Loe raamatut: «Ненужная жена. Хозяйка брошенного сада», lehekülg 3

Глава 9. Рейнир Ортвин

Стою перед зданием больницы и изо всех сил сдерживаю магию, чтобы не взорвать её к такой-то матери. Тёмная сторона рвётся наружу лижущими языками пламени, но я не позволяю ей выйти из-под контроля.

– Господи-и-ин, – противно тянет Джата, что крутится передо мной. – На что она вам, а? Сбежала и сбежала, сами понимаете, мозгов у моей сестрицы немного. От неё ничего умного не жди.

Сжимаю зубы и стараюсь не обращать внимания на её болтовню. Пока всё не выяснится, родственничков моей жены лучше держать при себе. Разумеется, Джату я схватил за шкирку первой. Мне сложно понять её реакцию: искренняя это истерика или нет. Главное, что сейчас она под присмотром. Учитывая, что она разве что на шею мне не вешается, Джата не спешит скрываться вслед за сёстрами.

Впрочем, это может быть уловка.

Маленькая лживая дрянь, на которой мне свезло жениться, провела меня, придётся признать это. Понятия не имею, как она выбралась из запертой комнаты. Разве что из окна выпрыгнула вместе с сестрой.

Разумеется, я отправил солдат обшарить каждый камень на северном склоне, но они не нашли и капли крови. Не крылья же она отрастила, это невозможно. Точно не девчонке, которая подделала метку, чтобы стать моей женой.

Выругавшись, отворачиваюсь, обводя площадь раздражённым взглядом. Нужно ещё раз всё проверить.

Подходят двое подчинённых, по рожам вижу, что ничего они не нашли. Сжечь бы обоих, однако не хочу объясняться с Эриданом. Он дотошен, а я не могу признаться, что всё из-за мелкой лживой дряни, которую я сам же упустил.

Но найду её. Даже если половину королевства придётся перевернуть. Никуда она от меня уже не денется. Главное – сделать это тихо, чтобы остальные ларианы совета ничего не узнали. У нас и без личных проблем забот хватает.

– Увести Джату в моё поместье и приглядывать за ней. Если…

– О, господи-и-и-ин! – Чокнутая девка разве что не подпрыгивает от восторга. – В ваше поместье?! Мне ждать вас там? Подготовиться к чему-нибудь?

– Если ты ещё раз меня перебьёшь, сильно пожалеешь, – затыкаю я надоедливую девку.

Джата охает и закрывает рот ладошкой. Я перевожу взгляд на подчинённых.

– Увести в поместье. Если она тоже исчезнет, узнаете тёмную сторону пороков.

– Так точно, – отвечают те не слишком воодушевлённо.

Оставшись наконец один, ненадолго закрываю глаза и сжимаю виски пальцами. Зверь внутри мечется, ему не нравится бездействие. Я бы тоже рад был перекинуться да разрушить что-нибудь, но это вряд ли поможет мне найти жену. Хотя может помочь от неё избавиться. Я же до сих пор этого хочу?

– Так-так-так, что тут происходит? – Тарос появляется рядом. Ещё один лариан.

Порочья пропасть! Из всех приближённых короля ко мне пришёл тот, у кого язык без костей и кто считывает эмоции. Если не избавлюсь от него, тихо разобраться не получится.

– Личное дело, – огрызаюсь я. – Не лезь.

– И оставить своего названого брата наедине с проблемой? – Тарос скалится. – За кого ты меня принимаешь, м?

Вот прицепился!

– О. О! Я всё понял. – На его губах появляется дурацкая ухмылка. – У тебя тут что-то интересное. Жёнушка ожила?

– Это тебя не касается, – рычу я в ответ.

– Полегче с пороками. Твои эмоции даже читать не нужно, и так всё ясно. Но не волнуйся, я же помогу.

– Чтоб тебя. – Я отворачиваюсь и иду внутрь.

Как она выскользнула из запертой комнаты? У Вивиан нет магии, она не смогла бы выбраться.

– Так что ты уже выяснил? – Тарос не отстаёт. – Не понимаешь, почему жива? Может, ошибка и метка всё же настоящая?

