Ядовитая луна

Глава 1. Амелия

– Амелия, только не оборачивайся! Алекс идет.

Сердце пропустило удар. Казалось бы, за семь лет нашей дружбы можно было уже привыкнуть, но этого так и не произошло. Одним появлением он заставлял всё во мне переворачиваться, слепо ожидая хоть намека на ответные чувства.

– С ней? – спросила я пересохшими губами.

Стараясь не подавать виду, Кристи незаметно кивнула. Выругавшись про себя, я быстро поправила волосы и постаралась расслабиться.

Ну и что, что Алекс с Лидией? Они встречались лишь пару месяцев, и, судя по всему, отношения у них пока складывались не ахти какие серьезные. По крайней мере большую часть вечеров друг предпочитал проводить со мной.

О том, что он делал в остальное время, я старалась не думать.

Кристи как-то невзначай покосилась на приближающуюся парочку и неодобрительно хмыкнула. Подруга знала о моих чувствах, и уже пару лет хранила этот секрет, а я, в свою очередь, была ей безмерно благодарна за это.

Я уже слышала, как высоченные каблуки Лидии стучали по вымощенной природным камнем тропинке. Даже на занятия в колледж она одевалась так, будто тут ее ждала персональная красная ковровая дорожка – дорого и броско. Так, как мне не позволяло отсутствие финансов и фантазии. Вслед за звонким цокотом (ну прямо кобыла на новых подковах!) моего носа достиг запах ее цветочного парфюма.

Однако, негодование тут же схлынуло, стоило мне услышать знакомый голос. Пульс ускорился, нарушая все законы мироздания, а рука, сжимающая стакан с остывшим кофе, предательски дрогнула.

– Привет.

Алекс дружески сжал мое плечо и плюхнулся на скамейку рядом. От него веяло морозной свежестью и шалфеем. Даже жуткие духи Лидии не могли перекрыть этот тонкий аромат. Любимый аромат.

– Привет, – слишком быстро откликнулась я, тут же отругав себя за поспешность.

Критически осмотрев меня сверху, Лидия поджала губы, но всё же пристроилась по другую сторону от своего парня и бросила сумочку на столик. Стакан Кристины с кофе покачнулся, едва не упав и не расплескав коричневый напиток по пластику. Обошлось.

– Господи, Амелия, скажи, что ты по ошибке надела эту блузку с бежевыми брюками?

Я окинула себя придирчивым взглядом. Блузка как блузка. Не из последней коллекции каких-нибудь дизайнеров, имя которых и запомнить-то трудно, но зато относительно новая и с хорошей посадкой.

– Э-м-м, нет. Не по ошибке.

Впрочем, это было вполне в духе Лидии – демонстрировать свое превосходство, унижая других. И как только Алекс ее терпит? Кристи закатила глаза, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

– Не бери в голову, – Алекс явно заметил перемены в моем настроении. – Ты отлично выглядишь. Как сдала технологию продаж?

От упоминания самого нелюбимого предмета меня передернуло. Экзамен хотелось забыть, как страшный сон. Хорошо, что до летних каникул осталось всего несколько дней учебы, а потом… А что потом? Делать в нашем скучном городке особо нечего. Можно, конечно, искупаться в реке, но вода там редко прогревается до комфортной температуры. Можно сходить с ночевкой в лес, правда, я никогда не видела в этом отдыхе ничего привлекательного или романтичного. Да и опасное это дело. Хорошо, что в нашем лесу нет медведей, но местные в шутку поговаривают, что их всех съели волки.  Наверное, именно из-за отсутствия развлечений я и пошла учиться на факультет туризма. Мне отчаянно хотелось путешествовать, увидеть другие страны и города, океан… А Алекс… Он просто набрал требуемые баллы для поступления и ткнул пальцем в небо. Поэтому мы учились вместе, хоть он и был на два года меня старше.

– Со скрипом, но сдала, – я постаралась растянуть губы в улыбке, но она вышла кислой. – По правде говоря, думала, что провалю. Меня спасла практическая работа. А у тебя что?

– Завтра посмотрим. Держу пари, в клиентоориентированности я тебя сделаю, – Алекс игриво щелкнул меня по носу, тут же заставив широко улыбнуться.

