Усатый мужчина в зелёной шапочке и галифе, приподнял деревяшку на уровень глаз. Затем с великой осторожностью положил на расстеленный брезент. Только после этого мужчина позволил себе вытереть со лба тяжёлые капли пота – майское солнце палило нещадно. А в придачу к жаре от болота поднималась влажность и смрад. Они заставляли мучиться мужчину ещё сильнее. Но, как участник общества любителей естествознания, который, к тому же, инициировал эту экспедицию, отступиться от болота он не мог.

На шершавом куске брезента лежали ещё десятки деревянных обломков. На некоторых из них будто бы проглядывали квадратные насупленные лица. На других – симметричные геометрические узоры. Чуть дальше, на том же брезенте, лежали причудливой формы камешки и щепки.

Ветки ближайшего к болоту куста затряслись, и почти на самый брезент выкатился чумазый мальчишка лет восьми.

Помощник, парень в смешной вязаной панамке, сдвинутой на затылок, шикнул:

– Ты чего как оглашенный тут скачешь? Чуть нам всё не перевернул.

– Извиняйте, – мальчик швыркнул и провёл серым от пыли кулаком под носом. – Батя спросить велел: можа, для меня дело какое найдётся?

Усатый мужчина вздохнул:

– Игнат, если будет дело, я отправлю за тобой Якова.

Яков поправил панамку и насупился. Мужчина вытер платком болотную грязь с ладони.

– Пока работы нет.

Парень сник.

– Можа, пожевать чего есть?

Помощник взмахнул руками, будто отгонял назойливую птицу. Усатый мужчина остановил его жестом и сделал шаг к походной сумке.

– Хлеба тебе дам, и иди с богом.

Мужчина пошарил в сумке и достал небольшой ломоть. Мальчик приободрился и, выхватив хлеб, тут же принялся его жевать. Запихивая угощение в рот грязными пальцами, окинул взглядом брезент.

– А чегой это?

– Ничегой! Дуй отсюда. – Яков повернулся к мужчине. – Лександр Андреич, ещё в болото полезете?

– Полезу, – вздохнул Александр Андреевич. И прибавил, обращаясь к Игнату: – Мы за тобой придём, если понадобится.

С этими словами мужчина и помощник снова обернулись к пышущему смрадом болоту. И не заметили, как Игнат, с проворством маленького зверька, метнулся к брезенту и спрятал за пазуху гладкий камешек с дыркой посередине.

Глава 1

Плачь, детка, плачь,

Всё, что не убьёт тебя, будет плестись за тобой

И цепляться к ногам,

А ты просто иди по волнам

И начинай всё с самого начала

Курара «Капитаны»

***

– Больно тебе?

Максим кричит нечеловеческим голосом.

На бетонный пол толчками вытекает густая кровь.

Грузным мешком падает мёртвое тело.

Кристина резко села на постели и уставилась на жёлто-серые тени на стене. Сердце с неприятным чириканьем гулко бухало в висках, футболка прилипла к телу, горло саднило.

Пару мгновений понадобилось на то, чтобы понять: чирикают не в голове – это в прихожей надрывается дверной звонок.

Девушка бросила взгляд на телефон:

Час сорок два.

Кристина закусила ноготь указательного пальца правой руки, опустила ноги на пол. Звонок затих.

Но она знала, открыть всё равно придётся.

Тяжело шаркая, она побрела по коридору. Звонки возобновились.

– Кристина Викторовна!

Не глядя в глазок, девушка распахнула дверь. На пороге стоял полицейский примерно Кристининого возраста. За его спиной маячила седая тень соседки в фиолетовом халате.

– Вот! – торжествующе завопила женщина, едва Кристина показалась на пороге. – У неё опять там публичный дом, оргии!

– И вам здравствуйте, Марья Васильевна. С прошлой ночи не виделись, надо же, – Кристина оперлась плечом о косяк и несколько раз моргнула. В глазах стоял сонный туман. В ушах ещё звучал пронзительный крик падающего с телебашни человека.

– Каждую ночь, каждую ночь! – не унималась соседка. – Я спать перестала совсем! Всё время крики, стоны, бес пойми что! Уже и говорила…

– … Кристина Викторовна, – прервал тираду соседки полицейский, – мы слышали крики из вашей квартиры. Кто кричал?