Как бы меня ни раздражал этот лариан, с его помощью легче искать ответы. Задаёт миллион вопросов, но среди них может оказаться тот, что столкнёт в нужную догадку. И всё же мне приходится проявлять немало терпения, чтобы выносить его присутствие.

– Я не ошибался.

Настоящая метка не исчезла бы. Будь Вивиан действительно моей истинной, ей ничего бы не было. А раз метка сошла, значит, и поделом обманщице. И тем не менее я занимаюсь поиском растворившейся в воздухе девчонки.

– Значит, случилось что-то ещё, – рассуждает Тарос. – К примеру, ритуал прошёл не так. Тогда ты чуть не убил свою жену.

Останавливаюсь. Мой дракон снова поднимает холку, заинтересованный разговором.

– Или всё это часть заговора. Ты не забыл, с кем мы имеем дело?

– Про это не забывает ни один из нас. Сколько времени прошло?

– Три с половиной часа.

– Значит, если предположить, что она смогла выбраться из палаты, то уже могла дойти до внешних районов.

– В лучшем случае – средних. Она с ребёнком.

– Тогда я почти уверен, что она нашла какой-то транспорт.

– И проехала мимо стражей?

– Спорно, да. Кто может ей помочь?

– Сестра. Я отправил её к себе домой. Расколешь?

– Наконец-то ты проявил благоразумие, – широко улыбается Тарос. – Разумеется, я с ней поговорю. А ты посылай солдат в город.

Он бывает раздражающе прав.

– Думаешь, я сам не знаю? – Я чувствую, как сжимаются кулаки. – Тебя никто не просил вмешиваться.

Тарос поднимает ладони и усмехается. Чего у него не отнять – так это понимания, в какой момент лучше заткнуться.

Развернувшись, он уходит, не прощаясь, а я снова шагаю в палату, которую осматриваю уже в четвёртый раз.

Что сделала моя жена? Из того, что я успел о ней узнать, Вивиан должна была свалиться на колени, рыдать и биться в истерике, в истеричности они с Джатой недалеко друг от друга ушли. Бросилась обвинять всех вокруг в собственных неудачах. Придумать план побега? Это точно не в духе моей жены.

С другой стороны, я от неё и поддельной метки не ждал. Может, то, как она вела себя со мной, тоже часть спектакля? И на самом деле всё это продумали от начала и до конца?

Кто ей помог? Тёмные? Или предателя нужно искать среди своих?

Что-то случилось, это очевидно. Как только найду эту дрянь, придушу собственными руками. Голову решила мне морочить? Побегать за собой заставляет? О, я побегаю. И, когда найду, она сама не рада будет, что не умерла!

На ум приходят слова Тароса о том, что ритуал мог пойти не так. Что-то – однозначно, раз она не умерла, но… Он намекал, что кто-то хотел избавиться от моей жены?

Пусть эта мысль задерживается в голове ненадолго, однако мне тут же приходится её отбросить, потому как волна гнева обрушивается на плечи обжигающе холодными мурашками.

Самое поганое – то, что мой зверь ведёт себя так, словно в этом может что-то быть. Тонкий запах интуиции.

Странно, что он вообще присоединяется к поискам, будто ему не плевать. Вивиан ему не нравилась, как и всё остальные сёстры, но он терпел их наравне со всеми, а сейчас вдруг оживился? Должно быть, как и я, не готов мириться с тем, что пропало то, что принадлежит нам.

Вивиан – моя. У неё нет права находиться неизвестно где. Моя женщина рядом со мной. Я решаю, что с ней будет.

– Кто-нибудь! – раздаётся внезапный крик из коридора. – Позовите врача! Тут Жерилан… Пожалуйста! Помогите!

Хмурюсь. Это что там происходит?

Глава 10

Сердце колотится от волнения и любопытства.

Комната выглядит больше, чем казалось снаружи, хотя, возможно, так и есть. На мгновение я замираю на пороге, вдыхая душный, застоявшийся воздух, слишком ярко пахнущий старыми книгами.

Свет, пробивающийся сквозь запылённые окна, мягко освещает пыльные полки, заваленные свёрнутыми в трубочки бумагами. Какие-то чертежи? На некоторых полках лежат механические устройства неизвестного происхождения. Интересно, тут есть волшебные предметы? Что-то, что помогло бы нам в освоении этого запущенного участка?

