Песнь Айкиноптиса

Фин тоже смотрел на меня, не отрывая глаз. И когда наши взгляды встретились, он улыбнулся мне. Однако я заметила, что теперь и Вильгельм пристально уставился на меня:

«Проклятье! Мне это совсем не нравится. Ну почему он выбрал Мари?»

– Она не дышит и пульса нет! – сказал длиннобородый старичок, проверив девушку.

Юноша с кудряшками закрыл глаза и начал произносить что-то на непонятном для меня языке.

– Что он говорит? – спросила я у своего соседа.

– Заклинание на древнем языке Богов! – важно прошептал карлик. – Его знают все колдуны.

Вокруг юноши стала появляться темная дымка и развеиваться по залу, медленно приближаясь к безжизненному телу Мари. Внезапно оно судорожно вздрогнуло, и девушка открыла глаза.

– Что произошло? – растерянно спросила она, взявшись за голову.

– Все страшное позади, – сказал кучерявый колдун и помог ей подняться.

– Добро пожаловать в Ранг Высших! – довольно сказал Вильгельм новоиспеченному колдуну, и все гости тут же шумно зааплодировали.

Все, кроме Илая. «Первый вампир» только хмуро наблюдал за происходящим, и его лицо становилась все мрачнее.

– Следующий! – сказал рыцарь в красном плаще.

Из толпы вышел чудаковатый парень в длинном чёрном балахоне.

Его лицо обрамляли очки с толстой оправой, а вьющиеся каштановые волосы казались растрепанными, будто он недавно проснулся. На его шее и руках висели странные обереги и амулеты.

По залу послышались хихиканья.

– Меня зовут Николс, – сказал он. – Я с ранних лет увлекаюсь алхимией и хочу продемонстрировать, чему уже научился.

Вильгельм одобрительно кивнул.

Парень достал из кармана небольшой темный камень:

– Это Чёрный Морион, а это… – он вытащил еще и колбу с янтарной жидкостью, – желчь Василиска из Долины Вечных Грёз.

Затем он капнул несколько капель на камень, а тот, в свою очередь, заискрился и стал абсолютно прозрачным.

– Теперь, пока он такой, я могу предсказать чью-то смерть, – сказал чудаковатый алхимик.

– Интересно, – протянул Вильгельм. – И что же ты видишь?

– Это будет еще очень нескоро, мой Господин. Много, очень много лет пройдёт с этих пор… Я вижу, что Вам предстоит выбор.

– Какой? – нетерпеливо спросил принц.

– Выбор между чувствами и разумом. Если Вы, Ваше Высочество, убьете свои чувства, то получите желаемое. В конце пути Вы сильно разочаруетесь, и отчаяние поглотит Вас. Однако сделать с этим уже ничего не сможете. Вы будете в мучительных поисках… О нет! Вы будете жаждать смерти! – почти перешёл на крик молодой алхимик. – А смерть все время будет обходить Вас стороной. Это и есть Ваша участь, Темный Принц, сын Гехенна!

Закончив предсказание, чудаковатый парень разразился неистовым смехом, который стал превращаться в истерику.

– Проводите его из замка, – злостно приказал Вильгельм и добавил, – Низкий Ранг!

– Вот и всё! Вот и всё! – громко кричал и смеялся алхимик, когда его волокли под руки стражники Вильгельма.

– Сумасшедший! – тихо сказал мне Валериан.

– Его убьют? – поинтересовалась я.

– Пошлют на Кроигрэнд.

– А что это?

– Особая темница для колдунов и сверхъестественных существ.

Мне стало жаль того паренька:

«Ведь он же ничего такого не сделал, а его лишили свободы. И хоть его слова и правда звучали безумно, может в них был какой-то смысл?»

– Следующий! – сказал рыцарь в красном плаще, когда алхимика увели из зала.

Толпа засуетилась, и теперь все новоприбывшие боялись и шелохнуться. Вдруг вперед вышел беловолосый парень в элегантном костюме небесного цвета с длинными белыми манжетами и атласным шейным платком, завязанными в бант вокруг высокого воротничка:

– Фин Элиассон из Монте-Гри. Я родился на островах близь Клагоса.

– Почему не соблюден дресс-код по цвету? – недовольно спросил Вильгельм. – Тебя разве не предупредили?