Девушка вздохнула, исподлобья уставилась на полицейского. После секундной паузы монотонно начала:

– Кричала я, во сне. Живу одна, никого к себе не привожу. Вот, можете посмотреть.

Кристина сделала шаг вглубь коридора и махнула рукой в сторону комнаты. Полицейский и соседка прошли внутрь.

Чё за ментовской беспредел?

Мозг услужливо подкинул возможную реакцию Ника. Явный признак того, что Кристина проснулась не до конца. Девушка оперлась, на этот раз о стену коридора. Из её комнаты показалась соседка с мокрой простынёй. Кристина почувствовала, как изнутри поднимается колючая волна раздражения.

– Так, это уже слишком! – она вырвала из рук соседки влажную ткань.

– Нападение! Убивают! – заголосила та.

Из кухни высунулась голова полицейского. Соседка развернулась к нему:

– На меня напали!

Кристина закрыла лицо. На плечо ей опустилась мужская ладонь.

– Мы обязаны реагировать на все звонки. Даже если…

Не отнимая рук от лица, девушка кивнула. Полицейский мягко убрал ладонь с её плеча и тихо сказал:

– По-человечески советую вам, снимите другую квартиру. Всем спокойнее будет. – И уже громче, обращаясь к соседке, добавил:

– В квартире посторонних нет, Мария Васильевна.

– Она на меня напала! – Возопила в ответ соседка. – Рецидивистка, по ней же видно! Арестуйте её!

– Пойдёмте-пойдёмте, сейчас происшествие зафиксируем, – полицейский повлёк соседку за собой в коридор.

– Нападение было! Я в следующий раз всё на телефон сниму! – финальным аккордом прозвучал вопль, прежде чем дверь захлопнулась.

Кристина сползла по стене на пол.

Она заехала в эту квартиру ещё осенью. Осенью сильно болела нога, но кошмары были реже. С каждым месяцем в родном городе Кристина всё чаще просыпалась по ночам.

Она уткнулась лбом в колени. Непослушные, обрезанные теперь чуть ниже ушей волосы незамедлительно полезли в нос.

А чё ты хотела? Сидишь, как бобёр, одна в хате целыми днями. Вот крыша и течёт.

– Какой, нахрен бо… – Кристина осеклась. В последние месяцы ей казалось, что никакого Ника не было.

Вообще.

Никогда.

Что десять лет Кристина, потихонечку сходя с ума, беседовала сама с собой.

А если и сама с собой, то чё? – не сдавался фантомный собеседник – От этого проблема-то не уходит. Заведи себе живых друзей. Говори с ними, а не с голосом, которого уже нет. Мож, кошмары пройдут.

Да, на Ника не похоже, он никогда так здраво не рассуждал.

Кристина, поморщившись, поднялась на ноги и, доковыляв до кровати, напечатала в мессенджере:

«Спишь?»

***

Игорь Лысиков лежал прямо в одежде на незаправленной кровати. Комната тонула в ночном мраке и он не хотел включать свет – этот мрак казался ему даже уютным. Переодеваться тоже не хотелось. Он отстегнул протез правой руки. Сочтя это достаточным для акта домашнего переодевания, мужчина, как был, в ветровке, футболке и джинсах, перевернулся на бок. Достал из кармана и поудобнее перехватил телефон.

Вместе с холодным белым светом в его глазах отражалось счастливое Санино лицо.

Из историй предыдущего дня Игорь знал, что Санин новый муж – ярый фанат какой-то калифорнийской рок-группы, под названием «Лос-Анджелесские Ангелы». Новоиспечённые супруги поехали к ним на концерт в качестве медового месяца.

Инграм, как самую насыщенную событиями Саниной жизни сеть, он решил просматривать до последнего возможного рубежа. Ещё Игорь знал, что психолог запретил ему следить за Саней в соцсетях, но настойчиво это знание игнорировал. «Не всё сразу», решил он для себя.

Заскулила, заворочалась во сне косматая дворняга, которая до этого мирно дремала у мужчины в ногах. Отложив ненадолго телефон, Игорь дотянулся до косметического протеза правой руки, взял его. Силиконовыми пальцами пощекотал собачий бок.

– Тише, Целлофан, всё хорошо.

