Loe raamatut: «Одной крови. По ступеням хаоса»

Пролог

– Не так ты представлял себе Царство Демона? – вкрадчивый голос раздался совсем близко.

– Я думал, тут будет… мрачнее, – ответил Крис после минутной паузы.

Он оглядел зеленый луг, покрытый сочной изумрудной травой. Потом перевел взгляд на безмятежное голубое небо, на котором не было видно ни одной парящей птицы. Затем на пруд, блистающий в лучах яркого солнца.

Прислушался, и понял, что вокруг стоит тишина. Даже стука его сердца не слышно, хотя это и неудивительно – ведь он умер.

И всё же вокруг было слишком тихо. Даже ветер не шелестел траву.

– А ты кто? – парень обернулся и встретился взглядом с высоким мужчиной. Пронзительные черные глаза изучали Криса, будто он был любопытным экспонатом в музее древностей.

– Догадайся с трех раз, – произнес мужчина. – Время здесь течет иначе, но всё же течет. Кто знает, сколько уже прошло с тех пор, как ты сюда попал.

– Думаю, ты знаешь.

– Что верно, то верно. Я наблюдаю за ней. Хочешь посмотреть?

Демон провел рукой над водной гладью, и по ней пошли аккуратные размеренные круги. Их становилось больше, пока пруд не явил видение.

Крис не знал, стечение это обстоятельств, или иллюзия. А может, Демон просто выбрал удобный момент, чтобы ударить его побольнее. Чтобы внутри всё сжалось от горя и обиды, ведь там, в отражении… Она не одна.

Ее стройное тело прижимает к себе один из тех вампиров. Крис не помнил его имени. Их поцелуй перерастает в нечто большее и на лице у Эвелин нет ни капли презрения. А ведь оно должно быть!

Ее руки ласкают его, как когда-то ласкали Криса. Ее губы оставляют жаркие следы поцелуев на теле убийцы. А он… смотрит на нее так, как и Крис смотрел когда-то на свою любимую девушку.

Лицо Эвелин то и дело озаряли вспышки яркого света, будто за окном у этой парочки бушевала гроза. Но гроза была и здесь, в душе Криса. Сердце, которое не билось, всё равно сотрясалось от болезненных спазмов. Или ему только так казалось. Парень не хотел больше наблюдать за ними, но всё же не мог отвести взгляда от ее лица.

Крис любил ее больше, чем кого бы то ни было. И отдал жизнь ради нее. После смерти чувства не угасли, а будто даже стали острее. И теперь эти чувства прорывались наружу.

От воды, что открыла ему правду, веяло безысходностью. Он – по другую сторону от Эвелин, и ничего больше не может сделать. В груди у Криса защемило, и ему показалось, что воздух вокруг вдруг стал вакуумом.

Если это его персональный ад, то хуже быть просто не может…

– Должно быть это больно… – протянул Демон, наблюдая, как вампир стягивает с девушки футболку, удерживая ее у себя на коленях, и как покрывает ее нежную кожу поцелуями. – Я чувствовал что-то подобное давным-давно, и не хотел бы вновь ощутить это.

Крису показалось, что в голосе Демона просквозила досада.

– Эвелин жива, это главное, – ответил он и отвернулся, не в силах больше наблюдать за ее новой жизнью. И испытал вдруг душераздирающий страх – что не увидит ее вновь уже никогда.

Минуты текли, а Демон всё не покидал Криса.

– А что, если я скажу тебе, что ты сможешь вернуться к ней? – парню показалось, что он ослышался. – Что если я отправлю тебя назад? Живым и полным сил. Прямо в ее объятия. Что ты ответишь?

Не раздумывая ни секунды, Крис выпалил:

– Что я готов ради этого на всё!

– На всё? – Демон дождался уверенного кивка, – это радует…

Глава 1

Не знаю, сколько мне удалось поспать, но пробуждение было резким.

– Останови здесь, – услышала я почти приказной тон Нейта и открыла глаза.

Утреннее солнце уже освещало холодными лучами потертый салон джипа, поэтому, думаю, я провалилась в сон всего на пару часов. За окнами автомобиля проносился заспанный городок, жители которого еще не успели повылезать наружу из своих уютных домов. Я не узнавала это место, но похоже на отдаленный и довольно зажиточный пригород Гросслинга.

