леса. Без одежды. Ноющее тело было все испачкано грязью, в волосах спутался лесной мусор. Только девушка собралась задать себе вопрос о случившемся, как в памяти всплыло все, вплоть до того момента, как вместо своих ног она увидела рыбий хвост. Дальше – пустота.

Но теперь она та же Айви, что и была всегда. Айви-человек. Она ощупала свои ноги, попробовала встать – все как обычно. Может, ей это приснилось? На улице уже начало темнеть, но как добраться до дома в таком виде? Как идти по городу абсолютно голой? Девушка растерянно побрела по лесу в неизвестном направлении, ведь она даже не знала, где конкретно находится.

В ноги больно впивалось что-то колючее, кусты то и дело царапали тело, а ветки деревьев цеплялись за волосы. Айви была похожа на дикарку, живущую в какой-нибудь пещере, вышедшую на охоту. Она бродила так еще неизвестно сколько, пока не увидела свет окон вдалеке. Это были не просто окна, они стали для нее надеждой, спасением, маяком. И девушка бросилась бежать навстречу этой самой надежде, не обращая уже внимания на боль.

Сначала в мыслях было попросить помощи у людей, живущих в этих домах на окраине, но в какой-то момент она одернула себя: неизвестно, кто там живет, и как они отреагируют на ее вид. Начнутся вопросы. Этого Айви сейчас меньше всего хотела. По-хорошему, ей бы и от себя куда-то деться.

На глаза попались сохнущие на веревке перед домом полотенца. Девушка стянула самое большое, завернулась в него и пошла к дороге. Едва ткань коснулась ее кожи, накрыло ощущение безопасности. И только сейчас Айви поняла, насколько замерзла. Возможно, дрожь была от прохлады, а может, от страха, ведь теперь в голове крутился главный и единственный вопрос: кто она такая?

Спустя долгое монотонное хождение по прямой дороге Айви наконец увидела указатель. Дошла до города. Мимо проезжала машина. Водитель, увидев девушку в одном полотенце, притормозил.

– Ты куда такая красивая? Может, подбросить?

Она посмотрела на него: настоящий бабник с наглым взглядом и самоуверенным видом. Лучше стереть ноги в кровь об асфальт, чем сесть к такому в машину.

– Не надо. Я гуляю.

– Ну да, я заметил. У тебя что, под полотенцем ничего нет?

Айви передернуло от одной только фразы. Она игнорировала мужчину, продолжая идти вперед и молиться о том, чтобы он поскорее отстал. А тот, в свою очередь, едва давил на газ, чтобы быть с ней наравне.

– Слушай, я понимаю, что в таком виде ты вряд ли просто так тут разгуливаешь. Грязная вся, исцарапанная. Что случилось?

Тишина. На глаза набежали непрошенные слезы.

«Только не сейчас, только не показывай слабость перед этим незнакомцем», – говорила себе Айви.

– Брось, я не совсем кретин. Не трону тебя. Садись, довезу. Не пойдешь же ты по городу в таком виде.

Предложение повисло в воздухе. Головой Айви понимала, что он прав, но так страшно было доверять людям. Она ведь даже себе больше не могла доверять после того, что случилось под водой. Не сдержавшись, слеза скатилась по щеке. Девушка резко остановилась. Прочувствовав сполна, насколько горят ноги, она все-таки села в машину.

Всю дорогу Айви изо всех сил старалась не разрыдаться в голос. Лицо выглядело каменным, но глаза и нос покраснели. Все же она плакала, хоть и очень сдержанно, а руки крепко прижимали к телу чужое полотенце. Мужчина заметил, насколько напряжена девушка, поэтому за всю дорогу больше не проронил ни слова. Было ясно: она не настроена ни на разговоры, ни на шутки. Ей просто хотелось в безопасное место.