– Предупредили, Ваше Высочество. Однако цвет этого костюма являлся культовым для колдунов моего древнего рода. Они также обладали особым магическим даром. Считалось, что именно голубой цвет символизировал полный контроль над магией и оберегал от излишнего злоупотребления ею. Поэтому в дань уважения моим предкам, я преисполнен следовать семейным традициям в такой особенный и важный для меня день!

Вильгельм одобрительно кивнул, а затем спросил:

– Твоя магия?

– Электрические разряды и манипуляции с сердцем, Ваше Высочество, – гордо сказал Фин после небольшой паузы.

– Прошу! – приказал принц. – А эта очаровательная дама в красном платье любезно согласиться помочь тебе в демонстрации, – Вильгельм взглянул на меня и хитро улыбнулся.

«Почему я?.. Что он задумал?»

– Твой выход, милочка, – съязвил карлик и хлопнул ладоши.

Через секунду я уже стояла в зале напротив Фина. Все гости с интересом уставились на меня и ждали, что же будет дальше. Мой друг растерянно замер на месте, и я увидела, как в его глазах отразились удивление и страх.

– Преступай! – отдал приказ Вильгельм.

ГЛАВА 7. ВЫБОР

– Что-то не так? – спросил Принц, заметив, что Фин медлит.

– Может, на сегодня достаточно девушек для демонстрации?

– Видимо, тебя это смущает?

Скулы моего друга заметно напряглись, и на лбу проступили капли пота. Я напряглась и зажмурилась, приготовившись к худшему.

– Да, смущает. Она слишком молода и прекрасна для подобной жестокости.

– Хм… Именно поэтому ты помог ей сбежать? – разозлился Вильгельм.

Гости ахнули и начали переглядываться, не понимая, что происходит.

«Что? Как он узнал?»

– Запомни, мальчик, когда приходишь в чужой дом, нужно соблюдать местные порядки. В этом королевстве не может быть ничего такого, о чем бы я не узнал. Она, – Принц указал на меня пальцем, – принадлежит мне, и только я один здесь решаю, как с ней поступать. Поэтому действуй, Фин, или отправишься вслед за алхимиком!

Я отступила на шаг назад, а затем, подняв низ платья, бросилась бежать. Уже через мгновенье Вильгельм преградил мне дорогу. От неожиданности я не успела затормозить и налетела прямо на его грудь. Резко развернув меня к себе спиной, он схватился одной рукой за моё горло, другой потянул за волосы:

– Действуй! – приказал он Фину. – Иначе я заберу не только её жизнь, но и жизни всех кто тебе дорог!

Блондин медленно поднял руку, направив её на меня:

– Прости, сейчас будет больно, – сказал он.

Я почувствовала, как что-то кольнуло в груди.

– Ай! – сорвалось с моих губ, и я снова ощутила пронзающую сердце боль. Последнее, что я увидела – это лицо Вильгельма, в руках которого я ослабла.

Очнувшись, я ничего не могла разглядеть. Невыносимая пульсирующая боль сжимала виски. Стоило мне только слегка пошевелиться, как перед моими глазами всё тут же начинало плыть. Однако я поняла, что нахожусь в горизонтальном положении и на чём-то мягком.

«Я не умерла?» – первое, что мелькнуло у меня в голове.

Откуда-то неподалеку раздавались знакомые голоса. Я прислушалась.

– Давненько я хотел на тебя взглянуть! Человек, восставший против Бога… – восхитился Вильгельм. – Я так же слышал, что многие считают тебя королем, но не ты сам. Почему?

– Потому что во мне нет королевской крови, – ответил Илай.

– Ах, кровь… Это, безусловно, важная вещь! Знаешь ли, я недавно путешествовал и наткнулся на один крайне удивительный экземпляр!

– Хм… И что же ты нашел?

– Девушку… – загадочно ответил Вильгельм.

– Неужели та, из-за которой поднялась шумиха сегодня на церемонии?

– Именно!

– И что в ней такого особенного?

– У неё пятая отрицательная, – интригующе произнёс Принц.

Повисло затяжное молчание…

– Колдуны с магией крови?

– Верно. Как оказалось, способности этой девушки ровно противоположны магии того молодого колдуна со шрамом. Когда блондин остановил её сердце, необычная кровь тут же начала возобновлять его работу.