Сложно было отвести взгляд от его русых волос и голубых глаз, когда он смотрел так открыто, будто знал меня всю жизнь, но продолжал находить для себя что-то новое. Впрочем, я понимала, что как девушка я его не интересовала. Иначе он давно что-то предпринял бы. А сама я всегда боялась сделать первый шаг, потому что тогда эта сказка непременно бы закончилась. Не могут дружить парень и девушка, если один из них хочет большего, а второй об этом знает, но не может этого дать.

Грустно, но такова жизнь.

Оторваться от его глаз мне помог звонок мобильного телефона. Я взглянула на экран. От незнакомых номеров можно ожидать либо рекламных объявлений, либо чего-то важного. К сожалению, сегодня был второй вариант.

– Амелия? – сухой, официальный голос на другом конце провода заставил меня поежиться. Будто сквозняк прошелся по позвоночнику, холодя голую кожу под блузкой.

– Да, – осторожно подтвердила я.

Следующие слова я слушала, боясь сделать вдох. Горло сдавило спазмом, а пальцы, сжимающие телефон, побелели от напряжения. Казалось, еще несколько секунд, и хрупкий экран покроет паутина мелких трещин. Невидимый собеседник всё говорил и говорил, а я пялилась в пространство, забывая моргать, отчего глаза неприятно защипало.

– Хорошо, – я боялась, что мой ответ потонет в неумолкающем щебете Лидии. – Подъеду в ближайшее время. Спасибо.

И отключилась, тупо уставившись на свои руки. Верить в самое страшное не хотелось. Три года я жила надеждами, хотя с каждым днем они казались все несбыточней. И каждый день боялась вот такого звонка, который тут же разрушил бы всё на свете.

Алекс сразу всё понял, стоило ему взглянуть на мое лицо.

– Что случилось, Бэль? – от его голоса, полного беспокойства, все внутренности скрутило еще сильнее. И это нелепое прозвище… Так он меня называл, когда чувствовал – мне нужна его поддержка. Я даже не помнила, откуда оно взялось, но точно из детства. Из светлого времени, когда мы втроем были беспечными и счастливыми. Не то, что сейчас…

– Они нашли тело… – я боялась поднять на него взгляд, а руки, все еще сжимающие смартфон, мелко тряслись. – Где-то в лесу. Говорят, по каким-то там первичным признакам это может быть он…

Набравшись смелости, взглянула на Алекса. Мне не хотелось быть той, кто сообщит ему кошмарные новости. Но он, как никто другой, заслуживал знать.

– Поехали, – тут же решился друг и вскочил со скамейки.

В груди потеплело от резко накатившей благодарности. Вот только кое-кто явно хотел составить нам компанию.

– Я поеду с тобой! – тут же спохватилась Лидия, хватая свою сумочку и закидывая на плечо.

У меня не было сил спорить. Только не сейчас.

– Нет. – Алекс решительно отмел ее идею и, взяв меня за руку, повел в сторону парковки, огибая группки студентов, спешащих на занятия.

Но блондинка сдаваться не спешила. Она зашагала следом, явно надеясь, что своим напором заставит его передумать.

– Нет? Но почему? Я хочу помочь…

– Слушай, Лидия, если я провожу с тобой какое-то время, это еще не значит, что тебе можно лезть в мою семью. Ты никуда не едешь.

Однако ее уже было не остановить.

– Но она же не часть твоей семьи! Она никто!

Ладонь, что сжимала мою руку, резко похолодела. Алекс остановился, медленно выдохнул и развернулся к своей девушке. В его голубых глазах плескалась буря. От волн негодования, исходящих от парня, мне захотелось зажмуриться, но к счастью, они были направлены не на меня.

– Еще раз скажешь что-то подобное, и считай, что между нами всё кончено.

Замерев, Лидия хватала ртом воздух, но так и не придумала достойного ответа.

Вся эта сцена лишь царапнула мое сознание, не отпечатываясь внутри. Мне было не до них. Мои мысли устремились к моргу соседнего городка Бристоль, где по словам полицейского, лежал неопознанный молодой мужчина. Мертвый. Даже мысленно я не могла назвать его “труп” или “тело”, потому что привыкла считать Марка пропавшим без вести. Признать его погибшим – все равно, что выдернуть часть души и выбросить в ближайшую мусорку. Слишком больно.