Тени Демона, мои бывшие друзья, последовали за нами, я это чувствовала. Но отчаянно не хотела, чтобы они приближались ближе, чем на сотню метров. Может я и оттаю в будущем, но явно не в ближайшем.

– С чего это вдруг? – огрызнулся Крис, косясь на вампира через зеркало заднего вида.

– Тут недалеко моя квартира.

– Решил вещички в дорогу собрать?

– Нет, я сваливаю, – резко ответил вампир и поудобнее перехватил свой огненный фламберг. В голове у меня пронеслась мысль, что нужно как-то постараться замаскировать наше оружие, а то очень уж оно… необычное.

Но тут до меня дошел смысл слов Нейтана.

– Ты… что?! – я думала, что ослышалась, но похоже, Нейт говорил серьезно. – Ты не можешь уйти. Иначе мы все умрем!

– Очнись, мы все и так тут мертвые! Каждый в своем роде, – Эмори развернулась на переднем сидении и уставалась на Нейта тяжелым взглядом. – Ну ладно, не все. Ты, блондиночка, чудом всё еще жива, – его губы растянулись в подобии саркастической улыбки, а потом он обратился к Крису. – Так ты остановишь свою рухлядь, или нет?!

Крис ехидно ухмыльнулся, очевидно понимая, что произойдет, если он остановится.

Джип резко затормозил, поднимая от колес клубы пыли. Детская площадка, пустая в такой ранний час, была покрыта голубовато-серебристым инеем.

Нейт выбрался наружу, мельком оглядел горки и качели, будто вспоминая, в какую сторону ему нужно двигаться, чтобы добраться до своей квартиры.

Только Марк мог бы образумить его. Я чувствовала себя совсем беспомощной, выхолощенной, поэтому доверилась своему… случайному любовнику.

– Ты никуда не пойдешь! – Марк быстро покинул салон и дернул Нейта за рукав куртки, разворачивая лицом к себе.

– Еще как пойду.

– Тогда нас всех ждет смерть.

Наверное, нужно было статься в джипе, но Крис и Эмори уже выбрались наружу. Холодный воздух заполнил легкие, но я не почувствовала даже озноба.

– Да мне плевать!

– И на меня? И на нее? – неожиданно Марк кивнул в мою сторону.

– А что с ней? То, что теперь она твоя подстилка, ничего не меняет.

Обернувшись на Криса, я ожидала увидеть на его лице боль. Мне было важно, чтобы он ее чувствовал. Ведь то, что было между нами, так просто не проходит. Даже смерть не способна погасить этот огонь, ведь я испытала всё это на себе. Я умерла, но когда выцарапала себе дорогу назад, любовь к Крису и боль в сердце никуда не ушли. Они и сейчас внутри, поэтому я так боюсь его реакции.

Я бы приняла его боль и постаралась исцелить ее.

Но в его глазах лишь ледяное равнодушие, с легкой ноткой интереса к происходящему.

Что же с тобой случилось?

Но я не успела ничего ему сказать, потому что всё произошло так стремительно.

Марк с вампирской скоростью метнулся в сторону Нейта и мощным апперкотом заехал ему в челюсть. Прозвучал хруст ломающейся кости, а Нейт отлетел на несколько метров и приземлился прямо на аккуратную оградку детской площадки. Та не выдержала веса двухсотлетнего вампира и проломилась под его широкой спиной.

– Эвелин не подстилка! – рыкнул Марк, приближаясь к ошеломленному другу, – и ты никуда не пойдешь!

Однако Нейт понял, что сломанной челюстью он здесь не отделается. Мгновение – и он оказался позади Марка, всё еще сжимая свой огненный клинок.

Эмори что-то крикнула, пытаясь их вразумить, но я не разобрала слов. В голове у меня стоял вакуум, потому что я понимала – достаточно одной раны Когтем Демона, и Марк нежилец. Всего порез, царапина… Единственная ошибка, и Нейт убьет своего лучшего друга, почти брата.

Но Нейтан перехватил клинок эфесом вперед и, зажав его в кулаке, ударил Марка под дых.