– Ты хочешь сказать, что кровяные клетки этой девушки перерабатывают магию, создавая антидот? Любопытно, какое влияние она окажет на вампиров?

– Именно об этом я и хотел поговорить! – ответил Вильгельм.

– Внимательно тебя слушаю, – продолжил Илай.

– Я почти уверен, что с опытным алхимиком и благодаря редкой крови этой девушки вампирам больше не придется опасаться солнца!

– И что же ты хочешь взамен?

– Нам с тобой незачем враждовать, Илай. Однако и явными союзниками мы быть, увы, не можем. Поэтому я предлагаю заключить особый договор, который должен остаться в тайне.

– Прошу прощения, мой Господин, но срочные донесения из Восточных Земель, – раздался голос Валериана Содомки.

– Продолжим чуть позже, Илай.

Это последнее, что я услышала перед тем, как они покинули комнату.

«Выходит, моя кровь особенная? Неужели я тоже ведьма? Наверняка Вильгельм собрался выкачать её всю из меня, – с ужасом подумала я. – И если этот Илай согласиться, то мне придется искать другого сильного колдуна. Но сперва нужно как-то отсюда выбраться!»

Я снова попробовала пошевелить руками и ногами, но они упорно меня не слушались. Однако зрение стало постепенно возвращаться, и я отчетливее разглядела роскошную комнату с высоким потолком, а затем и огромную кровать, в которой находилась. Мое тело было укрыто легким и теплым одеялом.

«Меня раздели догола? – вдруг осознала я, и от этой мысли мне стало еще хуже».

Вдруг тишину нарушил протяжный звук скрипучей двери, в которую кто-то только что вошел.

– Мари! – обрадовалась я.

– Ты наконец, проснулась! – оживлено сказала девушка с блюдцем в руках. – Я принесла тебе поесть.

– Дорогая, расскажи мне, что произошло?

Она села подле меня на кровать:

– После того, как Фин остановил твоё сердце, тебя тут же куда-то унёс Валериан. А Господин Вильгельм приказал схватить блондина и затем продолжил церемонию. А мне сказали приглядывать за тобой, пока ты не очнешься.

– Как твой ребенок? – я с опаской взглянула на живот Мари.

Лицо девушки в миг погрустнело. И я обо всём догадалась.

– Его больше нет… – сглотнув, сказала она с трудом. – А еще я узнала, что Гавин теперь помолвлен с Кастор, и скоро они поженятся.

– О, я сожалею, милая!

«Мне правда было искренне жаль Мари, но меня радовало лишь то, что она не будет с этим мерзавцем!»

– Яра, мне кажется, Господин Вильгельм держит тебя здесь не просто так. Он явно что-то задумал!

– Да, я знаю. Им нужна моя кровь.

– Зачем? – удивилась Мари и в ужасе закрыла рот рукой. – Ты думаешь, тебя отдадут вампирам?

– Кто знает… В любом случае нужно это предотвратить.

– Ты же понимаешь, что Его Высочество или кто-то из его колдунов могут легко тебя обнаружить. И я не представляю, что будет потом.

– Да, но разве есть другие варианты? Нужно срочно найти Фина и бежать вместе с ним, как и планировали!

– Ох, ты же еще не знаешь!..

– Не знаю о чем? – взволнованно спросила я.

– Его арестовали и отправили в Кроигрэнд. Как и того алхимика…

– Проклятье! Этого я и боялась.

«Такой исход был вполне ожидаем… Вильгельм не терпит предателей. Однако он все же оставил Фина в живых. А это дает мне надежду!»

– А далеко этот Кроигрэнд находится? – уточнила я.

– Нет. Он прямо здесь, под замком, в одной из частей подземелья.

«Значит мой друг где-то близко!» – обрадовалась я.

– Но не думай, что туда так легко попасть, – будто прочитав мои мысли, продолжила Мари. – Арестованные охраняются особыми чарами Господина Вильгельма, и без его дозволения их не вызволить.

– Дозволения?

– Да, я слышала, что помимо самого Принца туда могут пройти лишь некоторые его приближенные.

«Интересно сколько их и входит ли в их число Валериан?»

– Поэтому добраться до Фина звучит как самоубийство, – добавила Мари.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем! – восторженно выдавила я.

Девушка тяжело вздохнула:

– Яра, скажи. А ты тоже ведьма?