Через пять минут я устроилась на пассажирском сидении в автомобиле Алекса и прислушивалась к мощному реву его мотора. Темно-серый спортивный седан быстро обгонял неторопливый поток машин, и это несмотря на то, что машине было как минимум тридцать лет. Вот что делают своевременная замена масла и хозяин, которому в радость копаться под капотом своего железного коня.

Настороженный взгляд Алекса был мной проигнорирован. Разговаривать не хотелось. Да и о чем говорить? Вся наша болтовня о занятиях, которая еще десять минут назад казалась важной и интересной, сейчас была лишь пустым сотрясанием воздуха.

Вот только Алекс сдался первым:

– Это вполне может быть и не он, – заметил парень, сворачивая на оживленную трассу, соединяющую два городка.

Как бы мне хотелось в это верить!

– А может быть он.

– Я знаю, Бэль. Но подумай сама, прошло три года. И тут они находят этого парня в лесу, скончавшегося от…

– Сказали, что от укусов диких животных и кровопотери.

Он кивнул:

– Ну да. В десяти километрах от нас. Если бы это был Марк, он бы не шлялся по лесу, зная, что ты рядом, и ждешь его.

– Мы ждем, – поправила я его, ведь Алекс и Марк долгое время были лучшими друзьями, почти братьями. – Да, мне приятнее представлять его где-то на тропическом пляже, в объятиях знойной мулатки. Хотя нет, насчет мулатки я погорячилась. Фу. Но даже ты не можешь отрицать, что три года – слишком большой срок для океана, пальм и мохито. Поэтому я боюсь.

– Знаю. Я тоже, – выдохнул он, накрывая мою руку.

Невидящим взором я проводила табличку с перечеркнутым названием нашего городка: “Сосновый Утёс. Население 12600 человек.”

Дорога заняла пару часов, и чтобы хоть как-то перестать думать о том, что меня ждет в конце пути, я спросила:

– Твоя мама не звонила?

– Нет, – быстро ответил Алекс, переключая передачу.

– Не волнуешься? Ее уже давно не было дома.

– Чего мне волноваться? Погода в Южной Бухте сейчас отличная. Деньги от последнего развода у нее закончатся только через пару месяцев, и к тому времени она уже вернется с новым женихом. Еще богаче и старее предыдущего. Всё, как обычно.

Он говорил это будничным тоном, но меня было не обмануть. Я слишком хорошо его знала. Алиса относилась к категории матерей, которые всегда были в поиске лучшей жизни для своих детей. Этим они прикрывались. А на самом деле, стоило новому “отцу” замаячить на горизонте, как Алекс временно переезжал к нам. Конечно, когда Марк был рядом. А когда он пропал, друг обустроил себе жилье в гараже.

– И что будешь делать потом? Тебе уже хватает на аренду квартиры?

Он задумался на несколько минут, а мне вдруг показалось, что Алекс перебирает в уме варианты ответов.

– Уже хватает. Повезло, что пару дней назад попался неплохой заказ. Парень три раза перекрашивал свой Мустанг, сначала в голубой, потом в красный и наконец остановился на оранжевом.

– И платил каждый раз? – уточнила я.

Пожав плечами, он перестроил автомобиль в другой ряд и резко набрал скорость.

– Конечно, свою работу-то я сделал. Не мои проблемы, что он никак не мог определиться.

– Значит, где-то по Утесу ездит Мустанг цвета спелого апельсина? Такое я точно не пропущу.

Друг как-то странно замялся, сильнее сжал руль и прокашлялся.

– Этот парень из Бристоля. Так что вряд ли попадется тебе на глаза.

Такая перемена в Алексе стала для меня новостью. Что это было? Он что, только что… соврал мне?

Но как следует поразмыслить над этим у меня не получилось. Мы въехали в вышеупомянутый город и через четверть часа припарковались у полицейского участка. Мне снова стало холодно. Даже тепло летнего солнца не могло согреть плечи, они подрагивали, а кожа покрылась мурашками. Захотелось развернуться и бежать подальше отсюда, потому что я понимала – если все пойдет плохо, я просто не выдержу.

– Я рядом, – напомнили мне, а прикосновение теплых пальцев к предплечью подарило легкую волну спокойствия.

В участке нас встретил хмурый следователь, судя по голосу, тот, с кем я разговаривала по телефону.

– Я пытался дозвониться вашей матери, – начал было мужчина, ведя нас по коридору.