– Я устал, что мне всю жизнь указывают! Сначала родители, потом Лира! Эта тварь даже из могилы диктовала мне, что делать… Я потратил столько лет… Но получил взамен психопатку, зацикленную на служении своему божеству. – Алый огонь в глазах Нейта разгорался всё ярче. – И теперь этот чертов Демон решил зачислить меня в штат своих наемников! Нет, друг! Я хочу жить для себя, хоть раз… И если я умру, то тоже сделаю это для себя!

Марк пытался что-то ответить Нейту, но кажется, ему не хватало воздуха. Усиленный удар получился внушительным даже для вампира.

– Нейт, хватит! – вскричала я, когда увидела, что он хочет выбить из согнувшегося Марка дух. – Достаточно на сегодня!

Секундная заминка. Глаза, горящие злобой, смотрели прямо на меня, и в них плескалось алое пламя ярости. Но я видела, что с каждым своим вдохом Нейтан всё большее осознает, что сделал. И что только собирался сделать. Его тело расслаблялось, а к Марку постепенно возвращается способность дышать.

И в ту же секунду, когда Нейт уже хотел предложить другу руку, чтобы он поднялся, его с силой толкнула какая-то тварь. В тусклом свете зимнего солнца я заметила темную тень, что мчится в мою сторону, готовая атаковать острыми, как бритвы, когтями. Она прыгнула, и расстояние, разделяющее нас, еще стремительнее сократилось.

Свое оружие я оставила в джипе, поэтому вскинула руки, стараясь защититься, но тварь остановил Крис. Он протаранил ее плечом, не дав добраться до меня. Повалил на землю, с невероятной ловкостью уворачиваясь от хлёстких ударов когтей. Когда подоспел Нейт, сжимающий в напряженной руке свой фламберг, Крис уже зафиксировал смертоносные конечности.

– Стой! – крикнула я, повинуясь непонятному порыву.

Медленно приблизилась, заглядывая твари в глаза. Они были оранжевыми, с узким змеиным зрачком. Но смотрели… по-человечески. Со страхом.

– Решила поиграть в мать Терезу? – ухмыльнулся Нейт и снова занес клинок, целясь твари прямо в сердце. Я не сомневалась, что только наперекор мне он поступит по-своему. За те часы, что мы против воли провели вместе, это был первый раз, когда Нейт заговорил со мной напрямую, будто до этого его удерживал какой-то внутренний барьер.

Как же жаль, что теперь я не могу убить его! Уверена, Крис тоже об этом жалеет. Еще одна шутка от Элигоса, которого я когда-то считала другом. Придется, скрипя сердце, привыкать к его надменной физиономии.

– Да подожди ты! – я перехватила его руку и встретилась с колючим взглядом алых глаз. Казалось, от прикосновения к холодной коже Нейта меня должно было передернуть от отвращения, но этого не случилось. – Не спеши…

Тварь перестала биться в железном захвате Криса и горько заскулила.

Я оглядела ее с ног до головы. Чешуйчатая, с хвостом, покрытым непонятными наростами. Своей вытянутой мордой, она походила на смесь игуаны и змеи. Вот только когти явно острее, чем полагается иметь рептилии. Ее стенания вызывали внутри невнятное содрогание, и кажется, не у меня одной.

– Она боится нас, – прошептала из-за моей спины Эмори.

– Именно поэтому и не нужно ее убивать, – согласилась я и медленно отпустила запястье Нейта.

Взгляд Нейта не выражал согласия, и даже наоборот – он выражал полное несогласие с моими словами.

– Оно напало на нас, – вампир скрипнул зубами. – Может по приказу Демона Хаоса? И ты предлагаешь отпустить это? Ты в своем уме?!

– Если действительно за этим стоит Демон Хаоса, то это очень и очень плохо! – голос Эмори периодически срывался на крик. Девушка расхаживала из стороны в сторону и нервно заламывала руки. – Он знает, что мы идем! Знает, как нас найти!

Дыхание Марка восстановилось, и он неспеша приблизился.

– Не думаю, что по его приказу, – задумчиво произнес он, и остановился рядом со мной. – Слишком оно мелкое, вернее было бы отправить десяток таких существ.

Я с сомнением пригляделась. Да, она одна, но сильная и ловкая. Если бы я встретила ее один на один, то это закончилось бы печально. Для меня.