– Нет. С чего ты взяла?

– Просто слышала, что тебя не пришлось возвращать к жизни, как остальных. Ты сама это сделала…

Я рассказала ей всё, что узнала из разговора Принца с Илаем.

– Интересно, как Вильгельм вообще узнал, что у меня есть такая способность. Ведь я и сама ничего не подозревала.

– Хм, – Мари задумчиво потёрла подбородок. – Может, ты была ранена накануне вашей с ним встречи? Или, скажем, порезала палец?

Я отрицательно покачала головой.

– Он сам ранил меня, порезав ладонь. Когда моя кровь просочилась в ритуальный круг, мы и переместились в ваше время.

– Что за ритуальный круг? – испугалась Мари.

Я лишь пожала плечами.

– Судя по твоему рассказу, Господин Вильгельм уже точно знал, что ты сможешь переместиться с ним, поэтому он и сделал порез.

– Что ты имеешь ввиду? – удивилась я.

– Нет, – вдруг твердо сказала Мари. – Тут определенно должно быть что-то еще. До момента пореза!

Я закрыла глаза и стала тщательно вспоминать каждую делать того злосчастного вечера:

– Ох, неужели всё дело в этом?..

Девушка вопросительно посмотрела на меня, настойчиво требуя ответа взглядом.

– В тот день я не особо хорошо себя чувствовала из-за женских дней. У меня так сильно текла кровь… Увы, месяц от месяца это случается.

– Вот оно что! – чуть ли не подскочила Мари. – Я слышала, что некоторые колдуны способны ощущать присутствие друг друга по крови.

«Выходит Вильгельм знал про мой дар с самого начала нашей встречи, но не понимал, что именно он из себя представляет…»

Звук приближающихся шагов вывел меня из тревожных мыслей:

– О, как чудесно! – задорно поприветствовал меня Валериан. И, увидев Мари, добавил: – Надеюсь, ты хорошо ее покормила? Ведь сейчас ей понадобится много сил.

– Как это понимать? – возмутилась я и, наконец, смогла сесть, опёршись спиной о подушку.

– Скоро сюда прибудет королевский учёный-колдун и, возможно, возмет немного твоей крови.

Мы с Мари недовольно скривились, и я дёрнулась, чтобы встать с кровати, придерживая одеяло.

– Не так-то быстро, милая, – остановил меня Валериан, и вокруг моей шеи тотчас же образовался ошейник, цепь от которого обвилась вокруг кровати. – Эта магия удержит любое живое существо! Так что не пытаться сбежать!

– Мерзавец! И сколько же моей крови вам нужно?

– Не волнуйся, мы же не изверги, чтобы тебя полностью обескровить. По-крайней мере, не отдавать же такой ценный экземпляр вампирам просто так!

– Как же так? Она же не товар в торговой лавке! Я думала, что наше королевство самое безопасное и процветающее, но я ошибалась… Мы ничем не лучше чудовищ, что живут по ту сторону Моря Штормов! – в сердцах воскликнула Мари.

– Ты забываешься, девка! – разозлился карлик. – Иди и выполняй свою работу! Если ты будешь нужна здесь, тебя позовут.

Девушка открыла рот, чтобы опять возразить, но Валериан ее опередил:

– И ни слова больше! Иначе ты лишишься не только своей работы, но и языка.

Она замолчала и поспешно выскочила из комнаты.

Коротышка тоже исчез, а я осталась наедине со своими мыслями о побеге:

«Как же мне отсюда выбраться? И как помочь Фину, если я прикована к этой кровати? Весь замок наполнен колдунами Вильгельма, но мне необходимо добраться до подземелья!»

Спустя несколько часов полного уединения ко мне в дверь постучали:

– Уважаемая, я надеюсь, вы одеты? – раздался хрипловатый мужской голос, и в комнату вошел седовласый мужчина в длинном черном плаще.

– Кто вы?

– Меня зовут мистер Айвáри. Я королевский учёный и целитель и здесь по приказу Его Высочества. Мне необходимо взять немного вашей крови.

Я машинально дёрнулась и натянула одеяло по самую шею. Ошейник с цепью тут же сжался при резком движении, и я невольно взвизгнула от боли.

– Что такое, уважаемая? Не беспокойтесь, я не буду мучить вас долго.