Доехав до дома, Айви слишком долго простояла у входной двери. Ох и наслушается она сейчас от родителей. Ни телефона, ни ключей, ни одежды. Если бы можно было перемотать это время вперед и просто оказаться в своей комнате…

Звонок в дверь.

На пороге через несколько секунд появились и мама, и папа, их глаза были полны ужаса и отчаяния. Когда миссис Элфорд увидела дочь, она облегченно выдохнула весь воздух, что был в легких. Казалось, будто именно этого момента она ждала весь вечер. Оливия бросилась обнимать Айви прямо на пороге.

– Господи, Айви… – и зарыдала. Теперь она могла себе это позволить. – Жива… Жива!

Мистер Элфорд уперся лбом о стену и закрыл глаза. Айви видела это. Отец никогда прежде не выглядел таким подавленным.

– Что случилось, милая? Как ты добралась? – мама взяла девушку за лицо, всматриваясь в заплаканные глаза, и тут же опомнилась: – Том, позвони, пожалуйста, шерифу. Скажи, что Айви нашлась.

– Вы все знаете? – виновато спросила Айви.

– Зачем же ты обманула нас? Почему не сказала, куда собралась? Как же так? Мы ведь говорили…

– Простите меня. Я просто… Я не хотела быть изгоем, я должна была пойти. Вы бы запретили.

– Мы лишь хотим, чтобы ты была в безопасности. А если бы и с тобой это случилось? Боже мой, я бы не пережила… Не представляю, каково теперь родителям Ханны. Бедняжка… – миссис Элфорд прикрыла лицо ладонью.

– А что с Ханной?

– Водолазы нашли ее растерзанное тело почти в километре от яхты, на которой вы были, – ответил отец.

Айви замерла. Эта новость ударила так сильно, как били волны, когда они все свалились за борт. Хоть девушка и не дружила ни с Ханной, ни с теми, кто находился там, все же осознавать, что погиб человек, которого ты знал, очень тяжело. Тем более, что еще несколько часов назад ничего не предвещало беды.

– Ребята рассказали, что потеряли вас, когда все утихло. Ни тебя, ни Ханну им найти так и не удалось. Они вызвали береговую охрану. Мы не знали, что думать, куда бежать, звонить. Хотели уже… Не могу это вспоминать. Как же ты выбралась? Что там произошло? – миссис Элфорд тараторила, заваливала дочь вопросами, но Айви не могла ничего объяснить. Ответа не было. Точнее, он был, но не для рассказа. Снова пришлось недоговаривать.

– Поднялся шторм, нас всех выбросило за борт, и больше я ничего не помню. Может, кто-то проплывал мимо и довез меня до берега. Собственно, там я и очнулась.

– Как же они могли бросить тебя там без сознания?! – в этот момент мама осмотрела тело дочери. – Господи, ты вся поцарапанная. Тебе нужно в душ, – она вытянула из волос Айви тоненькую сухую травинку.

Мистер Элфорд принес жене стакан воды, чтобы она хоть немного перевела дух, успокоилась. Ее дрожащие руки держали его совсем ненадежно, да и отпивала она, едва ли не захлебываясь. Все еще не восстановилось дыхание после того, что пришлось пережить. И протягивая полупустой стакан мужу обратно, рука неконтролируемо пошатнулась, проливая остатки воды прямо Айви на ноги.

– Нет! – непроизвольно вскрикнула девушка, чем напугала не только родителей, но и саму себя. Она рванула в свою комнату, не зная, чего ожидать.

– Что такое? – спросила вслед мама, но ответа не получила.

Айви закрылась в своей ванной в ожидании адской боли. Она сверлила взглядом место, куда попала вода, но время шло и ничего не происходило. Ни намека на то, что было под водой. Это ведь не показалось? Это ведь было на самом деле?

Она «прилипла» к зеркалу, выискивая в своем отражении чудовище. Но это по-прежнему была Айви, просто испачканная землей и с припухшими от слез глазами. Полотенце скользнуло на пол, оголяя все ее тело. Человеческое. Она открыла кран с водой и несмело подсунула указательный палец под тонкую струйку. Ничего. Всю ладонь. Ничего.