Змееящерица всё еще поскуливала, но взгляд ее задержался на мне.

– Мне кажется, она вас понимает.

– А мне кажется, что ты бредишь, маленький суккуб, – резко ответил Нейт, – и не тебе указывать мне, что делать!

Я не успела вскрикнуть, как Нейт точным ударом фламберга пронзил сердце несчастной твари. В желтых глазах с вертикальным зрачком на долю секунды отразился дикий ужас, но потом он сменился на облегчение.

Существо обмякло, лапы безвольно опустились на асфальт, а Крис медленно встал. Больше не было нужды удерживать ее – тварь мертва. И будто в доказательство этому тело, покрытое чешуёй, рассыпалось в прах.

Эмори перестала судорожно метаться из стороны в сторону, Марк застыл в шаге от меня, а Крис выпрямился и принялся отряхивать брюки от дорожной пыли.

– Так безопаснее, – произнес он. – Для всех нас.

Но меня не покидало чувство неправильности происходящего, и впервые после отбытия из Гросслинга, я почувствовала, как не хватает мне Орландо и Блума. Они могли бы объяснить, что это значит, даже если бы говорили словами своего господина.

– Что тебе стоило немного подождать? – уперев руки в бока, я гневно смотрела на вампира. Тот вытирал зеленую жижу с лезвия, используя рукав собственной куртки. –Руки чесались пустить свое оружие в дело? Или просто это у тебя в крови – убийство?

– Ну,.. – издевательски протянул он, – как бы тебе помягче сказать, чтобы ты переварила эту информацию. Я только что решил для себя, что мне придется терпеть ваше общество еще три месяца. Если нам чудом повезет, то меньше. Но не смей мне указывать, что делать! Мы не команда! Ты не лидер. Ты просто напуганная девчонка с милой мордашкой, в которую почему-то поверил Демон и решил понаблюдать со стороны, что из этого выйдет. Но у нас ничего не выйдет! Слышишь? Не занимайся самообманом. Теперь я поведу.

Последние слова были сказаны Крису, и к моему удивлению, инкуб вынул из кармана куртки ключи от джипа и молча протянул их вампиру.

Пока все рассаживались, я наблюдала, как порыв ветра разнес прах неизвестного существа по всей детской площадке, не оставив даже следа.

Нейт говнюк, но он прав. Эта затея обречена на провал, и мы сами легко его устроим. Мы не команда. Мы узники.

Бабушка бы сказала, что нужно бороться, но как это делать, когда собственный внутренний мир разваливается на тысячи обломков? Раньше я думала, что черпать надежду и силы можно в близких, которые рядом и поддерживают тебя. Но сейчас я одна. Крис уже не тот, что был раньше, и его перевоплощение меня пугает.

Марк… Мне кажется, я могу ему доверять, но это доверие появилось совсем недавно, и оно такое хрупкое, будто паутинка. Тронь пальцем не в том месте – и она оборвется.

Эмори предала меня однажды, и может с легкостью предать снова, если ей это будет выгодно.

А Нейт… Просто жестокий садист с манией самоуничтожения.

Веселая компания, ничего не скажешь.

В сердцах я пнула грязную жестяную банку, валяющуюся на тротуаре, и зашагала к машине. Нас ждет Верс-Сити. Посмотрим, что этот курортный город нам готовит.

Глава 2

К вечеру бездействовать, сидя на заднем сидении, стало просто невыносимо. Но я терпела.

Снеки и шоколадки, купленные мною на заправке, были благополучно съедены нами с Эмори. Крис даже не взглянул на них, Марк вежливо отказался, а Нейту я и вовсе не предлагала. Этот любитель суши и девушек уже ждет не дождётся, когда наконец мы остановимся на ночевку в каком-нибудь забытом всеми мотеле, и он сможет перекусить очередной студенточкой. Вижу это по его глазам, которые постепенно наливаются кровью, а стиль вождения становится всё более экстремальным.

Когда зашла речь о дальнейшем маршруте, я подалась вперед, чтобы Эмори услышала меня.

– В бардачке есть карта.

– Карта? – с издевкой в голосе спросил Нейт. – Кто сейчас вообще пользуется картами?