– Как учтиво с вашей стороны. Однако вы не первый, кто так говорит, – язвительно ответила я и оголила свою шею.

– Ох… Я знаю, что это. Лучше не сопротивляйтесь магии, иначе будет только больней.

– Я заметила, – недовольно фыркнула я.

– Дайте мне вашу руку, – продолжил Айвари.

– Я так понимаю, у меня все равно нет выбора?

– Естественно. Иначе мне придется применить силу, чего бы я не хотел.

Я со скрипом в зубах протянула руку. Он достал какой-то неизвестный мне квадратный аппарат и каплеобразную стеклянную колбу:

– Сейчас у вас немного закружиться голова, – сказал Айвари и приложил прибор к моей вене. – Но потом вы поспите, покушаете, и это пройдёт.

– Ай! – воскликнула я, когда он вколол мне что-то болезненное и холодное.

– Потерпите. Это продлится недолго.

– Да уж… – недовольно скривилась я.

Алая теплая жидкость моментально стала наполнять колбу, протекая через прозрачную трубку прибора.

– Вы алхимик-колдун и работаете на Вильгельма, верно?

Айвари расплылся в довольной улыбке:

– Проницательная юная леди.

– Скажите, что будет со мной дальше? – спросила я, когда мой гость закончил процедуру.

– Мне это неизвестно. Моя задача только эксперимент с вашей кровью.

– А если он не удастся? Меня убьют?

– Возможно. А может, и нет. Это зависит от того, найдутся ли другие применения вашим способностям.

– Интересный расклад! Если других применений не будет, то мне конец, а если всё же найдутся, то меня продолжат держать здесь и использовать, словно подопытного кролика?!

– Увы, уважаемая. Жизнь часто бывает несправедлива, и нам приходится лишь адаптироваться под ее условия.

– Вы так говорите, будто это относится и к вам, – недовольно ответила я.

– В какой-то степени…

– Вы явно пользуетесь уважением, раз Вильгельм доверил вам какой-то важный эксперимент. Вряд ли вам понять мои страдания.

– Около семидесяти лет назад Его Высочество возглавил это королевство. Тогда передо мной, как и перед другими колдунами, встал выбор: принять сторону Господина Вильгельма или навсегда быть заточенным. Я выбрал первое, однако моя сестра отказалась и была обречена отбывать свой век в подземелье. Вы правы, уважаемая. Мне не понять вашей боли, поэтому не ждите от меня сочувствия. За последние десятилетия моё сердце весьма ожесточилось, – алхимик торопливо направился к двери и остановился. – Но временами я очень тоскую по сестре… Выбор есть всегда! Вот, что я хотел сказать. А сопротивляться магии или нет – решать только вам.

С этими словами Айвари покинул комнату.

«Легко говорить, когда тебя не сжимают магические цепи, – негодовала я. – Как быстро этот алхимик выполнит просьбу Вильгельма? Сколько еще у меня есть времени на обдумывания плана побега?»

С этим мыслями я погрузилась в сон. Чуть позже меня разбудил очередной стук в дверь. Это была Мари.

– Как ты? – поникшим голосом спросила она.

– Пока жива…

– Я принесла тебе запеченный картофель, рыбу и вкусную свежую лепешку, – сказала Мари, а затем почти шепотом добавила, подойдя ко мне поближе. – На самом деле я пришла предупредить, что у тебя мало времени. Главный королевский алхимик уже работает с твоей кровью.

– Айвари сказал, что его сестра находится в подземелье, – задумчиво протянула я. – А это значит, что он помогает Вильгельму не по своему желанию. Интересно, он сильно обрадуется, если мы ее освободим?

– Но как? – недоумевала Мари.

– Я долго размышляла над тем, что сказал этот алхимик, и пришла к выводу, что он прав. Даже в таких обстоятельствах у меня есть выбор. Он всегда есть, только нужно его увидеть. Я решила больше не бороться с магией, а освободить себя из её оков! Однако мне понадобится твоя помощь.

– Ты же знаешь, что я сделаю всё, что в моих силах.

– Мари… Убей меня!

ГЛАВА 8. В САМЫХ НЕДРАХ

– Ты же это не всерьёз?! – лицо девушки напряглось.