Вхожу внутрь и озираюсь. Вдоль стен не слишком аккуратно складируются ящики, часть выглядит совсем старой. Повсюду разбросаны детали механизмов: шестерёнки, пружины и металлические конструкции, назначение которых мне вряд ли суждено понять.

Значит, Жерилан – изобретатель? Он говорил, что его болезнь как-то связана с магией, если я правильно поняла… Может, он увлёкся экспериментом и всё зашло слишком далеко? Нужно помнить об этом, если захочу прибраться здесь. И точно нельзя пускать сюда Элли. От греха подальше.

В центральной части комнаты – большой высокий стол, заваленный чертежами, исписанными мелким почерком, – схемы, которые могут быть как изобретениями, так и какими-нибудь заклинаниями.

– Интересненько…

Прохожу дальше и вижу что-то, скрытое белой простынёю. Я тяну её за край, поднимая столп пыли, и вздрагиваю.

Передо мной скульптура – изящная фигура женщины в полный рост, вырезанная из дерева. Настолько детализированная, что, будь она раскрашена, легко было бы принять за человека.

Позади стоят ещё много таких. Я сдёргиваю простыни ещё с трёх и не могу отвести взгляда. Чувства, признаюсь честно, смешанные, ведь все женщины голые. Я не слишком хорошо разбираюсь в этом ремесле, но готова поклясться, что без натурщицы такой детализации вряд ли можно добиться. А раз женщины такие разные, но одинаково… подробные (даже в интимных местах), значит, Жерилан…

А старичок-то затейником оказался. Чувствую себя неловко. Нужно накрыть их, а то как-то…

– Ви, что тут…

Я подпрыгиваю от неожиданности и быстро пытаюсь прикрыть скульптуры, но поднимаю ещё больше пыли, путаюсь в ткани и, в конце концов, падаю на пол.

– Ви!

Элли подбегает ко мне и пытается помочь. Когда я освобождаюсь от коварной пыльной тряпки, то чувствую, что мне просто необходим душ. Однако что-то мне подсказывает: его тут нет.

– Всё нормально. Давай… закроем их.

– Почему? Они красивые, – улыбается Элли, глядя на женщин. – Только… голые. Почему они такие? Они купаются на источниках? Как думаешь, если я стану такой же, меня полюбит кто-то вроде лорда Ортвина?

Мне требуется вся моя воля, чтобы не прыснуть со смеху. А это-то здесь при чём? Спрятав смешок за кашлем, я поднимаюсь и всё же накидываю ткань на скульптуру.

– Лорд никого не любит, Элли. В эту комнату нам с тобой пока лучше не соваться, поняла меня?

– Почему?

– Потому что тут может быть опасно. – Я набрасываю покрывала на остальных женщин. – Идём-ка. Осмотрим территорию и пробуем найти колодец или что-то такое.

– Хорошо!

Плотно закрыв дверь в кабинет, мы спускаемся на первый этаж. В целом дом выглядит неплохо. Не считая разбитого окна и испортившейся от этого мебели, нужна хорошая уборка и можно жить.

Руки, конечно, чешутся схватиться за веник, но сперва нужно осмотреться и понять, что тут ещё есть. А также выяснить, наконец, о ком говорил Жерилан.

Интересно, как он там, в больнице? Надеюсь, всё в порядке. Понял ли мой муженёк, кто помог нам с Элли убежать?

Нахожу на кухне большой нож. Достаточно острый, хоть им явно давно не пользовались. Нужно расчистить виноград, иначе домом будет невозможно пользоваться. Весь его я вряд ли смогу снять, но хоть окна освободить надо. Электричества-то нет.

Элли выбегает на улицу. Насколько я могу судить, ей тут уже нравится. Скачет, улыбается. Хорошо быть ребёнком. Это не её забота – волноваться о том, что мы будем есть на ужин.

Травяное море вокруг нашего нового жилища покачивается, даже не пытаясь намекнуть о том, что оно скрывает. Пользуясь ножом, я срезаю зелёную сеть с крыльца домика, освобождая крыльцо-террасу. Это помогает немного осмотреться. В частности, найти нечто, похожее на покосившуюся крышу колодца. Хоть бы повезло!