– Да, она… Не реагирует ни на что. Уходит в себя. Врачи говорят, что это пройдет, но пока улучшений нет. Смерть отца и пропажа сына ее подкосили.

Мне было просто говорить об этом чужому, по сути, человеку. Я уже смирилась, что мама тенью двигалась по дому, иногда по несколько дней не обращая на меня внимания. Или подолгу сидела в спальне, выходя только за едой. Она не справилась. И я делала все, чтобы справляться за нас двоих.

Как ни странно, но воспоминания о маме придали мне сил. Шаг стал ровнее, я ослабила хватку на ладони Алекса, а тяжелые оковы на сердце слегка разжались.

Но ровно до того момента, как я увидела белые двустворчатые двери и недвусмысленную табличку на одной из них.

“Морг”.

Мужчина жестом пригласил нас внутрь.

– Входите.

Свет. Хлорка. Тишина.

Если бы меня спросили, как в трех словах описать морг, я бы выбрала именно их. После коридора с темно-серыми стенами мои глаза несколько секунд привыкали к новому освещению. Оно отражалось от зеркального покрытия холодильников, больно раздражая сетчатку. Хотелось зажмуриться, а в нос ударил едкий химический запах. Впрочем, это и хорошо. Даже не представляю, что со мной случилось бы, если бы в морге пахло тем, чего здесь было в избытке – смертью.

– Сюда, пожалуйста. Его нашли вчера в десяти километрах от Утёса. Охотничья собака учуяла запах и привела к телу своего хозяина, – стоило оперативнику сказать “тело”, как меня тут же передернуло. Мы с Алексом замерли напротив холодильников, боясь даже шевелиться. – Множественные рваные раны в области горла и рук. Скорее всего, бедняга старался оградиться от напавшего хищника, но не смог. К сожалению.

Он говорил это так спокойно, будто речь шла о футбольном матче или стрижке газона, в то время как у меня внутри всё съежилось от страшного предчувствия.

– Как долго он… пробыл там? – спросил Алекс, сжимая мои плечи.

Я же следила взглядом за руками полицейского, который отпирал холодильник, затем открывал дверцу и выдвигал поддон с мертвецом.

– Не больше суток, – сухо отозвался мужчина, расстегивая плотный черный мешок. Жужжание молнии отзывалось шумом крови в ушах. – Установленное время смерти с десяти вечера до двух часов ночи.

– Бэль, не смотри.

Алекс притянул меня к себе, заставляя вжаться носом в его футболку. Хотелось остаться здесь навсегда. Не в морге, нет. В его объятиях. Тут спокойно, надежно, тепло. А еще потрясающе пахнет морозной свежестью и шалфеем.

Но нельзя.

Я уперла руки в его пресс, ощутив твердость тугих мышц, и заставила себя поднять глаза.

– Я должна. Мне это нужно.

– Ладно, – сдался Алекс, опуская ладони, которые секунду назад удерживали меня от падения в бездну.

Первое, за что зацепился взгляд – разодранное горло. Мне показалось, что на нем не осталось ни одного целого кусочка плоти. Но и крови не было.

Следы от зубов и когтей. Большой, мощный хищник. Пума? Волк? Сознание упорно цеплялось за эти детали, отказываясь концентрироваться на главном.

Стоило мне перевести взгляд на лицо мертвого человека, как перед глазами всё поплыло. Черты смазывались, будто недовольный художник уничтожал портрет небрежными взмахами кисти.

– Это не он, – от слов Алекса я вздрогнула и моргнула.

И правда. Мертвый человек был лет на десять старше Марка. Волосы светлее, короче, подбородок более квадратный, да и родинок на лице у брата я не припомню. Дышать сразу стало легче.

Оперативник, фамилии которого я так и не запомнила, перевел внимательный взгляд на меня.

– Вы уверены?

Я кивнула. Это не Марк. Не мой брат. Стало легче.

– Да, точно.

Смотреть на труп больше не хотелось. Мне и так казалось, что теперь всегда, стоило закрыть глаза, я буду видеть обескровленные губы и чудовищные раны на теле незнакомого человека. Врагу не пожелаешь подобного!

– Ну что ж, большое спасибо, что смогли уделить время, – резкий хлопок закрывшегося холодильника заставил меня вздрогнуть. – Я вас провожу.

– Не нужно, – друг потянул меня за руку, увлекая в сторону двери. – Я запомнил дорогу. Всего хорошего.