– Акио, – ответила я посмотрела на блондинку. Под глазами у девушки залегли фиолетовые круги. Очевидно, она морально истощена, а я не знала, как ей помочь. – Ну или вы поняли кто. Он наметил для меня безопасные дороги, без камер. И не особенно оживленные.

Казалось, это было так давно. Когда я тайно пробиралась в Гросслинг, в надежде, что семья Эмори не сможет отыскать меня и использовать в своих целях. А оказалось, это было меньшим, о чем мне следовало беспокоиться.

Нейт притормозил у небольшой закусочной, которая обещала самые вкусные блинчики в штате, и вышел из машины. Солнце давно скрылось, на дорогу постепенно опускалась зимняя ночь – холодная и безжизненная.

В свете фар я развернула шелестящие страницы и разложила карту на капоте джипа.

– Вот, – ткнула пальцем в отрезок пути, обведенный красным маркером. – И здесь. Шестое шоссе ведет на юг. Я сначала не понимала, зачем он мне указал на него, но сейчас, кажется, понимаю.

– Нам не нужны безопасные дороги, – возразил Нейт, – только кратчайшие. А так мы потеряем два или три дня.

Марк задумчиво запустил руку в свои русые волосы:

– Если ту тварь послал Демон Хаоса, то стоит задуматься и о безопасности, – произнес он, вглядываясь в карту через моё плечо.

Эмори тоже пригляделась внимательнее. Пару минут она молчала, явно что-то обдумывая.

– Эта трасса упирается в поворот на Хэмилтон, – наконец сказала она, указывая на короткий отрезок пути, который тоже был обведен маркером. – У нашей семьи там небольшое поместье, в двадцати километрах к западу. За ним приглядывает миссис Джеймсон, старая мамина подруга. Раньше они работала на отца и заведовала его делами в Верс-Сити. Возможно, она что-то знает о Демоне Хаоса, если нам удастся расспросить ее.

Нейт разглядывал карту с присущим ему скепсисом, облокотившись на капот джипа.

– Расспросить о чем?

– Где его искать, – терпению Эмори можно было только позавидовать, – или как он выглядит. Мы ничего этого не знаем, и можем потерять много времени, тыкаясь из угла в угол, как слепые котята. Нам нужна информация.

– Это похоже на план, – согласился Марк. – Сколько времени займет дорога?

– Пара дней, не больше.

– Акио мог знать об этом? – почему-то я упорно продолжала называть его не настоящим именем. – Может этот маршрут – подсказка?

– После аварии он стал больше интересоваться делами семьи. Я думала, что это из-за того, что он чуть не умер. Думала, может он пересмотрел свое отношение к бизнесу отца. Я ошибалась… Он уже тогда копал под мою семью, вынюхивал. Да, думаю, он знал.

Ночевать решили остаться тут же. За закусочной приветливой вывеской мигал мотель, очевидно, единственный на этом участке пути. Сегодня мы проехали почти пятьсот миль по безжизненным полям и пролескам.

Нейт с Марком так быстро испарились, будто их никогда и не было. Понятно, человеческая еда не удовлетворит потребности вампиров, и мне оставалось только надеяться, что их жертвы переживут эту ночь. Хотя, в Марке я практически не сомневалась.

– Ты помнишь, правда? – услышала я тихий голос позади. Пришлось задержаться, чтобы убрать драгоценные, как оказалось, карты в машину.

Медленно обернувшись, я встретилась взглядом с Крисом.

Близко. Очень близко. И с каждым шагом он был всё ближе.

– Что именно? – спросила я, спиной чувствуя холодный металл капота.

– Ты. Я. Мы. Джип.

– Помню, – одними губами прошептала я.

Что он хочет услышать от меня? Что та ночь была одновременно лучшим и худшим, что со мной случалось?

В ту ночь на маскараде я познакомилась с Нейтом и Марком, заглянула в уродливые глубины их душ, и поняла, что они не люди. Но и я уже не человек.

Крис замер напротив, нависая надо мной.

– Ты отдалась мне здесь, на этом самом месте.

Я слегка улыбнулась. Воспоминания никуда не делись, и они согревали меня долгие дни.

– А ты признался мне в любви.

– Это было так давно.

– Нет, не так уж и давно. Всё это время после твоей смерти я мечтала о мести. Ты не заслужил этого. Ты не должен был… умирать из-за меня. Я во всём виновата, Крис.