Дворняга прибилась к нему ещё щенком, на следующий день после гибели Ползина. Игорь посчитал это знаком и дворнягу взял. А потом, когда на занятиях психолог посоветовал для реабилитации завести животное, даже тайно возгордился собой.

Игорь бросил взгляд в окно, за которым прочно утвердилась серая весенняя ночь. Затем дотянулся до ноутбука, лежащего на прикроватной тумбочке. Сел, опершись на стену. Открыл анонимный браузер без аккаунта.

Игорь привычно вбил адрес веб-сайта. Зашёл на форум в им самим созданную тему:

«Кто-нибудь из вас встречался с демонами? Расскажите о вашем опыте».

Новых ответов нет.

Игорь создал эту тему год назад, когда пытался осознать всё, что с ним, Кристиной и Ползиным произошло прошлой весной. Тогда же он начал искать любую информацию по Молоху. Для того, чтобы глубже погрузиться в эту тему, ему пришлось даже возобновить давно разорванную связь со своей научной руководительницей. Та интересовалась демонологией ещё с советских времён.

Но, пока что, ни от неё, ни в книгах, ни на на форумах, Игорь не нашёл ничего даже отдалённо похожего на то, что произошло с ними. Это удручало. Но Игорь не терял надежды.

Зажужжал телефон. Игорь вернул протез на место и повернул к себе экран. Писала Кристина.

«Спишь?»

Игорь взглянул на время. Почти два часа ночи. Быстро напечатал:

«Я с Целлофаном гулял, а у тебя какое оправдание?»

Поверх Саниного улыбающегося лица всплыло окошко:

«Кошмары»

Игорь вздохнул.

Кристина с упорством, которое можно было применить и к более достойному делу, отказывалась говорить о своих проблемах.

– Ну а что я скажу твоему психологу? – обычно пожимала она плечами. – Что у меня десять лет был мёртвый друг, а после того, как мы победили злобный культ Бога удачи, он исчез, и теперь мне грустно? Да меня в дурку отправят после первого сеанса.

Игорь заблокировал телефон и сел на кровати. Он мог бы снова написать: «Я же говорил» и «Послушай старших». Но зачем? Кристина пока предпочитала другие способы борьбы со стрессом. Игорь нашарил ногами тапочки и подшаркав к шкафу, вытянул из него первую попавшуюся футболку.

Телефон на кровати коротко завибрировал.

«Кататься поедешь?»

Игорь одёрнул задравшийся до плеча рукав, приладил функциональный протез и отправил короткое:

«Уже одеваюсь».

***

Кристинина баклажанного цвета «Лада» четырнадцатой модели плавно вывернула на освещённую тёплым фонарным светом кольцевую дорогу. За окном проплывали тёмные силуэты деревьев. Из динамиков негромко шепелявил Саша Гагарин:

Не смотри на меня так, Курара Чибана,
Я ни в чём не виноват, Курара Чибана.
Сделай стёкла для глаз, чтобы видеть большую Луну
Здесь так сложно бывает после пяти уснуть.

Кристина и Игорь молчали. Это было маленькой традицией – дослушать первую песню в полной тишине и только потом начинать разговор.

Прозвучали последние аккорды, Кристина перестроилась в другой ряд и снизила скорость.

– У тебя нет знакомых, которые квартиру сдают?

– Соседка буянит? – Игорь проводил взглядом дорожный знак.

Не отрывая глаз от дороги, Кристина сморщила нос.

– Она как будто у стены специально сидит и слушает. Я, конечно, не самый тихий сосед, но полицию зачем? Меня уже участковый по имени-отчеству знает. Кристина Викторовна, говорит, мы обязаны реагировать на каждый вызов. А у самого вид такой, как будто он скоро нас обеих прибьёт.

Игорь хмыкнул. Девушка бросила на него короткий взгляд.

– Вот вообще не смешно.

– Да не смешно, знаю. От меня так жена ушла. – Игорь задумался на пару мгновений и извлёк телефон. – Вроде сегодня кто-то пост писал про квартиру.

Он потыкал пальцем по экрану.

– Вот. Бывший одногруппник в Городке чекистов сдаёт.

Кристина бросила взгляд на экран.

– Коммуналка?

– Бывшая. Ты на дорогу смотри. – Игорь уже листал фотографии. – Ремонта, конечно, никакого…

– Да и хрен с ним, – Кристина снова покосилась на экран. – Там же стены толстые?