Мы дошли до машины молча, потом долго сидели, думая каждый о своем. Перед глазами все еще был мертвый человек, завернутый в черный плотный мешок. А вот когда я сомкнула веки, незнакомец превратился в Марка. Тут-то меня и прорвало. Слезы, которые я упорно сдерживала все это время, хлынули неконтролируемым потоком, а подбородок задрожал.

Всё было бесполезно! Столько месяцев поисков, и никакого результата! От беспомощности хотелось кусать губы и кричать. Я подтянула колени прямо на сидение и обхватила их руками. Спрятаться, убежать – всё что угодно, лишь бы не видеть тело Марка в холодильнике морга.

– Ну хватит, слышишь. Всё будет хорошо, – Алекс обнял меня и гладил по волосам, пока я проливала слезы на серую мужскую футболку. На тонком хлопке расплывались уродливые мокрые пятна, но, кажется, его это совсем не смущало. Мое судорожное дыхание застревало в груди, не находя выхода.

– На секунду… Я мысленно признала его мертвым, – промокнула глаза рукавом блузки и теперь уже сама цеплялась за парня, ища долгожданной поддержки. – И теперь ненавижу себя за это. Как он мог так поступить?! С тобой, со мной, с нами!

– Он не хотел, ты же знаешь. Что-то случилось.

Я всхлипнула.

– Что-то плохое.

– Этого мы не знаем. Полиция ничего не нашла, хотя искали много месяцев.

Да, всё так. Ни крови, ни тела, ни следов. Будто Марк сам ушел, бросив все вещи, маму, меня и Алекса. И это было так на него не похоже! Хотя… Нельзя отрицать, что за месяц до исчезновения мой брат стал более скрытным. Пропадал неизвестно где, а все его оправдания казались надуманными, как отмазки пятиклассника.

Незадолго до всего этого он ушел на два дня, объяснив это незапланированным свиданием.

– Ты куда? – спросила я тогда, глядя, как Марк судорожно мечется по своей комнате. 

Он обернулся, взъерошил свои черные волосы и нервно усмехнулся. 

– Э-м-м, в лес. На пару дней. Устрою Мари романтический выезд на природу. Ну знаешь, ночь, костер, теснота спального мешка. Впрочем, тебе еще рано об этом думать. 

Да, три года назад мне было шестнадцать. Хотя мои познания на поприще любви и тогда и сейчас равнялись нулю. 

– И это всё, что ты с собой берешь? – я кивнула на спортивную сумку, заполненную едва ли на половину. – А где еда? Палатка? Всякая походная посуда? Фонарик, в конце концов? 

Марк рассеяно взглянул в темноту почти пустого пространства, резко закрыл молнию и подхватил сумку.  

– Это всё возьмет Мари, – бросил он через плечо, быстро сбегая вниз по лестнице. Я едва поспевала за ним, перепрыгивая ступеньки. – Не переживай, Лия. Заскучать не успеешь, как я вернусь. 

– Мари возьмет, говоришь? Да она питается одними низкоуглеводными батончиками. Откуда ей знать про горелку и сменные газовые баллоны? Или про компас с картой. 

– Ты к ней слишком строга, – на выходе из дома он развернулся, легко поцеловал меня в лоб и открыл входную дверь, впуская воздух, наполненный хвойной свежестью. – И не звони, там сеть не ловит. Я попросил Алекса присмотреть за тобой. Пока, люблю тебя.   

Но тогда он вернулся. А примерно через месяц пропал навсегда. Я никогда не думала, связаны ли эти случаи между собой, но сейчас это показалось мне странным.

К моему дому мы подъехали, когда верхушки лесных сосен уже окрасились в бледно-розовый цвет. Мама спала. В этом я убедилась, приоткрыв дверь в ее комнату. Тонкая, будто высохшая от бремени испытаний фигурка мерно посапывала на кровати, накрывшись клетчатым покрывалом. Тихо, чтобы ее не разбудить, забрала с тумбочки поднос с грязной посудой и убрала его в кухню. Хорошо, что сегодня я не сообщу ей еще более ужасные новости.

Алекса встретила на пороге, и уже хотела спросить, уходит ли он, как парень опередил меня:

– Я пригоню твою машину с парковки, а ты пока выбери фильм на вечер.