Тогда она решилась принять душ, чтобы намочить себя полностью. Медленно, словно добыча, которая пытается незаметно прокрасться мимо хищника, девушка забралась в ванную, включила теплую воду и позволила ей накрыть себя с головой. С каждым намокшим сантиметром становилось все страшнее и страшнее. Что, если в этот самый момент, когда ее будет разрывать на части, а ноги срастутся в тот жуткий хвост, родители ворвутся в ванную? Что она будет делать?

Ни минуты из пребывания не в своем теле Айви не помнила, даже представить не могла, где она была, что делала и каким образом оказалась на суше снова человеком.

Бесполезно было ждать дальше. Ничего не менялось. Девушка уже успела поверить в то, что просто ударилась головой, и ей все это причудилось. Она закрыла глаза и осторожно начала смывать с себя следы безумного дня. Крошки, остатки мусора из леса, грязная вода – все это стекало в слив, оставляя в прошлом адскую вечеринку. Все же не надо было туда идти. Так или иначе это закончилось плохо.

«Фиби! Черт, как она?» – осенило Айви. Она быстро смыла с себя пену, вытерлась насухо и спустилась вниз.

– Папа, можно твой телефон? Я должна набрать Фиби.

– Конечно, возьми, – указал он на комод. – Все хорошо? Ты так резко убежала.

– Да, все в порядке.

Айви взяла телефон, вернулась в свою комнату и позвонила Фиби. Непривычно тихий голос ответил после долгих гудков:

– Алло.

– Фиби, это я!

– Айви?! – голос вдруг прорезался. – Где ты?! Ты цела?

– Да, да. Я дома, не беспокойся.

– Не беспокойся?! Черт возьми, мы думали, что уже не найдем тебя. Мы думали, ты погибла! Что случилось?!

– Меня, видимо, слишком далеко унесло. Я мало что помню. Кто-то привез меня на берег. Ты как? Не ранена?

– Так, пустяки. Могло быть и хуже. Уже знаешь про Ханну?

– Да.

– Я до сих пор не могу поверить и понять, как с ней такое произошло. Говорят, на ее теле огромные раны, несовместимые с жизнью. Обо что она так могла пораниться?

– Не знаю… Может, когда падала с яхты? Что еще способно нанести под водой такие увечья?

– А вдруг что-то было там? Типа хищная рыба или вообще акула! – Фиби нагнетала не столько словами, сколько голосом.

Айви задержала в голове фразу подруги: хищная рыба…

На следующий день школу окутала жуткая атмосфера: у самого входа организовали мемориал погибшей Ханне Брайт. Учителя, друзья, знакомые и просто неравнодушные несли цветы, маленькие свечки, игрушки, фотографии, писали записки с добрыми словами о Ханне. В один миг все стало вдруг мрачным, пустым. Школа, где ежедневно кипела жизнь семисот человек, превратилась в место для слез, воспоминаний и вопросов «как же так?» И, действительно, никто не мог понять, что произошло там на самом деле.

На этот раз Айви и Фиби встретились еще до школы: не терпелось увидеться, убедиться, что ни с одной из них ничего серьезного не случилось. На обеих были заметные царапины и синяки, но Фиби не знала, что большинство из них Айви заработала, пока бежала по лесу без одежды и босиком после того, как обнаружила себя снова человеком. Теперь все будто бы объединились, пусть только и на ближайшее время. Главное, у каждого была поддержка рядом.

Как только Айви вошла в класс, все внимание тут же переключилось на нее, и начались те же вопросы, что девушка слышала вчера:

– Где ты была?

– Айви, что случилось? Мы испугались.

– Как ты добралась до берега?

– Я… – замялась она.

– Что вы набросились на человека? Она ничего не помнит. Кто-то нашел ее, – ответила Фиби.