– Точно толще, чем в хрущёбе твоей. И по цене плюс-минус то же самое.

– В чём подвох? Хата в центре по цене юго-запада.

Игорь пожал плечами.

– Хочешь, напишу ему?

– А сам как думаешь? Если завтра сможет меня заселить – вообще идеально.

– Сегодня. Полтретьего уже. – Игорь отправил сообщение и посмотрел на уходящую вдаль дорогу. Ты поворачивать обратно когда собираешься?

Впереди показались фары встречного автомобиля. Кристина переключилась на ближний свет.

– Давай ещё три песни.

Глава 2

– А чего лицо такое кислое?

Игорь сморщился. На переднем сидении Кристининого автомобиля ему, с внушительных размеров картонной коробкой, размещаться было не очень неудобно.

– Всегда мечтал ранним утром перед работой перевозить вещи на другой конец города.

Кристинина машина мягко завернула в тенистый двор. Шины зашуршали по влажному асфальту.

– Знаешь, куда нам?

– Прямо до конца.

Автомобиль подкатился к выкрашенному в оранжевый восьмиэтажному зданию. Широкие окна и геометрически-брутальные трапециевидные балконы отсылали к архитектурным экспериментам начала века. Их идеально вымеренные углы нависли над баклажанной «четыркой» Кристины. Обнажённый тут и там скелет конструкций улыбался пассажирам «Лады» деревянными зубами.

– Говорят, окна раньше наружу открывались, – глухо пробубнил из-за коробки Игорь, – из них народу повыпадывало…

Кристина оторвалась от созерцания своего нового жилища и посмотрела на картонную стенку коробки, где предположительно находились глаза её собеседника.

– Спасибо, вот теперь я точно буду спать спокойно.

Коробка чуть качнулась.

– Это ерунда. Тут истории пострашнее есть. Вот, например…

– Так, стоп, – Кристина потянула на себя ручку двери. – Потом расскажешь. А лучше – никогда. Я сюда приехала, чтобы спокойно жить.

Она стремительно выскочила из машины, привычно поморщившись от тупого прострела боли в ногу, обошла автомобиль и распахнула дверь перед Игорем.

Игорь, чуть слышно хмыкнув, выбрался наружу. Перехватил коробку, высунул из-под неё крюк функционального протеза.

– Давай ещё что-нибудь. Быстрее разгрузимся.

Кристина открыла багажник и, вытащив чемодан и рюкзак, повесила на крюк небольшую спортивную сумку.

– Как, оказывается, удобно однорукого с собой на разгрузку брать.

Игорь, оставил это замечание без ответа и первым направился к подъезду. Кристина захлопнула багажник и потянула следом чемодан.

Приятный тенистый двор шелестел свежей майской листвой. Где-то вдалеке слышался детский смех, на скамеечке у соседнего дома сидела благообразного вида старушка в платке и телогрейке. Кристину всегда удивляла эта особенность пожилых женщин – даже в самый жаркий летний день одеваться как на северный полюс. Но от всей этой картины так повеяло беззаботным детским летом, что Кристина чуть не расплакалась.

Портили идиллию гаражи, которые неопрятным ржавым пятном громоздились перед подъездом. Возле одного из них стояла на удивление чистая недорогая иномарка.

У этих гаражей Кристину настигло почти забытое чувство чужого присутствия.

Она замерла на месте. Игорь, который уже успел подняться к двери подъезда, обернулся и вопросительно посмотрел на неё.

– Забыла что-то?

Ник?

Ощущение было похожее, но другое. Кристине вдруг невыносимо захотелось подойти поближе к железным, нагретым солнцем коробкам. Она выпустила из рук чемодан и сделала несколько шагов к ним.

Молча Игорь поставил свою поклажу на ступеньки и спустился к ней.

Зажатое между покрытыми ржавчиной боками позднесоветских гаражей, возвышалось кирпичное строение.

Кристине показалось, что откуда-то из глубины этого строения до неё донёсся плач.

– Слышишь? – она уже шуршала полуистлевшим мусором у его стены, заглядывала в зазор. – Плачет кто-то.

Через голову Кристины заглянул во тьму строения Игорь.

– Нет там никого.

– Но я слышу!