– Послушай! Мне кажется, это единственный способ освободиться. И есть два варианта. Первый: магические цепи, что сковывают мою шею, реагируют на попытки сбежать и тем самым сильнее впиваются в кожу. Если я долго буду дергаться и им сопротивляться, пытаясь освободиться, они, в конце концов, просто задушат меня. Второй вариант: поскольку я не уверена, что смогу убить себя сама, это сделаешь ты.

– То, что ты сейчас предлагаешь – самое абсурдное и нелогичное, что я слышала в своей жизни… – прошептала Мари дрожащим голосом.

– Помнишь слова Валериана? Он сказал, что эти цепи удерживают любое ЖИВОЕ существо. Значит, моя смерть – это единственный наш способ снять заклинание без чьей-либо помощи и магии.

– Яра, да ты в своём уме? Я не стану твоим палачом! Даже не проси меня!

– Но, Мари, я же рассказала тебе о том, что моя кровь сама восстанавливает работу сердца! Сколько я была без сознания? Часа три-четыре?

– А что, если на этот раз не сработает? Или Господин Вильгельм захочет проверить тебя раньше? Ты не знаешь этого наверняка. Это слишком рискованная затея!

– Мари, умоляю! Мне будет гораздо сложнее сделать это самой. С твоей помощью все случится гораздо быстрее.

– Нет! – твердо заявила девушка.

– Прошу, сейчас дорога каждая минута! Если ты не поможешь, мне придется сделать это самой.

Девушка испуганно шарахнулась от меня в сторону и отрицательно покачала головой.

– Извини. Я не могу… Пойти на такое… Это слишком, – голос Мари звучал до смерти испуганно.

Внезапно раздался стук в дверь, от которого мы обе вздрогнули:

– Прошу прощения, что отрываю вас от наверняка увлекательный беседы, – сказал вошедший в комнату мистер Айвари. – Но мне нужно взять еще немного вашей крови.

– Снова вы… – расстроенно протянула я, однако в душе была рада, что это оказался не Вильгельм. – Как продвигается ваш эксперимент?

– Вы не представляете, что я узнал! – бодро заявил он. – Оказывается, в вашей крови содержатся частицы всех известных нам видов магии. А делает её просто уникальнейшим веществом!

– Так теперь меня будут держать здесь вечно?

– Как видите…

Алхимик, как и прежде, достал свой аппарат и стал выкачивать мою кровь.

– Вы знали, уважаемая, что вас поместили в одни из покоев Его Высочества? А это значит, вы действительно слишком ценны для нас, – важно заявил мистер Айвари.

– И много таких, как я? Людей с неправильный кровью?

Алхимик рассмеялся:

– Что вы! Я знаю только о двоих подобных вам. А мне уже почти сотня лет.

– Невероятно! – ахнула Мари. – Вы выглядите гораздо моложе.

– Многие колдуны живут дольше обычных людей, поскольку за счёт магии их старение замедляется.

«Значит Содомка все-таки говорил правду», – подумала я.

– Однако все мы когда-нибудь умрем и достигнем забвения. Это лишь вопрос времени, – задумчиво продолжал алхимик. – Все, кроме Его Высочества.

– Но как это возможно? – поинтересовалась я.

– Он единственный бессмертный человек и один из немногих колдунов, что победил саму смерть.

– Кстати, на церемонии молодой алхимик назвал Вильгельма сыном Гехенна. Но ведь они – это же Темные Боги, разве нет?

– Да, все верно. В Ашире этих Богов еще называют Иллортами, но это не меняет их сути. Рождение нашего Принца – особое событие в истории, которое предрекает судьбу человечества.

– Вы говорите загадками, – недоумевала Мари.

– Вовсе нет. Это значит, – зачарованно произнёс мистер Айвари, – однажды ему предстоит спасти либо погубить наш мир.

Алхимик резко поднялся с кровати и стал поспешно складывать свой инвентарь в сумку на плече:

– Что-то я разболтался сегодня… Мне пора возвращаться к работе.

– Мистер Айвари! А вы хотели бы увидеть свою сестру? – бросила я ему напоследок.

Он вздрогнул и замер на месте, явно не ожидая такого вопроса:

– Боюсь, это уже невозможно. Несколько лет назад она покончила с собой, – тихо ответил алхимик и вышел из комнаты.

– Мне жаль… – прошептала я.