– Элли, смотри. – Я указываю направление девочке, которая нашла камешки, огораживающие клумбу перед домом, и начала вырывать крупные сорняки. – Пойдём до колодца и посмотрим, в порядке ли он.

– Пойдём!

Снова прорываемся сквозь «джунгли». Я вытаптываю тропу, а Элли, взяв найденную по прибытии палку, активно машет ей, чтобы наш проход был шире.

– Не ударься, – прошу я.

– Ага. – Она поглядывает на меня и кусает губы. – Ви… а… что с тобой случилось?

Чувствую, как по спине проносятся мурашки. Девочка понимает, что я не её сестра. Нужно как-то аккуратно объяснить всё, но… как чёрт побери это сделать?!

– Понимаешь, Элли… – пробую я начать издалека, чтобы и самой морально подготовиться.

– О, нашли!

Перед нами появляется колодец. Я обхожу его кругом, чтобы трава не мешала. Накренившееся сооружение выглядит относительно неплохо. Думаю, я смогу выправить его. Ну или поставить какую-нибудь подпорку, чтобы крыша выполняла свою функцию. Шахта колодца прячется под гладко отполированной деревянной дверцей с резной ручкой. Но после скульптур я уже не удивляюсь. Было бы странно быть таким перфекционистом в творчестве и не сделать хорошо дверцу, защищающую колодец от опавших листьев, пыли и случайного падения небольших животных.

Схватившись за ручку, я откидываю дверцу и смотрю вниз. Темнота выдыхает прохладой и сыростью. Воды не видно – глубокий, должно быть.

– Ведра нет. – Элли указывает на смотанную верёвку. – На кухне есть какое-то. Принести?

– Погоди пока. Если мы воспользуемся этой… – Я зависаю ненадолго, пытаясь подобрать слово, но быстро сдаюсь. – Крутилкой, то крыша совсем завалится. Нужно попробовать либо поднять её сейчас, либо снять верёвку и поднять воду вручную, чтобы она не упа…

В этот момент из колодца вырывается жуткий рёв. Звук многократно усиливается эхом, пробирает до глубины души и тревожит в ней какие-то первобытные страхи, требующие от тела бежать и прятаться, потому как даже секунда промедления не будет сулить ничего хорошего.

Мы с Элли визжим. Я рефлекторно захлопываю крышку, после чего бросаюсь вслед за убегающей к домику девочкой.

Глава 11

Забегаем в дом, запираем дверь на щеколду. На всякий случай я притаскиваю стул и подпираю её им не столько для надёжности, сколько для морального спокойствия.

Чёрт… Чёрт. Чёрт!

Жерилан, блин! Ты во что нас втянул, а?!

Подкинул дом, в колодце которого живёт чудовище, перенёс сюда магическим кристаллом и ничегошеньки не объяснил?!

Вашу ж матушку!

Оборачиваюсь и в ужасе осознаю, что дело дрянь. Мы открыли все окна, чтобы проветрить дом. Если монстр из колодца решит выйти проверить, кто тут шумит, то сожрёт нас и косточек не оставит.

Что же делать?

– Элли, бегом наверх, – командую я. – Спрячься в спальне, запри дверь и не выходи, пока я не позову.

– А ты?

– А я попробую выяснить, насколько враждебен наш вынужденный сосед. И попытаюсь как-то ограничить его владения.

Девочка не спешит выпускать мою руку. Боится.

– Иди скорее, – тороплю я. – Всё будет хорошо.

– Обещаешь?

Господи, ну почему в такие моменты приходится столь нагло врать?

– Конечно. Беги.

Девочка кивает и скрывается на лестнице. Хорошо.

Хватаю прислонённую к стене в углу метлу, пусть будет хоть какое-то оружие, и бегу к окнам, чтобы снова их закрыть. Заканчивается всё это у того, что разбито. Вот чёрт… Его-то я не закрою… Даже если с той стороны ставни есть, я из-за этих зарослей не закрою.