Игорь, тряхнув плечами, скинул с себя оковы страшного дежавю тридцатилетней давности и прислушался. Через мгновение покачал головой.

– Ничего.

– И что это мы там делаем, а?

Вкрадчивый голос заставил Игоря и Кристину вздрогнуть. Около подъезда стоял полный мужчина. Взмокшая на груди и подмышках футболка туго обтягивала его тело. Тёмные волосы, прилипшие ко лбу, влажно лоснились. Лицо мужчины исказила гримаса подозрительности, которая, впрочем, разгладилась, когда он подошёл чуть ближе.

– Игорь?

– Эдик?

Игорь поспешно отошёл от строения и протянул мужчине руку для пожатия. Замешкавшись на секунду, Эдик неловко протянул левую руку и сжал протянутую ладонь.

– Сколько лет, сколько зим. А это у нас…

Взгляд его остановился на всё ещё стоящую у строения Кристину.

– Кристина. Будет у тебя квартиру снимать, – предвосхищая немой вопрос бывшего однокашника, Игорь отпустил его руку и поспешно проговорил, кивнув в сторону, – услышали там шум какой-то. Думали, вдруг помощь нужна.

– Ага-ага, понятненько, – закивал головой Эдик. – Сюда голуби иногда заползают и шуршат. Крысы ещё.

Он хлопнул в ладоши, распространяя вокруг себя удушливые волны пота.

– Ладненько, что это мы тут стоим? Пойдёмте, квартиру покажу. Не хоромы, конечно…

«Не хоромы», по мнению Эдика, встретили их трёхметровым потолком и идеально натёртым паркетом. Игорь присвистнул.

Кристина протащила чемодан в первую по коридору комнату. Телевизор с кружевной салфеточкой, узкий раскладной диван, за которым гордо висит на стене цветастый ковёр, небольшой столик и стул у окна – вот и вся обстановка.

– Здравствуйте.

Кристина вздрогнула. Прямо за дверью, на диване, сидел интеллигентного вида сухой старичок. Его шерстяной костюм, несмотря на жару, был застёгнут на все пуговицы.

– З-здравствуйте, – промямлила Кристина.

Старичок сдвинул очки в тонкой оправе на кончик носа.

– Девушка, вас случайно не Анной звать?

Из коридора, отдуваясь, показался Эдик.

– Это… отец мой… хозяин… квартиры…

Эдик вытащил из нагрудного кармана блистер с таблетками и, освободив дрожащими руками одну от оболочки, закинул в рот.

Старичок протянул сухую руку-веточку:

– Лев Геннадьевич.

Кристина пожала шершавую ладонь.

Опа! А старикан-то настоящий!

– Кристина.

Показавшийся из-за Эдикова плеча Игорь кивнул старичку:

– Здравствуйте, Лев Геннадьевич.

Точняк, настоящий.

Кристина попыталась освободить голову от непрошенных реплик Ника и обратилась к старичку:

– Скажите пожалуйста, Лев Геннадьевич, почему так дешево сдаёте?

Тот качнул головой.

– Да меня сын к себе перевозит. Нам бы побыстрее сдать, чтобы от меня хоть какая-то польза была…

– Ну вот только не надо начинать! – поморщился Эдик. Он отдышался, но всё равно выглядел каким-то помятым. – Тут комнатка вторая закрыта, так что, по факту, живём только в этой. Устраивает?

– Более чем, – кивнула Кристина.

Игорь, который стоял, прислонившись к дверному косяку, бросил взгляд в сторону закрытой комнаты.

– А в ней что?

– Личные вещи. – с достоинством ответил Лев Геннадьевич. – Буду признателен, если позволите периодически мне брать оттуда вещицу-другую. Воспоминания, знаете ли…

Кристина пожала плечами. Её в квартире интересовало совершенно другое.

– А как у вас тут со звукоизоляцией?

Эдик подозрительно взглянул на Кристину.

– Я во сне кричу, – поспешно объяснила девушка. – Не хочу соседей беспокоить.

Лицо Эдика разгладилось.

– А-а, во сне кричим, значит, – он хитро зыркнул на Игоря, отчего Кристину немедленно затошнило. – Ничего страшного. С этой стороны, – рука Эдика простёрлась к стене с телевизором – пустая комнатка наша. А чтобы соседей слева побеспокоить, нужно в коридоре… – он подавил сальный смешок, – кричать.

