– Прошу, – пригласил он. – Как прошла встреча с канцлером?
– Незабываемо, – буркнула Женя.
– Откуда вы знаете, что мы были у него? – спросил Максим.
– Я боялся, что вы заплутаете в наших коридорах и предложил канцлеру прислать для вас провожатых, сам-то я не могу отлучаться отсюда.
Ребята переглянулись.
– Спасибо за заботу, – фыркнул Максим. – Нам бы с Дедом Морозом повидаться. Он спит?
– Он ждёт вас, прошу.
Молодой Мороз выглядел всё так же, разве что у прыщика появился сосед на лбу.
– Рад видеть вас, друзья. Присаживайтесь.
Ребята сели на скамью.
– Спасибо, Карл, можешь идти, – Мороз отпустил смотрителя. – Вы ведь друзья?
Ребята кивнули.
– Честно говоря, наши друзья – ваши друзья, – попыталась объяснить Женя, но сама поняла, как запутанно это прозвучало. – Мой гном Клим привёл меня сюда.
– А меня – мой щенок, который должен быть вашим, – добавил Максим.
Ребята рассказали, что произошло с ними и с Климом.
– Это моя вина, – расстроился Мороз. – Я вызвал его сюда своей магией.
– Вы?
– Да, я. Здесь кто-то очень не хочет, чтобы я приступал к своим делам, и я не знаю, кому доверять, – зашептал Мороз. – Я помню, что у меня был преданный наставник, но потом он исчез. Мне сказали, что он покинул меня, но я верил в его преданность.
– Он предан вам, – подтвердила Женя. – Его заколдовали и выселили из канцелярии. А сегодня он услышал зов и вернулся.
– И Моро тоже, – вставил Максим, – я еле угнался за ним. Он должен был стать вашим ездовым псом. А стал моим щенком. Только он не может рассказать, как попал ко мне, а это многое бы прояснило.
– Молодец, малыш, – Мороз погладил щенка, а тот лизнул его пухлую ладонь.
– Мы хотим помочь! – сказала Женя. – И вам, и Климу. Мы знаем про конкурс, про то, что вас не допускают к работе. Говорят, вы не готовы, не созрели и всё такое.
Мороз приуныл.
– Да, канцлер запретил мне работать в этом году.
– А вы хотите?
– Конечно, хочу! Это моё место в жизни! Если я не стану Дедом Морозом, то кем же мне быть? Я должен бороться за свою мечту.
Мороз топтался по полу, а на кончиках его пальцев сверкали зелёные искры.
Ребята прижались друг к другу. Неужели, канцлер прав?
Мороз плюхнулся на соседнюю скамью.
– Простите, я так эмоционален в последнее время. Но я готов быть ответственным. А мне и шанса не дают. Я уже теряю веру в себя.
– Вам нельзя! – заявила Женя. – Как же дети будут верить в вас, если вы и сами не верите?
– И точно, – вздохнул Мороз.
– А правда, что вы ходите на руках? – спросил Максим. – И мопед хотите? Мопед – это круто! Я тоже хочу.
– Вот! И я говорю – сани устарели, надо смотреть вперёд! – Мороз повеселел. – А на руках я хожу, чтобы вестибулярный аппарат тренировать. Летать по небу с мешком подарков не так уж просто, надо готовиться.
– Очень разумно! – согласилась Женя.
– Мне так важна ваша поддержка.
Он сгрёб ребят в охапку и сжал в объятиях.
– Мы попробуем уговорить канцлера допустить вас до работы, – сказал Максим.
– Думаете, он вас послушает?
– Он сказал, что нам выбирать, ведь мы – дети, и предложил стать судьями на конкурсе.
– Так вот почему он и мне предложил! – вздохнул Мороз. – Считает меня ребёнком.
– Что? – удивились ребята.
– Как же я сразу это не понял?
– А Снегурочка разве не ребёнок? – спохватилась Женя. – Она ж девочка совсем!
– Только внешне, – покачал головой Мороз. – Она ведь спит круглый год, а просыпается только к праздникам. А так она старая, как сам канцлер. Они когда-то вместе начинали.
– Канцлер тоже Дед Мороз? – ахнула Женя.
– Я не слишком доверяю слухам, но поговаривают, что самый первый. Он-то и организовал Новогоднюю канцелярию, когда устал быть Морозом.
– Ну и ну! – удивилась Женя.
– Не может быть, чтобы Снегурочка была его ровесницей, – сказал Максим.