Он был так близко. Заглядывал в глаза, выискивая что-то внутри меня. Ладони парня легли мне на шею, а пальцы очерчивали линии по коже. Такие теплые и знакомые. И всё же я чувствовала холод в глубине его души. Я не могла это объяснить, ведь Крис казался мне прежним. И всё же в нем что-то изменилось.

– Ты не виновата, – его шепот обжигал, а по телу пробежали мурашки. – Я вернулся, и теперь мы вместе. Суккуб и инкуб. Так и должно быть.

– Это не ты…

– Это я, Эвелин.

– Прости, мне нужно идти, – я аккуратно вывернулась из его объятий. – Знаешь, я очень голодна и смертельно устала.

– Я видел тебя с ним, – его слова заставили меня остановиться. Крис знал, что я слышу его. – С Марком. Я всё надеялся, что это была просто иллюзия, с помощью которой Верховный смог управлять мной. Я был готов снова умереть за тебя! Но ты спала с ним… И тебе это нравилось… Так ты мстила за мою смерть? Предавая всё, что между нами было? Скажи, он стоил этого?

Он прав. И он меня ненавидит за это. Крис был мертв, и я делала то, что казалось правильным в тот момент. Я мечтала, но никогда по-настоящему не верила, что Крис вернется, и училась жить без него.

Я могла бы сказать ему, как мне было больно. Объяснить, что в мои сны пробирались мертвые ведьмы и хотели утащить меня с собой во тьму, и только Марк смог помочь. Только его поцелуи и объятия обеспечили мне покой, в котором я тогда нуждалась. Он спас мне жизнь, защищал и даже отдал часть своих сил. Догадывался ли он, что та ночь будет единственной? Да, и все равно он был рядом.

Марк не Нейт. В нем гораздо больше человечности, чем может показаться на первый взгляд.

И всё же я промолчала. Смахнула слезы и ушла, оставив Криса одного.

Я уже собиралась идти в душ, как раздался стук в дверь. Со вздохом я плотнее запахнула гостиничный халат.

В проеме стоял Марк, выглядевший заметно посвежевшим. Он нервно запустил руку в свои русые волосы и переступил с ноги на ногу.

– Всё в порядке? – наконец спросил он.

Я пожала плечами, так и не освободив проход в свой номер.

– Нет.

– Тогда разреши мне войти, – видя мою нерешительность, Марк протянул мне бумажный пакет. – Я заметил, что ты почти не ела. Держи.

Как только я его развернула, то почувствовала аромат шоколада. Такой восхитительный, что мне с трудом удалось заставить себя не набросится на маффины сразу же. Забавно, он знает, что я люблю шоколад? Или просто понадеялся, что его все любят?

Приятно осознавать, что он заботится обо мне, но неприятно, что Марк, скорее всего, что-то ждет в ответ.

– Ладно, – сдалась я, – ты купил себе право посещения моего номера этой выпечкой. И Марк…

– Что? – откликнулся вампир, входя и оглядываясь.

Я указала пальцем на ворот, на котором осталась пара алых капель.

– У тебя рубашка в крови.

Он было дернулся, в надежде вытереть ее, но кровь давно впиталась в плотный хлопок. Вампир опустил руки.

– Прости.

– Не стоит, – сказала я, вынимая маффин из пакета. С наслаждением откусила мягкое тесто, прожевала, и неодобрительно заметила: – Не у меня нужно просить прощения в данной ситуации.

После того, что сказал Крис, у меня пропал аппетит. Я тихо прошмыгнула в номер, который сняла Эмори, в надежде побыть наедине со своими мыслями. Блондинка всем сняла отдельные комнаты, и я была очень благодарна ей за это. И она ни копейки не потратила, воспользовавшись убеждением суккуба. Удобно, особенно когда денег кот наплакал.

У меня промелькнула мысль, что можно поделиться с Марком своими переживаниями. Рассказать, что Крис каким-то образом видел нас вместе. Выплакаться. Но это было бы не честно по отношению к вампиру. Я сама пришла к нему той ночью и дала надежду на продолжение. Обсуждать с ним своего парня, который вернулся из Мира Теней… Марк и так видит, что что-то не так, не может не видеть.