Белый пушистый хвост показался из-за дивана. Кошка приветливо мяукнула и стремглав помчалась в сторону двери. Перехватить я ее не успела, но это сделал Алекс. Поднял животное на руки, ласково погладил длинную шелковистую шерсть, за что его пальцы удостоились ленивого укуса.

– Тебе уже поздно гулять, Чудо, – напомнил он кошке, игнорируя недовольный взгляд голубых глаз. Кажется, открытая дверь заботила ее больше, чем крепкие объятия. В этом мы с ней не были похожи. – Забирай свое Чудовище, а то она так и норовит смыться.

Аккуратно передав мне кошку, он взял с комода ключи от машины.

У меня была надежда, что он останется, но еще я понимала, что друг может выбрать другой вариант для досуга – пойти и примириться с Лидией со всеми вытекающими.

Картинно призадумавшись, я улыбнулась.

– Фильм, говоришь. – Чудо притихла в моих руках, смирившись, что ночная прогулка ей сегодня не светит. – Что же мне выбрать? “Битва престолов” или… “Битва престолов”.

В эту игру мы оба любили играть. Он доверяет выбор мне, а я упорно проталкиваю любимый сериал. Правда, примерно раз в месяц я уступаю, и мы смотрим фильм-катастрофу или что-то масштабное, вроде японской “Годзиллы”. Я же не тиран, в самом деле.

– Ну, “Битву престолов” я не люблю, поэтому давай “Битву престолов”.

– Обожаю, когда ты на все соглашаешься, – усмехнулась я.

– Тебе вообще тяжело отказывать.

Черт! Поймав его вполне серьезный, и даже слегка печальный взгляд, я почувствовала, как щеки покрыл предательский румянец. Миг, когда глаза говорили больше, чем слова, закончился невообразимо быстро. Алекс развернулся и вышел, а я уже считала минуты до его возвращения.

– Тогда принеси еще попкорна! – прокричала я вдогонку. – Карамельного!

Он махнул рукой и растворился в сгущающихся сумерках.

Вернулся он и правда быстро. Я только успела принять душ, высушить тяжелые темные волосы и переодеться в домашние штаны с футболкой. И всё было бы хорошо, но стоило на миг прикрыть глаза, как перед взором вставало тело в морге с лицом брата. Приходилось напоминать себе, что это был незнакомец, и что Марк однажды может вернуться, но с каждым разом прогонять видения становилось всё труднее, как и верить в хорошее с каждым прожитым месяцем.

– Всё нормально? – спросил Алекс, когда заметил, что я уже десять минут сижу на диване без какого-либо движения. Миска с попкорном опасно накренилась в моих руках, грозясь рассыпать содержимое по зеленому велюру обивки.

Я вздрогнула, поежившись, чем заслужила от лежащей рядом кошки взгляд, полный укоризны.

– Да, – быстро отправила в рот пару сладких зерен. – Просто задумалась.

Но, кажется, он знал меня слишком хорошо.

– Иди сюда, – раскрыл объятия, приглашая прижаться спиной к его груди. Нога Алекса, согнувшись в колене, уперлась в сидение дивана, а сам парень откинулся на подушку. Слишком близко для дружеских обнимашек. Слишком горячо для простого утешения.

Но, черт возьми, как же мне этого хотелось!

Отставив на столик попкорн, я приняла приглашение, не в силах что-либо сказать. Мне казалось, что стук моего сердца заставляет ребра дрожать. Если он прислушается, то непременно это услышит. Поймет, как губительно на меня действует его долгожданная близость.

Он не мой. У него есть другая. Это признание отрезвило, но и разлило неприятную горечь на языке. Тяжело было осознавать, что вот этими руками, которые сейчас обнимают меня, он обнимал и Лидию. Губы, которые застыли совсем близко к чувствительной коже у виска, целовали ее. И всё же сейчас он был рядом… И, кажется, Алексу это нравилось.

– А тебе не нужно к Лидии?

– К Лидии? – рассеяно переспросил парень, пропуская прядь моих волос сквозь пальцы. Казалось, что его мысли блуждали где-то совсем далеко и он явно не был поглощен эпичной битвой, разворачивающейся на экране.

– Ну да, помнишь ее? Высокая блондинка на каблуках. Твоя девушка.