– Говорю же, она спит весь год без забот, а у старика работа нервная без выходных и праздников.
– А как же гном и снеговик? – вспомнила Женя.
– Они тоже опытные, много раз с Морозами на задания ходили. Но при этом…
– Не годятся на их роль, – закончил Максим.
– Зато канцлер уверен в них, а не во мне.
– Вот же! – выпалила Женя. – Я знаю, что делать.
– Он никуда не годится! – заявила Женя канцлеру. – Скажи, Максим!
Он бы и сказал, да от удивления совсем не мог.
– Любой будет лучше, – продолжила Женя.
– Рад, что наши взгляды совпадают, – скрипнул канцлер сквозь улыбку.
– Именно поэтому он должен участвовать в конкурсе, – вставила Женя.
Теперь Максим с канцлером оба остолбенели.
– Сами подумайте, как можно давать ему судить конкурс, он же совершенно не понимает, каким должен быть Дед Мороз. Он всё испортит!
Женя выдержала паузу и продолжила:
– Кроме того, он побудет в игре, понимаете? Но ему вовсе не обязательно выигрывать, да?
Женя смотрела на канцлера, а Максим сверлил её глазами.
– Если вы понимаете, о чём я, – добавила Женя.
Улыбка канцлера вновь растянулась, собирая в складки серую кожу.
– Так-так, барышня, – канцлер потёр ладони, – если бы вы уже не были назначены членом жюри, я предложил бы вам участие в конкурсе. Мне нравится ваш образ мыслей.
– Тогда по рукам?
– Так и есть! – канцлер протянул руку и замер. – Но нам нужен третий судья.
– Может быть, Клим? – вмешался Максим.
– Вы совсем не понимаете жизни, молодой человек, – скривился канцлер.
– Помолчи, – шепнула Женя.
Максим насупился.
– Есть одна кандидатура. Но, боюсь, он не согласится, и без того задержался здесь ради нас.
Канцлер будто сам с собой разговаривал.
– Нет, не согласится, – заявил он себе. – А если попрошу не я? Желания детей для него – закон. Вам он точно не откажет. Сей же час ступайте к нему!
Ребята замерли, пока канцлер протирал макушку.
– Вы ещё здесь?
– Но вы не сказали, к кому идти.
– К Деду Морозу, конечно.
Друзья переглянулись.
– К бывшему, – пояснил канцлер.
– Разве он не на пенсии?
– Одному пришлось задержаться. После побега Клима мы уговорили его остаться в качестве наставника. Разумеется, только до выхода из Морозницы. Представляете, как он расстроился, когда он узнал, что Мороз не созрел? У меня даже язык не повернулся сказать ему, что до разрешения проблемы мы нуждаемся в его поддержке. Он как Мороз ответственный принял это как должное, но я не могу просить его принимать ещё и такую ответственность.
– И поэтому вы не просили его побыть Дедом Морозом ещё год? – догадалась Женя.
– Именно!
– Думаете, он согласится судить конкурс? – засомневался Максим.
– Только если вы попросите, – повторил канцлер. – Говорю же, желания детей для него важнее всего.
– Мерзкий старикашка! – ворчала Женя по пути к Деду Морозу. – Все проблемы хочет решить за наш счёт.
– А ты чего творишь? – насупился Максим. – Врёшь всем в глаза. Не ожидал.
– Я не вру! Я его обхитрила, – пояснила Женя. – Ты что же, ничего не понял?
Максим нахмурился.
– Я сказала то, что он хотел услышать, – объяснила девочка. – А получила то, что нам было нужно. Понимаешь?
– То есть ты блефовала?
– Да! Теперь он уверен, что мы на его стороне и не позволим Морозу победить в конкурсе.
Максим просиял.
– Ну ты даёшь! А я ведь поверил.
Женя порозовела.
Красная шуба, длиннющая седая борода и волосы по пояс – образец дедоморозовской красоты и величия.
– Простите за беспокойство, уважаемый Дед Мороз, – начала Женя с порога.
– Здрастье! – кивнул Максим и шикнул на заскулившего Моро.
Малыш прижал уши, весь скукожился. Тоже, небось, оробел в такой-то компании.
– Здравствуйте, дети! – Дед Мороз распахнул дверь в просторную комнату.
Ребята попали в объятия мягкого дивана. В этой комнате царил какой-то уютный беспорядок: в углу – ёлка, у стены – рулон упаковочной бумаги, красной с белыми снежинками, рядом – ленты, банты, коробки, книги, посох. Настоящий посох зимнего волшебника!