Какое-то время мы с Мари молчали и с грустью смотрели ему вслед. Затем я нарушила тишину:

– Я прошу тебя в последний раз…

– Нет! Это безумие! – возмутилась девушка.

– Тогда хотя бы найди для меня и Фина теплой одежды и собери еды.

– Но Яра…

– Пообещай мне, что сделаешь это! А теперь иди. У нас мало времени.

Я стала вырываться и отчаянно дергать телом, сопротивляясь магическому ошейнику, отчего снова ощутила удушающую боль.

– Прости меня, если сможешь… – прошептала Мари и со слезами на глазах выбежала из комнаты.

Несмотря на невыносимую боль и желание отступить, я продолжала бороться изо всех сил. Вскоре что-то внутри меня щелкнуло, и я больше не ощущала поступления кислорода:

«У меня получилось!» – последнее, что мелькнуло в моей голове, прежде чем я перестала что-либо ощущать.

Какое-то время я была в полной и всепоглощающей темноте. Настолько кромешной, словно я и сама слилась с этой чернотой. Я была ничем и всем одновременно…

Внезапно сквозь пустоту эхом раздался голос:

– Спустись в подземелье… Спустись в подземелье…Ты должна узнать тайну… Должна узнать тайну!

– Кто здесь? – бросила я в темноту, но не услышала даже своего голоса.

Стоило мне повернуться в сторону загадочного зова, как передо мной возник женский светящийся силуэт.

– Мама? – опешила я.

– Да, дорогая.

– Ты жива?..

– И да, и нет, – так же эхом разносился её голос.

– Ты пришла забрать меня с собой?

– Нет, милая. Я здесь, чтобы напомнить о чем-то важном: ты в опасности и тебе пора возвращаться обратно!

– А можно я останусь с тобой? – отчаянно крикнула я.

– Это невозможно, Яра. Твоя душа еще теплится на земле, а меня уже давным-давно нет на свете. Я живу лишь в твоих воспоминаниях, милая.

– Нет! – шептала я и понимала, что по моим щекам покатались горячие слёзы.

– Слушай только мой голос. И ты найдёшь путь домой.

– Не уходи, мама! – взмолились я.

– Спустись в подземелье… – снова раздался чей-то призыв.

– Никому не доверяй, – напоследок сказала мама и растворилась в потоке бесконечного пространства.

– Яра, очнись! – вместе с моим отчаянным плачем нарастал и становился громче еще чей-то знакомый голос.

– Яра, услышь меня!

Я вдруг почувствовала, как кто-то вытирал мои слёзы, и медленно открыла глаза:

– Мари…

– Что с тобой?! – нависла надо мной испуганная девушка. – Ты вся дрожишь и горишь!

– Уже всё хорошо. Я буду в порядке, – еле слышно прошептала я.

Мари крепко меня обняла:

– Яра! Ты была права. Цепи пропали, – радостно сказала она.

Я потянулась рукой к шее и облегчено вздохнула.

– Но ты так меня напугала! – сказала девушка. – А еще ты долго была без сознания, а потом кого-то звала…

– Да, свою маму. Она погибла десять лет назад в автокатострофе, – надрывно сказала я. – Но во сне она пыталась меня предупредить.

– Не знаю, что такое автокатастрофа, но мне очень жаль, – сочувственно прошептала Мари.

Я улыбнулась ей.

– Я приготовила всё, что ты просила, – добавила она.

– Отлично! Тогда больше нельзя терять ни минуты.

Я осторожно встала с кровати. Голова еще немного кружилась, но я поспешила переодеться в длинное платье из чёрного бархата и накинула утепленный синий плащ с капюшоном.

Мари набросила такой же:

– Пошли, я отведу тебя в подземелье, – сказала она.

«Подземелье… Чей-то голос звал меня туда, пока я была без сознания. Кто это мог быть? Фин? Но как ему удалось это сделать?»

Мы беззвучно вышли из комнаты, и я последовала за Мари. Спустившись по очередной скрипучей лестнице на уровень вниз, я вдруг почувствовала, что здесь стало значительно холоднее. Наши накидки пришлись весьма кстати.

Вооружившись пылающими факелами, мы осторожно пробирались по узкому, кажущимся бесконечным коридору. С потолка нам на головы то и дело капала вода, а под ногами пробегали скользкие противные крысы.