Вот кто меня тянул за язык? Ведь так просто было молчать и делать вид, что я смотрю этот глупый сериал, а спиной ощущать гулкое биение его сердца в груди!

Но мне отчаянно хотелось услышать, что сегодня он останется со мной. Пусть и как друг.

– Ты же знаешь, что у меня с ней всё несерьёзно? – отозвался парень, а кончики его пальцев коснулись моей шеи, разгоняя по коже пугливых мурашек. Невесомое прикосновение быстро оборвалось, будто Алекс сам себя одернул.

Знала ли я? Знала. А что толку, если мы все равно не можем быть вместе?

Непроизвольно я представила, каково это – целовать его, не задумываясь о другой девушке. Потому что другая это я. Та, кого он любит, называет своей, и с кем проводит ночи.

Время потеряло значение. Кажется, я начала засыпать. По крайней мере тепло от чужого, но такого родного тела, расслабило меня, заставив выкинуть из головы все плохие воспоминания.

– Хочешь пить? – спросил Алекс, аккуратно отстраняясь. Я подавила разочарованный вздох и кивнула. – Сейчас принесу.

 Он ушел на кухню, а я откинула голову на спинку дивана. Эти чувства когда-нибудь прожгут во мне дыру, ища выход! Но страх потерять его навсегда, заставлял молчать. Надолго ли меня хватит? Не знаю.

Экран на смартфоне Алекса загорелся, оповещая о новом сообщении. Лидия? Умоляет приехать и скрасить одиночество? Я подалась вперед к столу, пытаясь разглядеть всплывший текст. Не иначе, как взыграла ревность, потому что читать личную переписку я никогда бы не стала, но сегодня черт меня дернул, не иначе.

Это была не Лидия…

“В 1:00 у старой церкви. Советую не игнорировать зов Красного Змея.” 

Холодок страха пробежал по спине. Змеев из Бристоля знали все, но связываться с ними было стопроцентным самоубийством. Бездна! Алекс, во что же ты ввязался?!

Когда он вернулся, я сделала вид, что поглощена сериалом и попкорном, а когда приняла из рук друга стакан с апельсиновым соком, кивнула на телефон.

– Кажется, кто-то тебя искал.

Он молча прочитал сообщение и снова лег, а я пристроилась рядом. Вот только прежней расслабленности не было и в помине.

– Что-то важное?

– Нет, это мама, – спокойно ответил он, заключая меня в капкан своих рук. – Пишет, что все хорошо и домой она пока не собирается.

Мозг отказывался принимать его очередную ложь. Там, в машине, пока мы ехали в Бристоль, я решила, что все придумала. Зачем врать мне о том, где он взял деньги? А сейчас еще раз убедилась, что эта тайна не только неприятная, но и опасная. Что же делать?

Мне только и оставалось, что лежать, считая про себя минуты до указанного в сообщении времени. Объятия Алекса больше не успокаивали. Наоборот, я накручивала себя все больше и больше, но спустя час всё-таки нашла в себе силы и притворилась спящей. Это было тяжело. Дыхание все не хотело выравниваться, а напуганное сердце билось в груди пойманной птицей.

Но он ничего не заметил. Аккуратно убрал руки и, уложив мою голову на подушку, накрыл тело мягким пледом. Мне показалось, что парень замер на несколько минут, но что он делал в этот момент, я не видела. Отдаляющийся звук шагов и тихий хлопок закрывающейся двери послужили мне сигналом, и я открыла глаза. Села и оглядела опустевшую гостиную. Может, все не так плохо? Хотя нет, если дело касалось Змеев, то не просто плохо – ужасно. Но что мне делать?

Зная характер Алекса, раскрыть, что мне все известно – означало оттолкнуть его и потерять доверие. Но может, так и стоило поступить? Нет, уже поздно.

Но кое-что я все же могла.

Ноги сами понесли мне в кухню, затем в пыльную кладовку, где хранились швабра и ведра для повседневной уборки. Аккуратно отодвинув их, я присела на колени и вскрыла старый папин тайник, который представлял собой дыру в полу, прикрытую куском вынимающегося паркета. Сунула руку в темноту. Только бы там не было пауков! Дрожащие пальцы нащупали холодную твердость металла. Серебристый Кольт легко лег в руку, будто сам пистолет устал жить в тесной клетке и стремился выбраться оттуда на волю.

Очень надеюсь, что пускать его в ход мне не придется…