Блин, а нож я куда дела? Похоже, либо у колодца, либо где-то на пути к нему потеряла. Будем верить, что это чудище с ним сюда не явится. Хотя это было бы смешно.

Так ну и что делать? Чудище может быть в курсе про разбитое окно, а мне не очень хочется рисковать. Если ставни у избушки есть, на ночь надо будет обязательно их закрыть.

Не придумав ничего гениальнее, я ставлю на подоконник большой медный таз и кладу внутрь пару ложек. Если монстр и полезет, мы его хотя бы услышим.

Разобравшись со всем этим, я тихо поднимаюсь на второй этаж и вхожу в кабинет. Из его окон можно рассмотреть сад внимательнее.

Чёрт! Вот наверняка тут есть какой-нибудь артефакт или штука, которая могла бы защитить и обезопасить нас. Найти бы её. Ну и понять, как включить.

Так-то забавно. По сути, для меня сейчас не будет большой разницы, если на полках будут стоять лабораторные устройства из реального мира и если их занимают магические инструменты, механизмы и приспособления.

Ха. Я уже настолько привыкла к этому миру, что даже прячущееся в колодце чудище воспринимаю нормально. Кошмар. Нужно будет изучить лабораторию. И сделать то, чего я даже в своём мире ни разу не делала: изучить инструкции к приборам. Надеюсь, они тут есть…

Но всё это после. Пока что меня интересует окно, приоткрыв которое, я осторожно выглядываю во двор.

Первое, что я отсюда вижу, – колодец. Благодаря тому, что его крышу покосило, хорошо видно, что колодец всё ещё закрыт. А значит, монстр, скорее всего, наружу не выбрался.

Не ожидала, что когда-нибудь подумаю об этом, но, кажется, я жалею, что рядом нет лорда Ортвина. Было бы здорово сейчас не самой думать, что делать с потенциальной опасностью, а отправить разбираться со всем кого-нибудь плечистого и сильного, самой побыть принцессой, которую нужно спасать. Вот только от лорда я дождусь в лучшем случае шанса на то, что я его больше не увижу.

Хотя не исключаю, что, когда я разобью тут хозяйство, в мыслях нет-нет да будет появляться фантазия, как я буду сидеть в тени с чашечкой вечернего чая, а лорд будет ходить между грядками с вёдрами и поливать растения. Обязательно голый по пояс, и чтоб лучи заходящего солнца красиво подсвечивали его силуэт…

Так, что-то меня куда-то не в ту степь унесло…

Надо спуститься и положить сверху какой-нибудь камень, чтобы наверняка не вылез оттуда. Перевожу взгляд и вскрикиваю, заметив в траве фигуру человека, который, судя по всему, смотрит прямо на дом.

– Ви! – раздаётся за спиной, пугая меня ещё раз. – Что такое?!

– Элли, ты издеваешься? – срываюсь я, но тут же понижаю голос и, присев, смотрю на фигуру. – Там… кто-то стоит.

– Где?!

– Тихо! – шиплю я на неё.

Элли крадётся к окну практически на корточках. Не знаю, слышит ли нас тот, кто стоит в траве. Подобравшись ближе, мы вместе выглядываем из окна. Силуэт стоит на том же месте.

– Где он? – шёпотом спрашивает Элли.

– Вон там. У дерева, видишь?

– О…

Некоторое время мы рассматриваем силуэт. У меня по спине мурашки табуном хоровод водят.

– Как думаешь, в колодце тоже он был? Ой… мне кажется, у него глаза блеснули.

Это лишь подпитывает панику. Блин, а если правда вылез оттуда?

Я посмотрела слишком много фильмов ужасов и понимаю, к чему всё это идёт.

– Он не двигается вообще, – замечаю я, храбрясь. – Может, это просто мусор какой-то? Или… Хм… А может, это пугало?

– Если это так, то оно страшное!

– Нужно проверить. – Я отхожу от окна. – Оставайся в доме, а я посмотрю. Тем более что, возможно, воду мы сегодня всё же получим. Где ты видела ведро? На кухне?

– Ага.

Отлично. Пойду гляну, как истинная героиня фильма ужасов. Страшно, конечно, но лучше я проверю это всё сейчас, чем дождусь наступления темноты и когда все тени решат проверить нас с Элли.