– Этот тоннель должен вести в подземелье к пленным, – сказала Мари. – Однако я не знаю этого наверняка, ведь я ни разу сюда не спускалась.

– Ничего страшного. Я справлюсь. Спасибо тебе за помощь и береги себя!

– Яра, – робко сказала девушка. – Я хочу уйти отсюда вместе с тобой.

– Ты уверена? Ведь после побега ты уже не сможешь вернуться в Ашир.

– Мой ребенок мертв… – ледяным тоном ответила Мари. – Тот, кого я думала, что люблю, предал меня и обручился с другой…

– Обручился с другой?

– Да. Сегодня я узнала, что Гавин и Кастор помолвлены. Какой толк мне здесь оставаться, если мне теперь ненавистно всё это королевство!

– Хорошо, милая, – успокаивающе ответила я, приобняв девушку. – Тогда мы уйдём вместе!

– Но только вот как мы пройдём через стражу? Её наверняка должно быть в подземелье немало.

– Это трудно объяснить, но я чувствую, что у нас есть союзник. Правда, пока я не знаю, кто это и как именно он нам поможет.

– Что ты имеешь ввиду? – удивлённо спросила Мари.

– Все ответы спрятаны под этим проклятым замком, и скоро мы их отыщем!

Периодически оглядываясь по сторонам, мы продолжали осторожно идти вперед. К нашему удивлению, стража так и не попалась на пути.

«Интересно, почему?» – это не давало мне покоя.

Пройдя еще чуть вглубь по коридорам, мы неожиданно наткнулись на стену.

– Тупик? – ахнула Мари. – Неужели нам придется возвращаться и искать другую дорогу?

– Возможно и нет, – задумчиво протянула я. – Думаю, здесь какой-то подвох. Я подошла вплотную к холодной стене и постучала по ней рукой, а потом сделала тоже самое с торцевой стороны. – Глухо…

– Что ты делаешь? – спросила Мари.

– Звуки у стен разнятся. У одной хорошо чувствуется массивный камень, а другая будто пуста. За ней определенно что-то есть!

– То есть ты хочешь сказать, что стена ненастоящая?

– Типо того. Я думаю, что это и не стена вовсе, а дверь! И нам надо как-то её открыть.

– Яра, а ты думала о том, почему подземелье совсем не охраняется?

– Признаюсь, меня это тоже смутило и не дает покоя до сих пор. Может, вход забаррикадирован с помощью магии?

– Хорошо, если так, – задумчиво ответила Мари. – Я слышала столько историй об этом жутком месте, от которых у меня стынет кровь… Что, если эти рассказы правда и в подземелье действительно таится нечто ужасное? Может, стража попросту не нужна…

– К чему ты клонишь? Кого, по-твоему, мы здесь можем встретить? – я вопросительно посмотрела на свою спутницу.

– Я не уверена… Но если даже нам и удастся освободить Фина, еще не факт, что мы выберемся отсюда живыми.

– И почему ты говоришь мне об этом только сейчас? – я недовольно закатила глаза.

«Хотя мне уже доводилось слышать что-то подобное от Валериана, но мне показалось, что он меня просто запугивал. Таинственный голос из темноты подсознания отчаянно звал меня за собой. И не смотря на слова мамы, я решила ему поддаться. Возможно, я поступаю неправильно и снова могу ошибиться, но мне кажется, что если я разгадаю загадку этого подземелья, то мне откроется нечто очень важное!» – мысли лихорадочно пролетали одна за другой.

– Я помогу пройти, но тогда и ты поможешь мне, – вдруг прошептал странный голос… То ли в моей голове, то ли на яву.

– Мари! Ты слышала это?

– Что именно?

– Да так, мне, наверное, почудилось.

– Прикоснись ровно к центру стены… – снова раздался голос.

Я вздрогнула, но все же подошла вплотную к преграде. Когда я коснулась указанного камня и с усилием надавила на него, послышался сильный грохот вперемешку со скрежетом камней.

«Какой противный звук!»

Стена и пол под моими ногами вдруг начали медленно вращаться по кругу. Я поняла, что скоро окажусь по ту сторону баррикады.

– Что происходит? – ахнула Мари.

– Скорее цепляйся за меня!

Она в недоумении последовала моему указанию. Вскоре мы действительно переместилась на другую сторону, и стена остановилась.