При этих словах Эдика Лев Геннадьевич покосился на украшенную ковром стену за тахтой. Впрочем, почти сразу снова выпрямился по струнке, глядя на Кристину.

– А если за соседей сверху переживаете, – продолжил Эдик, – то не переживайте – там мы с супругой живём. С сегодняшнего дня ещё папа будет.

Кристина заставила себя улыбнуться.

– Большое… спасибо, – выдавила она.

Эдик снова хлопнул в ладоши.

– Так что, договорись, подписываем?

Кристина порылась в рюкзаке, достала паспорт.

– Подписываем.

***

– А ничего тут, уютненько, – Игорь выглянул в окно и проследил взглядом за играющими на площадке неподалёку детьми.

Кристина плюхнулась на тахту и тут же смачно выругалась: в ногу впилась торчащая пружина.

– В принципе, если сюда поставить раскладушку, то и Макс сможет у меня оставаться. Она потёрла ногу и оглядела пространство. Правда, до школы добираться, конечно…

– Он переживает? – Игорь присел на единственный стул.

Кристина пожала плечами.

– Переживает, конечно. Но, если трезво на вещи смотреть, родителям давно надо было разъехаться. Удивительно, что они только сейчас это сделали.

– А Макс с кем останется? – Игорь поискал глазами шкаф для посуды и, вспомнив, что кухня в коридоре, поднялся на ноги.

– Я тебя внимательно слушаю, – крикнул он уже оттуда.

– Хочет с отцом, – Кристина дотянулась до рюкзака, достала литровую бутылку воды и чайник. – Мать к хахалю своему съехала, он с ним жить отказывается. – Девушка встала с тахты и тоже пошла к импровизированной кухне.

– А к отцу сестра из Москвы приезжает, Аня. У которой я жила после школы. С хозяйством помочь. Вот и… чёрт!

Игорь, который с увлечением изучал содержимое кухонных ящиков, перевал своё дело и воззрился на Кристину. Она застыла на пороге с бутылкой воды в одной руке и чайником в другой.

– Твою мать! – Она метнула свою ношу на стол и поспешно вытянула из заднего кармана телефон. – Вот я тупая!

– Да что случилось-то? – не выдержал Игорь.

Кристина уже лихорадочно тыкала в экран.

– Я Ане обещала, что с поезда её встречу. Восьмого числа, в семь пятнадцать.

Игорь зыркнул на собственный смартфон. На экране горели цифры: «07.04».

– Новоселье отменяется, значит? Ты пока не опоздала.

– Отменяется, прости. – Кристина быстро сунула телефон в карман и метнулась в комнату за ключами, – могу тебя подвезти, только через вокзал.

– Да я уж сам. – Игорь потянулся к ручке входной двери.

– Что на новоселье тебе подарить?

Кристина хмыкнула.

– Снотворное. Или раскладушку, тоже неплохо будет.

Вслед за Игорем она выскользнула на лестничную площадку и, немного повозившись с замком, пошла вниз.

Она спустилась на один пролёт, когда соседняя с её новой квартирой дверь приоткрылась. Оттуда показался полноватый, похожий на шарпея мужчина в клетчатой рубашке. Поймав на себе Кристинин взгляд, он близоруко прищурился и неуверенно кивнул.

– Здравствуйте.

Кристина поздоровалась в ответ.

Их тут чё, всех по объявлению из Совка набирали?

– Вы к кому-то в гости?

Кристина очнулась от своих мыслей и поспешно замотала головой.

– Нет, я ваша новая соседка.

Она указала, на свою теперь дверь.

– А-а… – протянул сосед. Он, наконец, захлопнул дверь и тоже направился вниз по лестнице.

– А Лев Геннадьевич…

– С ним всё хорошо, он к сыну переехал, на этаж выше, – Кристина вспомнила, что, вообще-то, опаздывает, но никак не могла прервать этот вязкий акт добрососедского любопытства.

– А-а… – снова глубокомысленно протянул мужчина. – А он…

– Извините, пожалуйста, я очень опаздываю, – нашла в себе силы прервать его Кристина, – я, потом, когда вернусь вечером, всё вам обязательно расскажу.

– А-а… – в третий раз промолвил Кристинин новый сосед. – Вы бегите-бегите. Свидимся ещё.