Не дом, а сплошные приключения! В плохом смысле пока что.

Глава 12

С опаской выглядываю на улицу. Элли сидит в укрытии, не высовывается, а я не тороплюсь и перестраховываюсь.

Думаю, если бы чудище из колодца хотело нас сожрать, оно бы уже двадцать раз выскочило и напало. Но сидит, и, даже когда я вечность спустя всё же добираюсь до колодца, едва касаясь земли, крышка всё ещё закрыта. Утрирую, конечно. Я старалась шагать, только когда ветер качает траву, посчитала, что так меня будет неслышно.

Ножа по пути не обнаружила. А жаль, пригодился бы, хоть какое-то оружие. Подкравшись к колодцу, я поднимаю брошенную палку и осторожно, как будто пытаюсь не потревожить спящего кота, чтобы он не обиделся и не ушёл, вдеваю её в ручку, блокируя возможность открыть колодец.

Тишина. Может, монстр испугался не меньше нашего и всё же просто сбежал? Рисковать не буду.

Притащив к колодцу несколько найденных камней (из тех, что я смогу поднять), закидываю их сверху. Вот так!

Задумчиво смотрю на покосившуюся крышу. Чисто теоретически, я могла бы доломать её, и тогда из колодца точно ничего не вылезет. С другой стороны, тогда мы не сможем им пользоваться, даже если прогоним монстра.

Подумав ещё немного, притаскиваю из найденной Элли клумбы ещё пару камней. Всё это время, пока я пыхтела тут, водружая на деревянную крышку дополнительный вес, внизу стоит тишина. Надеюсь, и правда ушло. В конце концов, тощая девица и ребёнок всё равно не смогут оказать какое-никакое сопротивление…

В мысли снова лезет Ортвин. Вот не зря всё же говорят, что мужик в доме нужен. Только не такой, чтоб диван охранял, а рукастый и сильный. Ну, как минимум камни эти не самой таскать, зарабатывая грыжу, а пустить в ход шикарные мышцы…

Тьфу ты. Опять это хамло. Что, блин, со мной творится? Может, это какие-то остаточные воспоминания прежней хозяйки тела?

Прислушиваюсь к себе, однако ничего особенного в мыслях не нахожу. Но это точно не моё. Я б в своём мире костерила его ещё пару дней, конечно, после такого-то общения, да забыла. Наверно.

С тоской обвожу взглядом заросший сад. Интересно, в округе есть другие поселения? Жерилану, наверно, нестрашно было жить тут одному, он как минимум маг, как максимум ещё кто-нибудь, если вспомнить, что драконы в этом мире водятся. Хотя, может, это было образное выражение? Типа как волк с Уолл-стрит? Проклятье, опять! Нет, надо гнать из мыслей я этого гада. Своих проблем полно!

И всё же надо будет выяснить, далеко ли отсюда живут другие люди. Что вообще в мире происходит и где мы. Жерилан сказал, что там, где нас будут искать в последнюю очередь. Звучит так, будто мы где-то на отшибе… Это не особо хорошо, потому как в ведении садово-огородного хозяйства я разбираюсь в этом между «очень плохо» и «просто отвратительно». Возможность поплакаться и спросить совета у более приспособленных к жизни соседей была бы весьма кстати.

Ладно, с этим я буду разбираться не сегодня. Первым делом надо найти, где мы будем воду набирать и еду. Не уверена, но есть надежда, что в доме могло остаться что-то из запасов, а вот те деревья выглядят как фруктовые, так что как минимум до завтра от голода мы умереть не должны.

Глянув на колодец, я сглатываю и касаюсь рукой крышки.

– Эй… ты там? – говорю я достаточно громко, но голос подводит и берёт высокие ноты, выдавая мой испуг. – Меня зовут Вика, то есть Вивиан. Я и моя сестра Элли будем жить тут какое-то время, хорошо? Мы встретили Жерилана в больнице, он выглядел не очень, но всё равно дал нам камень перемещения и попросил присмотреть за домом.