– Но кто? Там никого не было вокруг.

Тишина повисла в воздухе.

– Хорошо, что все обошлось, – сказал Кайл. – Главное, она выжила.

«Надо же, какое лицемерие», – подумала Айви. А несколько лет назад он смеялся, когда собственноручно удерживал ее голову под водой. И никак это не уходило из мыслей. Любая дружелюбная фраза от злополучной компании напоминала о самом плохом. И вечеринка в их окружении обернулась трагедией. От них нужно держаться подальше.

Весь день Айви думала лишь о том, что с ней случилось. Столько вопросов в голове и ни одного ответа. Больше всего она боялась оказаться в море, и это снова произошло не по ее воле. Кажется, отношения с этой стихией не наладятся никогда. Не очень-то и хотелось. Но теперь на смену одному страху пришел другой: Айви испугалась саму себя.

После уроков, уже на выходе, девушку догнал Кайл.

– Айви, есть минутка?

– Что ты хотел?

– Поговорить.

– О чем?

– О многом. Мне есть, что сказать, тем более после того, что произошло вчера.

– Не думаю, что хочу что-то слышать от тебя. То, что ты помог мне успокоиться во время панической атаки, вовсе не значит, что я обо всем забыла.

– Я хочу объясниться.

– Мне это не нужно. Сделай одолжение: просто оставь меня в покое. Этого будет достаточно, – сказала Айви и вышла из школы. Очередная попытка Кайла наладить контакт провалена.

Дома Айви ждал сюрприз: ранний приход папы с работы. Мистер Элфорд обычно уходил утром и возвращался, когда солнце уже давно село, так что виделись они не так часто, хоть и жили вместе.

– Уже пришла! – спохватился отец. – Я думал, ты будешь позже.

– Нет, по понедельникам я всегда прихожу в это время. Тебе стоит почаще бывать дома, – улыбнулась девушка. – А что ты делаешь?

– Хотел приготовить рыбу к твоему приходу. Сегодня был отличный улов, так что нас поощрили, – он кивнул в сторону изотермического контейнера, в котором всегда приносил пойманную рыбу.

– О, и что же у нас сегодня?

– Тунец. Смотри, какой огромный!

Айви приоткрыла контейнер. Внутри, чуть покрытые водой, лежали две рыбины действительно впечатляющих размеров.

– Ничего себе! Ну, тебе повезло. Я могу помочь с обедом. Вместе ведь быстрее.

– Эх, вот не даете с мамой вас удивить! Всегда будто чувствуете, что нужно появиться в тот момент, когда я что-то задумал, – усмехнулся мистер Элфорд.

– Не бубни, пап, – шутливо пихнула его локтем Айви. – Ладно, что нужно делать?

– Для начала принеси тунца. Я его почищу, а ты можешь пока заняться овощами.

Девушка вернулась к контейнеру и выбрала того мистера Тунца, что покрупнее. Она ухватилась обеими руками за скользкое тело и тут же вскрикнула от внезапной боли.

– Ай!!!

– Что такое? – спросил отец, надевая на себя фартук.

– Не знаю… – Айви перевела дыхание и снова взялась за рыбу. – Ай!!!

В этот момент она уставилась на свои ладони: на несколько секунд они изменили цвет, стали тусклыми, как… рыба. Тонкий слой кожи тут же отслоился и остался торчать, словно после агрессивного загара.

– В чем дело? – снова спросил мистер Элфорд. – Ты поранилась?

Айви спрятала руки.

– Нет, все… в порядке. Извини, пап, мне надо уйти.

– Куда ты? Айви!

Но девушка уже покинула дом. Это случилось! Она видела, точно видела! Ей не показалось! Небо затянуло грузными тучами, не предвещая ничего хорошего, поднялся порывистый ветер. Как вчера. Айви бежала на безлюдный пляж, чтобы убедиться.