– Знаю, о чем ты думаешь, – от его мягкого голоса я вздрогнула, – я не убиваю людей, которыми питаюсь. Я не чудовище, Эвелин, ты же знаешь.

Сказано это было таким тоном, будто мы знакомы уже несколько лет и прошли вместе огонь и воду. Отчасти, это так, люди познаются в горе и радости, но вот радость от нашего знакомства пока не удалось испытать. Или секс тоже считается?

Я кивнула.

– Тебе я верю.

– Нейт старается этого не делать, – Марк присел на край дивана.

Я последовала за ним, но так, чтобы оказаться на безопасном расстоянии.

– Но не всегда получается, да?

– Это сложно, пойми. Нейт не такое чудовище, каким ты его себе представляешь.

Я хмыкнула, доедая маффин, потом смахнула несколько крошек на ковер:

– Не верю, что ты пришел говорить о Нейте.

– Нет, я пришел говорить о тебе, – согласился Марк, – отпусти свою ненависть. Нам сейчас не об этом нужно думать, а о выживании.

– Может ты плохо слышал? Это Нейт сказал, что мы не команда, не я. У тебя есть эти твои яблочные сигареты?

Вздохнув, Марк вынул тонкую пачку из кармана куртки и, раскрыв, протянул ее мне.

– Он просто… В общем он всегда был козлом, это так, но после смерти Лиры я вижу его боль, – чиркнула зажигалка, и мы оба с наслаждением закурили. – Знаешь, проведя с кем-то так много времени, сотни лет, начинаешь чувствовать, как он, смотреть на вещи его глазами. Он будет провоцировать тебя, потому что ты осталась в живых, а любовь всей его жизни мертва. И это был его выбор. Он будет выводить тебя из себя, может даже убить кого-то тебе на зло. Это всё боль, он ее чувствует, и будет стараться причинить боль тебе. Но это же и означает, что он не утратил способность чувствовать. Со временем боль утихнет, но Нейта уже не изменить. Он слишком долго любил ее.

Молчание затянулось. Дымок от сигареты вился по номеру, изгибаясь в причудливые круги и спирали.

Марк пытался объяснить мне поступки Нейта, но я помнила то, что он сделал. И это не поддавалось объяснению. Каждый из нас кого-то потерял.

Мы смотрели друг на друга, но думали каждый о своем.

– А что насчет тебя? – наконец спросила я, стряхивая пепел в пепельницу, стоящую на журнальном столике.

– Что ты имеешь ввиду?

Не знаю, правильно ли я поступаю, бередя эту рану.

– Лира была твоей сестрой. Ты так быстро смирился с ее смертью?

Марк прикрыл глаза, будто раздумывая над чем-то. Потом медленно открыл их. Одного взгляда мне было достаточно, чтобы понять: он скорбел, но никогда не признается в этом. Он постарается быть сильным, и, если придется, будет делать всё, чтобы объединить нас. Чтобы мы все выжили на этих ступенях Хаоса, и никто не свалился в пропасть.

– Всё вышло из-под контроля, когда она постаралась убить меня, – его голос, деланно спокойный, звучал необычайно глухо. – Знаешь, в глубине души я боялся, что двести лет по ту сторону изменят ее. И я был прав. Не хотел я оказаться прав, но ничего уже не изменишь. Я навсегда запомню сестру такой, какой знал ее: доброй, с лучистой улыбкой и смеющимися глазами. Для меня она именно такой и была.

Он слабо улыбнулся. Повинуясь порыву, я притянула его к себе и обняла. Это были невинные объятия человека, которому не всё равно. Я чувствовала его подавленную боль и хотела смягчить ее. Возможно, не на такое Марк рассчитывал, но его ответные объятия тоже смогли меня немного успокоить.

– Ты уверена, что сможешь спать одна? – его голос звучал лишь слегка заинтересованно.

Не уверена, особенно когда Марк рядом.

– Я должна учиться. И сейчас мне как раз необходимо одиночество.

***

Огонь. Его так много, и он повсюду.

Тянет ко мне свои горячие руки, пытается схватить за волосы. Он хочет утащить меня, поглотить. Испепелить.

Из глубины пламени я слышу крики. Им страшно и больно, они умирают. И это мы их убили.