Глупо, наверно, стоять и общаться не пойми с кем, однако я почему-то продолжаю:

– Прости, если нарушили твой покой, но… нам некуда больше идти. Ты здорово напугал нас сегодня. Мы тебя, возможно, тоже. Давай попробуем позже подружиться, хорошо? – Я прислушиваюсь, но ничего, кроме шелеста травы, не слышу. – Это о тебе он говорил? Кто-то, за кем нужно присмотреть?

Снова тишина.

– Подумай об этом, ладно? Мы хотим подружиться.

Решаю больше не искушать судьбу и отступаю. Колодец с горкой камней, не позволяющих открыть крышку, выглядит зловеще и всё же уже не так опасно. Ладно, теперь проверим силуэт.

С окна я примерно запомнила расположение, так что, ориентируясь по кронам виднеющихся деревьев, бреду в сторону условного пугала. На земле обнаруживается что-то вроде дорожки, и я немного задерживаюсь, чтобы её расчистить.

Я же могу надеяться, что, если трава такая высокая, земля тут должна быть плодородной?

Пока рву сорняки, под руку попадается смутно знакомое растение. Плотный ребристый стебель. Тёмно-зелёные листья на черенке, а верхушку украшают бело-розовые цветы-звёздочки и ягоды, похожие на помидорки черри. Это… это же…

– Да ладно, – вырывается у меня. – Картошка? Мне не снится? Как она выжила тут?!

Ответа мне, естественно, никто не даст. Хватаясь за сорняки, я выдираю их, чтобы расчистить найденное сокровище. Я выросла с бабушкой, которой приходилось работать всю жизнь, чтобы прокормить меня. Так что картошку я видела, только когда приезжала с бабушкой к кому-то из её друзей в гости или на праздники, и практических знаний не имею.

Может, в доме есть какая-нибудь книга? Как выжить в мире и разбить огород в глуши, если ты попаданка? Было бы неплохо, но, боюсь, жизнь меня не настолько любит.

Надо лопату найти. Земля очень плотная, так я картошку не откопаю. Насколько я могу судить, тут сейчас либо вторая половина, либо конец лета. Если Жерилан уехал в больницу, не выкопав её, то наверно клубни остались в земле. Но на первое время нам должно хватить, ведь так?

Выпрямившись, я отряхиваю почерневшие от грязи руки и с тоской оглядываюсь на колодец. Если сейчас буду картошку окапывать, точно с ног до головы перепачкаюсь. Воды бы найти, чтоб отмыться потом.

Ладно. Не всё сразу. Пойду дойду-таки до пугала – и назад, искать лопату.

В этот самый миг ветер наклоняет травянистый лес, и сквозь желтовато-зелёные колосья, горько пахнущие полынью, мелькает что-то, подозрительно похожее на лицо с горящими глазами. Я шарахаюсь и едва не падаю на зад, споткнувшись о картофельный куст. Это он? Я совсем рядом?!

Набираюсь смелости и иду навстречу второму чудищу, прокладывая себе дорогу сквозь заросли. Сердце колотится где-то в горле, приглушая прочие звуки. Слабоумие и отвага! Лучше вообще не думать, иначе я снова убегу в дом с визгом.

Наконец трава выпускает меня из плена, и я оказываюсь перед ним.

– Господи боже мой… – выдыхаю я, положив руку на сердце. – Ты и правда пугало.

Соломенный человек висит, чуть наклонив голову с надетой на неё соломенной шляпой. Его голова сделана из мешка, черты лица нарисованы углём или чем-то похожим, а глаза – пара блестящих камешков. Ветер наклоняет траву, и вместе с этим голова пугала тоже немного двигается, отчего глаза бликуют, будто настоящие, живые глаза.

Пульс успокаивается. Я даже нахожу в себе силы улыбнуться, радуясь, что как минимум половина опасностей оказалась надуманной. Это просто пугало, которое будет охранять огород, если у меня получится его разбить. Впрочем, почему если? У меня выбора нет.

– Добрый день, господин пугало, – шутливо кланяюсь я. – Меня зовут Ви…

Ветер приносит запах сырости и странный звук, который сбивает меня с мысли и заставляет удивлённо поднять брови. Забыв о пугале, я обхожу его и спешу дальше к деревьям. Неужели…

Я слышу плеск воды?