Огонь стал моим кошмаром. Мои родители погибли в пожаре в собственном доме, так я думала всю жизнь. И только недавно узнала, что отец всё еще жив, но не хочет меня видеть. Я не человек, и такая дочь ему не нужна. И хоть я пыталась об этом забыть, прошлое нашло меня через сны.

И в пожаре мы с Марком и Акио уничтожили тела мертвых ведьм. Они вернулись, когда почувствовали, что я уязвима, и хотят забрать меня с собой.

Языки пламени взметались вверх, как громадные драконы. В комнате становилось нечем дышать, и я закашлялась, глотая бесполезные слезы. Вот бы скорее проснуться, тогда этот кошмар закончится. Но что потом? Нельзя не спать. Рано или поздно мне придётся встретится с ними вновь.

Что же мне делать?

Из дыма и пепла ко мне полезли обугленные руки. Черные, они встретили свою смерть в огне и в нем же остались навсегда. Если бы во сне можно было кричать, то стены этого дома содрогнулись бы. Но я не кричала, а лишь судорожно глотала воздух, которого почти не осталось.

Марк смог бы прогнать их, если бы был рядом. Наверное. Но сейчас я одна.

Да и мало просто прогнать кошмары, ведь я хочу, чтобы они ушли навсегда.

– Хаос внутри, – знакомый голос раздался совсем рядом со мной, – доверься мне.

Я обернулась, но за спиной только огонь. И тени в пламени, больше похожие на обожженные скелеты.

Голос снова прозвучал совсем близко. Я вытерла слезы рукавом кофты и обернулась.

– Чувствуешь?

Будто в ответ по коже пробежал холодок, который совсем не вязался с окружающей обстановкой. Как если бы кто-то вдруг открыл окно и впустил морозный воздух.

– Крис? – я вдруг поняла, кому принадлежит этот лишенный эмоций голос.

– Я рядом. Закрой глаза.

Не могу! Если закрою глаза, они до меня доберутся. Тени всё ближе, огонь подступает, а я не могу ничего поделать с этим. Хотела бы я уметь просыпаться по первому желанию.

– Тебе и не нужно просыпаться. Просто позволь мне быть рядом, Эвелин. И они уйдут. Доверься мне. Закрой глаза.

Если я кому-то и могу доверять, то Крису. И пусть нас так долго разделял Мир Теней, но я его знаю. И люблю. Закрывая глаза, я мысленно просила призраков из огня уйти.

Холод пробежал по шее, а вслед за ним я почувствовала прикосновение. Он рядом. Спасительное спокойствие окутало меня, возвращая возможность нормально дышать. Невидимая ладонь спустилась вниз.

– Теперь открывай, – велел Кристиан, и я повиновалась.

Огонь ушел, как и те, кто прятался внутри него. Не осталось даже пепла или запаха гари. Незнакомая мне гостиная выглядела старомодно, но на удивление, вполне нормально. Старый ламповый телевизор, мягкая мебель в викторианском стиле, трюмо из резного красного дерева, заставленное косметикой. Зеркало разбито. В такой милой и уютной комнате это возмутило меня, но я не понимала, почему.

Стоя в шаге от меня, Крис не сводил своих голубых глаз с зеркала.

– Что ты сделал?

– Взял под контроль твой сон, – как ни в чем ни бывало он пожал плечами, обращая свой взор на меня.

– И что это за место?

– Это же твой сон. Ты и скажи.

– Никогда раньше здесь не бывала.

– Теперь это точно не кошмар. Но это всё равно лишь сон.

Чувствуя его дыхание на своей коже, я хотела отстраниться, но не смогла. Крис за спиной, так близко, что я слышу биение его сердца. Когда Нейт вонзил когти в него и разорвал шею в клочья, я и представить не могла, что вновь услышу его. Застыв, я позволила его губам оставить жаркие дорожки поцелуев на своей коже. Он запустил руку в волосы, намотал их на кулак и поднял.

Это лишь сон, значит всего этого нет на самом деле. И вторая рука Криса сейчас не пробирается вверх, сминая кофту. Но именно это и происходило. Пока губы инкуба гуляли по шее, пальцы расстегивали пуговицы. Медленно, неспеша. Откуда вообще взялась эта розовая пушистая кофта? Никогда ничего подобного в моем гардеробе не было.